1
“喂，我的禮服下襬還綻着線？不是叫你好好縫上嗎？你發的什麼呆啊！”
長女的尖叫聲在迴響。儘管是常有的事了，院子裏劈柴的傭人還是嚇了一跳，從窗子往屋裏偷瞧。
“對不起姐姐，我馬上去縫！”小女兒灰姑娘拼命道歉。對傭人來説，已經是看到膩的情景了。
“算了，我穿別的去。你簡直一點用場都沒有。”長女怒氣衝衝地想要脱下禮服，但因為肥胖的身體原本就是硬塞進緊窄的禮服裏，這時怎麼也拉不下拉鍊，到底“哧”地一聲，禮服撕裂了。
“嗚！都怪你！都是因為你才落得這樣！”
“對不起！對不起！”
“灰姑娘，我的鞋子擦了吧？”灰姑娘的繼母問。“沒擦的話可饒不了你。”
“擦了，母親大人。”
“呀，我沒有配禮服的項鍊。怎麼辦？”次女開始嚷起來。“對了灰姑娘，你有條不錯的，把那個拿來。”
“哎？可那是亡母的遺物……”
“羅嗦！叫你拿你就快點拿來！”
“可是……”
“少頂嘴了！”繼母和兩個繼姊同聲威嚇。灰姑娘眼裏泛出淚光，但還是小聲答應了聲“是”，走出屋子。
傭人離開窗子，搖頭嘆息。一如往常的爭吵讓他很泄氣。
老爺也不知怎麼搞的，選來選去偏偏選了那種女人做後妻。傭人不可思議地想。長得難看，心腸又壞，這還不算，還有兩個惡劣的拖油瓶。要説這樁婚姻的好處，也就是經濟上稍微寬裕些了。那女人是有名的高利貸者，據説身家豐厚。
不過這財產方面的理由很重要吧，傭人想像着。灰姑娘的父親是個貴族，但可以説毫無財力，一直以來好像全靠啃祖上的老本，可是漸漸地積蓄也見了底，陷入連土地和房產也不得不賣掉的境地。
正在這時，那名叫丹德拉的壞心眼女人出現了。丹德拉是個暴發户，並非名門閨秀出身，對此她頗有自卑感，所以看上了灰姑娘的父親。總之，她想得到貴族頭銜。
但灰姑娘成了這樁婚姻的犧牲品。來到這個家的繼母和兩個姐姐，因為灰姑娘是靠自己給飯吃，完全把她當下女使喚。而灰姑娘似乎唯恐觸怒了她們讓父親作難，一直默默忍耐。這種狀況做父親的不可能毫無察覺，但形同傀儡的他一旦和老婆離婚，就會謀生乏術，因此一句話也不曾出言干涉，對灰姑娘的苦惱佯作視而不見。
繼母與兩個姐姐身着毫不合稱的華麗服裝，坐上馬車出門去了。看樣子今晚又有某處開派對。不用説，灰姑娘看家。
灰姑娘目送她們離開，傭人從背後向她招呼：“小姐。”
灰姑娘回過頭，望着他微微一笑。
“劈完柴了？辛苦啦，來喝點茶吧？”
“茶就算了，且不説那個，小姐你為什麼要對那幾個傢伙惟命是從呢？你才是這個家的正式繼承人啊，應該跟老爺説説，訓她們一頓。”
聽傭人這樣説，灰姑娘一瞬顯出悲哀的神色，但隨即恢復笑意。
“我不想讓父親為難。你也什麼都不要和父親説哦。對了，今晚能不能也勞你看家？”
“沒問題。你又要去打工？”
“是啊，我也得稍微掙點錢呢。”
“唉，要是老爺也乾點工作的話，小姐你也不用這麼操勞了。”
“不要説這種話啦。”
被灰姑娘用温柔的語調嚴厲告誡，傭人訥訥地無話可説了。他深知灰姑娘其實是個內心極為堅強的女孩子。
2
這是家高級服飾店，禮服與飾品自不必説，一切裝飾品都在經營之列，最近甚至開始出租豪華馬車。也就是所謂的貴族御用店。
晚上八點三十分，露麥羅轉悠到店後。她剛敲了下後門，門就無聲地打開了。
灰姑娘在裏面等她。
