在凡斯的寓所裏，我、馬克與他剛剛用完早餐。凡斯有點像是做總結的樣子，“沒錯，馬克，是蠻瘋狂的。‘貓頭鷹’歐文——一個令人厭惡的狂人，就像某種邪惡的獸類。死亡的陰影正向他逼近，巨大的恐懼已經摧毀了他的神經。突然預知死亡這件事，切斷了他和感情與理性之間的橋樑。他急着尋找一個洞穴，試圖躲開眼看已經逃脱不掉的命運；問題是他無處可逃——只有在發臭陰暗的屋子裏，他那扭曲反常的頭腦才會清醒一些，才相信自己真的還活着……他活得就保人人都想摧毀的致命細菌，就像應該被一腳踩滅的污穢生物。‘貓頭鷹’歐文，一個不管在思想上、道德上或心靈上，都是骯髒的卑劣的人。而我則要拯救他，讓他脱離‘無窮無警的恐懼！”
“你一定與他共度了一個愉快的夜晚。”馬克挖苦道。
凱奇警官——凡斯稍早時打了個電話給他——這時也已來到凡斯的住處，也在聚精會神地傾聽馬克和凡斯的對話。
幾分鐘之後，克瑞絲·艾倫快樂地踩着輕捷的步伐走進書房。
她手裏緊緊地握着一個小木盒，走在她身後的是喬治·勃爾斯。
“凡斯先生，我急着趕過來，就是要給你看看我找到的線索。因為喬治恰巧來看我，所以我也帶他過來了，我認為，他也想知道我們有什麼進展。凡斯先生，你説對不對？對了，媽媽過一會兒也會趕來。她説她想見你，我不知道是什麼原因。”
凡斯向她介紹了馬克。
“凡斯先生，現在，”克瑞絲沒有浪費時間，而是立刻走到桌邊拿出她帶來的小木盒子，打開緊閉的盒蓋，“我説過了，我只是覺得必須讓你看看我的線索。但是，我真不認為這有什麼用，因為我還是不知道該到哪兒找線索。不管怎樣……”她開始陳列她的“發現”。為了迎合她，凡斯做出一副極感興趣的樣子；馬克好像有點迷惑，但還是面帶微笑地往前走了幾步；勃爾斯只是侷促不安地站在桌子的另一邊；而凱奇則忿忿不平地走到窗邊，點燃起一根雪茄。
“凡斯先生，這是腳印的確切尺寸。”克瑞絲·艾倫拿出一張紙，上面有個鞋印，“剛好是十一英寸長，鞋店裏的人説，這是九號半的鞋子。但是我不認為他是英國人。我認為他是一個希臘人，因為他是多姆丹尼爾夜總會的侍者。事情是這樣的，我到那兒去是因為你説在那兒發現了一名死者，我守在那裏等了很久，終於有人從廚房出來，我就做了這個足迎…”她把那張紙放在一邊，又拿出另一張紙。
“這兒有一張記事紙，昨天午餐時間當普特先生不在時，我在他的辦公桌上拿到的。上面只寫了幾個字，‘4DzSwS0’。意思其實是‘四打盒裝的檀香皂’……”她又拿出兩三樣顯然毫無意義的零星東西，當她把它們擺在其他東西旁時，還又扯出了一些毫無意義的細節。
凡斯一直沒有打斷她，但勃爾斯可不行了，他漸漸對這女孩浪費了太多不必要的時間而氣惱，最後終於失去了耐性，大聲叫道：“你為什麼不把你在那兒拿到的杏仁給諸位男士看看？”
“我沒有什麼杏仁啊，喬治。我盒子裏只剩一樣東西了，但那東西和這個案子無關。”
“但是，那東西我聞起來像是苦杏仁的味道。”
凡斯突然顯示出特別的興趣。
“艾倫小姐，你盒子裏還有什麼東西？”他問。
她一邊“咯咯”笑，一邊拿出最後一樣東西——原來是一個有點兒鼓的、整齊封好的信封。
“只是根被丟棄的香煙。”她説。
她撕開信封的一角，讓一頭扁平另一頭已經點燃過的半根香煙滑入她的手中。
凡斯拿起煙，小心翼翼地湊近他的鼻子。
“勃爾斯先生，這就是你指的那種苦杏仁味道？”他問，眼睛遙視着空中的某處。然後將煙小心裝入信封內封好，放在壁爐台上。
“艾倫小姐，你在哪兒找到這根香煙的？”他問。
這女孩再度“咯咯”笑了起來。
“怎麼啦？這就是上星期六在河谷區時，在我衣服上燒了一個洞的那支煙。你記得……後來體告訴我關於煙的重要性，我認為我該馬上趕到那兒。我想知道，假如我能找到那根煙，或許就能分辨出亂丟煙的是個男人或女人。你知道，我並不真的相信是你丟的……找這香煙的過程真是糟透了，因為當時我剛好踩住它一大半，楞是半天沒發現。後來等我終於找到時，卻讓我更加生氣，因為那上頭根本看不出任何線索，所以我一氣之下就把它丟了。但是，後來，我覺得最好還是把它揀回來，因為這是我擁有的第一個線索——雖然它與你的這個案件沒有什麼關係。”
“親愛的，”凡斯緩緩地説，“它的確可能與我們經手的案件無關，但是卻可能與其他的某件案情有關。”
“哦！真是太好了！”這女孩高興地大叫起來，“那麼我們會有兩個案子，而我真的會成為一個偵探，是不是？”
