穆里爾-吉爾曼從餐廳走進廚房，小心地扶着門以免發出噪聲，吵醒那位習慣睡到中午的繼母南希-吉爾曼，或南希的那個生活極不規律的女兒格拉米斯。
穆里爾的父親卡特-吉爾曼今天早上真餓了，要求給他再添一個雞蛋和一片自制的鹿肉香腸。這個要求不尋常，穆里爾請她父親重新考慮是否應取消這個要求，所以她遲疑着沒有把平底鍋放到灶上去加熱，但是在她父親不僅肯定必須要加餐，而且對她的耽擱不耐煩時，她就只好走進廚房的門，並把右面的灶點着，留下她父親對着晨報皺眉。
穆里爾其實非常瞭解她父親，想起他最近的減肥努力，不禁暗暗笑了。這份加餐不啻是對昨晚那頓低熱量晚餐的公開反叛。
他們住在一座巨大的老式三層樓房內。這座房子在穆里爾的母親去世後做了一些新式裝修。穆里爾生在這座房子裏，對它的每個角落都很熟悉，她很愛這座房子。
有許多次她為南希佔據了她母親的那間寢室而感到不快，但這只是在南希不在的時候。南希很特別，她有活力，有獨創性，觀察事物的方法與眾不同，這使她顯得很獨特和引人注目。不論誰見到她，都不會不喜歡。
香腸是冷凍的，煎的時間稍微長了一點。因為她父親剛才就已經表示不耐煩了，她煎雞蛋時有點慌，鍋太熱了。她看見蛋清起泡，把鍋端起來，離火遠點。雞蛋在熱油上爆響了一會兒，就安靜了。
穆里爾的父親喜歡吃嫩雞蛋，不喜歡下面有一層硬皮的煎雞蛋。
穆里爾關上了火，把煎鍋放回灶上。她把煎鍋傾斜，在蛋黃上加上熱油，熟練地把雞蛋翻過來，過了幾秒鐘才把雞蛋從鍋裏取出。
她把雞蛋和香腸放在一個乾淨的盤子裏，用腳尖輕輕推開廚房通往餐廳的門，用臂肘頂住門，減輕它的反彈力。
“好了，爸爸，”她説，“您……”
她中斷了話聲，她看見的只是一張空椅子，報紙扔在地上，咖啡杯還滿着，紙煙放在煙灰缸上，煙氣嫋嫋升起。
穆里爾拿起了她爸爸的空盤子，把裝着雞蛋和香腸的新盤子放在桌上，把一片面包放在電烤箱內，按下開關。
她站在那裏等父親回來，眼睛卻看見了報紙上的一幅成衣大減價的廣告。所以她就彎下腰去，撿起這張報紙，全神貫注在服裝和價格上去了。
麪包片在烤箱內的爆響使她忽然想起父親還沒回來。
她輕步走到樓下浴室門口，看見門開着，向裏面望了望，沒有人。
她在樓下各房間轉了一遍，輕聲呼喚着，“爸爸，你的飯要涼了。”
她回到餐廳，忽然警覺，她已經把樓下都找遍了。
她父親能不到廚房和她招呼一聲就去上班嗎？他知道穆里爾正在給他煎雞蛋和香腸。他特別要她去做的。他當然不會不打招呼就走。即使辦公室有緊急事情，他也會告訴她的。可是辦公室也不會有急事，因為電話鈴沒響，廚房裏有個分機，如果電話鈴響，她會聽見的。
一定有什麼事讓他父親上樓去了。是不是南希病了？
穆里爾匆忙上樓，沒忘了放輕腳步，但是她走得太急，還是弄出了聲音，在她擰轉卧室的把手時，因為太急，還是“咔嗒”一響。
南希醒了，看見穆里爾緊張地站在門口，問道，“有什麼事？”
“爸爸。”穆里爾説。
南希看了一眼空着一半的雙人牀，睡衣還扔在牀上。“他一小時前就下去了，”她有點不高興地説。然後忽然剋制住自己，微微一笑説，“怎麼回事，孩子？是不是他早飯又遲到了？”
“不，他沒遲到，”穆里爾道，“我又給他煎了一個雞蛋和……我想告訴他雞蛋要涼了。”
南希臉上閃過了一絲不快，但只一瞬間，她就支着臂肘抬起上身，把另一個枕頭墊在身後，對穆里爾笑了笑説：“你對你爸爸”，頓了一頓接着説，“太不放心了，親愛的。”
她的笑容有些神秘。她把頭向後一靠，合上了眼睛。
她父親再沒有地方去了，除非上閣樓去。
穆里爾突然感到不安。最近她父親表現得有些心煩意亂。兩天前曾對她説：“穆里爾，如果我有什麼意外，千萬記住，不要找警察。你明白嗎？我不要你找警察。”
穆里爾驚奇地看着他，問他是什麼意思，但是他的回答是躲躲閃閃的。他只是要她記住，他不要找警察，他還讓她明白，他是很堅決的。
