巴斯探險後，我們很快地回到倫敦。有一大堆信件在等着波洛。他看其中一封時，臉上帶着一抹怪異的微笑，看完後，他把這信交給我。
“你看看這封新，我的朋友。”
我先翻到簽名處，”亞伯-賴蘭”，腦中浮現出波洛的話：”世界上最富有的人”。賴蘭先生的信內容簡潔，筆調犀利。他表示他對波洛到最後才提出退出南美洲計劃的理由頗為不滿。
“我這樣做很令人生氣，是不是？”波洛説。
“我想他有一點煩躁是很自然的。”
“不是，不是，你不瞭解。回憶一下梅爾林的話，那個到我們這裏來避難，結果還是死於敵人之手的人-他以一箇中間有兩道直線貫穿的S——一塊錢的標誌——來代表。也用兩條條紋和一個星星來代表，因此，可以猜想到他是美國人，他代表着財力-把這些話和賴蘭想用一大筆錢來誘使我離開英國連起來想想——那——那又如何呢？黑斯丁斯？”
“你的意思是，”我直視着他説，”你懷疑亞伯-賴蘭這個億萬富翁，是四大魔頭中的第二號？”
“你那聰明的腦筋終於開竅了，黑斯丁斯。是的，我確實這麼懷疑着。你説到億萬富翁時的語調很令人心動——但是，讓我提醒你一項事實——這事是由最上位的人操縱的——賴蘭先生在商場上的聲譽並不好。一個能幹而狂妄的人，一個擁有他想要的財富，又想得到無邊法力的人。”
毫無疑問地，波洛的見解中有一些還需要解説清楚些。我問他什麼時候才確實有這種想法的。
“就是剛才吧。我不太確定，我也無法確定。我的朋友，我真希望我能知道。現在，就讓我把第二號確定為亞伯-賴蘭，那樣，我們就更接近我們的目標了。”]
“由他信中看來，他才剛到倫敦。”我輕敲信紙説，”你要不要去拜訪他，當面向他表示歉意？”
“我也許會那麼做。”
兩天後，波洛興高采烈地回到我們住的地方。他很衝動地用雙手抓着我。
“我的朋友，一個空前絕後的大好時機來了！不過，會有危險，重重危險。我連要你去嘗試的勇氣都沒有。”
我告訴他，如果他想要恐嚇我，他是用錯方法了。他變得比較理智些了，吐露他的計劃。
賴蘭好象在找一個有良好社交禮儀和外貌的英文秘書。撥賂建議我去申請那個工作。
“我自己也會去申請，”他內疚地解釋，”但是，你知道，要我假裝自己很能適應那些必要的禮節，簡直是不可能。我英文説得不錯——情緒激動時例外——但很難騙過人家的耳朵；而且，就算我把我的鬍鬚剃掉，我想，人家還是會認出我的赫邱裏-波洛的。”
我也同樣他的想法，我説我已下定決心要接受滲入賴蘭家中的任務。
“我大概只有百分之十的希望。”我説。
“啊，會的，他會用你的。我會替你安排一份令他怦然心動的推薦信，內政大臣會推薦你。”
我覺得這件事有點吹得太過分了，但是，波洛不理會我的抗議。
“啊！會啦！他會寫的。我替他查請一件關於他的小事，這件事情本來可能會釀成一件不可收拾的醜聞的。這些事情已經都被解決了，現在，你也許可以這麼説，他就像一隻棲息在我手上吃着麪包屑的小鳥。”
首先，我們約個藝術家來做“化裝”工作。這位藝術家是一個矮小的男人，頭部有一個像鳥似的奇怪彎角，和波洛一樣。他靜靜的打量我一陣子，然後，埋頭工作。半個小時後，我在鏡中看到自己時，都嚇了一跳。特製的皮鞋使我站起來至少高出兩寸，精心設計的外衣使我顯得瘦長、文弱。我的眉毛被修改了，使我的臉部看起來截然不同。我的腮幫子下塞了墊子，黝黑的臉色不見了，我的鬍鬚已不見蹤影，我的嘴邊有一顆閃閃發光的金牙。
“你的名字是，”波洛説，”亞瑟-納維。上天保佑你，我的朋友——我很怕你是進了一個虎穴。”
在賴蘭先生指定的時間，我戰戰兢兢地到了薩佛伊，要求見這個大人物。
一、兩分鐘後，我被帶上樓到他的辦公室。
賴蘭坐在桌邊，面前攤開了一封信，我眼尾瞥了一下，是內政大臣的筆記。這個美國富翁給我的第一印象非常深刻，他高高瘦瘦的，有一點鷹鈎鼻，還有一個突出的下巴，雙眉下的眼睛冷漠而陰沉。他有一頭濃密的灰髮，嘴邊叼一根長長的黑色雪茄（後來，我才知道人家從來沒有看過他沒叼雪茄的模樣。）
