“對，”納許説：“艾格妮斯知道匿名信是什麼人寫的。”
“那她為什麼不－－”我皺着眉停下來。
納許馬上接道：“照我看，那個女孩‘未必真正瞭解自己看到了什麼’。最少起初一點都沒想到，有人在辛明頓家裏留了一封信，不錯－－可是她無論如何都想不到那個人和匿名信名信有關。在她看來，那個人絕不可能有任何嫌疑。”
“可是她想得越多，就感到越不安。她是不是應該跟別人談談呢？就在她困惑難解的時候，想到了派翠吉，她認為派翠吉很可信，很有判斷力，就決定問派翠吉該怎麼辦。”
“對，”我沉思道：“聽起來很合理，總之，‘毒筆’也發現了這一點。她是怎麼發現的呢？督察。”
“你對鄉下生活還不瞭解，柏頓先生，消息傳開的方法就是有點神奇。我們先談打電話的事，你打電話時有什麼人聽到？”
我想了想，答道：
“我先接電話，然後再叫派翠吉聽。”
“你有沒有提到那女孩的名字。”
“有－－是的，我提到她的名字。”
“有沒有其他人聽到？”
“我妹妹或者葛理菲小姐都可能聽到。”
“喔，葛理菲小姐，她到府上有什麼事？”
我解釋了一下。
“她要先去找皮先生。”
納許督察嘆了口氣，説：“那麼消息就有兩種可能的途徑傳開。”
我不敢置信地問：“你是説葛理菲小姐或者皮先生會跟別人提到這種無聊的小事？”
“像這種地方，芝麻大的事都會變成新聞，你一定覺得很意外。要是裁縫師的母親説了一個老掉牙的笑話，每個人都會聽到這個笑話。再説這一邊，賀蘭小姐、蘿絲－－都可能聽到艾格妮斯説的話。還有佛烈德-藍德爾，也許那天下午艾格妮斯又回家的消息，就是他傳出去的。”
我忍不往輕輕顫抖了一下。
我正望着窗外，前面是一塊整齊的草地、一條小徑和一扇矮門。
有人打開那扇門，輕悄悄地走近屋子，把信塞進信箱。我幾乎可以看到一個模糊的女人影子，臉孔一片空白－－可是那一定是一張我認識的臉……
納許督察説：“還是一樣，範圍又縮小了一點，這種案子最後都會這樣，只要有耐心、持之以恆地一一刪掉不可能的人。現在有嫌疑的人已經不多了。”
“你是説－－？”
“這麼一來，當天下午有工作的任何女人都沒有嫌疑，例如學校女老師在上課，鎮上的護士我剛好知道她昨天在什麼地方。並不是説我認為她們有嫌疑，而是我們現在可以完全肯定她們沒有可能行兇。你知道，柏頓先生，現在我們可以把注意力放在兩個確定的時間上－－昨天下午，和上星期三的下午。辛明頓太太自殺那天，從下午三點一刻（艾格妮斯和男友吵架之後，可能回到家裏的最早時間）到郵件一定送到辛明頓家的四點（要是問問郵差，可以知道更準確的時間）之間，都是兇手的可能時間。至於昨天，從兩點五十（梅根-亨特小姐出門的時間）到三點半或者三點一刻（後者更有可能，因為死者死時還沒換外出服）之間，兇手都有可能行兇。”
“你想，昨天到底發生了什麼事？”
納許做個鬼臉，説：
“我想？我想，有一位女士走到前門，微笑而鎮定地按門鈴，這位午後的訪客……或許要求見賀蘭小姐，或許是梅根小姐，也可能帶了一個包裹進來。總之，艾格妮斯轉身拿托盤放名片，或者把包裹拿進屋裏時，那位像淑女一樣的客人，就猛敲了她的後腦一下。”
“用什麼敲呢？”
納許説：“這兒的女士常常帶着大皮包，很難説裏面到底藏着什麼。”
