錢起了作用。廷行員勉強答應飛行，但堅待要一早出發，中午趕回科倫巴。他有孩子，還有一個很惱火的妻子，這畢竟是聖誕夜。瓦爾德好説歹説，答應了他的要求，並預付了一筆可觀的定金。
瓦爾德還付了定金給嚮導雅維，瓦爾德已經跟他協商了整整一個星期。雅維24歲，單身，是一個臂力過人的舉重好手。他大步跨進皇宮飯店的大廳時，戴着一頂闊邊呢帽，穿一身粗布的寬鬆運動短褲和無袖衫，腳上是一雙黑色的軍靴。一把閃亮的單刃獵刀插在腰間，以備狩獵之用。他和內特握手時差點沒捏斷內特的骨頭。
“Bomdia”【注】他樂呵呵地説。
【注】Bomdia葡萄牙語，意為“早上好”——棒槌學堂注
“Bomdia”內特咬着牙齒説，他只覺得手指骨在嘎吱作響。
那把獵刀醒目地越入內特的視線，它的刀刃有八英寸長。
“你説葡萄牙語？”
“不，只説英語。”
“沒關係。”他終於鬆開了虎鉗一般的大手，“我會説英語。”他的口音很重，但到目前為止內特能聽懂他説的每一個字，“在部隊時學的。”雅維自豪地説。
雅維很討人喜歡。他把內特的手提箱提了過去，又和服務枱後面的姑娘調侃了幾句。那姑娘臉紅了，但還想跟他多聊一會兒。
他的車子是1978年產的福特牌輕型卡車，是內特至今在科倫巴見到的最大的車子。它似乎已做好了進入叢林的準備：換上了大輪胎，前保險槓上裝着捲揚機，車燈上安了粗粗的鐵柵網罩，但沒有擋泥板，也沒有空調。
車子轟鳴着行駛在科倫巴的街道上，只有當遇上紅燈時才稍稍減速，但毫不理會停車的示意。所有的車輛都對它敬而遠之。
不知是機器問題還是保養不當，消聲器幾乎不起作用。雅維像個賽車手一樣緊抓方向盤，還一個勁地説話應酬，可內特一個字也聽不清楚。他像個白痴似的笑着，點着頭，身子一動也不敢動——雙腳用力踩着車內的地板，一隻手抓緊窗框，另一隻手抓着手提箱。
每到一個十字路口他的心臟就停止了跳動。
顯然，所有的司機都知道交通法規以外的一套行車秩序。路上沒有交通事故，不見橫屍街頭的場面。每個人，包括雅維在內，都知道在緊要關頭避讓、剎車或轉向。
這是個遺棄不用的機場。他們把車停在一個小停機坪上，然後向一個用柏油碎石鋪就的跑道盡頭走去。那兒停着四架小型飛機，其中有一架正在做起飛前的準備。雅維不認識那個駕駛員。
他們用葡萄牙語打了招呼。飛行員的名字聽上去像是米爾頓。他很友好，但顯然不太願意在聖誕節的前一天飛行。
巴西人在交談的時候，內特打量着那架飛機。他首先注意到這架飛機需要油漆了。他對此很在乎，如果油漆都剝落了，裏面的情形也不會好到哪兒去。輪子已經磨得沒有了紋路，引擎部位沾着一塊塊油漆。這是一架舊的塞思那206型飛機，單引擎。
油加了15分鐘，快10點了，飛機仍沒發動。內特從運動短褲的口袋裏拿出那隻高檔的手機，打給了瑟吉奧。
他正在和妻子喝咖啡，討論着聖誕節前最後的購物計劃。內特再次為自己遠離了美國、遠離了那兒節慶的喧囂而慶幸。亞特蘭大中部一帶正在下凍雨，氣候十分寒冷。內特告訴他自己日前狀況良好，沒出現什麼問題。他制止了舊病的復發，他暗想。他靠新的決心和勇氣醒悟過來了。當時只是新時的意志薄弱。所以，他沒有把這件事告訴瑟吉奧。他本來是應該告訴他的，但何必在這個時候讓他擔心呢？
他在電話裏交談時，一片烏雲遮住了太陽，有幾滴雨水散落在內特的周圍。他沒有注意到：他説了“聖誕快樂”便掛了電話。飛行員説他已一切就緒。
