帕克第二天早晨我才意識到因天和而衝昏了頭腦，把一些不該説的話説了出來。當然，波洛並沒有叫我對金戒指的事保密。他在弗恩利從未提過戒指的事，就我所知，找到戒指的事除了波洛就我一人知道。現在這件事就像燎原之火在金艾博特村迅速傳開了。我心裏有種犯罪感，隨時等待着波洛的嚴厲指責。
弗拉爾斯太太和羅傑·艾克羅伊德先生的葬禮定於十一點舉行，這是一次令人傷感的儀式。弗恩得大院所有的人都到場了。
波洛也出席了葬禮。葬禮一結束他就拉着我的手臂，邀我陪他一起回拉爾什。他看上去非常嚴肅，我害怕昨晚不慎説漏嘴的事傳到他的耳中。但我很快就發現，他心裏想的完全是另外一件事。
“喂，”他説，“我們得馬上行動。我想考慮一下見證人，希望你能協助我。我們去盤問他，必要時嚇唬他一下，這樣事情定會水落石出。”“你指的是哪個見證人嗎？”我吃驚地問道。
“是帕克！”波洛説，“我叫他中午十二點到我家，他現在肯定在我家等我了。”“你對他有什麼看法？”我眼睛斜睨着他，大膽地問道。
“有一點我很清楚——我並不感到滿意。”“你認為是他敲詐了弗拉爾斯太太？”“不是敲詐就是——”“就是什麼？”我想等他把話説完。
“我的朋友，我想告訴你的是——我希望是他。”他的態度非常嚴肅，臉上帶有一種難以言狀的神情。看到他這副模樣，我不敢再問了。
我們一到拉爾什就有人稟報帕克已經在等我們了。進屋時，男管家對我們恭恭敬敬地起身致意。
“早上好，帕克，”波洛愉快地説，“請稍等一下。”他脱下風衣和手套。
“讓我幫你脱，先生，”帕克一邊説，一邊快步上前幫他脱去風衣。他把風衣整整齊齊地放在一張靠近門邊的椅子上，波洛讚許地看着他。
“謝謝，善良的帕克，”他説，“請坐，我要説的話比較長。”帕克鞠躬致謝，然後畢恭畢敬地坐下了。
“你知道我今天為什麼叫你來嗎？”帕克乾咳了一聲。
“先生，我知道你想問一些有關我的已故主人的事情——有關他的私事。”“説得不錯，”波洛面帶微笑地説，“你是否搞過多次敲詐？”“先生！”男管家從椅子上跳了起來。
“不要太激動，”波洛心平氣和地説，“不要假裝老實了，好像我冤枉了你。敲詐之道你是非常精通的，是不是？”“先生，我——我以前從來沒——沒有——”“沒有受過這樣的侮辱，”波洛接過他的話説，“那麼那天晚上你聽到敲詐這個詞以後，為什麼急於想偷聽艾克羅伊德書房裏的談話？”“我不是——我——”“誰是你的前一位主人？”波洛突然問道。
“我的前一位主人？”“是的，你來艾克羅伊德先生家之前的那位主人。”“是埃勒比少校，先生——”波洛接過他的話。
“就是他，埃勒比少校。埃勒比少校吸毒成癮，是嗎？你陪他外出旅行。在百慕大他遇到了一點麻煩——一個人被殺，埃勒比少校負有大部分責任。這件事被掩蓋下來了，但你是知情人，為了堵住你的嘴，埃勒比少校給了你多少錢？”帕克瞠目結舌，直楞楞地盯着他，一副六神無主的模樣，臉頰的肌肉微微顫抖着。
“你要明白，我做了大量的調查，”波洛愉快地説，“正如我所説的，你敲詐了一大筆錢，埃勒比少校一直付錢給你，直到他死為止。現在我想聽一下你最近這次敲詐的情況。”帕克仍然目不轉睛地盯着他。
“抵賴是徒勞的。赫爾克里·波洛什麼都知道。剛才我講的有關埃勒比少校的事講得對不對？”儘管帕克不想承認，但他還是點了點頭，這樣做顯然是出於無奈。他的臉像塵土般地蒼白。