所以穆里爾忽然想到了他會不會自殺，會不會有一具屍體掛在房樑上，她立即飛一般地衝上了閣樓。
閣樓上地方很大，放滿了各種舊箱子、舊盒子，有一箇舊服裝模特兒和兩把舊搖椅。這裏有一種特殊的氣味，沒有塗漆的木料氣味，與房子的其它部分分離開來的老閣樓的安靜祥和的氣氛。
在房子的下面兩層，生活可能按照現代文明不斷加快的步伐前進。但是在上面的閣樓裏，彷彿遠離了房子的其它部分，完全被往日的紀念物佔據了，這裏是一片靜温的氛圍，好象現代文明的快速腳步悄悄地停下來了。
閣樓的氣氛使穆里爾的心安定了下來。她繞着屋檐走了一圈，只是為了確定這裏沒有人。在她下樓時，頭腦已經冷靜多了。
在閣樓樓梯下面見到了那位異父異母的妹妹格拉米斯-巴洛，一付滿腔怒火的樣子。
格拉米斯的睡衣充分表現了她的性格，那是用一種幾乎透明的料子做的，緊緊地貼在身上，上衣只遮到臀部以下幾英寸，而睡褲就完全看不見了。金黃色的頭髮更加襯托出那雙閃亮的藍眼睛。
“你是怎麼回事，深更半夜地跑到閣樓上盪來盪去？”
“啊？對不起，格拉米斯，”穆里爾説，“我……我在找……”
“找什麼？”格拉米斯問。
“我上去找點東西，”穆里爾説，“我儘量放輕了腳步。”
“你響得就象一個馬隊在上面跑，正在我房間上面。”
“對不起。”
格拉米斯忽然大笑，“請原諒我，穆里爾。我在早上的時候象頭猛獸。樓下有咖啡嗎？”
穆里爾點頭。
“我在喝咖啡以前總是很兇，”她説，“我下去喝一杯再回來睡覺。你在閣樓上的事完了麼？”
“完了，”穆里爾説，“別急，格拉米斯。我給你端來。你要不加糖的咖啡？”
格拉米斯點頭。
“對不起，吵醒了你。我在給爸爸做早餐。”
“在閣樓上做？”格拉米斯大笑。
穆里爾輕輕拍了拍她。“回到牀上去吧，寶貝兒。我給你送咖啡來。”
“好吧，寶貝兒，”格拉米斯道，“哈特利-埃利奧特在這裏過的夜，我想他還要睡。”
“他啊！”穆里爾嘆了口氣。
“是他，親愛的。他住在羅斯的房間。我們昨晚玩得很晚，今天凌晨才回來，在門廊坐了一會兒。他想發動汽車回去時，才發現電池用光了，大概是因為點火器忘了關。所以我就讓他留下來了。”
“南希知道嗎？”穆里爾問。
“當然不知道，你傻了？南希正在睡覺。難道你想讓我叫醒她，告訴她我請了一位客人？我20歲了，這你知道，如果你想的是禮節……”
格拉米斯忽然停住，然後嘴角現出一絲微笑，“我早上是不是很兇？”
穆里爾再次拍拍她：“我給你送咖啡來，寶貝兒。上牀去吧。你幾乎是全裸了。”
“我是的，難道不是麼？”格拉米斯道，用手撫摩着薄紗做的睡衣。然後大笑着，赤腳走過鋪着地毯的走廊。
穆里爾下了樓，現在相信她父親大概有什麼原因去了辦公室而沒有和她打招呼。他一定是想起了什麼事，也許忽然想起還有個重要的約會。
穆里爾心情愉快地從電咖啡壺裏倒出了咖啡，又給格拉米斯的盤裏放了兩片乾麪包。格拉米斯簡直是曲線的傑作，她要保持住這些曲線，使她的身材具有最大的誘惑力。晚餐時她也許放縱自己，多吃一兩個卡洛里的食物，但是早餐她只吃很薄很脆的烤麪包和黑咖啡。
格拉米斯舒服地靠在牀上，禮貌地表示了感謝。“啊，親愛的，”她説，“你還想到給我拿來麪包片。”
“餓了吧？”穆里爾問道。
“餓壞了，”她説，“我早上醒來總是很餓。如果只是我自己，我會進城去吃早飯。”
她在牀上坐起來，把煙在煙灰缸裏滅掉，端起咖啡，看着穆里爾道：“我不知道你是怎樣做的，穆里爾？”
“做什麼？”
“使你的身體那樣自如地活動。你簡直是在發射平穩而又強大的能量。而我在喝咖啡之前簡直就是一塊泥巴，喝了咖啡半個小時以後才有人氣兒。”
她掰開一塊烤麪包，一邊嚼着一邊喝咖啡。
忽然她推開桌上的咖啡和剩下的麪包，向穆里爾笑了笑，把頭靠到枕頭上。“謝謝，親愛的，”她説，“我可以舒服兩個鐘頭了。”
