柳湘蓮回到山寨，眾人皆道：“可回來了！外面如何？”
湘蓮卻問：“你們如何？有何打算？”
薛蝌便道：“我須儘早北上，將伯母、堂哥、堂姐的靈柩運回南邊祖塋安葬。”
湘蓮便告訴他：“我去那鐵檻寺，為的也是此事，打算將該運回南邊的靈柩都運回來。只見那寺名都改了，成什麼鄔家廟了。看廟的告訴我，前些時有販運紙紮香扇的商人，將那薛家的三口棺材取走了，説是要運回南邊薛家祖塋安葬。”
薛蝌道：“販運紙紮香扇的商人？呀，想起來了，一定是那張德輝，原是堂哥手下的老夥計，沒想到還真有良心，能行這件事。”
湘蓮道：“那賈珍行刑後，賈家無人去收屍，還是我原來的小廝杏奴——先時不願隨我南來，就放了他，給足銀子，他在京娶妻生子——知我與那珍爺交好，實在看不過，去收了，且暫存在清虛觀裏；可嘆那賈璉熬過一秋，還是斬監候，也不知今秋能不能活過。我原想將珍爺靈柩這就運回，倒是那張道士勸我且再等等，説是那忠順王正要率船隊南下，倘若遇上不好，又説他一大把年紀，更有聖上封號，王爺等輕易不會碰他，靈柩暫厝他那裏最穩當的。那韓家、馮家、衞家、梅家、王家、史家等，我都打探了一遍，死的靈柩不知何在，活的我欲搭救，那史湘雲就在我眼前了，卻功虧一簀，未能救出！唉！”説着跺腳。
薛蝌忙遞上酒，湘蓮一飲而盡。薛蝌道：“紫英兄、也俊兄因不耐煩等你回來，急切裏都潛回京城去了，那紫英竟毀了容，也俊是男扮女裝，也不知他們能不能到達京城，在那邊能不能站穩？”
湘蓮道：“我竟巧遇也俊，他南邊的陳家山和京城的宅子都罰沒了，好在他家裏並無什麼親人，僕婦們一鬨而散，官府得的只是空園子空宅子。他到京是往李員外家去，説乃世交，那裏有個什麼畸園，是他畫的樣子。那李員外也怪，聽説當今在他壽辰時特派大明宮掌宮內相戴權，鳴鑼張傘的去給他送賀禮，他卻私下裏收容些不合時宜的角色，那榮府大觀園攏翠庵裏的妙玉，聽説最稀奇古怪的，就接往了他那畸園。”
邢岫煙一旁聽了道：“倒也巧了。當年那陳也俊和妙玉在玄墓蟠香寺有青梅竹馬之事，如今又齊聚畸園，倒真是亂世佳人、破鏡重圓了！”
薛蝌又問湘蓮：“那也俊兄，不曾提到我的一段心事麼？”
湘蓮一時沒有明白，且問：“你有什麼心事？”就見那邊寶琴低下頭紅了臉。
抱琴道：“我們都願作月下老，拴紅繩兒哩！”
邢岫煙就説他：“你自己還沒拴，且去給人拴！”
抱琴道：“我在宮裏，禁錮得忘記自己是個女兒身了！經過若許的驚濤駭浪，更看破了紅塵！且我年紀比你們都大，已學不來那閨房嬌媚，真真是不想嫁人了！再説那京城出了告示，我已被正法，分明是個活鬼了！我又不願女扮男裝，更不願毀容，我也出不得這山寨去拋頭露面了。有句話在這裏當着大傢伙跟柳寨主道明：我欲就留在這寨子裏，隨便分點事兒讓我操辦，且比宮裏快活，只是不知寨主能不能長容我？”
一語未了，湘蓮尚未答言，眾人皆道：“你就留下！”
湘蓮起立作揖道：“抱琴姐不棄，就在寨裏將日常生活統管起來！”
眾人道：“如此甚好！”抱琴亦起立還禮。
岫煙道：“只是把那話頭岔開了。”便推薛蝌，薛蝌便道：“我和岫煙，欲將妹子寶琴許配與你，不知你能接納否？”湘蓮一時無語。