“但對艾克羅伊德先生，我連一根毫毛都沒碰過，”他呻吟着説，“上帝作證，先生，我從沒碰過他。我總是提心吊膽的，生怕這件事懷疑到我頭上。我可以告訴你，我沒有——沒有殺他。”他説話的聲音越來越大，幾乎是在歇斯底里地喊叫。
“我可以相信你，朋友，”波洛説，“你沒有膽量——沒有勇氣。但你要説真話。”“我把一切都告訴你，先生，你想知道的一切。那天晚上我想偷聽，這是事實。我聽到一兩句話勾起了我的好奇心。艾克羅伊德先生把自己和醫生關在書房裏，不希望有人去打攪他們。我跟警察説的那些話都是老實話，老天可以作證。我聽到敲詐這個詞，先生，就——”他停了下來。
“你想這件事可能跟你有關，是嗎？”波洛非常平靜地説。
“嗯——是的，我是這麼想的，先生。我想如果艾克羅伊德先生正在被敲詐，我為什麼不能從中分享一點呢？”一種好奇的表情在波洛臉上一閃即逝，他身子往前傾斜。
“在那以前，你是否想到過艾克羅伊德先生在被人敲詐？”“確實沒有想到過，先生。這使我感到非常震驚。他是一個非常體面的上流人物。”“你偷聽到多少談話？”“不多，先生。我想這是一種卑鄙的行為。當然我還得回食品室幹我的差事。我只能抽空到書房去聽一下，這能聽到多少呢？第一次，謝潑德醫生出來時差點被他看見；第二次，雷蒙德先生在大廳裏跟我擦肩而過，朝那邊走去，因此沒偷聽成；最後一次我端着托盤被弗洛拉小姐攔住了。”波洛一直盯着他的臉，好像在考察他説話是否老實。帕克也態度誠懇地盯着他。
“我希望你能相信我，先生。我一直擔心警察會重提敲詐埃勒比少校的往事，從而懷疑到我頭上。”“好吧，”波洛最後説，“我可以相信你説的那些話，但我有一個請求——把你的存摺讓我看一下。我猜想你是有存摺的。”“是的，先生，事實上存摺現在就在我身上。”他毫不遲疑地從口袋裏拿出存摺。波洛接過那細長的綠封面的摺子，仔細察看了每一筆存款。
“啊！你今年買了五百英鎊的國民儲蓄券？”“是的，先生，我已經存了一千多英鎊了——是已故主人埃勒比少校給我的。今年的賽馬我的運氣也不錯，又贏了一筆錢。我告訴你，先生，一位不知名的選手贏了‘五十年節’大獎。我運氣好，買了他的獎票——得了二十英鎊。”波洛把摺子還給了他。
“希望你今天上午過得愉快，我相信你跟我講的都是真話。如果你説的是謊話，那你的情況就會更糟，我的朋友。”帕克離開後，波洛又拿起了風衣。
“又要出去？”我問道。
“是的，我們一起去拜訪一下善良的哈蒙德先生。”“你相信帕克的話？”“從他的臉上的表情可以看出，他的話是可信的。很明顯——除非他是一個出色的演員——他還以為是艾克羅伊德被敲詐。如果是這樣的話，他根本就不知道弗拉爾斯太太的事。”“不是他還會是誰呢？”“問得好！究竟是誰呢？待我們拜訪哈蒙德先生後就可回答這個問題了，要麼證明帕克是清白的，要麼——”“怎麼來證明這一點呢？”“今天我又犯了老毛病，沒把話講完，”波洛非常抱歉地説，“請多包涵。”“順便説一下，”我侷促不安地説，“我要向你坦白，由於疏忽我把那枚戒指的事漏了出去。”“什麼戒指？”“你在金魚池裏找到的那枚戒指。”“啊！是的。”波洛大笑起來。
“我希望你不要生氣，我是無意中説漏出去的。”“不，我的朋友，我是不會生氣的。我並沒給你下過命令，你完全可以把想説的話説出來。你姐姐一定很感興趣吧？”“是的，她確實很感興趣。我一説出口，大家就七嘴八舌地議論開了，各人提出了自己的看法。”“啊！然而這種事並不複雜，真正的解釋在於眼睛，你説對不對？”“是嗎？”我木然地説。