“坐下。”他低沉地説。
我坐下。他敲着他面前的信。
“根據這封信，你是一個適當的人選，我不需要再找人了。嘿！你對社交事項熟悉嗎？”
我説，我想在那方面我會使他滿意。
“我的意思是，假使有很多王公貴族到我的鄉間別墅來，晚餐時，你能把他們的位置分配得宜嗎？”
“啊！這很簡單。”我笑着回答。
又談了幾個問題後，我知道我被僱傭了。賴蘭先生已經有一個美國籍秘書和一個速記打字員，所以，他現在需要的是一個熟悉英國社會的秘書。
兩天後，我下鄉到哈頓-契斯，這是羅姆郡公爵的鄉間別墅，他和這個美國富翁訂了六個月的租約。
在工作上，我沒有碰到任何困難。過去，我曾經當過一個活躍的國會議員的私人秘書，所以，這些事情對我來説是駕輕就熟的。賴蘭先生通常在週末舉行大宴會，相形之下，週日就顯得平靜些，我很少看到美籍秘書艾波比先生，他似乎是一個和悦正派的年輕人，辦事很有效率。我倒是見過好幾次速記打字員馬丁小姐。她是一個大約二十三、四歲的漂亮女孩，有赤褐色的頭髮和棕色的眼睛，那雙眼睛有時看起來很淘氣，不過，通常都是故作嚴肅地下垂。我覺得她既不喜歡，也不相信她的顧主，她很消息地不讓這種感受表現出來，但是，無意間，使她相信我的時刻到了。
當然，我已經很仔細地觀察過屋中的每一個分子了。有一、兩個用人是才僱傭不久的，我想，除了他們之外，還有一個男傭和好幾個女傭。傭工工頭、女管家和廚師是公爵本來就僱用的，他們喜歡留在這裏工作就留下了。我認為女傭是沒什麼問題的，我仔細地調查第二個男傭詹姆士，非常仔細地調查；但是，他顯然只是一個粗人而已，他是男傭工工頭找來的。我最懷疑的是賴蘭的侍僕迪夫斯，他是賴蘭從紐約帶過來的。這個人是英國人，中規中矩的，不過，我卻對他存有戒心。
我在哈頓-契斯已經三個禮拜了，一件可以支持我們的猜測、可以使我插手的事情都沒有。沒有四大魔頭活動的跡象。賴蘭先生的力量和個性都是我難以抗拒的觀察目標，但是，我慢慢地相信，這次波洛把他和那個可怕的組織混為一談是一項錯誤。有一天晚上，在餐宴中，我還聽到他無意間提到波洛。
“據説他是一個很不錯的小夥子。但是，我怎麼知道，他卻是一個臨陣脱逃的傢伙？我有一項任務要交給他去辦，他卻在最後一分鐘拒絕了。我再也不相信這個赫邱裏-波洛先生。”
像這種時刻，我覺得我腮幫子上的墊子最令人厭煩。
後來，馬丁小姐告訴我一個相當奇怪的故事。那天，賴蘭帶着艾波比去倫敦了。喝完茶後，我和馬丁小姐在花園散步。我很喜歡這個女孩子，她非常自然，一點也不矯揉造作。我看出她不太對勁，她終於説了出來。
“你知不知道，納維少校，”她説，”我真想辭掉這個工作。”
我有點吃驚，她匆忙地説下去。
“我知道，在某些方面來説，這是一個很好的工作。我想，大多數的人知道我想把這工作機會拋掉，一定會認為我是個傻瓜。但是，我沒有辦法忍受辱罵，納維少校，被人家破口大罵不是我可以忍得下去的。沒有一位紳士會這麼罵人的。”
“賴蘭罵過你嗎？”
她點頭。
“當然，他一向暴躁、易怒，這是每一個人都知道的，也是稀鬆平常的。但是，這麼勃然大怒——在我一點事情也沒做錯的情況下。他看起來就好象真要殺了我一樣！而且，就如我説的，我什麼都沒做錯。”
“告訴我前後經過好嗎？”我很有興趣地問。
“你知道，我負責拆2閲賴蘭先生的所有信件。看完後，有些我交給艾撥比先生，有些我自己處理，但是，我總是先分類的。現在，有一些信，用藍信紙寫的，角落上有一個小小的-4-標誌——對不起，你剛才説什麼？”
我剛才情不自禁地低叫了一聲，不過，我馬上搖頭否認，要她繼續説下去。
“好，我剛才説到來裏一些信，他嚴厲地命令我絕對不能拆開這些信，要原封不動地直接交給賴蘭先生。當然，我照他的話去做。但是，昨天早上，信件很多，我匆匆忙忙地拆信。不小心地拆開了一封那種信。我發現自己拆錯了，馬上就拿到賴蘭先生那裏向他解釋。他嚇我一跳地大發雷霆。就像我剛才跟你説的，我實在很害怕。”