“然後又用東西戳進她後腦，把她塞進櫃子裏？對女人來説，這個工作不是太重些了嗎？”
納許督察用奇怪的神情看着我説：“我們追查的女人，不是個普通女人－－而精神上的不穩定，使她產生了驚人的力量。何況，艾格妮斯的塊頭又不大！”他頓了頓，問我：“梅根-亨特小姐怎麼會想到會看那個櫃子？”
“只是一種直覺。”我説。
又接着問他：“為什麼特別提到她？有什麼特別用意？”
“屍體發現得越慢！越難鑑定死亡時間。譬如説，如果賀蘭小姐一進門，就一跤跌在屍體上，醫生也許可以把死亡時間判定在十分鐘之間－－對咱們那位淑女朋友，就未免太尷尬了。”
我皺眉道：“可是艾格妮斯如果對某個人起了懷疑－－”
納許打斷我的話，説：“她沒有，還沒到那種地步，我們不妨説，她只是覺得‘奇怪’。我想，她不是個聰明的女孩，只是隱約覺得有什麼事不對勁，一點也沒想到自己居然冒犯了某個女人。會對她下了殺手。”
“你想到了嗎？”我問。
納許搖搖頭，傷感地説：
“那件事我早該想到的，你知道，辛明頓太太自殺的事，嚇壞了‘毒筆’，她害怕得不得了。柏頓先生，畏懼是一件難以測量的事。”
是的，畏懼，我們早就該想到這一點了。畏懼－－對一個瘋狂的腦子……
“你知道，”納冼督察的話，似乎使這件事看來更可怕了，“我們所要追查的人，是個受人尊敬，有聲望的人－－事實上，也很有地位！”
忽然，納許説他要再跟蘿絲談談，我隨口問他我能不能去，沒想到他居然樂意地答應了。
“如果你不介意的話，我應該説，我很高興你跟我們合作，柏頓先生。”
“這句話聽起來很可疑，”我説：“照小説裏的説法，偵探要是歡迎某個人幫忙的話，那這個人往往就是兇手。”
納許短短一笑，説：“你根本不像會寫匿名信的人，柏頓先生。”又説：“老實説，你對我們可能很有用。”
“很高興聽到你這麼説，可是我不懂為什麼。”
“因為你在這裏是個生人，對這兒的居民沒有先入為主的觀念。同時，你還可以從我所謂的社會方式來了解事情。”
“兇手就是個很有社會地位的人。”我喃喃説道。
“一點都不錯。”
“你是要我在這兒做間諜？”
“你不反對吧？”
我考慮了一下，搖搖頭説：“老實説，不反對。要是這兒真有一個危險的瘋子，逼得沒有自衞能力的女人自殺，又敲死無辜的可憐的女傭，我倒不反對用點手段逼那個瘋子就範。”
“你很理智，先生。告訴你，我們追查的對象確實很危險，危險得像響尾蛇、眼鏡蛇一樣。”
我輕顫了一下，説：“我們是不是應該儘快採取行動？”
“對，別以為我們不積極，事實上，我們正在朝好幾個方向努力。”
他的態度很嚴肅。
我彷彿看到一個緊密的蜘蛛網，正向四面八方逐漸擴大……
納許想再聽聽蘿絲的故事，就先向我解釋，蘿絲已經跟他提過兩種説法；她的解釋越多，其中所包含的真正線索就可能越多。
我們找到蘿絲時，她正在洗早餐的碗盤。一看到我們，她立刻停下來，揉揉眼睛又摸摸心口説，她今天整個早上都覺得很奇怪。
納許很有耐心，但是也很堅定。他第一次聽她説明時，安慰了她一頓，第二次態度很專橫，這一次則是兩種手段並用。