波洛笑了起來。
“聰明人從不輕易表態，”他説，“説得不對嗎？哦，哈蒙德家到了。”律師在他的辦公室裏，我們一分鐘都沒耽擱，就有人把我們領了進去。他起身，用客套話毫無表情地向我們打招呼。
波洛開門見山地説：“先生，我想跟你打聽一下情況，如果你願意的話就告訴我。我知道你曾經是金帕多克的弗拉爾斯太太的律師，對嗎？”律師的眼神里流露出一瞬間的驚恐，我馬上就注意到了。但由於他乾的是那種特定的職業，他馬上就恢復了鎮靜，又裝出一副嚴肅的樣子。
“當然，她的一切事務都由我們經辦。”“很好。這樣吧，在我向你提問之前，先叫謝潑德先生給你講述一遍事情的經過。老朋友，請你把上星期五晚上你跟艾克羅伊德先生談話的經過再複述一遍，這個要求你不會反對吧？”“完全可以。”接着我就開始背書般地把那天晚上發生的怪事敍述了一遍。
哈蒙德非常專心地聆聽着。
“就這些。”我複述完畢。
“敲詐勒索。”律師若有所思地説。
“你感到吃驚了？”波洛問道。
律師取下了夾算眼鏡，用手絹擦了擦鏡片。
“不，”他回答説，“我並不感到吃驚。這段時間我一直在懷疑這件事。”“既然如此，我想向你打聽些情況，”波洛説，“只有你才能向我們提供所敲詐的錢的數額。”“我沒有必要對你們隱瞞這些情況，”停了一會兒，哈蒙德説，“在過去的一年中，弗拉爾斯太太把某些債券賣了出去，而賣債券的錢都進了她的支出帳目中，並沒有重新投資。她的收入是相當可觀的，而且丈夫死後她一直過着平靜的生活，看來這些錢都是用來支付某些特殊款項。我曾向她提起過此事，她説她必須資助她丈夫的那些窮親戚。當然我也不好再這問。直到現在我還在想，這些錢肯定是支付給某個跟阿什利·弗拉爾斯先生有關係的女人。但我萬萬沒想到弗拉爾斯太太本人也捲了進去。”“金額是多少？”波洛問。
“把每筆錢加起來總數至少達到兩萬英鎊。”“兩萬英鎊！”我驚叫起來，“就一年時間！”“弗拉爾斯太太是個非常有錢的女人，”波洛不露聲色地説，“這謀殺的代價也是夠大的。”“你還要打聽什麼事？”哈蒙德先生問道。
“謝謝，沒有了，”波洛站起身説，“打攪了，請原諒。”“沒關係，沒關係。”當我們走到外面時，我説：“剛才你説打攪時用了derange（英語：擾亂）這個詞，這個詞通常只用來指神經錯亂。”“啊！”波洛叫了起來，“我的英語永遠也達不到地道的程度，英語真是一種奇特的語言。那麼剛才我應該説disarranged，nest-cepas（法語：是嗎）？”“Disturbed（英語：打攪）才是你應該用的詞。”“謝謝，我的朋友，我發現你對詞語用法特別講究。好吧，現在就談談你對我們的朋友帕克的看法。身上揣有兩萬英鎊，你認為他還會繼續當男管家嗎？Jenepensepas（法語：我想是不會的）。當然他有可能是用別人的名字把錢存入銀行，但我還是相信他説的是真話。如果他是個惡棍，那肯定是個非常吝嗇的惡棍。他胸無大志。剩下的可能性就是雷蒙德或——布倫特少校。”“當然不可能是雷蒙德，”我反對説，“我們都很清楚，為了五百英鎊他拼命地四處奔波。”“對，他是這麼説的。”“至於赫克託·布倫特——”“至於善良的布倫特少校我可以向你透露些情況，”波洛打斷了我的話，“調查就是我的工作，我一直在進行調查。他提到的那筆遺產，我發現其金額將近兩萬英鎊，這一點你是怎麼想的？”我驚駭得幾乎説不出話來。