“辛苦你了。謝謝你啊。”
聽了灰姑娘的話，露麥羅搖搖頭。
“該我道謝才對，真是幫了我大忙了。”
“能幫到你就好。”
在灰姑娘催促下，露麥羅走進屋裏。那是店裏的倉庫兼裁縫室，店裏出售的禮服之類全是在這裏製作的，店面擺設不完的商品也在這裏保管。話雖如此，這裏並不是個華麗的所在，因為商品都捆包起來，無由觀賞。屋子裏到處是裁縫工作後丟下的碎布頭和零部件，説凌亂髒污也不為過。
而露麥羅的工作就是把這裏打掃乾淨。
“給，這是上個月的薪水。”
從灰姑娘手裏接過薪水袋，露麥羅流下淚來。
“灰姑娘，我該説什麼才好……”
“為什麼要哭呢？活是你乾的，拿報酬是理所當然的事。這一來也能給生病的媽媽買藥了。”
露麥羅點點頭。她還想再説感謝的話，但知道灰姑娘不會喜歡聽，因而沉默不語。
這份工作本來是灰姑娘的，但她知道露麥羅因為沒工作陷於窘境後，便偷偷把工作讓給了她。説起來也是瞞着店老闆。露麥羅的母親有病在身，而且流言四播，説是惡性的傳染病，害得女兒連一個願意僱用她的地方都找不到。
表面上店裏僱的是灰姑娘，實際上幹活的是露麥羅，店裏給付的薪水也通過灰姑娘到了露麥羅手上。多虧如此，露麥羅才能養活母親。
“那麼我十二點前回來，這裏就拜託你了。”
“嗯，包在我身上。你今晚也要去送貨嗎？”
“是啊。因為客人説無論如何都想今晚就看到。”灰姑娘抱着服裝盒説。第一時間去向店裏的客户展示新商品，這也是她工作的一部分，時不時的也會從倉庫裏牽出馬車前往。
之所以十二點前要趕回，是因為之後警衞人員會過來。因此屆時露麥羅必須從這離開，灰姑娘必須回來。
灰姑娘手裏抱着服裝盒，道聲回見便出門了。
3
這條街上住着眾多貴族和財界人士，他們每天舉辦舞會或派對，規模大小皆有。人們大多隻去固定的場所，但也有人喜歡周遊各處。這類人歸根結底，是為了尋求淑女才在好幾處會場來回遊弋。
在這羣派對迷中，有個女人成了最近的話題。
那女人在各處的舞會和派對出沒，每次都穿着最高級的禮服，佩戴最高級的飾物，展現優美的舞姿，俘獲諸多男賓的心後，便不知消失在了何方。男士們稱她為假面之女，因為明明不是假面舞會，她也總是戴着遮住眼睛的面具。儘管如此，她必定是個卓爾不羣的美女，這一點沒有任何人懷疑。
假面之女今晚也出現在某處舞會。不用説，那些男賓都圍着她身邊打轉，想法設法要和她共舞一曲。
“喂，你看她腰部的曲線，要是能得到那樣的女人，對男人而言大概是無上的享受吧。”年輕貴族悄聲向友人説。
“還是死心算了，她好像只和真正的貴族或富豪共舞，我們就算去邀請她，也只會落得被幹脆拒絕的下場。”
“那我們這種貧窮的貴族只能含着指頭眼巴巴望着了？也太鬱悶了。話説回來，她到底是何方神聖？”
“不清楚呢。有傳言説是王室的親戚，又説是外國的公主，但都是毫無根據的臆測。不過，她肯定不是泛泛之輩，因為不管什麼時候出現，都是一身超高級的行頭。今天戴的戒指你看到沒？那號鑽石，我見都沒見過。”
“總而言之，一看到她，就會發現自己是多麼渺小的角色——哎呀，有新的嘉賓來了。”年輕貴族朝入口處一望，立刻一臉厭煩之色。“受不了，來了三隻小豬【注】。”
“三隻小豬？那是什麼？”