寶琴欲起身離開，讓抱琴按住了。抱琴道：“我喜歡這山寨，頭一條就是童言無忌。在宮裏那麼些年，心上就如同拴了九條鐵鏈子，這個不能想，那個不能説，就連出氣聲大了也是罪過。這裏不一樣，男女不用裝神弄鬼的迴避，也沒什麼主子奴才的分別，有飯大家吃，有酒大家喝，大家一處説些真心話，想哭就縱性子哭，想笑就敞開懷笑。真沒想到竟能到這麼個地方，是我那生修來的福氣！”説完問那湘蓮：“我讚了你這裏如許好處，只是你須與這些好處相配，才是正理，你就痛快些不成麼？搖頭不算點頭算！”
湘蓮卻又不搖頭又不點頭，道：“我須跟寶琴私下裏説説話兒。”
抱琴便推寶琴：“人家要跟你後花園私訂終生，你可有那崔鶯鶯的勇氣？”
沒想到那寶琴道：“若來的只是那張生，就圖個花容月貌、帳裏温存，我卻有勇氣將他斥退！”
眾人皆笑起來，小螺拍手道：“我們寶姑娘可是走遍了四方的人，連真真國那邊亦去過，豈是崔鶯鶯比得的？”
正説着，那邊又來了兩個人，問：“什麼事你們這樣高興？”
小螺道：“卻是你們聽不得的事情！”
那兩人便道：“如何我們就聽不得？偏要聽聽！”
原來一個是智能兒，乃京城水月庵的尼姑，因與秦鐘相好，竟逃出庵外，去尋那秦鍾，被秦鍾父親攆了出去，從此流落江湖，後柳湘蓮去給秦鍾修墳，見他在墳前哭泣，問明情況，那智能兒道：“我一生只愛秦鍾一個男子，海枯石爛不移的。”湘蓮便將他帶到山寨，給他設一庵堂，智能兒便在山寨主管廚房，雞鴨魚肉烹出眾人吃，他也吃，道：“我如今並非尼姑，只是佛前守着我自己一份痴情罷了。”頭髮也留起來，也不再穿那緇衣，唯法號不易。
跟智能兒前後腳進來的卻是個道士，看去年齡比眾人皆小，原是京城清虛觀的，那年榮國府賈母率眾人去清虛觀打醮，他因剪燭花躲避不及，一頭撞在鳳姐身上，被風姐摑了一掌，後來賈母十分憐恤，讓賈珍帶出賞錢買果子；他在觀裏總不安生，後湘蓮去拜見張道士，張道士就放他跟湘蓮走了，他如今在山寨亦單有一間參道之房，平日單管外出採買米糧用品等事務，只是自寶琴丫頭小螺到後，兩人眉來眼去，都有了意，他雖如今仍穿道服，以後是當一個火居遭士，還是索性脱卻道袍與那小螺結為連理，因石頭未待後事呈現便歸天界青埂峯下，此係疑案，不敢篡創。
只説那智能和小道土走來請大家去飯堂吃飯，見眾人説得熱鬧，便問端詳，原來是薛蝌夫婦與那抱琴聯袂充那月老之職，要給湘蓮、寶琴系那紅繩，二人便笑道：“原來如此，我們如何聽不得？辦事時豈少得了我們？”
當晚湘蓮與寶琴秉燭夜話。湘蓮道：“你須想清楚，若跟我，過的可非一般紅塵中的生活。”
寶琴道：“你不在的時候，聽那馮公子陳公子敍説，知道種種情況，那衞公子競至陣亡，史大姑娘以至慘不堪言。若你這裏是另一處衞家圃，我卻不願跟你。”
湘蓮便道：“你在這寨裏多時了，你覺得如何？可是另一處衞家圃？”
寶琴道：“似是而非。聽陳公子畫樣子造出的那個畸園，實在怪得出奇，亦非我所愛。這裏卻覺得甚好。一沒衞家圃那聚義廳、‘替月行道’的味道，二無畸園那拒紅塵俗世千里之外的詭僻，若將那‘畸’字拆開，則此處既是普通田莊，亦有奇處，奇的卻不矯情，倒頗順情，是個能讓人心上不拴鏈子，能由着本真性情自在活着的地方。”