“這是不可能的，”我最後説，“像赫克託·布倫特這樣的名流，不可能幹出這種事。”波洛聳了聳肩。
“誰能講得清呢？至少他是個胸懷大志的人。我承認我也很難看出他是個敲詐犯，但有還有一個可能性你沒有考慮到。”“什麼可能性？”“火，我的朋友，你走了以後，有可能是艾克羅伊德本人把那封信毀了——藍信封以及裏面的信。”“我想這不太可能，”我説得非常緩慢，“但——當然，也有可能。他或許改變了想法。”我們不知不覺地走到了我家的門口，這時我突然心血來潮，邀請波洛到家裏吃頓便飯。
我還以為卡羅琳對我的做法會感到滿意，然而要使女人感到滿意是不容易的。這天中午我們吃排骨——其它的菜還有牛肚和洋葱。三個人面前擺着兩塊排骨確實有點尷尬。
但卡羅琳從不會讓這種尷尬局面持續很長時間。她編造了一個令人乍舌的謊言，她向波洛解釋説，雖然詹姆斯經常嘲笑她，她還是堅持食素。她手舞足蹈地談論着果仁雜燴的美味（我可以肯定她從未嘗過這道菜），她津津有味地吃着塗有奶酪的烤麪包，嘴裏還口聲聲地説：“吃肉食是有害的。”飯後，當我們坐在壁爐前抽煙時，卡羅琳直截了當地向波洛發動進攻了。
“還沒找到拉爾夫·佩頓嗎？”她問道。
“我到什麼地方去找她呢，小姐？”“我還以為你在克蘭切斯特找到他了。”從卡羅琳説話的語調中可以聽出，她話中有話。
波洛被弄得莫名其妙。
“在克蘭切斯特？為什麼能在克蘭切斯特找到他呢？”我給了他一點提示，但説話的語氣稍帶譏諷。
“我們那個龐大的私人偵探隊伍中，有一個昨天在克蘭切斯特的馬路上碰巧看見你坐在車上。”我解釋道。
波洛這才恍然大悟，他放聲大笑起來。
“啊，原來如此！我只是到那裏去看牙科醫生，C’esttout（法語：就這麼回事）。我的牙疼，我去那裏跑了一趟，牙就好多了。我想馬上回來，但牙科醫生説不行。他要我把牙撥掉，我不同意，但他還是堅持要我拔，他這個人固執得很！那顆牙齒再也不會疼了。”卡羅琳就像是泄了氣的氣球，一下子就癱了下來。
接着我們討論了拉爾夫·佩頓的事。
“他這個人性格很脆弱，”我堅持説，“但絕不是一個邪惡的人。”“啊！”波洛説，“那麼他脆弱到什麼程度呢？”“確切地説，跟在座的詹姆斯一樣——脆弱到極點，這種人沒人照顧就不行。”“親愛的卡羅琳，”我生氣地説，“説話時請不要進行人身攻擊。”“你確實脆弱，詹姆斯，”卡羅琳毫不退讓地説，“我比你大八歲——哦！我並不在乎波洛先生知道我的年齡。”“我從未猜對過你的年齡，小姐。”波洛説完便殷勤地向她鞠了一躬。
“比你大八歲，所以我總把照顧你看成是我的天職。如果從小沒有很好的教養，天知道你現在會變成什麼樣子。”“我本可以跟一位美麗的女探險家結婚的。”我低聲説，眼睛看着天花板，嘴裏吐着煙圈。
“女探險家！”卡羅琳鼻子裏哼了一聲，“如果要談女探險家的話——”她説到一半便頓住了。
“往下説嘛。”我帶着好奇的口吻説。
“不説了。但往往方圓一百英里以內的人我都能想得起。”她突然轉向波洛。
