報上消息引起轟動拉塞爾小姐進外科診室時，卡羅琳肯定是看見的。我料到她會問起這件事，所以事先就編好了一套謊言，説拉塞爾小姐是來看膝蓋毛病的。然而卡羅琳並沒有盤問我，原因是：她認為拉塞爾小姐來這裏的目的她是一清二楚的，而我則是被矇在鼓裏。
“她是來試探你的，詹姆斯，”卡羅琳説，“毫無疑問，她是用最可恥的方式來試探你，我敢説你根本就不知道她來這裏的原因。男人總是那麼單純。她知道你是波洛的知心朋友，所以到你這裏來打聽消息。你知道我是怎麼想的嗎，詹姆斯？”“我可不敢妄加猜測，你總是有那麼多非凡的想法。”“你可不要挖苦我。我認為拉塞爾小姐對艾克羅伊德先生的死因瞭解得很多，但她不想承認這一點。”卡羅琳得意洋洋地靠在椅子上。
“你真的這樣認為嗎？”我心不在焉地問道。
“你今天怎麼這麼呆，詹姆斯。一點生氣都沒有，肯定又是肝臟出了毛病。”接下來我們談的全是自己家裏的私事。
第二天早晨，當地的日報及時刊登了波洛編造的那則消息。對刊登消息的目的我一無所知，然而這則消息對卡羅琳的影響極大。
她開始吹噓説，她一直是這麼説的——簡直是一派胡言。我揚了揚眉毛，並沒有跟她爭辯。然而卡羅琳的胡言亂語受到了良心的譴責，她接着説：“雖然我沒有明確地説是利物浦，但我知道他想設法逃往美國。克里平就是這麼做的。”“但沒有成功。”我提醒她。
“可憐的孩子，他們已經把他抓起來了。詹姆斯，我認為你應該盡你的職責，設法讓他不被判死刑。”“你想叫我幹什麼呢？”“嗨，你不是醫生嗎？你是看着他長大的，對他很瞭解。他神經有毛病，你就這麼説過。前幾天我從報上看到，那些精神病患者在布羅德韋過得很幸福——這地方就像上層階級的俱樂部一樣。”卡羅琳的話使我想起了一件事。
“波洛還有一個低能的侄子？我一點都不知道。”我好奇地問道。
“你還不知道嗎？哦，他把什麼都告訴我了。這可憐的小傢伙。這是他們家的一大不幸。迄今為止他們一直把他關在家裏，現在情況越來越嚴重，他們不得不打算把他送到某個精神病院去。”“我想你現在對波洛家的一切都瞭解了。”我氣憤地説。
“確實瞭解得很清楚，”卡羅琳自鳴得意地説，“能夠把家裏的不幸向別人傾訴，這是一種極大的安慰。”“如果是自覺自願説出來的話，那麼你倒説得有一定的道理。但如果對被迫説出來的隱私津津樂道的話，那就是另一碼事了。”卡羅琳以基督都殉道士樂於殉難的神態看着我。
“你這個人太不露口風了，詹姆斯，”她説，“自己不願意提供任何消息，還指望別人跟你一樣。我認為我從來沒有強迫任何人説出自己的隱私。比方説，如果波洛先生今天下午過來的話，（他説他可能要來）我是不會問他誰今天一清早到他家去了？”“今天一清早？”我追問道。
“非常早，”卡羅琳説，“牛奶還沒送來之前。我恰好朝窗外看——透過被風吹動的百葉窗。是一個男的，他從全封閉的車子裏走出來，全身都裹得嚴嚴實實的，我看不清他的臉。但我可以把我的看法告訴你，以後你會知道我的看法是否正確。”“你有什麼看法？”卡羅琳神秘兮兮地壓低了聲音。
“一個家政事務所的專家。”她低聲説。
“家政事務所的專家？”我驚奇地説，“我親愛的卡羅琳！”“聽我説，詹姆斯，以後你會知道我的看法是正確的。那個名叫拉塞爾女人那天早晨向你打聽毒藥的事情。而當天晚上，羅傑·艾克羅伊德很可能吃了帶毒的食品，下毒是輕而易舉的事。”我放聲大笑起來。