一語未了，湘蓮起立一個肥揖，道：“知我者，寶琴也！還要什麼月老系紅繩，你我已心心相映，連理自結也！”便又坐下細述衷腸：“我這些朋友裏，算起來，最與我心相通的，原來一個是秦鍾，他由着性子活，敢愛敢為；再一個是寶玉，他五毒不識，永葆赤子之心。至於韓琦、紫英、也俊、若蘭，我佩服他們那認準了理兒就鞠躬盡瘁、死而後已的剛烈堅韌，只是我卻到頭來對那日月雙懸必以忠義取一的事業，心有所疑，無論日月誰懸，總不能妨礙我性情的自由抒發，我建這個山寨，不是：‘替天行道’，亦不是：‘殺富濟貧’，更沒有取誰而代之的所謂‘鴻鵠之志’，不過是為了逃避里正管束、苛捐雜税，有自己一片任性恣情的小天地罷了。”
寶琴道：“這志向已然不小。願與你一起經營。”二人竟越説越投機，通宵達旦，竟至雞鳴數道、窗紙透紅。
幾日後，湘蓮便與那寶琴辦了婚事。事畢，薛蝌邢蚰煙拜別，道先去薛家祖塋探望祭奠，然後擇地居安頓下來。大家又為他們夫婦餞別。那薛蝌夫婦尋到薛家祖塋，見已無薛家族中人看守，只一外姓老人守墳，帶他們到三座新墳前，見碑上有賈寶玉立碑字樣，細詢那守墳老人，才知運靈柩來的並非張德輝，而是原來榮府賈母處的丫頭靛兒和他夫君，倒也是跑紙紮香扇生意的，半路上遇見了寶玉，三人一起將靈柩運至這裏埋葬。那靛兒夫婦從旁邊村裏請來他看墳，寶玉又先給他十兩銀子，道以後來祭奠時還會給他，託付他照看這陵園。問寶玉等那裏去了？老人道那跑生意的夫婦去辦貨了，此刻怕是已經啓程回京城了，寶玉怕是去賈氏祖塋了。薛蝌夫婦便在老祖紫薇舍人、薛蝌父母的舊墳，並三個新墳前祭奠一番，又給了那看墳老人十兩銀子，便往合適的地方買房居住，道過些時再尋那寶玉，大家今後彼此有個照應。
且説那靛兒夫婦回到京城，尚未到家，經過十字路口，就見那邊大街上人頭攢動，指點議論，又聽鑼鼓陣陣，嗩吶長鳴，僱的馬車走不動，且下車觀望，只見兩個剛被聖上賜官的新科武舉，一身簇新的官服官帽，騎在高頭大馬上，趾高氣揚的誇官頌思，靛兒在人羣裏用手遮在眼上仰頭細看，一個是賈蘭，一個是賈菌，不禁感嘆：“誰説賈家一敗塗地？也有爵祿高登的！”
又聽耳旁有人議論，一個説：“那賈蘭母親李氏，聖上要給立貞節牌坊哩，只是還未擬定立在那裏。”
一個道：“賈蘭誇完官就直上陣前，剿滅那邊陲叛賊，若凱旋而歸，定能封侯拜相，那時定賜府第給他，牌坊自然立在府門之外，那李氏更要帶珠冠披風襖，那可非一般誥命夫人可比了！”
靛兒夫婦回到馬車上，好不容易才穿過路口，迤邐回到家中，便清點紙紮香扇，合計明日如何送貨。
那靛兒夫婦斜對門金寡婦家裏，金榮又得意起來，對他媽言道：“我遞那察院的狀子，轉與了那忠順王，他能馬虎？聽説已攜往金陵，要將那賈寶玉就地拘禁。更逮住了那甄寶玉，也驅逐出京，押往金陵，永不許進京。”