“詹姆斯堅持説，你認為是家裏的人作的案。我可以肯定地説，你弄錯了。”“我並不願意弄錯，因為這是我的netier（法語：職業）。““根據我從詹姆斯和其他一些人那裏探聽到的情況，我對這件事已經看得相當清楚了。”卡羅琳並沒有注意波洛在説些什麼，她只是一個勁地往下説，“就我所知，家裏的所有人中，只有兩個人有機會行刺，拉爾夫·佩頓和弗洛拉·艾克羅伊德。”“親愛的卡羅琳——”“喂，詹姆斯，請不要打斷我的話。我完全知道我在説些什麼。帕克在門外遇見了她，是嗎？他並沒有聽見她的伯父跟她説晚安，她可能在出來以前就把她殺了。”“卡羅琳！”“我並沒有説是她乾的，詹姆斯，我只是説她有可能。然而事實是，弗洛拉跟現在的所有的姑娘一個樣，對她們的上司毫無敬意，總以為自己對世上一切都很通曉，我敢説她連雞都不敢殺。但事實擺在這裏，雷蒙德先生和布倫特少校有人證明他們不在作案現場。艾克羅伊德太太也有證人，甚至連拉塞爾這女人好像也有證人——這對她來説是很幸運的。那麼還剩下誰呢？只有拉爾夫和弗洛拉了！不管你怎麼説，我不相信拉爾夫·佩頓是殺人兇手。這孩子我們是看着他長大的，我對他很瞭解。”波洛一言不發，看着自己嘴裏吐出的煙圈冉冉上升。最後他終於開口了，説話的語氣很温和，但有點心不在焉的樣子，給人留下一種奇怪的印象。這跟他往常的態度完全不一樣。
“我們拿一個人作比方——一個普普通通的、不會想到去行刺的人。他有某種邪惡的東西——深深地埋藏在心裏，至今尚未表露出來，或許一輩子也不會表現出來——如果是這樣的話，他會體面地走完人生歷程，受到眾人的崇敬。但我們假定發生了某些事，他陷入困境——或遇到其它一些事。他意外地發現了某個秘密——這一秘密跟某個人的生死存亡休慼相關。他的第一個反應就是把它講出來——盡到一個誠實公民的義務。接着他的邪念就開始顯露出來，這是發財的好機會——一大筆錢。他需要錢——他渴望得到這筆錢——唾手可得的錢。他不用費勁，只需要保持沉默就行了。這僅僅是個開端，隨後想得到錢的願望越來越強烈。他必須得到更多的錢——越來越多的錢！他被腳下已開發的金礦所陶醉，變得越來越貪婪，被貪婪征服了。對一個男人，你怎麼敲詐他都行——但對一個女人，你就不能逼得太厲害，因為女人的內心有一種説真話的強烈願望。有多少丈夫一輩子矇騙自己的妻子，最後帶着秘密安然去世！有多少矇騙自己丈夫的妻子在跟丈夫吵架時卻説出真話，從而毀了自己的一生！她們被逼得太厲害，在危急時刻，（Bienentendu(法語：當然)。她們事後會感到後悔），她們不顧安克而最後陷入絕境，為圖一時的極大滿足而把事實吐露出來。我舉的這個例子跟本案相似——被逼得太厲害。我們可以用一句成語來形容：狗急跳牆。事情還沒有結束，我們所説的那個人正面臨着真相敗露的危險。他已經不是過去的他了——比方説跟一年前不一樣了。他的道德呂性已喪失殆盡。他在絕望中掙扎，正在打一場註定要失敗的仗。他隨時準備採取一切手段，因為真相的敗露就意味着一生的毀滅。就這樣——全刺了出去！”他停了一會兒。這番話好像對房間施了魔法，大家一時鴉雀無聲。這些話所產生的印象我無法描述。這無情的分析，這冷酷的事實使我們倆都毛骨悚然。
“過後，”他温和地説，“劍拔出來了，他又恢復了本來面目——正常、和藹。但如果有必要的話，他還會再次行兇殺人。”卡羅琳突然醒悟過來。
“你是在説拉爾夫·佩頓，”他説，“不管你説得對還是不對，你沒有權利在別人背後説壞話。”電話鈴響了，我走進大廳拿起了話筒。
“喂，”我説，“是的，我是謝潑德醫生。”我聽了一兩分鐘，然後簡短地回答了幾句。打完電話我又回到了客廳。
“波洛，”我説，“他們在利物浦拘留了一個人，名叫查爾斯·肯特，他們認為這個人就是那天晚上去弗恩利大院的陌生人，他們叫我馬上去利物浦辨認一下。”