乾旱已持續了五年。
焦黃的大地從車窗外掠過，時值盛夏，大地上沒有一點綠色，樹木全部枯死，裂紋如黑色的蛛網覆蓋着大地，於熱風揚起的黃沙不時遮蓋了這一切。有好幾次，顏冬確信他看到了鐵路邊被渴死的人的屍體，但那些屍體看上去像是旁邊枯死的大樹上掉下的一根根幹樹枝，倒沒什麼恐怖感。這嚴酷的乾旱世界與天空中銀色的夢之海形成鮮明的對比。
顏冬舔了舔乾裂的嘴唇，一直捨不得喝自己帶的那壺水，那是他全家四天的配給，是妻子在火車站硬讓他帶上的。昨天單位裏的職工鬧事，堅決要求用水來發工資，市場上非配給的水越來越少，有錢也買不到了……這時有人拍了拍他的肩膀，扭頭一看是鄰座。
“你就是那個外星人的同行吧？”
自從成為人類與低温藝術家溝通的信使，顏冬就成了名人。開始他是一位正面角色和英雄，可是低温藝術家走後情況就發生了變化，有種説法，説就是他在冰雪藝術節上激發了低温藝術家的靈感，否則什麼事都不會發生。大多數人都知道這是無稽之談，但有個發泄怨氣的對象總是好事，所以到現在，他在人們的眼中簡直成了外星人的同謀。好在後來有更多的事要操心，人們漸漸把他忘了。但這次他雖戴着墨鏡，還是被認了出來。
“你請我喝水！”那人沙啞地説，嘴唇上有兩小片幹皮屑掉了下來。
“幹什麼，你想搶劫？”
“放聰明點兒，不然我要喊了！”
顏冬只好把水壺遞給他，這傢伙一口氣喝了個底朝天，旁邊的人驚異地看着他，從過道上路過的列車員也站住呆呆地看了他半天，他們不敢相信竟有人這麼奢侈，這就像有海時（人們對低温藝術家到來之前的時代的稱呼）看着一個富豪一人吃一頓價值十萬元的盛宴一樣。
那人把空水壺還給顏冬，又拍拍他的肩膀低聲説：“沒關係的，很快就都結束了。”
顏冬明白他這話的含義。
首都的街道上已很少有汽車，罕見的汽車也是改裝後的氣冷式，傳統的水冷式汽車已經嚴格禁止使用了。幸虧世界危機組織中國分部派了輛車來接他，否則他絕對到不了危機組織的辦公大樓的。一路上，他看到街道都被沙塵暴帶來的黃塵所覆蓋，見不到幾個行人，缺水的人在這於熱風中行走是十分危險的。
世界像一條離開水的魚，已經奄奄一息了。
到了危機組織辦公大樓後，顏冬首先去找組織的負責人報到。負責人帶着他來到了一間很大的辦公室，告訴他這就是他將要工作的機構。顏冬看看辦公室的門，與其它的辦公室不同，這扇門上沒有標牌，負責人説：
“這是一個秘密機構，這裏所有的工作嚴格保密，以免引起社會動亂，這個機構的名稱叫紀念碑部。”
走進辦公室，顏冬發現這裏的人都有些古怪：有的人頭髮太長，有的人沒有頭髮；有的人的穿着在這個艱難時代顯得過分整潔，有的人除了短褲外什麼都沒穿；有的人神色憂鬱，有的人興奮異常……中間的長桌上放着許多奇形怪狀的模型，看不出是幹什麼用的。
“歡迎您，冰雕藝術家先生！”在聽完負責人的介紹後，紀念碑部的部長熱情地向顏冬伸出手來，“您終於有機會把您從外星人那裏得到的靈感發揮出來，當然，這次不能用冰為材料，我們要創作的，是一件需要永久保存的作品。”
“這是在幹什麼？”顏冬不解地問。
部長看看負責人又看看顏冬；説：“您還不知道？我們要建立人類紀念碑！”
顏冬顯得更加茫然了。
“就是人類的墓碑。”旁邊一位藝術家説，這人頭髮很長，衣衫破爛，一副頹廢派模樣，一手拿着一瓶二鍋頭喝得很有些醉意。這東西是有海時剩下的，現在比水便宜多了。
顏冬向四周看看説：“可……我們還沒死啊。”
“等死了就晚了，”負責人説，“我們應該做最壞的打算，現在是考慮這事的時候了。”
部長點點頭説：“這是人類最後的藝術創作，也是最偉大的創作，作為一名藝術家，還有什麼比參加這一創作更幸福的嗎？”
“其實都他媽多……多餘！”長髮藝術家揮着酒瓶説，“墓碑是供後人憑弔的，沒有後人了，還立個烏碑？”
“注意名稱，是紀念碑！”部長嚴肅地更正道．然後笑着對顏冬説，“雖這麼説，可他提出的創意還是不錯的：他提議全世界每人拿出一顆牙齒，用這些牙齒可以建造一座巨碑，每個牙齒上刻一個字，足以把人類文明最詳細的歷史都刻上了。”他指指一個看上去像白色金字塔的模型。
“這是對人類的褻瀆！”另一位光頭藝術家喊道，“人類的價值在於其大腦，他卻要用牙齒來紀念！”
長髮藝術家又掄起瓶子灌了一口：“牙……牙齒容易保存！”
“可大部分人都還活着！”顏冬又嚴肅地重複一遍。
“但還能活多久呢？”長髮藝術家説，一談到這個話題，他的口齒又利落了，“天上滴水不下，江河干涸，農業全面絕收已經三年了，百分之九十的工業已經停產，剩下的糧食和水，還能維持多長時間？”
“這羣廢物，”禿頭藝術家指着負責人説，“忙活了五年時間，到現在一塊冰也沒能從天上弄下來！”