金寡婦不耐煩，道：“什麼真的假的，人家被拘禁，不讓進京，你究竟能得什麼好處？把咱們自己日子過好了比什麼不強？淨鼓搗些到三不着兩的事兒！”就道璜大奶奶有個主意，説那興兒一家子讓慶國公府買去了，如今在那府裏雖比不得當日榮府裏的勢頭，究竟也還剩些體面，他那閨女，如今也老大不小了，莫若要來給金榮作媳婦；璜大奶奶道親見過那閨女，長的不賴，且脾氣和順，更難得是一手好女紅；那興兒夫婦如今漸得慶國公府裏主子信用，若此事能成，金榮去跟那府裏大管家嘻和嘻和，謀個庫管等差事也是不錯的。
金榮仍嫌那閨女出身卑賤，他媽再往下説，就頓起腳來，道：“我揭發了忤文逆賊，如今是朝廷有功之人了，就是還不值聖上親予褒獎，那王爺將他家親戚裏的那個小姐指配給我，也未準只是我的妄想，你們且等着瞧吧！”又一掀簾子出去，找他的狐朋狗友喝酒去了，還道是喝“慶功酒”，金寡婦少不得守着空屋唉聲嘆氣。
且説那忠順王船隊啓碇南下，浩浩蕩蕩，前有開道船，鳴鑼示警，其餘商、民船隻紛紛靠邊讓道，那船隊日夜兼程，京城到瓜州，其間只泊岸兩次，補給物品。船隊裏倒數第三艘，是隻小船，船篷下住的是兩個輪流搖槽的船工、兩個軍牢快手，底艙裏是牢房，一邊是男牢艙，一邊是女牢艙，兩艙之間用木板隔得死死。牢艙低矮侷促，犯人只能坐着，卻又伸不直腿。牢艙既無側窗亦無頂窗，出人口蓋的死死。起初那甄寶玉在男牢艙裏只喊冤枉，後來很快覺得氣短，就知喊了無用，且會將自己悶死在裏面，便索性不喊不叫、不思不想，一味昏睡。那軍牢快手白天將犯人輪流放出，到船艙上發一個炊餅吃給喝一碗水，讓到艙尾一個小格子裏去方便一次，那格子裏船板上剜有一個洞，排出的穢物就直接落到運河裏；晚上軍牢快手輪流值班，子夜時分再讓犯人出艙方便一次，也為讓他們透口氣防止悶死在牢艙裏。那風姐自押進牢艙，就在生死之間徘徊。按説他早無生意，要死，此正其時。白日拒絕吃喝，子夜拒絕出艙，餓不死也渴死，渴不死也憋死，更可伺機投江。然他在離監時，央求禁婆允他前去跪別獄頭，他跪到獄頭王短腿面前，王短腿就知他有特別的話要説，因對禁婆道：“這犯人可憐，有話單要跟我説，你就且到獄門邊等他吧。”
禁婆去那獄門邊等，鳳姐便哀哀問道：“究竟有沒有那巧姐兒身上我能識的東西，留給我的？”
原來那賈芸、小紅等告訴他巧姐兒被救出火坑，被劉姥姥接家去好好的，他起頭十分高興，後來卻疑是芸、紅為了安慰他的設詞，因此懇求他們能到劉姥姥家，取來一件巧姐身上他認得的東西，給他來看，他便心裏石頭，徹底落下了。誰想直到押往金陵，那樣的信物還無蹤影，故跪在王短腿跟前有如此求問。
王短腿便道：“誰騙你不曾？你也是受苦太多，疑心成病了！你想芸兒小紅他們經營着花廠，輕易也去不了劉姥姥那麼遠的地方，再説那巧姐兒也經過那麼多磨難，身上還能有什麼舊日東西？若芸兒他們送過來，自然不等你問，我就會傳過你來，交給你的。你且去那金陵吧。到得那邊，往開處想。誰是一輩子富貴發達的？能活着且活着吧。”