蘿絲興高采烈地誇張着過去一週的一些細節，説艾格妮斯怕得要命，不安一來回踱方步。蘿絲問她到底怎麼回事時，艾格妮斯一邊發抖一邊説：“別問我。”她説，“要是告訴我，她就死定了。”蘿絲一邊快樂地轉動着眼珠，一邊下結論道。
“艾格妮斯從來沒有暗示過，她到底在擔心什麼事嗎？”
“沒有，不過她一直過得很不安，很害怕。”
納許督察嘆口氣，暫時放棄了這個話題，又問起昨天下午蘿絲的確切行蹤。
簡單地説，蘿絲搭二點半的巴士回家，個下午和晚上都和她家人在一起，再從下蜜克福搭八點四十的巴士回來。
蘿絲一邊敍述她的行蹤，一邊還穿插了許多她跟她姐姐零零碎碎的談話。
離開廚房之後，我們去找愛爾西-賀蘭，她正在指導孩子們做功課。
愛爾西-賀蘭像以往一樣能幹而謙恭，她站起來説：“好了，柯林，你跟布利安好好算出這三題的答案，我一會兒就回來。”
她帶我們走進夜間育嬰室。
“這裏可以嗎？我想最好別在孩子面前談這種事。”
“謝謝你，賀蘭小姐。請你再告訴我一次，你是不是‘絕對’肯定，艾格妮斯從來沒有跟你提到她有什麼心事－－我是指辛明頓太太去世之後。”
“沒有，她從來沒跟我談過什麼。你知道，她是個很安靜的女孩，一向很少開口。”
“那麼，跟另外那位完全不同了！”
“是的，蘿絲那張嘴老是説個不停，有時候我真想叫她別那麼魯莽。”
“她，可不可以告訴我昨天下午發生的事？儘可能把你記得的每一件事都説出來。”
“好的，我們像平常一樣吃午餐，那時候是一點，我們吃得有點快，因為我不讓孩子們浪費時間。我想想看，辛明頓先生回辦公室去，我幫艾格妮斯擺好晚餐的桌面－－孩子們先到花園裏去玩，等我整理好東西帶他們出門。”
“你們到什麼地方去？”
“到康伯愛斯，沿着田埂去的－－孩子們想釣魚，我忘了之帶餌，所以又回去拿。”
“當時是幾點？”
“我想想看，我們大概二點四十出門，梅根本來想去，後來又臨時改變主意；打算騎車去兜風，她是個腳踏車迷。”
“我是説，你回家拿餌的時候是幾點？有沒有進裏屋？”
“沒有，我把魚餌忘在暖房後面。我也不知道那時候幾點－－也許是三點差十分。”
“有沒有看到梅根或者艾格妮斯？”
“梅根大概已經出門了，我也沒有看到艾格妮斯。”
“接下來你就去釣魚了？”
“是的，我們沿着河邊釣魚，可是什麼都沒釣着。其實我們幾乎從來沒釣邊魚，可是兩個男孩就是喜歡去。布利安身上弄得很濕，所以我一回家就忙着替他換衣服。”
“你星期三也一起喝下午茶？”
“是的，茶都替辛明頓先生準備好，放在客廳裏，孩子們和我在教室裏喝下午茶，梅根當然也跟我們一起。我的茶具之類都放在教室的小櫃子裏。”
“你是幾點回來的？”
“五點差十分，我帶兩個男孩子下樓，準備喝下午茶。辛明頓先生五點鐘回來之後，我又下樓替他準備，不過他説想跟我們一起在教室喝，兩個孩子高興得不得了。喝完茶後，我們又玩了一下游戲。現在回想起來真是太可怕了－－我們在樓上興高采烈地喝茶、玩遊戲，那個可憐的女孩卻死在樓下的櫃子裏！”
“通常，會不會有人去看那個櫃子？”
“喔，不會，那裏只放了些廢物。帽子和外套就掛在一進門右手邊的衣帽間，恐怕有好幾個月都不會有人去碰那個櫃子。”
“我懂了。你回來的時候，一點都沒有發覺有什麼不對勁嗎？”
