賓主回到客廳，橋牌桌已經擺好了。大家傳飲咖啡。
夏塔納先生問道："誰愛打橋牌？洛瑞瑪太太，我知道。還有羅勃茲醫生。梅瑞迪斯小姐，你打不打？"
"打，只是技術不太好。"
"棒極了。德斯帕少校呢？好，你們四位在這邊打吧。"
洛瑞瑪太太側向白羅説："幸虧有橋牌。我是有史以來最嚴重的橋牌迷。我愛上橋牌了。現在晚宴若沒有牌局，我根本不去赴宴！我會睡着。真慚愧，可惜就是如此。"
她們切牌選同伴。洛瑞瑪老太太跟安妮·梅瑞迪斯一組，對抗德斯帕少校和羅勃茲醫生。 洛瑞瑪太太坐下來，以專家的手法洗牌説："女性對抗男性。藍牌，你看如何，夥伴？我是抬價的2。"（某一種橋牌叫牌制規定由"2"叫起。）
奧利佛太太的女權主義情操抬頭了，她説："你們千萬要贏喔。讓男士們瞧瞧，他們不可能事事如願。"
羅勃茲醫生開始洗另一副牌，他興高采烈説："可憐的寶貝，她們一點希望都沒有。洛瑞瑪太太，我看你來分牌吧。"
德斯帕少校慢慢坐下。他望着安妮·梅瑞迪斯，似乎剛剛才發現她美得出奇。
洛瑞瑪太太不耐煩地説："請切牌吧。"他歉然切一切她遞上來的紙牌。
洛瑞瑪太太發牌十分熟練。
夏塔納先生説："另外一個房間還有一張橋牌桌。"
他走想另一道門，另外四個人跟他踏進一個佈置很舒服的小吸煙室，那邊擺着另一張橋牌桌。
瑞斯上校説："我們得切牌分組。"
夏塔納先生搖搖頭。他説："我不打。橋牌不是我喜歡的遊戲。"
客人都申辯説他們也不想打，但是他再三堅持，他們終於坐下了－－白羅和奧利佛太太對抗巴特和瑞斯。
夏塔納先生旁觀了一會，看到奧利佛太太以什麼牌來叫"無王２"，不禁露出惡魔般的笑容，然後無聲無息轉往另一個房間。
那邊的人打牌打得出神，表情嚴肅，叫牌的速度快極了。"紅心１"。"放棄"。"梅花３"。"黑桃３"。"方塊４"。"加倍"。"紅心４"。
夏塔納先生站着看了一會兒，自顧微笑。接着他橫越房間，坐在壁爐邊的一張大椅子上。侍者以托盤端來飲料，放在鄰近的一張桌子上。火光照亮了水晶瓶塞。
夏塔納先生一向是照明藝術家，他仿製出僅用火光照明的室內效果。他若想看書，肘邊一盞加了燈罩的小燈可以給他光源。審慎的釩光燈使室內發出柔和的紅光。另有一盞稍微強一點的電燈照在橋牌桌上，那兒繼續傳來叫牌聲。
"無王１"－－清晰果斷－－是洛瑞瑪太太。
"紅心３"－－語氣很積極－－是羅勃茲醫生。
"不叫"－－聲音平平靜靜－－是安妮·梅瑞迪斯。
德斯帕説話之前總要躊躇片刻，與其説是思路緩慢，不如説他喜歡確定一下才開口。
"紅心４"。
"加倍"。
搖曳的火光照亮了夏塔納先生的面孔，他微微一笑。滿面笑容，他始終滿面笑容，眼皮顫動了一下。
這次宴會他覺得很好玩。
瑞斯上校説："方塊５。賭輸贏，三戰兩勝制。"又對白羅説："我想你辦不到。幸虧他們沒出黑桃。"
巴特探長氣度恢宏，他説："我看沒有多大的差別。"
他叫了黑桃。他的夥伴奧利佛太太有黑桃，可是她"憑某一種直覺"出了梅花－－結果慘兮兮。
瑞斯上校看看手錶。
"十二點十分。有沒有時間再打一盤？"
巴特探長説："請你原諒。我是早睡型的人。"
"我也是，"赫邱裏·白羅説。
"我們最好算算總分，"瑞斯説。
今晚的五盤男性大勝。奧利佛太太輸掉三英鎊七先令，由另外三家贏去。贏最多的是瑞斯上校。
奧利佛太太的牌技雖差，輸起來卻很乾脆。她欣然付了錢。
她説："我今天晚上事事不順利。有時候就是如此。昨天我的牌運棒極了。一連三次大牌一百五十分。"她起身收拾繡花的晚宴手提袋，正想拂去額上的髮絲，又及時忍住了。
她説："我們的東道主大概在隔壁吧。"
她穿過相通的門，另外幾個人跟在她後面。
夏塔納先生坐在爐邊的椅子上。橋牌桌的人專心打牌。
"梅花５加倍"，洛瑞瑪太太正用冷靜又尖鋭的嗓門説。
"無王５"。
"無王５加倍"。
奧利佛太太走到牌桌邊。這圈牌大概很精彩。
巴特探長跟她一起過來。
瑞斯上校走向夏塔納先生，白羅跟在後面。瑞斯説："我得走了，夏塔納。"
夏塔納先生不答腔。他的腦袋向前垂，似乎睡着了。瑞斯以奇異的目光看了白羅一眼，走近幾步。突然他悶叫一聲，身子往前探。白羅霎時站在他旁邊，也打量瑞斯上校所指的地方－－很象一種特別華麗的襯衫飾釦－－可惜卻不是。
白羅彎腰拉起夏塔納先生的一隻手，然後放下。他接觸瑞斯詢問的眼光，點點頭。瑞斯抬高嗓音。