由是在船隊啓碇前夜風姐被關進了那牢艙。初蜷在牢艙裏，鳳姐幽幽哭泣，回想往事，不堪回首，種種富貴風流，繽紛閃過，如夢如幻，如煙如霧，然如萬花筒般旋轉變幻的種種人影場面，到頭來全被巧姐兒一人佔滿，他便恍若將巧姐兒摟在懷中，聞見他身上未脱的奶氣，心裏又想，若那賈芸、小紅能輾轉交給他一縷巧姐的頭髮，一爿巧姐的指甲，從巧姐肚兜上剪下的一朵繡花，從巧姐手腕上卸下的一個鐲子……他就徹底安心了！
這人間實在還有一根絲線拴住他，讓他捨不得就死！他要看到報告巧姐兒確切平安的信物！一件就行！也許，押到金陵以後，竟會有那與信物相會的一天？想到此，他竟號啕起來，卻又馬上憋氣，一陣陣暈眩。那牢船就載着鳳姐，哭向金陵。
且説到了第四天夜裏，軍牢快手將他放出讓他透氣方便，因怕犯人逃跑，放出時都拿繩子牽着，那繩子系在鳳姐腰上，風姐在船板上站不穩，便坐在船板上喘氣，此時夜風吹來，鳳姐不禁瑟瑟發抖，那軍牢快手亦打起噴嚏，就見那軍牢快手從腰裏扯出一塊紅布，去擤鼻涕，月光下，鳳姐只見那塊紅布有些眼熟，再細看，上頭似繡着鵲橋相會，趨向軍牢將那塊紅布捏在手裏垂下時，便一把抓過湊到眼前，認得分明，便心頭悲喜交集，那確是巧姐兒的肚兜！只聽那軍牢快手道：“你搶什麼？什麼好東西！原是那日早晨啓碇前，一個人跑來給我的，讓我轉給你，我一見是個小肚兜兒，只覺好笑，難道你用的着？只配給我擤鼻涕！他原要跟我多説兩句，那邊吹號集合上船，我也沒要他那銀子，讓長官看見報告王爺，我活不活了？你哭什麼？你要不去方便，我就將你轟回艙裏了！”
那鳳姐哭裏帶笑，只覺更慘，爬起來，那軍牢快手覺得他似要往船邊去，將繩縮緊了，喝道：“你幹什麼？你不想活，我還想活，王爺要我們押個活的過去，不要死屍！”
鳳姐便指船尾那格子，軍牢快手以為他是要方便，便牽他過去，鳳姐進了那格子，軍牢快手牽繩子的手鬆了些，只以為過些時鳳姐會出來，卻突然繩子那邊自己緊起來，軍牢快手疑惑中抓得不緊，那繩子就飄進了格子，只聽咕咚一聲，知是不好，衝到那格子裏一看，人和繩子皆無蹤影，就知鳳姐是從那艙板剜出的窟窿裏投江自盡了。那時風姐已瘦得狠，那窟窿足能令他將自己倒塞進去。那軍牢快手忙去讓那搖槽的停船，又叫起睡在艙篷下的另一船伕並另一軍牢快手，又呼喚後面的船隻協助，卻那裏還尋得到鳳姐？那鳳姐英雄一世，卻在駛往金陵的牢船上如此結果了性命，漾漾河水，滾滾波濤，似在為他喟嘆惋惜。
再説那賈寶玉與靛兒夫婦一起葬完薛家三口，就與他們淚別，往賈家祖塋而去。那金陵賈、史、王、薛四大家族，各自祖塋並不相連鄰近，互離幾十裏上百里不等。寶玉尋了兩日，才終於找到自家祖塋，卻比那薛家祖塋維護得好，圍牆齊整，大門外石象生、石牌坊亦無大損壞，進去有幾排房子，房後墓地松柏叢聚、綠陰森森。那幾排房子收拾得亦差強人意。找進去，迎出來的是本家堂伯賈敕。
原來那年秦可卿死前給鳳姐託夢，道應在祖塋附近多置田地，並在祖塋設家塾，若家族事敗，那地是不入官的，家塾可容子孫居住課讀，當時鳳姐聽了十分敬畏，也曾報告給賈母、王夫人等，族長賈珍，並賈政、賈赦兩位老爺知道後也覺大有道理，然那時富貴已極，後更有元妃省親等烈火烹油、鮮花着錦的盛況，誰真去辦這些事？直到那忠順王奉旨管制榮國府前，才臨時抱佛腳，撤了京裏私塾，派賈敕來此，只帶了三百兩銀子，買下些許薄田，修整了圍牆和原有的房子，又另蓋起幾間新房，總算將那秦可卿遺囑兑現了幾分。