她那雙藍眼睛張得大大的説：“喔，沒有，督察，一點都沒有，一切都跟平常完全一樣，所以我才覺得好可怕。”
“上星期呢？”
“你是説辛明頓太太－－”
“是的。”
“喔，太可怕－－太可怕了。”
“是的，是的，我知道。那天你也是一下午都不在家？”
“對，如果天氣好，我通常下午都帶兩個男孩出去，早上在家裏做功課，我記得那天我們到空地那邊去－－路很遠。我回到門口的時候，看到辛明頓先生已經從辦公室那個方向回來，還以為自己回來晚了，因為我還沒有把茶壺熱上，可是那時候才四點五十。”
“你沒有上樓去看辛明頓太太？”
“喔，沒有，我從來不在這時候看她，她吃過午飯就休息，她有神經痛，經常吃過飯就發作，葛理菲醫生給她開了些藥粉，她吃過藥就躺在牀上，希望能夠入睡。”
納許很自然地問：“那麼沒人會把信拿上樓給她了？”
“下午的郵件？喔，我會看看信箱，進門的時候順便把信放在客廳桌上，不過辛明頓太太常常會自己下樓來拿信。她不會睡個下午，通常四點就起來了。”
“那天下午她沒起來，你不覺得有什麼不對嗎？”
“喔，沒有，我從來沒有想到會發生什麼事。辛明頓先生在客廳掛外套的時候，我説：‘茶還沒好，不過水快開了。’他點點頭，喊道：‘夢娜，夢娜！’－－辛明頓太太沒有回答，他就上樓到她卧室去，那一幕一定讓他震驚不已。他叫我，我就上樓，他告訴我：‘把孩子帶遠點。’接着，他就打電話給葛理菲醫生，我們根本就忘了還在燒茶，結果茶壺都燒穿了！喔，老天，真是太可怕了，她吃午飯的時候還有説有笑的。”
納許突然説：“你對她收到的那封信有什麼看法？賀蘭小姐？”
愛爾西-賀蘭憤怒地説：“喔，我覺得太卑鄙－－太卑鄙了！”
“對，對，我指的不是這個。你認為信上説的是不是事？”
愛爾西-賀蘭堅定地説：
“不，我認為不是真的。辛明頓太太很敏感－－真的非常敏感，她非常－－嗯，‘特別’。”接着她紅着臉又説：“任何那種－－我是，説卑鄙可恥的事，都會讓她受到很大的刺激。”
納許沉默了一會兒，又問：“你有沒有接到過匿名信？賀蘭小姐。”
“沒有，沒有，我從來沒接到過。”
“你肯定嗎？”他舉起一隻手説：“不要急着回答。我知道，接到那種信讓人不愉快，所以有些人不願意承認。可是在這個案子裏，我們一定要了解這一點。我們很明白，信上謊話連篇，所以你用不着覺得不好意思。”
“可是我真的沒接到啊，督察，真的沒有，從來沒發生過這種事。”
她又氣又急，幾乎忍不住棹下淚來，她的否認看起來也很真誠。
她回去照顧孩子之後，納許站在窗口向外看。
“嗯，”他説：“就是這樣了！她説從來沒接到過匿名信，聽起來好像是真心話。”
“我相信她説的是真話。”
“哼，”納許説：“那我倒想知道，她為什麼沒接到？”
我看着他，他有點不耐煩地説：
“她是個漂亮的女孩，對不對？”
“不只是‘漂亮’。”
“對極了，老實説，她實在太過於漂亮，而且又年輕，寫匿名信的人最喜歡找這種對象。那麼，那個人到底為什麼入過她呢？”
我搖搖頭。
“這一點真有意思，我得跟葛瑞夫提提。他問過我，是不是確實知道有人沒收到過匿名信。”
“她是第二個，”我説：“別忘了，還有愛蜜莉-巴頓。”
納許低笑了一聲，説：“不要相信你聽到的每一句話，柏頓先生。巴頓小姐已經收到一封－－不，不只一封。”