穆里爾出了房間，輕輕關上門，回到餐廳。今天廚師休息，女僕還要晚一會兒才來，盤碗都留給她洗了。
穆里爾看着餐桌、盤中的雞蛋、香腸、地上的報紙，再次感到不安。她父親出門時總要跟她打招呼，他甚至在許多小事上也從不馬虎，而且他知道穆里爾在廚房裏……
她看見了公文包。
她父親上班時從來沒有忘記過帶公文包。她知道那裏面有文件，是他昨晚寫的，打算到辦公室後先去打印。早餐時他還從公文包內取出那個裝協議的硬紙夾，仔細閲讀、修改，還寫了張條子。
穆里爾穿過房間，拿起公文包打開來看。
協議釘上了法律文件用的藍色封皮，還在公文包內。
穆里爾將文件取出看着，看見了硬紙夾上的條子。
紙條上是她父親的筆跡。上面寫着：“如有任何意外，立即電話通知佩裏-梅森律師。不要告訴別人。”
字條下面是她父親姓名的開頭字母，是用鋼筆寫的。最末一個字母蹭了一點，好象沒等墨水乾透就匆忙放回文件包內了。上面還寫着電話號碼，大概是梅森辦公室的電話。
這是不是她父親早餐時寫的？
穆里爾看了看手錶，差10分9點。她把文件包放回櫃子裏，回到餐廳，走近餐桌，忽然想到父親的餐巾既不在桌上，也不在椅子上。她迅速尋找，哪裏也沒有。她父親不論去哪裏，總帶着餐巾。
忽然她感到餐巾失蹤得怪，重又產生了恐懼。她找遍了報紙下面，桌子下面，餐廳裏，甚至找到靠前門的會客室裏，然後上了二樓。這裏她想到了工作室。
當然了！
樓後面是一棟又長又大的平房。平房內靠北端是三間車庫，挨着車庫是暗室，是南希洗相和放大的地方。暗室南面，這最後一間房是卡特-吉爾曼的工作間，他的兩樣愛好可以在那裏實現——做粘土模型和木工，他的木工活兒是用珍貴木材做的香煙盒、首飾盒、針線盒和各種小玩意兒。
穆里爾從餐廳衝進廚房，這次沒理會門是否會響，然後從廚房後門衝進迴廊，穿過草坪，來到工作間門前。
她推開門叫道：“爸爸！”
她進了屋，忽然站住。
一張椅子翻倒在地上，破壞了。水泥地上灑滿血跡，閃着詭異的紅光。
地上到處散堆着鋸末，鋸末上散落着許多鈔票。面額全都是100美元一張的，好象有幾百張。
屋內另一側，在她右邊，是通往暗室的門。門前的水泥地上是她父親的餐巾。
穆里爾撿起餐巾，推開暗室的門。
定影池中辛辣的氣味直衝她的鼻孔。敞開的門透進的光線反而更加重了室內另一端的黑暗。
“爸爸！”穆里爾又叫。
回答她的只有沉寂。
穆里爾穿過暗室，推開車庫的門。
那輛運動車和單排座小客車還在那裏，雙排座小客車不見了。
穆里爾的心還在“砰砰”地跳，已經開始想那輛車到哪裏去了，她父親必定是離開餐廳到車庫來了，還帶着餐巾。一定有一件急事讓他走的，甚至沒想到還拿着餐巾。
他一定是先到車庫，穿過暗室來到工作間。
他看到了工作間的情形，吃了一驚，丟下了餐巾。
後來發生了什麼事？打翻並損壞了的椅子説明了什麼？地上散落的錢，更重要的是那些血跡説明了什麼？
穆里爾立刻決定，跑到工作間內的電話旁，按下按鈕，聽到外線響聲後便撥到父親辦公室的電話，當她聽到父親不在時，急忙查閲桌上的電話號碼簿，撥通了梅森辦公室的電話。
電話那邊的聲音使她明白梅森不在，但他的秘書在。
“我想和他的秘書談談，”穆里爾説。
過了一刻，一個使人安心的聲音説，“我是德拉-斯特里特，梅森先生的機要秘書。”
穆里爾連珠炮似地對着電話説：“我想，我大概瘋了。我父親失蹤了。我在他的公文包裏找到一張紙條，上面寫着要我在發生意外時給梅森先生打電話，這件事整個透着神秘。我……”
“我可以問您父親的姓名嗎？”
“卡特-吉爾曼。我母親去世了。我和父親、繼母和繼母的女兒住在一起。我們……”
“您的姓名呢？”
“穆里爾-吉爾曼。”
“請告訴我您的電話號碼。”
穆里爾告訴了她。
“地址？”
“沃克斯曼道6231號。”
“梅森先生就快來了，”德拉-斯特里特説，“5分鐘之內我給你回電話。”
“謝謝。”穆里爾説罷，掛上電話。