賈敕見寶玉尋來，悲喜交集，寶玉跪下請安後，報告京裏情況，伯侄二人不勝唏噓。賈敕道，金陵同宗十二房，眼下多已失卻音信，有幾房的人雖知下落，想是都畏懼此番聖上震怒，無人來祖塋祭拜；所設私塾，也只有數個附近村莊裏的異姓子弟，來拜他為師。
賈敕便帶寶玉去往祖塋深處，跪拜那寧國公賈演、榮國公賈法，及賈代化、賈代善、賈代儒、賈敷、賈敬、賈珠等的墳墓。想到那賈赦、賈珍尚不能葬於祖塋，不勝悲傷。忽又看見牆邊有老僕焦大之墓，不禁肅然拜揖。
賈敕的意思，是寶玉就留下與他一起生活，協助他收租課徒，道：“我老妻亡故，兒孫不孝，京城裏已無可留戀；你則已被勒令不允回京；如此我們伯侄二人正好在此相依為命。”
寶玉便道：“我且在這裏休憩幾日。但我不想收租作八股，我還是要寄情山水間，在這江南四處徜徉，任性恣情。所謂江山易改，本性難移，願伯父莫勉強我則個。”
賈敕聽了便不高興，道：“牽着不走，打着倒退，你讓我説什麼好。”
寶玉拿出三十兩紋銀來，遞給賈敕道：“伯父且先收下。是朋友贈的。只怕以後還有朋友相贈，我還會給伯父送些來。”
賈敕又面露喜色，道：“正好可以再打口井，如此再開個菜園，請農夫來操持，我連四季的菜蔬亦不愁了。”
那三十兩銀子是王短腿、茜雪夫婦給他的銀票，他不知到那裏如何兑，靛兒夫婦就給他三十兩紋銀，道他們拿去兑就是了。如是寶玉暫在那祖塋房中歇息。
幾日後，忽有人進得陵園，呼喚：“寶二爺在此麼？”
寶玉出屋觀看，竟是焙茗尋來，兩人抱住，都忍不住流淚。焙茗就從懷裏掏出那金麒麟，交到寶玉手中，將與柳湘蓮相遇的事告訴寶玉，寶玉方知是衞若蘭犧牲時，親自交給柳湘蓮，託付柳湘蓮再轉交寶玉，希望寶玉以後能照顧史湘雲，並與史湘雲白頭偕老。寶玉手託那金麒麟，翻過來倒過去，仔細盯看，心潮難平。只是家破族衰，親戚同運，混亂世道，茫茫人海，那裏去尋覓史湘雲？焙茗又轉述柳湘蓮營救史湘雲未果，寶玉聽了更撕心裂肺。寶玉將那金麒麟鄭重的帶在大衣服裏面掩住。焙茗既到，寶玉便欲早離陰氣瀰漫的墳園，去見識活潑的人間。
焙茗道：“二爺恐怕還須躲藏。昨日王爺的船隊到了瓜州，他押來了一個寶玉，連柳二爺原來聽説也以為是你，其實是那甄寶玉。王爺下了告示，道誰將那賈寶玉逮住押到他那裏，他就放了甄寶玉。”
寶玉聽了一頭霧水：“王爺不是發給我令牌了嗎？我若回到京城，他逮我還有道理，怎的我到了原籍，還要逮我？”
焙茗道：“聽人們議論紛紛，道是有人又揭發你新的反文，題目裏有‘芙蓉’字樣，屬於大逆不道，故罪行加重，要將你關進金陵這邊牢房。”
寶玉道：“我從無忤逆聖上的想法，他當他的皇帝，我過我的日子，我們兩不相干的。我不干涉朝政，也只盼朝政莫來干涉我。我寫詩作文，無非抒發一己的情懷，別無深意啊。”
焙茗道：“是啊。我們設招誰沒惹誰，怎的總來欺侮？如此，我們更須趕快離開這裏，躲得遠些。那柳二爺説了，可以到他那裏去。我這就帶你前往。”