“胡説八道，”我大聲説，“他是頸後被刺，這一點誰都知道。”“詹姆斯，這是死後製造的假象。”“我的姑奶奶，”我説，“是我驗的屍，我對自己的話是要負責任的。這個刀口不是死後刺的——他死於刀傷，這一點絕對沒有錯。”卡羅琳仍然顯出一副萬事通的樣子，這使我非常惱怒，我接着説：“可能你能告訴我，卡羅琳，我是否有醫學學位？”“有的，我敢説，詹姆斯——至少我是知道的。但不管怎麼説，你缺乏想象力。”“上帝賦予你三倍的想象力，把我的那一份也給了你。”我毫無表情地説。
那天下午波洛按約好的時間來了。看到卡羅琳嫺熟地運用那套探聽消息的技巧，我感到很有趣。姐姐並沒有直接提問，而是通過種種巧妙的方法轉彎抹角地談起那位神秘的客人。從那炯炯有神的目光中，我看出波洛已經識破了她的意圖，但他仍然裝出無動於衷的樣子，非常成功地擋住了她擊來的“保齡球”，最後她自己也不知道該如何往下談了。
我猜想他對這場小小的遊戲也很感興趣。談話完畢他站起身來，建議出去散散步。
“我需要用散步來放鬆一下，”他解釋道，“你跟我一起去嗎，醫生？可能散完步卡羅琳小姐會給我們準備好茶點。”“這是我樂意乾的事，”卡羅琳説，“你的那位——客人也來嗎？”“你真是太好客了，”波洛説，“他不來，他正在休息。不久你就會跟他相識的。”“他是你的一位老朋友，有人跟我這麼説的，”卡羅琳壯着膽子説。
“他們是這麼説的嗎？”波洛低聲説，“哦，我們該走了。”我們一起散步朝弗恩利大院方向走去。我事先就料到我們會朝那個方向走去的。我漸漸地懂得了波洛的辦案方法，在他看來，每一件微不足道的小事對整個案件的偵破都有一定的幫助。
“我想分派你一項任務，”他最後説，“今晚在我家，我想舉行一次小小的聚會，你有意出席的，是嗎？”“當然願意。”我説。
“很好。我還要請艾克羅伊德家的那幾個人蔘加——艾克羅伊德太太、弗洛拉小姐、布倫特少校、雷蒙德先生。我想請你當我的大使。這次小小的聚會定於晚上九點正開始。你會去請他們的——是嗎？”“我非常樂意，但你為什麼不親自去請呢？”“因為我怕他們向我提出問題：為什麼要請他們？到底有什麼目的？他們會要求我説出我的看法。你是瞭解我的，朋友，我這個人喜歡到時機成熟時才發表我的小小看法。”我微微一笑。
“我朋友黑斯廷斯，我曾跟你提起過他，常常稱我為牡蠣，嘴封得太緊。他的這種説法對我有點不太公正。對於事實，我絕不保守，但每個人對事實都有自己的看法。”“你叫我什麼時候去請？”“如果願意的話，現在就去。我們快要到艾克羅伊德家了。”“你進去嗎？”“不，我就在大院裏溜達。過一刻鐘我們在門房的旁邊會面。”我點了點頭，便出發去執行我的任務。家裏只有艾克羅伊德太太一個人，她正在喝早茶。見我進去她非常有禮貌地接待了我。
“非常感謝，醫生，”她低聲説，“你把我和波洛先生之間的小小的誤會給澄清了。但人生真是多災多難，麻煩事一樁接一樁。弗洛拉的事你聽説了嗎？”“請講得具體一些。”我很謹慎地説。
“弗洛拉和赫克託·布倫特訂婚了。當然，跟拉爾夫相比，布倫特有些不太相配。但不管怎麼説，幸福是第一位的。弗洛拉需要一個年紀較大的人——一個穩健可靠的人，而布倫特在這方面確實是個傑出人物。你看到今天早晨報紙上刊登拉爾夫被捕的消息了嗎？”“看到了。”我説。