"巴特探長，來一下。"探長走到他們身邊。奧利佛太太繼續看那場"無王５加倍"的牌。 巴特探長貌似遲鈍，其實是一個非常敏捷的人。他跟他們站在一起，揚起眉毛低聲説："有什麼問題嗎？"
瑞斯上校頷首指一指椅子上沉默的身軀。
巴特俯身觀察，白羅若有所思看看夏塔納先生的面孔。現在那張臉顯得好蠢，嘴巴下垂張開－－惡魔般的神采不見了。
赫邱裏·白羅搖搖頭。
巴特探長直起身子。他檢查過夏塔納先生襯衫上那個很象飾釦的東西，但是沒有用手去摸；那玩意兒不是特殊的飾釦。他曾拉起對方軟綿綿的手，又放下了。
現在他站起來，冷靜、能幹，有軍人作風－－打算切實掌握局面。
"耽誤各位一分鐘，拜託。"他説。
他抬高的嗓門有公事公辦的意味，與先前不同，牌桌上的人都轉頭看他，安妮·梅瑞迪斯正要拿"夢家"的一張黑桃Ａ，手就此停在空中。
他説："我很遺憾，我們的東道主夏塔納先生死了。"
洛瑞瑪太太和羅勃茲醫生站起來。德斯帕瞠目皺眉。安妮·梅瑞迪斯抽了一口氣。
"你確定嗎，老兄？"
此情此景勾起了羅勃茲醫生的職業本能，他以醫生"介入死亡事件"的輕快步伐走過去。 "等一等，羅勃茲醫生。你能不能先告訴我今天晚上有誰進出這個房間？"
羅勃茲瞪着他。
"進出？我不懂你的意思。沒有人進出啊。"
探長轉移目光。
"他説得沒錯吧，洛瑞瑪太太？"
"沒有錯。"
"管事或其它傭人都沒有進來過？"
"沒有。我們坐上牌桌的時候，管事端那個托盤進屋。此後就沒有進來過。"
巴特探長看看德斯帕。
德斯帕點頭同意。
安妮屏息説："是的－－是的，沒有錯。"
羅勃茲不耐煩地説："老兄，到底怎麼回事嘛。讓我為他檢查檢查－－也許只是暈倒罷了。" "不是暈倒，很抱歉－－分局法醫沒來之前，誰都不能碰他。各位先生女士，夏塔納先生是被人謀殺的。"
"謀殺？……"安妮發出驚恐和不相信的嘆息。
德斯帕瞪着眼睛，眼神茫茫然。
洛瑞瑪太太尖聲説："謀殺的？"
羅勃茲醫生説了一句："老天爺！"
巴特探長慢慢點點頭。他看來活象一箇中國制的瓷土官吏像，表情迷茫。
他説："被人捅了一刀。就是這樣。捅了一到。"
接着他問道："晚上你們有誰離開過牌桌？"
他眼見四個人的表情軟化－－動搖。他看出畏懼－－擔憂－－憤慨－－沮喪－－恐怖等情緒，卻沒有發現有用的線索。
"怎麼？"
現場沉默片刻，德斯帕少校此刻已站起身，立姿活象行列中的軍人，精明的窄臉轉向巴特，平平靜靜説："我想每個人都曾先後離開牌桌一會兒－－去拿飲料或在壁爐中添些薪柴。我兩件事的做過。我走到火旁的時候，夏塔納先生坐在椅子上睡着了。"
"睡着了？"
"我認為如此－－是的。"
巴特説："他也許是睡着，也許那時候已經死了。我們立刻調查。現在我要請你們到隔壁房間。"他轉向一旁不開腔的漢子。"瑞斯上校，你大概肯陪他們去吧？"
瑞斯明白了，迅速頷首。
"對，探長。"
四位打牌的客人慢慢穿過門口。
奧利佛太太坐在房間那一頭的椅子上，開始幽幽哭泣。
巴特拿起電話聽筒來説話。
接着他説："本地警察馬上來。總部發下命令，要我辦這個案子。分局法醫會盡速趕來。白羅先生，你看他死去多久了？我想大概超過一個鐘頭。"
"我也這麼想。可惜不能更精確一些－－不能斷言此人已死去一小時二十分四十秒。" 巴特心不在焉點點頭。
"他坐在爐火前面，這一來稍有差別。我保證醫生會説過一個鐘頭，不到兩個半鐘頭。誰都沒聽見什麼，看見什麼。真驚人！冒的險很大。他可能會叫嚷呀。"
"可是他沒有叫。兇手運氣好。朋友，你説得不錯，真是不顧死活的舉動。"
"白羅先生，想到沒有？關於動機之類的？"
白羅慢慢地説："是的，這方面我有點話要報告。請問－－夏塔納先生沒暗示他今天請你們來赴哪一種宴會嗎？"
巴特探長好奇地望着他。
"沒有，白羅先生，他什麼都沒説。怎麼？"
遠處鈴聲呲呲響，有人扣門環。
巴特探長説："是我們的人。我去請他們進來。待會兒我們再聽你敍述。得先完成例行手續。"
白羅點點頭。巴特踏出房間。
奧利佛太太哭個不停。
白羅走到牌桌邊。他沒摸任何東西，只用眼睛檢查計分紙，搖了一兩次頭。
"愚蠢的小男人！噢，愚蠢的小男人。打扮成魔鬼。想要嚇人。真幼稚！"赫邱裏·白羅低聲説。
門開了。分局法醫手提袋子走進來；分局主管跟在後面，正與巴特交談。接着來了一位照相師。大廳有一位警察站崗。
偵察刑案的例行手續開始了。