“你覺得安全嗎？”就在他們把行李包和手提箱放上包機時內特問雅維。
雅維笑：“沒問題。這傢伙有四個孩子，還有一個漂亮的老婆，他是這麼説的。他會拿自己的性命開玩笑？”
雅維想學點飛行知識，於是提議讓他坐在米爾頓右邊的座位，這正合內特的意。他坐到了後面一張狹小的座椅上，扣緊了安全帶。引擎發動了好半天，內特感到難以忍受。侷促的艙內簡直成了火爐，幸好米爾頓打開窗子，螺旋槳產生的氣流使他們還能透口氣。飛機顛簸地滑行到了跑道的盡頭。由於沒有其他飛機在飛行，所以空中的能見度就不成問題了。當飛機飛離跑道時，內特的襯衣已經緊貼他的前胸，汗水順着脖子在往下淌。
他們一下了就飛到了科倫巴的上空。俯瞰下去，這座城市顯得美極了，街上的一排排住宅顯得井然有序。市中心開始熱鬧起來，街上堵滿了汽車，行人急匆匆地在穿越馬路。城市坐落在河流的陡岸上。他們沿着河流向北飛行。隨着飛機的慢慢升高，科倫巴漸漸從他們的視線裏消失了。空中散佈着雲團，並有微弱的氣流飄動。
當他們在4000英尺的高度穿出一大片可怕的雲層時，潘特納爾氣勢非凡的景貌突然出現在他們的視野裏。在它的東面和西面，有幾條河流縱橫交錯，三彎九轉，連繫着幾百片沼澤地。由於是雨季，河水漲出了河牀，匯成了一片汪洋。水的顏色各不相同。
不流動的沼澤呈暗藍色，水草茂密的地方近乎黑色，而水深的地方是綠色的。較小的支流上泛着淡紅色的塵土，盛水期的巴拉圭河猶如融化的巧克力一樣呈棕色。眺望遠方，在目力所及之處，水是藍的，陸地是綠的。
就在內特向東面和西面觀望時，他的兩個夥伴正在注視着西面的玻利維亞羣山。雅維指着前方讓內特看，山那邊的天空黑沉沉的。
飛了15分鐘後，內特第一次見到了房子。那是巴拉圭河岸邊的一個農場。房子不大，但很整潔，也是紅色的瓦頂。沒有住人的跡象——沒有車，沒有電視天線，也不見電線。離房子不遠處有一個四方形的花園，四周圍着籬笆。飛機又穿進了雲層，農場消失了。
雲團越來越多，也越積越厚，米爾頓下降到3000英尺的高度。
雅維告訴他這是一次觀光旅行，所以儘可能低空飛行。最早見到的瓜託人居住區是在飛行了一個小時後才看見的。
飛機離開了沿河流的航線飛行了幾分鐘，在這期間他們飛越了一個Fazenda。雅維展開地圖，在上面某個地方畫了個圈，然後遞給內特。
“普拉塔牧場。”他指着下面説。地圖上所有的Fazenda都標有名字，就好像它們是大莊園那樣。可在地面上，普拉塔牧場並不比內特剛才看見的那個農場大多少。那裏有一些牛羣、幾間小屋、一幢稍大些的住宅，還有一片長長的筆直的草地。內特後來才意識到這就是飛機的跑道。牧場的附近沒有河流，也沒有公路，飛機是惟一的交通工具。
米爾頓越來越擔心西面黑沉沉的天空。它正在向東移動。他們是在往北飛，看來要避開它是不可能的了。雅維身子往後一靠説，他不喜歡那邊的天空。
內特也不喜歡，可他不是飛行員。他聳了聳肩，不知道該怎麼回答。
“我們得觀察幾分鐘。”雅維説。米爾頓想往回飛，可內特至少想看見印第安人的村落。他仍心存幻想：飛進去見到雷切爾，然後再用飛機把她帶回科倫巴，找一家舒適的飯店，一邊共進午餐一邊討論她父親的財產問題。但他很快就放棄了這個非分之想。
租一架直升飛機並不是沒有可能。特羅伊的財產絕對能支付這個費用。只要雅維找到那個村落和可降落的地點，內特馬上就去租直升機。