“你怎麼知道？”
“跟她住在一起的那個忠心耿耿的嚴肅管家告訴我的－－是佛羅倫斯-愛福德吧，她對那封信很生氣，恨不得喝寫信人的血。”
“那愛蜜莉小姐為什麼要否認呢？”
“假正經，鎮上人的口舌很多，愛蜜莉一生都在避免粗俗和沒有教養的事。”
“信上怎麼説？”
“還是老套，她那封信很可笑，甚至暗示她毒死自己的母親和好幾個姐妹！”
我不敢置信是説：“你是説，真的有那種危險的瘋子到處亂來，我們卻沒辦法馬上制止她嗎？”
“我們一定會找出她，”納許嚴肅是説：“只要再寫一封，她就逃不了了。”
“可是，老天，她不會再寫那種玩意了－－至少目前不會。”
他凝視着我。
“不，好會，一定會，她現在已經沒辦法住手了。這是一種病態的狂熱，匿名信一定還會繼續出現，這一點絕對沒錯。”
臨走之際，我在花園裏找到梅根。她看起來好像已經恢復正常，愉快地對我笑笑。
我建議她再到我們家小住一陣，她遲疑了一會兒，還是搖搖頭。
“你太好－－可是我想我還是留在這裏好，畢竟，它－－嗯，我想它還是我的家，而且我相信我對兩個男孩也有點幫助。”
“好吧，”我説：“隨你的意思。”
“那我就留下來，我可以－－我可以－－”
“嗯？”我催她説下去。
“要是－－要是再發生什麼可怕的事，我可以打電話給你嗎？你會來嗎？”
我感動地説：“當然，可是你認為會再發生什麼可怕的事呢？”
“我也不知道，”她帶着迷惘的神情説：“反正看起來就像會再出事的樣子，不是嗎？”
“別再説了！”我説：“也別再到處亂闖，弄出個屍體來，那對你沒什麼好處。”
她臉上閃過一絲微笑，説：“是的，我現在就覺得像要生病一樣。”
我並不想把她丟下，可是正如她所説的，這畢竟是她的家，而且我想愛爾西-賀蘭現在對她也會多了點責任感。
納許和我一起回到小佛茲。我跟喬安娜説明早上的經過時，納許過去應付派翠吉，結果卻沮喪地回到我們身邊。
“沒什麼收穫，照這個女人的説法，那女孩只説有件事讓她很擔心，不知道該怎麼辦，想聽聽派翠吉的意見。”
“派翠吉有沒有跟別人提過？”喬安娜問。
納許點點頭，神情很嚴肅。
“有，她在電話裏跟你們每天來幫傭的愛莫瑞太太提。我知道‘有些’年輕女人喜歡向年紀大的女人請教，不知道自己就能馬上解決問題，艾格妮斯也許不很聰明，但卻是個懂得分寸、懂得尊敬人的好女孩。”
“是啊，派翠吉就為這一點感到驕傲，”喬安娜低聲説：“於是愛莫瑞太太又把話傳了出去？”
“對，柏頓小姐。”
“有一件事讓我很驚奇，”我説：“舍妹和我怎麼會也牽涉在裏面？我們都是外地來的生人－－應該沒有人會恨我們才對。”
“你錯了，像‘毒筆’那種不正常的腦子，沒什麼事情看得順眼，他們是所有人全都恨，全都是眼中釘。”
“我想，”喬安娜若有所思地説：“凱索普太太指的就是這個。”
納許用詢問的眼光看着她，但是她沒有進一步説明。
納許督察説：
“不知道你有沒有仔細看你接到那封匿名信的信封，柏頓小姐。要是有，你或許會發現，那封信本來是給巴頓小姐的，後來把‘a’字改成‘u’字，才變成給你的信。”
要是好好想想這條線索，應該可以使我們對件事找出一條途徑。可惜我們當時都沒有用心去想。