馬克向前踏了一步，“凡斯，你最後那句話是什麼意思？”
“這根香煙上頭，可能有氰化物。”他意味深長地注視着馬克，“氰化物如何用，用了又會發生什麼事，我只能説，請你參考星期日晚上德瑞莫斯的報告。”
馬克有些惱怒地向他揮揮手，“凡斯，我的老天爺！你對這案子的態度簡直荒唐得不像話了。”
凡斯沒有理會他，而是自顧自地往下説：“這根香煙或許是件致命武器，如果我這古怪的、而且只是靈光一閃的念頭真的是個事實，那麼，這案件中其他同樣古怪的事物就會變得有跡可循了。我們甚至能因此連接上好幾個荒誕離奇的疑點，並建構起一個較為合理的推論。想想看：為什麼星期六晚上海納希沒看到那傢伙進入辦公室；然後，我們把範圍縮小到少數幾個知道那個密門的人——這一點，你不能不承認很合邏輯。現在，我們更可以大膽假設：除了米奇辦公室，可能還有另一個犯罪現唱—也許就是河谷區。為了某種特別的理由，這具屍體被帶到了米奇的辦公室。假如辦公室是犯罪現場，那麼兇殺案就不可能發生在10點以前，因為艾倫小姐大約在那個時間進去過；但如果謀殺現場是其他地方的話就不一樣了，發現屍體前十小時之內的任何時間，都有可能是實施下毒的時刻。”
凡斯走到壁爐台前，若有所思地彈了彈那個裝着煙蒂的信封。
“如果這根香煙被證明了下過毒，那麼，我們面對的就是一個完全令人難以置信的巧合：在同一天的不同地區，這個城市裏有兩個人被同樣費解的手段謀殺了；可問題是，我們只有一具屍體。”
馬克不怎麼熱衷地搖搖頭。
“還是有點兒似是而非。不過……”
“馬克，我知道你反對的理由，”凡斯打斷他，“因為那也是我百思不得其解的部分。我這個突發奇想的推測、見解或許比蜘蛛絲還脆弱，但它卻特別吸引我並令我陶醉其中。”
馬克開口要説話，但凡斯不給他機會。
“請不要打斷我，馬克。我覺得此時正在幻境之中……恍惚中我看見，我那奇特的假設有可能引領我們到最令人心曠神始的翠綠草原……米奇爽快地承認關於密門的事、女妖眼中的恨意、托夫爾的神秘傳説、星期六晚上‘貓頭鷹’出現在多姆丹尼爾……我那奇特的假設，也許能説明夜總會名稱的微妙含意，甚至還可以合理地説明，為什麼勃爾斯先生失落的煙盒裏會有長壽花的香味。而且，説不定其他那些目前難倒我的事物也能一致地彙集成整個……哎呀，馬克！我發現這裏有太多的令人吃驚的可能性。所以，讓我享受一下這奇妙的幻境吧！我混亂的思緒，終於有了條理。用‘被下了毒的香煙’這個古怪有趣的髓提，我就能排列組合幾分鐘前還無法歸類的要素——或者更準確地説，我能讓它們自己跌跌撞撞地跌出一個關係來，就像萬花筒裏那些細碎的彩色顆粒。”
凡斯停下來看了一眼疑惑不解的馬克，繼續説道：“當然，我會馬上把這根煙送到德瑞莫斯那裏去，請他儘快化驗分析。坦白説，我實在不明白為什麼這根煙上的氣味能夠殘留這麼久，除非毒藥中有某種成分扮演着凝固和延緩揮發的角色……但是，馬克，我真希望，而且我必須找到一具上星期六在河谷區被謀殺的屍體。”
克瑞絲·艾倫以一種不知所措的茫然眼光，掃視着每一個人。
“哦！現在我明白了！”她狂喜地叫了起來，“你真的認為，這根煙殺了某個人……但是，我從沒聽説過有人只因為抽了幾口煙就死掉的事。”
“親愛的，這可不是普通的香煙，”凡斯耐心地解釋，“假如香煙上蘸浸了某種致命的毒藥，後果就很可怕了。”
“怎麼會這樣呢？假如那是真的，可太嚇人了。”她若有所思地説。
説到這裏，她的眼睛開始愈睜愈大，突然間，她大叫起來：“但是……我打賭我知道這個死者是誰！我敢説我知道！”
“你到底在説什麼呀？”凡斯第一個笑起來，而且以帶着迷惑的眼神注視着她，“你認為那會是誰？”
她鋭利的目光注視着凡斯一陣子，然後説：“那還用問嗎？一定是‘禿鷹’班尼！”
凱奇警官突然全身緊繃，張大了的嘴，好不容易才發出聲音來，“小姐，你是從哪兒聽到這個名字的？”
“怎麼……怎麼……”她結結巴巴地説，顯然被凱奇的舉動弄得有點手足無措，“是凡斯先生告訴過我所有有關‘禿鷹’的事——”“凡斯先生告訴你？”
“當然是他！”這女孩挑畔地回答，“那也是為什麼，我會知道，‘禿鷹’班尼是在河谷區被謀殺的。”
“在河谷區被謀殺？”凱奇表情茫然，“而且，你也猜得到可能是誰殺了他？”
“我想應該説我‘知道’，因為那並不是我猜的……那就是凡斯先生本人！”