“就是那個放高利貸的老婆子和她兩個女兒。因為和貴族結了婚，總算能如願以償出入這種場合，但怎麼打扮都不倫不類，連看的人都替她們難為情。”
望着那邊的年輕貴族皺着眉頭。
“哦，那幫傢伙啊。雖然揮金如土，卻毫無華麗的感覺，十足暴發户品味。喔，假面之女退場了。”
“她大概是不想和三隻小豬在一個地方跳舞吧。喲，假面之女一走，男賓們也紛紛開始回去了。”
“我們也回去吧。在這發呆下去，小心得奉陪小豬們跳舞。”
兩個年輕貴族快步走向出口。
4
丹德拉和兩個女兒一起回到家時，已是深夜。一進房間，長女就把包扔了出去。
“啊，可惡！今天這個舞會算什麼呀，那個假面女人一回去，男賓們也都走了。失禮也要有個限度！”
“母親，下回我也要戴面具去。那樣一來，説不定就像那女人一樣受男人奉承了。”
丹德拉沒有回應次女的提議，因為她覺得那也是徒勞。就算戴了面具，也藏不住肥胖的身體和腳。
“灰姑娘！喂，灰姑娘，你在哪？”丹德拉叫。
門開了，穿着簡陋衣服的繼女出現了。“您回來啦，母親大人。姐姐們也回來了。”
“不是什麼回不回來，夜宵怎麼樣了？舞會後肚子餓得很，你準備了什麼吃的沒有？”
“啊……對不起，那我現在去做三明治。”
“少給我磨蹭，趕快去做。”丹德拉把禮服脱下丟到一邊，穿着內衣在椅子上坐下，開始抽煙。“且不提那女人，你們聽説了城堡舞會的事沒有？”
“聽説了。説是王子要選妃對吧？”長女兩眼放光。
“這是個再難得不過的機會。只要你們中任何一箇中選，早晚就是王后了，我就是王后的母親，與撈到整個國家沒兩樣。不管用什麼手段，也要把王子勾引到手。”
“母親，我會努力的！”次女兩手在胸前緊緊握拳。
打量着女兒們的模樣，丹德拉繃起了臉。照這個德性，再怎麼努力只怕也不會被王子選上，她想。
“你們兩個，從明天起就給我跑美容院。到舞會之前最少要比現在減上十公斤……不，二十公斤！”
“哎？這辦不到呀！”長女頓時哭喪着臉。“哪怕減個兩公斤也行啊。”
“別傻了，那樣贏不了王子的愛情！”
灰姑娘將盛着三明治的碟子擱在托盤上端過來了。
“母親大人，剛才您説的是真的嗎？王子要在下次的舞會上選擇新娘……”
“與你無關。”丹德拉斬釘截鐵地冷冷説道。她用同樣的氣勢使勁打開次女伸向碟子的手。“你幹嘛？沒聽到我剛才説的話嗎？你們倆馬上給我減肥，而且是最強力的絕食減肥。到舞會那天為止，除水之外一概不準進口。聽明白沒有？”
什麼——兩個女兒嚇得直往後仰。
“那這個三明治呢？”長女問。
“當然是我來吃，還用問。喂，灰姑娘，你發什麼呆，光吃三明治會噎嗓子，快給我拿點喝的過來。”
“好，馬上就來。”灰姑娘跑進廚房。
丹德拉狼吞虎嚥地吃着三明治，兩個女兒流着口水眼巴巴地盯着。
【注】三隻小豬為著名的寓言故事，主角為豬媽媽和三隻小豬。
5
灰姑娘來到貝特羅的住處。貝特羅是個鞋匠，與灰姑娘的亡母有親戚關係。
“咦，你説什麼？做一雙玻璃鞋？”貝特羅睜大眼睛。以前灰姑娘也曾託他做鞋，但指定以玻璃為材料卻是頭一遭。
“對，我説什麼都想要一雙玻璃鞋。鞋匠雖然多的是，但有本事做這種鞋的，只有貝特羅大叔你了，是吧？”
被一個美麗姑娘這麼稱讚，誰都會高興起來，貝特羅也不例外。
“那倒不是吹的，還沒什麼鞋我做不出來。不過，你為什麼想要玻璃鞋呢？”
