薩特思韋特先生驚訝地看着他的朋友。
“墨水痕跡？你是什麼意思，查爾斯？”
“你還記得嗎？”
“我記得他屋裏有墨水的痕跡。”
“你記得它的位置嗎？”
“哦，不是很確切。”
“是在壁爐旁邊的護板上。”
“對，是這樣。我現在想起來了。”
“你認為那痕跡是怎麼引起的，薩特思韋特？”
“那是一塊比較大的痕跡。”他終於説道，“它不像是打翻墨水瓶弄的．我要説。極有可能是管家把他的自來水筆掉在那兒了．你記得吧，屋裏沒有筆。”薩特思韋特先生心想，他應當清楚，我像他一樣注意觀察．“所以很明顯．要是管家寫過點什麼．那他肯定有枝筆．可是沒有證據表明他寫過什麼。”
“有證據，薩特思韋特．不是有墨水痕跡嗎？”
“估計他沒寫過什麼。”薩特思韋特脱口而出．“他可能只是把鋼筆掉在地板上。”
“除非鋼筆尖掉了下來．否則地板上就不會有那種底跡。”
“你肯定是對的。”薩特思韋特先生説：“但是．我看不出有什麼奇怪的。”
“也許這沒有什麼值得奇怪的。”查爾斯爵士説．“讓我回去再親自看一看．我才能告訴你。”
他們轉身定進門房的大門．幾分鐘之後．他們又回到了樓房．為了減少他們的重訪引起別人的好奇心．他撒謊説他把鉛筆掉在管家的卧室裏了。
“現在。”查爾斯爵士想個辦法擺脱了熱心的萊基太太，溜進埃利斯的卧室後隨手將門關上。“讓我們來看看．我是不是個傻瓜．我頭腦裏是否還有些有用的東西。”
在薩特思韋特先生看來，前者更有可能，但他出於禮貌沒有説出口．他坐在牀邊，看着查爾斯爵士，“這就是我們要找的痕跡。”查爾斯爵士用腳指着那地方説，“寫字枱對面，正好是在屋子另一邊的壁爐護板上。要在什麼樣的情況下，一個人才會把筆悼在那兒？”
“任何地方都可以掉一枝筆。”薩特思韋特先生説。
“當然，你可以將筆從屋子這一頭扔到那一頭。”查爾斯爵士贊同地説．“但一個人通常是不會那樣亂扔筆的．儘管這麼説，我還是弄不清楚．自來水筆是令人傷腦筋的東西。
你想用筆時，它幹了，寫不出墨水來．也許這就是事情的癥結。埃利斯會大發雷霆説：‘滾它的破筆！’於是把它扔到屋子的另一頭。”
“我相信會有各種解釋。”薩特思韋特先生説．“也許他只是把筆放在壁爐台上．它一下子滑落到地上。”
查爾斯爵士用一枝鉛筆作了試驗。他讓鉛筆滾向壁爐台的邊上．鉛筆掉落在地上．但是離那個痕跡至少還有一英尺遠，隨後又朝壁爐方向滾去。
“好啦，”薩特思韋特先生説．“你怎麼解釋？”
“我正在尋找一種解釋。”
薩特思韋特先生坐在牀邊，目睹了查爾斯爵士十分可笑的表演。
查爾斯爵士一邊朝壁爐方向走着，一邊試圖讓手中的鉛筆往下掉．他又試着坐在牀邊寫點什麼，然後將筆滑落。
為了讓鉛筆正好掉在那個地方，必須用一種難以想象的姿勢，靠牆站着，或縮成一團蹲着。
“那是不可能的。”查爾斯爵士大聲地説．他站在那兒。
看着牆壁、痕跡和古板的小壁爐發愣。
“要是他當時正在燒文件呢？”他若有所思地説，“但是人們通常是在壁爐裏燒文件的。”
突然，他屏住了呼吸。
此刻，薩特思韋特先生終於見識了查爾斯爵士的演員才能。
查爾斯-卡特賴特已經變成了管家埃利斯．他坐在書桌前寫字．鬼鬼祟祟，不時抬起眼睛東張西望。突然間他好像聽見了什麼聲響．薩特思韋特先生猜得出那是什麼聲苔-過道上傳來的腳步聲．這個人有負罪感．一隻手拿着剛才在寫的那些紙，另一隻手拿着筆．他飛快地奔到屋子另一邊的火爐前，頭側向旁邊，仍然驚惶失措地聽着．他試圖將紙仲到爐火中燒燬，為了使用兩隻手，他不留心丟掉了筆。
查爾斯爵士手中的鉛筆，就是這場表演中的“自來水筆”，正巧落在那個墨水痕跡上……
“妙啊！”薩特思韋特先生叫道，並慷慨地鼓起掌來。
表演實在精彩，給他留下的印象是．埃利斯當時就是這樣做的．也只能這樣做。
“你看見了吧？”查爾斯爵士説。他又恢復了自己的尊容．説話時有幾分得意洋洋．“如果這傢伙聽見了警察的聲音．或者以為警察來了，他必須藏起他剛才寫的東西。那麼。
他不會藏在牀墊之下．否則．警察一搜查這屋子，就會立即發現它．他沒有時間撬開地板，只有爐火背後是惟一的選擇。”
“下一件事，”薩特思韋特先生説，“就是看看爐火後面是不是藏着東西。”
“正是這樣。當然啦，也許是虛驚一場，事後他可能又把那東西取了出來．但是．我希望事從人願。”
查爾斯爵士脱掉外衣，捲起袖管．趴在地板上．聚精會神地尋找壁爐下面的裂縫。
“下面有件東西。”他報告説，“白色的。怎麼把它弄出來呢？我想找一根女人髮夾之類的東西。”