“我想，是不是信裏寫些什麼，他才會那麼生氣？”
“耿餅沒什麼——那才是最奇怪的。我讀過那信後，才發現自己拆錯了。信很短，我每個字都還記得，信中根本沒有什麼會使人生氣的。”
那天晚上和第二天的大部分時間我都在思考着那一封信——突然間，謎底揭曉了。很簡單，阿拉伯數字4是關鍵性的線索，把信中的字，四字一組地分開，然後，讀每一組的第一個字，完全不同的訊息就出來了。”很重要，要見你，採石場，十七、十一、四。”
要明白那些數字很容易。十七代表十月十七日——那是明天，十一點是時間，四是簽名——只是神秘的四號自己呢——或是四大魔頭的標誌。採石場也是很容易明白的。附近有一個很大的廢棄了的採石場，離別墅只有半哩遠——一個寂靜的地點，秘密會議的理想場所。
又一陣子，我很想自己獨撐大局。這將是我建功的好機會，就這麼一次，讓我對波洛高呼勝利。
終於，我剋制了自己邀功的慾望。這是重要的事——我無權決定自己是否單槍匹馬應戰，這會減少我們的希望。這次將是我們第一次偷襲敵人。這次我們必須成功，而且，也許我不太願意承認，我們兩人中波洛確實是聰明些。
我一口氣把信寫完，把事實陳述在他面前，告訴他去偷聽他們秘密會議的重要性。如果他要我單槍赴會，那沒問題，我自己會解決一切問題的，不過，我還是仔細地告訴他怎麼去採石場，萬一他覺得他去也好，才不至於找不到。
我親自把信帶到小鎮付郵。我在這裏可以用最簡單的方式——自己寄信——來和波洛聯絡。我們已經事先講好，他不要和我聯絡，以免我的信件被人偷看或竊改。
第二天晚上，我興奮異常，覺得全身熱烘烘的。沒有客人要招待，整個晚上，我都和賴蘭先生在書房裏忙。我早就料到會是這個樣子，這句是我不可能到車站和波洛碰面的原因。不過，我有把握在十一點以前，他會要我離開的。
果然不錯，十點半剛過，賴蘭先生看了看鐘，説他做完了。我明白他的意思，小心翼翼地退了下去。我假裝要去睡覺似地上樓，然後，偷偷地溜到旁邊的階梯，到了花園，我小心地穿了件深色大衣掩住了我的白襯衫。
在花園走了一段路後，我回頭看看。賴蘭先生正好通過他書房的落地窗，進入花園。要去赴約了。我加快腳步，想要看清開始的一切。我趕到採石場時，幾乎喘不過氣來了。看起來，好象還沒有人來過，我匍匐爬入濃密的樹叢裏，靜觀進展。
十分鐘後，恰好是十一點，賴蘭悄悄的走到了，帽子遮掩住他的眼睛，叼在口中的雪茄清晰可見。他很快地打量一下四周，然後，跳入下面採石場的洞穴裏。現在，我聽到低低的談話聲從我頭上傳來。顯然另一個人——或其他人——不管什麼人，已經先來約會地點了。我小心地爬出樹叢，一寸一寸地匍匐前進，儘量不做聲，像小蟲似地蠕動到陡峭的小徑。現在，我和那些説話的人只有一塊石頭之距離了。我安全地隱藏在黑暗中，從石頭邊緣窺視着，發現我正面對着一隻好象要殺人似的烏黑自動手槍。
“手舉起來！”賴蘭先生簡潔地説，”我等你一段時間了。”
他坐在石頭的陰影處，因此，我看不清他的臉，他語調中的脅迫味道聽起來很令人不快。接着，我覺得有一圈冷冷的鋼管靠在我的頸背上，賴蘭放下了他的手槍。
“做得不錯，喬治。”他慢慢的説，”把他押到這邊來。”
我悶悶地被帶到陰影中去，在那兒，我沒看到的喬治（我懷疑就是那個中規中矩的迪夫斯）把我的嘴巴塞了東西，牢牢地綁起來。
賴蘭又説話了，用一種我幾乎分辨不出來的聲音説話，那麼冷酷！那麼惡毒！
“這將是你們兩個的墳場。你們已經多次阻礙四大魔頭的路了。你有沒有聽説過山崩？兩年前，這附近有過一次。今天晚上，還會再有一次。我已經安排好了。嘿！你那個朋友不太準時。”
一陣顫慄襲上心頭。波洛，沒多久，他也會毫無戒備地踏入這個陷阱來。我卻沒有辦法警告他。我只能祈禱他決定讓我單槍赴會，他還留在倫敦。不錯，如果他要來的話，他現在該到了。
一分一分地過去，我的希望也越來越大。
