弗洛拉·艾克羅伊德第二天早晨我出診回來時，拉格倫警督在我背後大聲叫喊。我應聲停了下來，他順着石階跑了上來。
“早上好，謝潑德醫生，”他上前跟我打招呼，“我跟你説，他不在作案現場的旁證已經搞到了。”“你説的是查爾斯·肯特？”“是的，是他的旁證。狗哨酒吧間的女招待薩利·瓊斯可以作證，她還清清楚楚地記得那天晚上的事，並把他從五張照片中挑也出來。他進酒吧的時間正好是九點三刻。這個女招待説，他身上帶着許多錢——她看見他從口袋裏掏出一大把鈔票。看到這傢伙穿着一雙破舊的靴子，她感到有點驚奇。就在那個酒吧間，他的四十英鎊就花去了不少。”“他還是不肯説出去弗恩利大院的原因嗎？”“他簡直是頭犟驢。今天早晨我跟利物浦的海斯在電話裏聊了一會兒。”“赫爾克里·波洛説，他知道那傢伙去那裏的原因。”我説。
“真的嗎？”警督迫不及待地問道。
“真的，”我的話語不帶有點邪意，“他説他去那裏的原因就是因為他出生在肯特郡。”我把心中的困窘傳遞給他後，心裏明顯地好受多了。
拉格倫聽了此話迷惑不解地盯着我，不知道我葫蘆裏賣的是什麼藥。他那黃鼠狼般的眼睛一轉，臉上又馬上露出了微笑。他敲了敲自己的腦門，好像突然領悟到了什麼。
“他為什麼來這裏，”他説，“對這個問題我想了很久。這可憐的老頭，很可能在家裏有一個痴呆的侄兒。這就是他放棄自己的職業來這裏定居的原因。”“波洛有個痴呆的侄兒？”我吃驚地問道。
“是的，他從來沒跟你提起過嗎？這可憐的傢伙很温順，什麼都好，就是瘋得太厲害。”“是誰告訴你的？”拉格倫警督又咧嘴笑了笑。
“你的姐姐，謝潑德小姐，是她告訴我的。“卡羅琳的所作所為實在令人驚訝。她要把每個人家裏的秘密全打聽清楚才肯罷休。遺憾的是我無法使她成為一個有涵養的體面人，讓她不要去亂傳別人的私事。
“快上車，警督，”我一邊打開車門，一邊説，“我們一起去拉爾什，把最新消息告訴我們的比利時朋友。”“好吧，儘管他有點傻頭傻腦，但不管怎麼説，在指紋這件事上他還是給了我一些很有用的提示。他對肯特這傢伙的事已經走火入魔，簡直有點神經失常。但這也難説——可能他的説法也有理由吧。”波洛還是跟往常一樣彬彬有禮，帶着微笑接待了我們。
他認真地聽着我們給他帶去的消息，不時地點點頭。
“看來好像沒什麼問題，是嗎？”警督的臉上露出陰鬱的表情。“一個人不可能在一地行兇殺人，而同時又在一英里以外的酒吧間喝酒嘛。”“你們打算把他放了嗎？”“我們又有什麼辦法呢？我們不能因為他的錢來路不明就長期拘留他。對這件令人頭痛的事我們又拿不出足夠的證據。”警督怨氣十足地把火柴扔入柵格，而波洛又取出來並且整整齊齊地放進一個專門放火柴的容器裏。他的這個動作純粹是機械性的。我完全可以看出，他正在考慮別的什麼事。
“如果我是你的話，”他最後説，“我現在還不急於把他放走。”“你這話是什麼意思？”拉格倫不明究裏地盯着他。
“我是説，暫時不要釋放他。”“你認為他跟謀殺案有關，是嗎？”“我想可能沒有關係——不過現在還難以肯定。”“我剛才不是跟你説了——？”波洛舉起手製止他往下説。
“Maisoui，maisoui（法語：是的，是的），我已經聽見了，我既不是聾子——又不是傻瓜，這得感謝上帝！但我可以告訴你，你完全是從一個錯誤的前提出發來處理這件事的，‘錯誤’這個詞用得恰當吧？”警督目光遲鈍地凝視着他。