寶玉道：“只是那甄寶玉怎麼辦？”
焙茗道：“甄的賈不了，早晚王爺還得放了他吧。難道就讓他頂替你進監獄不成？”
寶玉道：“那甄寶玉一路上定然已受了許多苦楚，焉能再讓他給我頂缸？我須去瓜州王爺那裏自首，先將他解救出來！”
焙茗道：“二爺那不是自投羅網麼？難道二爺牢房還沒蹲夠？”
寶玉道：“先將甄寶玉換出，再與那王爺辯理。”
焙茗道：“二爺若是去自首，我是不跟二爺走的。”
寶玉道：“你不跟我走，我自去。這就去跪別一下伯父，然後起身。”
那時賈敕正在私塾中授課，焙茗拉住寶玉道：“我的祖宗，你跟他道什麼別。你非要那樣，我且隨你就是。”
寶玉就進屋取出裝有銀子制錢的褡褳，給焙茗搭在肩上，二人離開了那賈氏祖塋，出得大門，在石牌坊前，寶玉轉身拜了數拜，落下幾滴眼淚。
寶玉、焙茗就往瓜州方向而去。離鎮江不遠，路過一處村鎮，只見鎮外搭出一座戲台，台上有人唱戲，台下站滿觀眾，也不知那日當地有個什麼民俗，要請草台班唱戲。他們無心看戲，繞過那戲台走，又只見台後有人搭起野灶，在那裏野炊，想是戲班子的廚子在為戲子們燒飯。焙茗先覺得那燒飯的婦人眼熟，仔細一辨，忍不住説：“那不是柳嫂子麼？”寶玉一看，果不其然，是柳五兒他媽。
那柳嫂子曾在榮國府梨香院與芳官等十二個小戲子相處，後來成為大觀園內廚房的廚頭，因與芳官扳厚，戲班子解散後，芳官分到怡紅院當丫頭，柳嫂子就總到芳官處活動，謀求將柳五兒補進怡紅院，還鬧出茉莉粉替去薔薇硝、玫瑰露引來茯苓霜等官司。後來柳五兒病死，芳官、藕官、蕊官幾個在抄檢大觀園後被迫去尼庵當了尼姑，再後來，那柳嫂子將自己贖了出去。沒想到卻在此時此地邂逅。寶玉對焙茗道：“莫去問話，莫讓他認出，我們且轉到那邊台下看看。”於是轉到台下，擠在人羣裏，只見在台上唱戲的，正是芳官、藕官、蕊官等，只是那伴奏、唱腔與京裏演唱時大有不同，道白亦是當地聲口。
寶玉便點頭感嘆：“我知芳官他們絕不甘在庵裏讓那些老姑子驅使。他們如今自組草台班子，四處流動演唱，苦雖苦些，畢竟自由自在。”台上演得正賣力，台下叫好聲不絕。
寶玉便又和焙茗離開戲台，繼續往北，到了鎮江，就僱船往瓜州去。那忠順王的船隊，在瓜州渡口占據好大一片江面，王爺的那隻大舡居中，好不神氣。那時平民渡船，只能停泊到另一小碼頭去。
上了岸，焙茗道：“二爺此刻改主意還來得及。我跟社卍兒開的卍福居就在那邊不遠，不如且到我們那裏住下。”
寶玉便道：“我一生到此刻作錯不少事情，然多是無意的。倘若我此刻不去自首，不去將那甄寶玉解救出來，那就是頭一回故意作錯事，且是大錯特錯。我不能夠的。你跟我多年，最知道我的。你須也不忍。”焙茗便低頭無語。寶玉便拍拍焙茗肩頭，道：“多謝你陪我到此。暫時別過。你回家去，替我問田兒好，就跟他説，我再關不進監牢的，我會跟王爺據理力爭，再獲自由。”
那寶玉轉身要走，焙茗忍不住抓住他胳膊，寶玉也不掙脱，只望着焙茗，微微笑着。焙茗終於鬆開手，寶玉便再跟他笑笑，轉過身，再不回頭，朝忠順王船隊停泊處大步走去。下回分解。