突然，我的希望被粉碎成片片。我聽到腳步——小心翼翼的腳步聲。唉，確實是腳步聲，我內心虛弱地呻吟着。腳步聲下了小徑，停下來，接着，波洛出現了，斜着頭窺視着陰影。
我聽到賴蘭滿意的咆哮聲，他舉起那隻大手槍，高叫：”手舉起來。”迪夫斯跳上前去，從後面撲想波洛，這個埋伏達成任務；餓。
“久仰了，赫邱裏-波洛先生。”這美國人猙獰地説。
波洛的冷靜沉着實在令人叫絕。他根本不為所動。不過，我看到他的眼睛在黑暗中搜索着。
“我的朋友？他在這兒嗎？”
“不錯，你們都在陷阱裏了——四大魔頭陷阱。”
他大笑。
“陷阱？”波洛問。
“嘿！難道你還不知道嗎？”
“我知道有一個陷阱，我知道。”波洛温和地説，”不過，你搞錯了，先生。是你落入陷阱了——不是我的朋友。”
“什麼？”賴蘭抬高了他的大手槍，我看到他的目光萎縮。
“如果你開槍，你是在十雙眼睛的注視下殺人，你會被判處絞刑。這個地方被倫敦警察廳人員包圍了——已經包圍一個小時了。這是圍擒，亞伯-賴蘭先生。”
他發出一聲奇怪的哨聲，好象變魔術似的，周圍已經站滿了人。他們抓住賴蘭和他的侍僕，把他們的武器拿掉。波洛和主管的官員説了幾句話後，就拉着我的手臂走開了。
離開了採石場後，他很高興地擁抱我。
“你還活着——而且毫髮未損。真是不錯。我一直責怪自己讓你去。”
“我好好的，”我抽出我的手臂説，”不過，我有點搞不懂，你知道他們的計謀，是不是？”
“我在等着它呀，要不然，我為什麼要讓你去那裏？你的假名字，你的化裝，根本不是想騙人的呀！”
“什麼？”我大叫，”你從來沒有告訴過我。”
“我跟你説過好多次了，黑斯丁斯。你有很善良和誠實的天性，你除了欺騙自己外，是騙不了他人的。不錯，你一開始就被認出來了。他們照我預算他們會怎麼做地做了——對那些能好好地運用他的灰色小細胞的人來説，這是數學上算得出來的必然結果——把你當成誘餌。他們讓那個女孩子上場——順便問你一句，我的朋友，當成心理學上的一個有趣的事實，她是不是有赤褐色的頭髮？”
“你是指馬丁小姐？”我冷淡地説，”她的頭髮是一種很不錯的赤褐色。不過——”
“他是很可怕的——這些人。他們甚至研究過你的心理。啊！似的，我的朋友，馬丁小姐是計謀中的一部分——正是如此。她背封信給你聽，還説賴蘭先生大發她的雷霆峙市。你記載下列，然後，絞盡腦汁地想——暗號設計得很好，難易適中，你想出來了，然後，把資料寄給我。”
“他們不知道我正在等這件事的發生。我收到信後，馬上趕去找賈普，佈置好一切。因此，如你所見的，凱旋而歸。”
我不太高興波洛這麼安排，我把我的感受告訴了他，一大早，我們坐運牛乳的車回倫敦，這是一趟最不舒服的旅行。
我一面想着美好的早餐，一面要出去洗澡時，聽到客廳裏賈普的聲音。我披上浴袍，匆匆進去客廳。
“這次，你讓我們以為會一網打盡，結果，卻沒有什麼實際收穫。”賈普説，”真可惜，波洛先生，我第一次知道你也會吃癟。”
波洛的表情很妙。賈普繼續説下去：
“我們很慎重地要去抓這個黑手黨員——結果，卻是個用人。”
“用人？”我喘着氣問。
“是的，叫詹姆士或什麼的。他似乎在用人房中下了些賭注，使那個目空一切者誤以為他是那個老人——那個目空一切者就是你，黑斯丁斯上尉——而且，你會交給他一大堆繞在四大魔頭集團周圍的間諜。”
“不可能！”我大叫。
“你不相信！我們那隊人直接走到哈頓-契斯，真正的賴蘭在牀上睡覺，而工頭、廚師和天知道有多少個用人在咒罵着下賭注者。只是一場鬧劇——就是如此——而且，他的侍僕也跟在他身邊。”
“難怪他一直在陰影裏。”波洛低語。
賈普離開後，我們四目相向。
“我們知道，黑斯丁斯，”波洛終於説，”四大魔頭的第二號是亞伯-賴蘭，由用人偽裝在某方面來説可以確保在緊急時有路可逃，而那個用人。”
“恩。”我屏息。
“是第四號。”波洛嚴肅地説——
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