聽貝特羅這樣一問，灰姑娘睜大了秀麗的眼睛。
“以前，大叔曾經這樣對我説過：灰姑娘，你的腳真是小巧美麗，這世上誰也不可能穿得了你的鞋。可是實際上，只要死命硬塞，就沒有穿不了的鞋。連我那兩個姐姐，也能把大腳用力塞進我的鞋裏。不過脱下後，鞋就變形到認不出原來模樣了。所以大叔，我想要一雙全世界只有我能穿得了的鞋。那雙鞋要與我的腳天衣無縫，其他任何人都無法穿上。為了達到這個效果，就得用不會變形的材料吧？所以我覺得玻璃不錯。”
貝特羅明白了她的想法。確實，皮鞋或布鞋有伸縮餘地，木鞋也很容易就能改動。
“是這麼回事啊，我懂了。那好，我來做做看。”
“謝謝你，大叔。我最喜歡你了！”灰姑娘吻了一下貝特羅的臉頰。
貝特羅有點害羞地開始取她的腳樣。
6
城堡裏舉辦舞會的日子到來了。
王子興趣缺缺地開始打扮，大鏡子裏映出他不悦的神情。
坦白説，他還不想結婚。他很享受和各種女人交往的單身生活，覺得一旦結婚就會被束縛住自由。
但王子的父母，也就是國王和王后整日唸叨，好像一心想讓花心的兒子安定下來。
“王子，舞會開始了，請移步會場吧。”侍從前來稟報。
“切，麻煩死了。”王子懶懶地站起身。
會場裏彙集了從全國精心選拔的少女，她們翩翩起舞，那情景宛如花圃羣芳，搖曳生姿。
“哼，看來倒還都是美女嘛。”王子略一掃視，在台上預備的椅子上坐下。
只憑美貌是打動不了我的，王子暗忖。還得具備別的魅力。最重要的條件是，要能令自己渴望擁有她，能令自己怦然心動。
王子眺望着那些少女，驀地睜大眼睛，向旁邊的侍從開口了：“喂，那是誰？”
“啊？您是説哪位姑娘？”侍從問道，心想莫非王子已早早看上某個少女。
“那邊那兩個，是在柱子旁邊吧，也不跳舞，狼吞虎嚥猛吃東西的胖女二人組。”
“噢，那是……”侍從看着參加者的名單。“那是丹德拉夫人的兩個女兒。”
“轟出去！”
侍從答應而去，吩咐衞兵把那兩個胖女帶出會場。
“哎？為什麼只有我們得離開？”
“再讓我吃一口蛋糕嘛！”
王子目送兩人被轟走，嘆了口氣，重新環視着場內。不久，他的視線在一個地方停住了。那裏有個少女，與其他那些少女全然不同。
王子像方才一樣，向侍從詢問少女的來歷，侍從看着名單，不解地歪着頭。
“名單上只寫着‘假面之女’，來歷不詳。”
“假面之女啊。”
她的確戴着面具，但她看來與其他少女迥異，卻不單純是戴着面具的緣故。從她全身散發出來的氣質吸引了王子。
王子命侍從將少女召到自己這裏。
在所有人驚異的眼光中，王子開始與假面之女跳舞。她的舞技也很嫺熟。
“我希望再多瞭解你一些，我們去別的房間吧。”王子在她耳邊低語。
另外的房間裏安置了一張牀。
所謂“希望瞭解你”，含義就是想和你歡愛。假面之女也沒有抵抗，脱下衣服，但依然戴着面具。
“為什麼不讓我看到你的臉？”王子問。
“因為王子大人對美貌已經看膩了吧？看不到臉也沒什麼關係啊。”假面之女答道。
王子心想，説的也是，便決定開始做愛。他改變了想法，覺得和戴面具的女人做愛也不壞。
不過王子的遊刃有餘也就到此為止了。一開始做愛，他就完全陷於被動。假面之女的技巧是那樣高妙，連閲女無數的王子，也從未嘗過這種飄飄欲仙的滋味。