“我不知道你是根據什麼得出這個結論的。我提請你注意，艾克羅伊德先生九點三刻還活着，這一點你得承認，是嗎？”波洛盯着他看了一會兒，然後微笑着搖了搖頭。
“任何沒有得到證實的事情我都不相信！”“哦，我們有足夠的證據來證明這一點。弗洛拉·艾克羅伊德可作證。”“就根據她跟她伯父道晚安來證明這一點嗎？對我來説年輕女士的話我並不完全相信——即使她長得漂亮迷人我也不相信。”“但你得明白，波洛先生。帕克看見她從房裏出來的。”“不，”波洛聲音宏亮地嚴加駁斥，“他根本就沒看見。根據那天所做的小小試驗我就知道了——你還記得吧，醫生？帕克看見她在門外，手放在門把上。但他並沒有看見她從裏面出來。”“不是從裏面出來，她還可能從什麼地方出來呢？”“可能在樓梯上。”“樓梯上？”“我的小小靈感告訴我——是這樣。”“但這樓梯只通向艾克羅伊德先生的卧室呀。”“完全正確。”警督仍舊茫然地盯着他。
“你認為她去過她伯父的卧室了？那她為什麼不説實話呢？”“啊！這就是問題的關鍵。這要看她在那裏幹了些什麼，對嗎？”“你的意思是——錢？見你的鬼，言外之意是艾克羅伊德小姐拿了這四十英鎊？”“我可沒這麼説，”波洛説，“但我想提醒你一點，她們母女倆的日子過得挺艱難。她們需要錢來付帳單——常常為了一小筆錢而弄得焦頭爛額。羅傑·艾克羅伊德對錢特別精明。這姑娘很可能被一小筆款項逼得走投無路。可想而知，這會引起什麼樣的結果。她拿了錢，然後下樓。當她走到一半的時候聽見大廳裏玻璃杯的叮噹聲，她完全知道是怎麼回事——帕克要去書房了。她無論如何不能讓他看見自己在樓梯上——帕克可不是個健忘的人，他會起疑心的。如果錢不見了，他肯定會想起她從樓上下來的事。她的時間只夠跑到書房門口——當帕克出現在門廊時，她把手放在門把上，裝出剛從書房出來的樣子。她順口説了一句心裏突然閃現的話，重複了那天晚上早些時候羅傑·艾克羅伊德的一道吩咐，然後悠然回到自己的房間去了。”“不錯。但案發後她肯定會意識到這件事關係重大，有必要説出事實真相，你説對不對？不管怎麼説，整個案件就圍繞着這一點！”警督堅持己見。
“事後弗洛拉對此事難以啓齒，”波洛冷靜地説，“那天晚上去叫她時只跟她説，家裏東西被盜，警察來了。很自然，她馬上就意識到偷錢之事被發覺。她的想法是堅持自己的説法。當她知道她伯父被刺後，她完全嚇呆了。你得明白，先生，現在的年輕女子沒特別大的刺激是不會暈倒的，然而她卻暈倒了。她必定會堅持自己的説法，否則就得把一切都坦白交待出來。一個年輕美貌的姑娘不會承認自己是賊——尤其是在一批她始終想得到尊敬的人面前承認這一點。”拉格倫一拳敲在桌子上，發出“砰”的一聲。
“我不相信，”他説，“這是——這是不可信的。你——你早就知道這件事了？”“一開始我就想到了這個可能性，”波洛承認道，“我一直認為弗洛拉小姐對我們隱瞞了一些事。為了弄清這一點，我做了一次小小的試驗，就是我剛才跟你講的那個試驗。謝潑德醫生陪我一起去的。”“你説是去考察一下帕克。”我忿懣地説。
“Monami（法語：我的朋友），”波洛非常抱歉地説，“我當時不是跟你説，我們必須找個藉口嘛。”警官站起身來。