他在做着美夢。
又飛過了一個小的Fazenda，它離巴拉圭河稍近些。雨點開始擊打在飛機的玻璃窗上，米爾頓把高度降低到2000英尺，一道巍峨的山脈赫然聳立在飛機的左側。河流在茂密的叢林間迤邐而行。
風暴從山頂向他們狂襲過來，天空一下子變黑了，飛機被大風吹得劇烈地搖晃起來。它猛地一沉，內特的腦袋撞上了機艙的頂部。他頓時嚇壞了。
“我們在轉方向。”雅維向後面喊道。他的聲音裏已經沒了內特想聽到的那份沉着。米爾頓面無表情，本來戴着的墨鏡已經摘了下來，額頭上滿是汗水。飛機困難地向右轉去，先向東，再向東南，當機頭完全轉過來時，迎面卻是一副令人膽戰心驚的景象。科倫巴方向的天空也是黑沉沉的。
米爾頓很快又向東轉去，並對雅維説了些什麼。
“我們無法去科倫巴了。”雅維朝後座大聲説道，“他要找一個Fazenda，我們要降落在那兒等這場風暴過去。”他的聲音裏帶有幾分焦慮，口音也更重了。
內特好不容易點了點頭，剛才的撞擊使他的頭部還在疼，而且脹得難受。他的胃也開始翻騰起來。
在最初的幾分鐘裏，塞思那似乎能夠贏得這場賽跑。這應該是毫無疑問的，內特心想。任何種類的飛機總能跑得過風暴。他揉着頭，決定不朝後看。但烏雲很快從四面八方湧來。
有哪個愚蠢的飛行員竟會不查看雷達的預報就起飛呢？可即使他們有雷達，那也是使用了20年的舊機器，還可能在節日期間關機。
雨點猛擊在飛機上，四周都是呼嘯的狂風和翻滾的雲團，風暴追上了他們。這架小型飛機被氣流衝得忽上忽下、忽左忽右。在長長的難以忍受的兩分鐘裏，米爾頓根本無法駕駛它。他不是在開飛機，而是在騎野馬。
內特朝腳外望去，什麼也看不見。沒有河流和沼澤，也沒有帶跑道的Fazenda。他把身體埋進座位，咬緊牙齒，發誓別嘔吐出來。
一股氣流使飛機在不到兩秒鐘的時間裏驟跌100英尺，三個人都驚叫起來。內特大聲喊道：“哦，媽的。”他的巴西夥伴則在用葡萄牙語咒罵，但他們的叫聲中更多的是恐懼。
有一陣10分短促的間隙，氣流穩定了下來。米爾頓猛推操縱桿，飛機開始俯衝。內特用雙手死死抓住米爾頓座椅的背部，有生以來第一次希望也是惟一的一次覺得自己就像一個神風隊隊員【注】。他的心在劇烈地跳動，胃液翻到了喉嚨了。他閉上眼睛，想起了瑟吉奧，想起了沃爾納特山上教他祈禱、默唸和瑜伽功的教練。他想做祈禱和默唸，但在下墜的飛機裏這是辦不到的。死亡離他只有幾秒鐘之隔。
塞思那的上方劃過一道霹靂，猶如黑暗的屋子裏響起的一聲槍響，震得他們頭骨發麻，內特的耳鼓膜也被震破了。降到500英尺的高度時，米爾頓頂着強風拉平了機頭。
【注】神風隊隊員：指第三次世界大戰期間日本空軍敢死隊隊員。他們駕駛裝載炸彈的飛機撞擊軍艦等目標與之同歸於盡——棒槌學堂注
“幫着找一個Fazenda！”雅維在前座大聲喊道。內特不情願地向窗外望去。地面上風雨交加，樹木被吹得東倒西歪，小水塘上泛着白浪。
雅維在查看地圖，可他們早已不知道現在所處的方位了。
雨像水簾似的往下倒，能見度只有幾百英尺。內特偶爾能隱隱約約地看見地面。暴雨將他們吞噬了。飛機在狂風中像風箏一樣被拋來拋去。米爾頓緊緊地抓着操縱桿，雅維拼命地在探看四周。他們並沒有放棄努力。
但內特己經絕望了。如果連地面也看不清，還指望什麼安全降落？更猛烈的風暴還在後頭呢。一切都完了。