王子只覺如在夢中，第五次射完精時，從某處傳來了鐘聲。
假面之女從牀上跳起來。“糟了，十二點了！”
“時間還早啊。”
“不能多留了，再見，達令。你的技術還可以。”説着，她在王子臉上吻了一下，利落地穿上禮服，風一般出了房間。
王子恍惚了片刻，隨即突然想起什麼，起了牀。
這是因為他發現自己連少女的身份都不知道。他急忙穿上衣服，離開房間，找到侍從問：“假面之女呢？”
“剛才坐馬車回去了。”
王子沮喪地回到房間。他認定那才是最棒的女人，自己在尋找的女人。可是不知道她是何許人也，也無從尋覓。
這時，垂頭喪氣的王子看到了一個線索。不用説，是玻璃鞋。
7
找到灰姑娘沒有花太多時間。名為新娘探索隊的士兵們拿着玻璃鞋，挨家挨户走訪有妙齡少女的家庭。
因為知道只要能穿上這雙鞋就能成為王子的新娘，很多少女千方百計拼命想要穿上，但誰都穿不進去。
丹德拉的兩個女兒甚至給腳抽了脂，結果還是穿不進。
然後終於輪到了灰姑娘。最初人家不肯給她試穿，但她堅持要穿來看看，結果天衣無縫。
關於這件事，她這樣説道——
“我的確是假面之女，但因為真正的我如此寒酸，不願讓王子殿下失望，所以沒有報出身份。”
她的坦白令丹德拉和兩個姐姐大吃一驚。但最吃驚的莫過於父親米摩萊爾。他無法相信女兒會身着華服，乘坐馬車出現在舞會上，因為他深知她沒有那麼多錢。
“這個嘛，説了你也不會信的。”灰姑娘事先説明。她説出的緣由的確令人難以置信。
根據灰姑娘的説法，一切竟然是請魔法使準備的。禮服也好飾物也好都是由魔法變出來，至於馬車，原本是南瓜和老鼠。
米摩萊爾心想，怎麼可能有這種事，但也只能相信了。
不過他還有一個疑問。既然十二點一到魔法就會失效，必須匆匆離開，為什麼玻璃鞋沒有消失呢？
米摩萊爾問起這一點時，灰姑娘總是用含糊的回答敷衍過去。
算了，也不是什麼要緊事——這樣想着，米摩萊爾望向女兒披着婚紗的身影。
今天灰姑娘與王子的婚禮即將開始，灰姑娘看來比平時更加美麗動人。
婚禮上雲集了全國各地的貴族和財界人士，堪稱這世上最豪華的結婚儀式。
但新娘的家人只有米摩萊爾一位，繼母丹德拉和繼姊都沒有出席。因為米摩萊爾已和丹德拉離了婚，這是灰姑娘向他建議的。
“她們的任務已經完成了，給點錢讓她們走人吧，父親。”
米摩萊爾如言而行，丹德拉雖不情願，但遭到來自王室的壓力後，馬上放棄了抵抗。
對米摩萊爾來説，能與丹德拉離婚乃是一大快事。本來他對與丹德拉再婚就不起勁，知道這女人心腸很壞，也看到她那兩個女兒欺負灰姑娘。
儘管如此他仍然和丹德拉再婚，是由於灰姑娘的勸説。
“父親，這個世界上最重要的就是錢。如果覺得和一個女人結婚有牴觸情緒，那就只當是和她的錢結婚好了。和丹德拉結婚的話，生計就不用犯愁了，要不了多久，我就會抓住機會給她們看看。”
“可是那三個人一定會欺侮你的，我不想讓你過得不開心。”
聽米摩萊爾這樣説，灰姑娘微微一笑，如此答道。
“那不算什麼。我早晚會成為傳奇的女主角，而女主角總要有一兩個悲劇才合稱嘛。”
婚禮終於開始了。在眾人的祝福聲中，王子與灰姑娘交換婚姻的誓言。米摩萊爾一邊鼓掌，一邊凝視着這樣的情景。
灰姑娘將臉轉向民眾，唇邊泛起微笑。米摩萊爾思索着那微笑的意味。
(完)