“現在就剩這件事，”他説，“我得馬上去處理這位年輕女子的事。你跟我一起去弗恩利大院跑一趟怎麼樣，波洛先生？”“當然可以，謝潑德醫生會開車送我們去的。”我沒吭聲，但非常樂意地默認了。
當我們問起艾克羅伊德小姐時，僕人就把我們帶到了彈子房。弗洛拉和赫克託·布倫特少校一起坐在一條靠窗的長凳上。
“早上好，艾克羅伊德小姐，”警督説，“能不能單獨跟你談一下？”布倫特馬上就起身向門口走去。
“什麼事？”弗洛拉非常緊張地問道，“不要走，布倫特少校。他可以呆在這裏的，是嗎？”她轉身問警督。
“隨你的便，”警督冷冰冰地説，“我想問你一兩個問題，小姐，這是我的職責。但我想我們還是單獨談的好，我敢説，這件呈你也是願意單獨談的。”弗洛拉目不轉睛地盯着他。我發現她的臉色變得很蒼白，接着她轉身對布倫特説：“我想請你呆在這裏，是的，我説話算數。不管警督要跟我説什麼，我都想讓你知道。”拉格倫聳了聳肩。
“好吧，如果你堅持的話，那就隨你的便。是這麼回事，艾克羅伊德小姐，這位波洛先生跟我提起一件事。他認為上星期五晚上你根本就不在書房，你沒去見艾克羅伊德先生，更不可能跟他説晚安。當你聽到帕在端着飲料穿過大廳時，你不是在書房，而是在通往你伯父卧室的那段樓梯上。”弗洛拉的目光轉向了波洛，他向她點了點頭。
“小姐，那天我們一起圍坐在桌旁時，我懇求你對我坦率，隱瞞的事波洛大伯遲早會弄清楚的。我是這麼説的，是嗎？我跟你超載了當地説了吧，是你拿了錢，是嗎？”“錢？”布倫特尖叫了一聲。
有足足一分鐘室內鴉雀無聲。
接着弗洛拉挺起了身子説：“波洛先生説得對，錢是我拿的，我偷了錢，我是賊——是的，一個普普通通的，沒有名聲的小偷。現在你們都知道了！這件事已經泄露，我感到很高興。最近幾天這件事一直像惡魔似的纏着我！”她突然坐了下來，雙手捂住臉。她聲音沙啞地透過手指縫説：“你們不知道我在這裏過的是什麼日子。想買東西又沒錢，為了得到這些東西我不得不搞陰謀、撒謊、欺騙，最後弄得債台高築。哦！一想到這些我就恨自己！就是因為這一點才把我們倆結合在一起的，拉爾夫和我。我們倆都很脆弱！我理解他，也同情他——因為我跟他都是寄人籬下，受人支配。我們倆都太弱了，無法獨立生存。我們都是脆弱的、悲慘的、可鄙的小人。”她看了看布倫特，突然跺足大吼。
“你為什麼用那種眼光看我——你也不相信我？我可以算是小偷——但不管怎麼説，我現在已經恢復了我的真面目，我不再説謊了，也不想再裝扮成你所喜歡的那種姑娘——年輕、天真、純樸。你不想再見到我，我也不在乎。我恨自己，鄙視自己——但你必須相信一點，如果説真話對拉爾夫有好處的話，我早就説出來了。但我一直以為説出來對拉爾夫沒好處——現在看來這反而使案件對他更為不利。我一直堅持我的謊言並不是存心想害他。”“拉爾夫，”布倫特説，“我完全明白了——口口聲聲不離拉爾夫。”“你不明白，”弗洛拉絕望地説，“你永遠不會明白的。”她轉向警督。
“我什麼都承認。我被錢逼得走投無路。那天晚上自離開餐桌後，我再也沒見到過我的伯父。至於偷錢的事，不管你們怎麼處理都行。現在的情況糟糕透了！”突然她情不自禁地哭了起來，用手捂住臉衝出了房間。
“好了，”警督以平淡乏味地語調説，“事情弄清楚了。”他有點不知所措，不知道接下去該怎麼辦。