“婦女們不再用髮夾了。”薩特思韋特沮喪地説．“也許可以用鉛筆刀。”
但到處都找不到鉛筆刀。
最後．薩特思韋特先生定出去向比阿特麗斯借一根毛線針．雖然她非常想知道他要那東西幹什麼，但是她希望自己禮貌端莊的意識太強，因而沒有提出任何問題。
毛線針起了作用．查爾斯爵士挑出了好幾張皺巴巴的信紙，那是在匆匆忙忙之中被揉在一起塞進去的。
他和薩特思韋特先生將每張紙都抹平，心情越來越激動。它們是一封信的幾種不同的手稿．書法整潔、字體很小，像文書的手筆。一開始就説這就是説．筆者不願引起不愉快的事情發生。也許有人不理解他今晚所看見的一切，然而寫到這兒，寫信人顯然不太滿意．於是突然停下來，另起一段：
管家約翰．埃利斯在此向您問候，並希望把手中情報送住警方之前．同您有一次關於今晚悲劇的簡短談話……
他又不滿意，只好重新開始管家約輸．埃利斯手中掌握醫生死亡案件的線索，但尚未將其報告警方……
下面一段，他不再使用第三人稱我急需一筆錢．一千英鎊將會完全改變我的境況。我可以報告警方某些線索．但是本人不願意製造麻煩……
最後一段更是開門見山：
我知道醫生是怎麼死去的，但我還未報告警方，加呆你能見我一面……
這封信以不同的方式寫了幾遍，都中斷了。寫到“見我一面”之後，筆跡十分潦草，凌亂不堪，最後幾個字模糊不清，還有墨漬．顯然，這是埃利斯聽見了使他驚恐的聲音時寫的．當時他馬上把信紙揉成一團，衝過去藏它們。
薩特思韋特先生深深地吸了一口氣。
“恭喜你，查爾斯。”他説，“你對墨水痕跡的直覺是淮確的．幹得好！現在，讓我們想想下一步究竟往哪兒走。”
他停了一會兒又説“正如我們分析的那樣，埃利斯是個無賴．他不是兇手。
但是他知道兇手是誰．他企圖敲詐他，或者她……”“他，或者她，”查爾斯爵士打斷他的話説，“麻煩的是，我們仍不清楚是誰。為什麼這傢伙沒有暴露一個．先生，或者‘女士’的稱呼呢？否則我們就會知道該從何着手了．埃利斯看來是個有素養的人。他寫那封敲詐信會冒很大風險。
要是他給了我們一個線索-如這封信是給誰的，那該多好。”
“沒關係。”薩特思韋特先生説，“我們繼續向前。記得你説過，我們在這間卧室裏是要發現埃利斯無罪的證據．好啦，我們已經發現了。這些信件表明，他不是殺人兇手．只是從另一個角度講，他是一個徹頭徹尾的無賴。但是他確實沒有殺害巴塞羅繆．斯特蘭奇爵士，是別人殺的．此人還殺了巴賓頓。我想，連警察都會跟着我們的觀點轉了。”
“你打算告訴他們這件事嗎？”
查爾斯爵士的聲音流露出不滿的情緒。
“我不明白，我們為什麼不告訴他們呢？”
“噢……”查爾斯爵士坐在牀上．他皺起眉頭陷人了沉思．“我們怎樣才能打開局面呢？目前我們知道的情況，別人還不清楚。警察正在尋找埃利斯．他們認為他是兇手．大家都知道，他們認為他才是兇手．所以，真正的罪犯一定會幸災樂禍．他(或者她)不會完全放鬆警戒，但會感覺良好。
心情舒暢。改變這種感覺不是很可惜嗎？這難道不正是我們的機會嗎？我是説，我們要找機會發現巴賓頓和那些人中某一位之間的關係。他們並不知道，有一個人把這次死亡事故與巴賓頓的死聯繫在一起．他們還沒有懷疑。這是百裏挑一的機會。”
“我明白你的意思，”薩特思韋特先生説．“而且我同意你的意見．這是個機會．可是．我還是認為我們不能採取行動．作為一個公民，我們有責任將我們發現的線索立即報告警方。我們無權對他們隱瞞。”
查爾斯爵士困惑地看着他。
“你是公民的楷模，薩特思韋特。毫無疑間．我們應當按章辦事．但是，我不是像你那樣優秀的公民．我要保留這事兒一兩天，就是一兩天，我不至於會感到內疚吧，呢？不行嗎？那好吧，我放棄．讓我們成為法律和社會秩序的支柱吧。”
“你知道，”薩特思韋特先生解釋説，“約翰遜是我的朋友，他對一切事情都是很公正的。讓我們去警察局看看他們在幹些什麼，他們會告訴我們各種情況的。”
“啊，你是對的。”查爾斯爵士嘆了口氣説．“非常正確。
只是除了我以外，沒有誰想到要查看壁爐底下．那些肥頭大耳的警察，沒有——個會想到這一層．……不過，你可以有自己的辦法。我説．薩特思韋特．你認為埃利斯現在在哪兒？”
“據我推測，”薩特思韋特先生説，“他得到了他耍的東西。有人拿錢給了他，要他銷聲匿跡，於是他就失蹤了。非常奏效。”
“對，”查爾斯爵士説．“我想，只能這樣來解釋。”
他的身體顫抖了一下。
“我不喜歡這間屋子，薩特思韋特，我們出去吧。”