他不想為了減輕懲罰去向上帝認罪。這是生活對他公正的回報。每年都有好幾百人死於空難事故，他這次是難逃厄運了。
他瞥見了一條河，就在他們下面。他突然想到了鱷魚和蟒蛇。想到自己可能墜落在沼澤裏他就驚恐萬分。他想到自己受了重傷，但沒有死，求生的慾望使他想拿出衞星電話來，同時又要擋開那些飢餓的水獸，
又一個霹靂震向機艙，內特決定孤注一擲。他徒勞地搜尋着地面，想找到一個Fazenda。一道閃電使他們一時失去了視覺。引擎一陣爆響，幾乎熄了火，但接着又突突地轉動起來，米爾頓將飛機降到了400英尺，這是正常情況下的安全高度。至少在潘特納爾不用擔心會撞上丘地和山嶺。
內特又把肩膀上的保險帶拉拉緊，接着在兩腿之間嘔吐起來。
他絲毫沒感到難堪，他現在感到的只有恐懼。
黑暗把他們籠罩起來。米爾頓和雅維東倒西歪地在控制飛機。他們的肩膀碰撞在一起：地圖夾在雅維的兩腿間，成了一張廢紙。
風暴在他們的下方移動，米爾頓又下降了200英尺，已經能看見一塊塊的地面了。一陣疾風把他們吹向一側，幾乎使飛機側翻。內特意識到他們是多麼的無助和無望。這時，他發現下面有一個白色的物體，便指着大喊道：“牛！牛！”雅維也對米爾頓尖叫起來。
他們在雲層裏降到了80英尺的高度，在重重的雨幕中飛越過一幢住宅的紅瓦房頂。雅維又叫喊起來，手指着飛機一側的那個方向。跑道看上去只有郊區住宅的私人車道那麼長，即使在好天氣裏降落也是很危險的。但此刻己顧不得這些了。他們沒有別的選擇，萬一飛機墜毀，至少附近還有人。
但跑道發現得還是晚了點，在如此強勁的風力下已無法着陸。
於是米爾頓強行掉轉機頭，使它頂風降落。風擊打在塞思那的四周，幾乎阻止了它前行。瓢潑大雨使能見度幾乎為零。內特湊過身去想看一眼跑道，但擋風玻璃上全是雨水。
在50英尺的高度，塞思那又一次被風吹向一側。米爾頓奮力將它對準位置。雅維在喊：“Vaca！Vaca！”內特立刻意識到他是在説牛。他也看見了。他們避開了第一頭牛。
就在他們撞上之前的一瞬間，內特看見一個男孩拿着一根木棍在草叢裏奔跑，他渾身濕透，驚恐萬分。他還看見一頭牛從跑道上躲閃開去。他見雅維一邊護住自己，一邊瞪視着擋風玻璃，他張大着嘴，但沒發出聲音。
飛機一頭栽在草從裏，但仍在前衝。終於是降落，而不是墜機。就在這一刻內特指望他們能躲過死神。又一陣狂風將他們吹離地面10英尺，接着又落回到地面上。
“Vaca！Vaca！”
螺旋槳划進了一頭好奇地站着不動的碩大的母牛的體內。飛機劇烈地顛簸着，所有的窗子都向外飛去。三個人一同發出了最後的驚叫。
內特側卧着醒了過來，他渾身是血，嚇得沒了人樣。但他還活着，而且。突然意識到雨還在下。風呼嘯地穿過機艙。米爾頓和雅維的身體疊在一起，但兩人也在動彈，試圖解開身上的安全帶。
內特找到了一個窗口，把頭伸了出去。塞思那側翻在地上，機身下有一片折斷的機翼。到處都是血，但這是母牛身上流出的血。傾盆的大雨很快把血沖走了。
拿木棍的男孩領他們來到跑道附近的一個小牛棚裏。米爾頓雙膝跪地，向聖母馬利亞祈禱。內特看了也跟着祈禱了幾句。
沒受什麼傷。米爾頓的額頭上有一道不太深的口子。雅維的右腕紅腫起來。更多的傷痛要過一會兒才感覺到。
他們在地上坐了很久，望着外面的風和雨，想着原本有可能出現的慘劇，誰也沒有吱聲。