布倫特走上前來。
“拉格倫警督，”他非常平靜地説，“這錢是艾克羅伊德先生為了某種特殊目的給了我，艾克羅伊德小姐從未碰過這筆錢。她説錢是她拿的，這是謊話，她以為這樣做就能解脱佩頓上尉的罪責。我説的是真話，我隨時可到證人席去作證。”他全身急速地晃了一下，算是鞠躬，然後轉身疾步走出了房間。
波洛轉瞬間追了出去，在大廳裏追上了他。
“先生——我懇求你稍等一下。”“你要幹什麼，先生？”很明顯，布倫特有點不耐煩。他站在那裏，雙眉緊鎖地看着波洛。
“我想跟你説，”波洛説得非常快，“你這個小小的謊言騙不了我。不，我是不會受騙的。這錢確實是弗洛拉小姐拿的。不管怎麼説，你的那番話富有想象力——我聽了也感到高興。這一點你做得挺不錯，你是個思維敏捷，敢作敢為的男子漢。”“我根本就不想聽你的恭維話，謝謝。”布倫特冷漠地説。
説完他便往前走，但波洛並沒有生氣，他一把拉住他的手臂。
“啊！你必須聽我把話講完，我還有一些事要跟你説。那天我講每個人都隱瞞了一些事，其實我早知道你所隱瞞的事。你真心愛弗洛拉小姐，你對她是一見鍾情，是嗎？哦！談這些呈可不要介意——為什麼在英國一提起愛情就認為是不光彩的秘密呢？你愛弗洛拉小姐，但你想方設法隱瞞這一事實。不錯——你完全可以隱瞞，但聽赫爾克里·波洛一句忠千——不在在小姐面前隱瞞你的愛。”波洛説這番話時，布倫特有點侷促不安，他最後幾句話引起了他的注意。
“你説這話是什麼意思？“他尖刻地問道。
“你以為她愛拉爾夫·佩頓上尉——但我赫爾克里·波洛可以告訴你，這不是真的。弗洛拉小姐同意跟佩頓上尉結婚完全是為了討她伯父的歡心，因為對她來説，結婚才是擺脱這種生活的方法，而這種生活她是越來越難以忍受了。她喜歡他，他們之間有的是同情和理解，但愛情——沒有！弗洛拉小姐愛的並不是佩頓上尉。”“你這話究竟是什麼意思？”布倫特問道。
我發現她黧黑的臉上泛起了紅暈。
“你是瞎子，先生，一個十足的瞎子！這姑娘非常忠實。現在拉爾夫·佩頓受嫌疑，為了他的名譽，她註定站在他的一邊，替他辯解。”我想我也該説幾句話來促成他們的美事。
“家姐那天晚上跟我説，”我壯着膽子説，“弗洛拉過去從不喜歡過拉爾夫·佩頓，今後也不會喜歡他的。家姐對這類事的看法從來不會錯。”布倫特對我的這番奉承話毫不理睬。他轉身對着波洛。
“你真的認為——”他剛開口又停了下來。
他是一個不善辭令的人，不知道如何表達自己的意思。
波洛從不見過這麼笨口拙舌的人。
“如果你不相信我，你可以去問她本人，先生，但可能你再也不願意——因為錢的事——”布倫特憤然一笑。
“你以為我會因這件事而恨她嗎？羅傑對錢總是那麼吝嗇。她生活拮据，但又不敢跟他説。可憐的姑娘，可憐而又孤獨的姑娘。”波洛若有所思地看了看邊門。
“我想弗洛拉小姐去花園了。”他低聲説道。
“我真是個大傻瓜，”布倫特突然叫了起來，“這場對白太有意思了，就像在演丹麥戲劇一樣。但你確實是個大好人，波洛先生。謝謝。”他拉着波洛的手，緊緊地捏了一把，波洛感到一陣疼痛，把手縮了回來。接着他向邊門走去，穿過大門進了花園。
“不是十足的傻瓜，”波洛一邊輕輕地揉着被捏痛的手，一邊低聲説，“就是在一個方面——在愛情方面有點傻。”