. 10.飛機剛離開巴黎機場五分鐘左右，蘭斯?佛特斯庫打開他手上的大陸版“每日郵報”。過了一兩分鐘，他驚叫一聲，鄰座的派蒂好奇地轉過頭來。
蘭斯説：“是老頭。他死了。”
“死了！你爹？”
“是的，他似乎在辦公室突然發病，送往聖尤德醫院，剛送去不久就死了。”
“親愛的，真遺憾。什麼毛病，中風嗎？”
“我猜是吧。看來好像是。”
“他以前有沒有中風過？”
“沒有，就我所知沒有。”
“我想人不會第一次中風就死掉。”
蘭斯説：“可憐的老頭，我以為自己不怎麼喜歡他，不過現在他死了……”
“你當然是喜歡他的。”
“派蒂，我們的本性不像你這麼好。噢，算了，我的好運似乎過去了，對吧。”
“是的。現在發生這種事，真奇怪。就在你要回家的節骨眼上。”
他猛回頭看她。
“奇怪？派蒂，你説‘奇怪’是什麼意思？”
她略帶驚訝看着他。
“噢，一種巧合。”
“你是説我打算做的事情都會出問題？”
“不，親親，我不是這個意思。不過世上真有黴運存在。”
“是的，我想是有的。”
派蒂又説：“真抱歉。”
他們抵達哈德羅機場，正等着下飛機，一位航空公司的官員以清晰的嗓門叫道：
“蘭斯?佛特斯庫先生是不是在飛機上？”
“在，”蘭斯説。
“麻煩你走這邊，佛特斯庫先生。”
蘭斯和派蒂跟着那人下了飛機，比其它旅客先走。他們經過後座的一對夫婦身旁，聽見男士對他太太説：
“我想是著名的走私客。當場被捕。”
蘭斯説：“不可思議，真不可思議。”他望着桌子對面的警探督察尼爾。
尼爾點頭表示同情。
“塔西因——紫杉果——這件事活像一出刺激的通俗劇。
督察，我敢説你一定覺得這種事很普通。全是日常工作。不過下毒事件在我們家族似乎很牽強。”
尼爾督察問道：“那你根本想不出誰會毒死令尊羅？”
“老天，想不出來。我猜老頭在生意上結了不少冤仇，很多人恨不得活生生剝他的皮，在財務方面打垮他之類的。
至於下毒？反正我不可能知道。我出國多年，對於家裏的事情所知不多。”
“佛特斯庫先生，我就是想問你這一點。我聽你哥哥説你和令尊已多年未來往。你肯説明你怎麼會在這個時候回家呢？”
“好的，督察。我曾收到家父的信件，我看看那是多久以前的事了——噢，六個月以前，就在我婚後不久。家父寫信暗示説：他希望往事成為過去。他建議我回家，進公司做事。
他説話含含糊糊，我不確定要不要照他的意思去做。結果我八月到英國來——也就是三個月以前。我到紫杉小築去看他，他提出的條件相當有利。我説我要考慮，而且要跟內人商量。
他十分諒解。我飛回東非，跟派蒂商量，最後決定接受老頭的建議。我得將那邊的事務作一了結，但我説好在上個月底弄完。我跟家父説我會打電報通知我返英的日期。”
尼爾督察咳嗽一聲。
“你回來，你哥哥似乎很驚訝。”
蘭斯突然咧嘴一笑。他那張迷人的面孔泛出淘氣的喜色。
他説：“別以為柏西知道這回事。他當時正好到挪威度假。
告訴你，老頭故意選那個時間。他揹着柏西辦事。事實上我懷疑家父是跟柏西——叫他瓦爾也可以——吵架才給我機會的。我想瓦爾多多少少想要管老頭，咦，老頭絕對受不了這種事。他們吵些什麼我不知道，反正他氣憤極了。他大概覺得安插我進去，挫挫瓦爾的鋭氣也好。他一向不喜歡瓦爾的老婆，説來有點勢利，他對於我的婚姻非常滿意。他大概想叫我回家，讓柏西面對既成的事實，開個大玩笑。”
“上回你在紫杉小築逗留多久？”
“噢，至多一兩個鐘頭。他沒留我過夜，我相信他就是要揹着柏西秘密進行。他甚至不希望僕人知道這件事。我説過啦，最後講好我回去考慮，跟派蒂談談，再寫信把我的決定告訴他，我都照辦了。信上提到返英的大概日期，昨天再從巴黎拍電報給他。”
尼爾督察點點頭。
“這封電報害你哥哥非常吃驚。”
“我打賭會的。不過，柏西照例又贏了。我來遲一步。”
尼爾督察若有所思地説：“是的，你來遲了一步。”又精神勃勃地説：“八月回來，你有沒有碰到家裏其它的人？”
“我繼母在那邊喝茶。”
“你以前沒見過她？”
他突然咧嘴一笑。“沒有。老頭真會選女人。她至少比他年輕三十歲。”
“請恕我發問，令尊再娶你是不是憤慨？你哥哥呢？”
蘭斯顯得很驚訝。
“我當然不會，我想柏西也不會吧。我們的母親在我們——噢，十歲或十二歲左右那年就死了。我驚訝的是老頭怎麼沒早一點再娶。”
尼爾督察咕噥道：
“娶一個比自己年輕這麼多的女人真冒險。”
“這話是不是我哥哥對你説的？他就是這樣。柏西最擅長暗示藝術。督察，案情是否如此？我的繼母是否有毒害家父的嫌疑？”
尼爾督察面無表情。
他欣然説：“佛特斯庫先生，現在還不能確定什麼。喏，我能請問你有什麼計劃？”
蘭斯思忖道：“計劃？我想我得改訂新計劃了。家屬在什麼地方？都在紫杉小築？”
“是的。”
“我還是馬上趕去好了。”他轉向他太太：“派蒂，你最好找家旅館住下來。”
她連忙抗議：“不，不，蘭斯，我要跟你走。”
“不，親親。”
“我要去嘛。”
“真的，我想你還是不要去比較好。不妨下榻——噢，我已經好久沒在倫敦逗留了——巴尼斯旅社。以前巴尼斯旅社是很優美很安靜的地方。我想還營業吧？”
“噢，是的，佛特斯庫先生。”
“對，派蒂，那邊若有房間，我把你安頓在那兒，然後我再去紫杉小築。”
“我為什麼不能跟你去呢，蘭斯？”
蘭斯的面孔突然顯得陰森森的。
“坦白説，派蒂，我不敢確定大家歡不歡迎我。是爹請我回來的，可是爹死了。我不知道現在那個地方屬於誰。我想是柏西，不然就是阿黛兒。總之，我要先看看人家怎麼接待我，再帶你去。何況——”
“何況什麼？”
“我不想帶你到一處有下毒者逍遙法外的住宅去。”
“噢，胡扯。”
蘭斯堅決地説：
“派蒂，事關你的安危，我不願冒險。”