對禿頭藝術家的指責，負責人只是付之一笑：“事情沒有那麼簡單。以人類現有的技術，從軌道上迫降一塊冰並不難，迫降一百甚至上千塊冰也能做到，但要把在太空中繞地球運行的二十萬塊冰全部迫降，那完全是另一回事了。如果用傳統手段，用火箭發動機減速使其返回大氣層，就需製造大量可重複使用的超大功率發動機，並將它們送入太空，這是一個巨大的技術工程，以人類目前的技術水平和資源貯備，有許多不可克服的障礙。比如説，要想拯救地球的生態系統，如果從現在開始，需要在四年時間裏迫降一半冰塊，這樣平均每年就要迫降兩萬五千塊冰，它所需要的火箭燃料在重量上比有海時人類一年消耗的汽油還多！可那不是汽油，那是液氫液氧和四氧化二氮、偏二甲肼之類，製造它們所消耗的能量和資源，是生產汽油的上百倍，僅此一項，就使整個計劃成為不可能。”
長髮藝術家點點頭：“所以説末日不遠了。”
負責人説：“不，不是這樣，我們還可以採取許多非傳統非常規方法，希望還是有的，但在我們努力的同時，也要做最壞的打算。”
“我就是為這個來的。”顏冬説。
“為最壞的打算？”長髮藝術家問。
“不，為希望。”他轉向負責人説，“不管你們召我來幹什麼，我來有自己的目的。”他説着指了指自己帶的那體積很大的行羹，“請帶我到海洋回收部去。”
“你去回收部能幹什麼？那裏可都是科學家和工程師！”禿頭藝術家驚奇地問。
“我從事應用光學研究，職稱是研究員，除了與你們一樣做夢外，我還能幹些更實際的事。”顏冬掃了一眼周圍的藝術家説。
在顏冬的堅持下，負責人帶他來到了海洋回收部。這裏的氣氛與紀念碑部截然不同，每個人都在電腦前緊張地工作着。辦公室的正中央放着一台可以隨意取水的飲水機，這簡直是國王的待遇，不過想想這些人身上集中了人類的全部希望，也就不奇怪了。
見到海洋回收部的總工程師後，顏冬對他説：“我帶來了一個回收冰塊的方案。”説着他打開揹包，拿出了一根白色的長管子，管子有手臂粗，接着他又拿出一個約一米長的圓筒。顏冬走到一個向陽的窗前，把圓筒伸到窗外擺弄着，那圓筒像章一樣撐開，“傘”的凹面鍍着鏡面膜，使它成為一個類似於太陽灶的拋物面反射鏡。接着，顏冬把那根管子從反射鏡底部的一個小圓洞中穿過去，然後調節鏡面的方向，使它把陽光焦聚到伸出的管子的端部。立刻，管子的另一端把一個刺眼的光斑投到室內的地板上，由於管子平放在地上，那個光斑呈長橢圓形。
顏冬説：“這是用最新的光導纖維做成的導光管，在導光時衰減很小。當然，實際系統的尺寸比這要大得多。在太空中，只要用一面直徑二十米左右的拋物面反射鏡，就可以在導光管的另一端得到一個温度達三千度以上的光斑。”
顏冬向周圍看看，他的演示並沒有產生預期的效果，那些工程師們扭頭朝這邊看看，又都繼續專注於自己的電腦屏幕不再理會他了。直到那光斑使防靜電地板冒出了一股青煙，才有最近的一個人走了過來，説：“幹什麼，還嫌這兒不熱？”同時把導光管輕輕向後一拉，使採光的一端脱離了反射鏡的焦距，地板上的光斑雖然還在，但立刻變暗了許多，失去了熱度。顏冬驚奇地發現，這人擺弄這東西很在行。
總工程師指指導光管説：“把這些東西收起來，喝點水吧。聽説你是坐火車來的，從長春到這兒的火車居然還開？你一定渴壞了。”
顏冬急着想解釋自己的發明．但他確實渴壞了，冒煙的嗓子一時説不出話來。
“不錯，這確實是目前最可行的方案。”總工程師遞給顏冬一杯水。
顏冬一口氣喝光了那杯水，呆呆地望着總工程師問：“您是説，已經有人想到了？”
總工程師笑着説：“與外星人相處，使你低估人類的智力了。其實，在低温藝術家把第一塊冰送到軌道上時，這個方案就已經有很多人想到了。後來又有了許多變種，比如用太陽能電池板代替反射鏡，用電線和電熱絲代替導光管，其優點是設備容易製造和運送，缺點是效率不如導光管方案高。現在，對它的研究已進行了五年，技術上已經成熟，所需的設備也大部分製造出來了。”
“那為什麼還不實施？”
旁邊的一名工程師説：“這個方案，將使地球海洋失去百分之二十一的水；這部分水或變成推進蒸汽散失了；或在再入大氣時被高温離解。”
總工程師扭頭對那名工程師説：“你們可能還不知道，美國人最新的計算機模擬表明，在電離層之下，再入時高温離解產生的氫氣會立刻同周圍的氧再化合形成水，所以高温離解的損失以前被高估了，總損失率估計為百分之十八。”他又轉頭向顏冬，“但這個比例也夠高的了。”
“那你們有把太空中的水全部取回來的方案嗎？”
總工程師搖搖頭：“惟一的可能是用核聚變發動機，但目前我們在地面上都得不到可控的核聚變。”
“那為什麼還不快些行動呢？要知道，猶豫不決的話地球會失去百分之百的水的。”
總工程師堅定地點點頭：“所以，在長時間的猶豫之後我們決定行動了，很快，地球將為生存決一死戰。”