“太可怕了，”艾克羅伊德太太閉上眼睛，渾身戰慄，“傑弗裏·雷蒙德急得像熱鍋上的螞蟻，他給利物浦打電話，但那裏的警察局並沒有告訴他任何情況。事實上，他們説他們根本就沒抓住拉爾夫。雷蒙德先生堅持認為，這完全是一個誤會。人們管這叫什麼？——報紙上的謠傳。我不允許任何人在僕人面前提這件事——這麼不光彩的事。如果弗洛拉真的跟他結了婚，那後果就不堪設想。”艾克羅伊德太太閉上眼睛，內心感到非常痛苦。我不知道完成波洛的任務要花多長時間。
我剛想説，艾克羅伊德太太又開口了。
“你昨天跟可惡的拉格倫警督來這裏了，是嗎？禽獸不如的傢伙——他用恐嚇的方式逼迫弗洛拉承認，是她拿了羅傑房間裏的錢。事實上這件事非常簡單。這乖孩子想借幾個錢，但又不想去打攪她的伯父，因為她的伯父對錢卡得非常死。當她知道放錢的地方後就自己去拿了。”“弗洛拉是不是這麼解釋的？”我問道。
“親愛的醫生，我想你對我現在的姑娘們是瞭解的，做事輕率，不考慮後果。當然，催眠術之類的事你是精通的。這個警督大聲吼她，反反覆覆用‘小偷’這個詞，直到這孩子的心理達到了抑制狀態——是不是稱作變態心理？我總是把這兩個詞混淆在一起——認為自己確實偷了錢。這類事我一眼就能看穿。謝天謝地，這場誤會反而把他們倆撮合到一塊了——我的意思是説赫克託和弗洛拉兩人。老實對你説，我過去一直為弗洛拉操心：曾有一度我擔心她跟年輕的雷蒙德之間有什麼曖昧關係。你想想看！”艾克羅伊德太太的説話聲越來越大，幾乎是在尖叫，“他只不過是個私人秘書——沒有什麼財產。”“如果他們真的結婚了，這對你肯定是個非常沉重的打擊，”我説，“艾克羅伊德太太，赫爾克里·波洛先生叫我給你捎個口信。”“給我捎口信？”艾克羅伊德太太感到非常驚奇。
我急忙向她解釋了波洛的意圖，讓她放心。
“當然，”艾克羅伊德太太有些顧慮地説，“如果是波洛先生説的，我們就應該去。但究竟是關於什麼方面的事？我想事先了解一下。”我只得老實對她説，我跟她一樣也弄不清楚。
“好吧，”艾克羅伊德太太最後非常勉強地説，“我會通知其他幾個人的，我們九點鐘到達那裏。”任務完成後我就告辭了，到事先約定的地點跟波洛相會。
“恐怕已經超出了一刻鐘，”我説，“這個老太太一開口就滔滔不絕地説個沒完，我沒法打斷她。”“沒關係，”波洛説，“我在這裏欣賞風景挺愉快的，這個林園太美了。”我們朝回家的方向走。到家時卡羅琳親自為我們開六，這使我們感到驚異。顯然她一直在等我們。
她把手指放到唇邊，顯出一副傲慢而且興奮的樣子。
“弗恩利大院的客廳女僕厄休拉·伯恩在這裏！”她説，“我讓她在餐廳裏等候。她非常難過，這可憐的姑娘。她説她必須馬上見到波洛先生。我盡一切可能來安慰她，給她沏了熱茶。看到她這副樣子確實令人心酸。”“在餐廳嗎？”波洛説。
“請跟我來。”説完我便朝餐廳走去。
厄休拉·伯恩正坐在桌旁。她伸開雙臂，抬起頭，顯然她的頭剛才是埋在手臂中的。她的眼睛哭得紅腫。
“厄休拉·伯恩。”我輕輕地叫了她一聲。
波洛先生從我身旁擦肩而過，向她伸出了雙手。
“叫錯了，”他説，“你叫得不對。我想你不應該叫她厄休拉·伯恩，而應該稱她為厄休拉·佩頓，對嗎，孩子？你是拉爾夫·佩頓夫人。”