納許走了之後，剩下我和喬安娜兩人時，她説：“你不會真的以為那封信本來要給愛蜜莉小姐的吧？”
“不然不會一開頭就説：‘你這個虛偽的妓女……’”我説，喬安娜也表示同意。
接着她建議我到街上：“你去聽聽別人怎麼説，今天早上，大家一定都在談這個話題！”
我要她一起去沒想到她卻拒絕了，説要到花園裏忙。
我在門口停住腳步，放低聲音説：“派翠吉大概沒事吧！”
“派翠吉！”
喬安娜聲音中的驚訝，讓我覺得很不好意思。
我用抱歉的語氣説：“我只是隨口問問。她有些方面看起來很‘怪’，就像某種有宗教狂熱的人一樣。”
“這不是宗教狂熱－－你告訴我葛瑞夫是這麼説的。”
“好吧，性狂熱。據我所知，這兩者的關係非常密切。她的情緒受到壓制，又跟一羣上年紀的女人在這地方關閉了許多年。”
“你怎麼會想到這些？”
“喔，”我緩緩説道：“艾格妮斯到底跟她説了什麼，我們只聽到她的一面之詞，對不對？要是艾格妮斯問派翠吉，那天派翠吉為什麼到辛明頓家留了一封信－－而派翠吉説她當天下午再打電話解釋－－”
“於是就假裝來問我們，那女孩能不能到這兒來？”
“對。”
“可是她那天下午並沒出門。”
“你怎麼知道？別忘了，我們自己也出去了。”
“對，你説得沒錯，我想這也有可能。”喬安娜想了想，又説：“可是我不同意這種看法，我不相信派翠吉那麼聰明，懂得掩飾匿名信的一切痕跡，譬如擦掉指紋之類的。你知道，那不光是聰明就有用，還得有那方面的知識，我不相信她懂。我想－－”喬安娜頓了頓，緩緩接道：“他們肯定寫信的人是女的，對不對？”
“你該不會以為是男的吧？”我不敢相信地大聲問。
“不－－不是普通男人，而是某一種男人。老實説，我正猜皮先生。”
“這麼説，你認為匿名信是皮先生寫的。”
“難道你不覺得有這種可能嗎？他那種人可能很寂寞－－很不快樂，而且很怨恨別人，你知道，每個人多多少少都有點嘲笑他。你難道看不出他私底下恨所有快樂的正常人，而且對自己所做的事情有一種奇怪、保守，像藝術家一樣的竊喜嗎？”
“葛瑞夫認為是個中年的老處女。”
“皮先生‘就是’箇中年的老處女。”喬安娜説。
“這個稱呼好像不大適合。”我緩緩説道。
“太適合了，他很有錢，可是錢沒多大用處。我真的覺得他心理不大平衡，老實説，他有點怕人。”
“別忘了，他也接到過匿名信。”
“誰知道是不是真的？”喬安娜説：“只是我們以為那樣。而且無論如何，他可能是在作戲。”
“為了我們？”
“對，他很聰明，能夠想到這一點，也知道不能做處太過份。”
“他一定是個一演員。”
“不過當然，傑利，不管做出這種事的是什麼人，都‘一定’是個一流演員，所以才會覺得樂在其中。”
“老天，喬安娜，別説得真像有那麼回事！讓我覺得你－－你也懂心理學！”
“我想我懂，我可以瞭解別人的心理。如果我不是喬安娜-柏頓，要是我沒有這麼年輕，這麼可愛，而且有一段美好時光，如果我－－該怎麼説呢？－－被關在牢裏，眼睜睜地看着別人享受生活，那麼，我心裏會不會起惡毒的歹念，想要傷害別人、讓別人痛苦－－甚至破壞別人呢？”
“喬安娜！”我抓住她肩膀，用力搖她，她輕輕嘆口氣，略抖了一下，對我微笑道：
“嚇着你了吧？傑利。不過我覺得這才是解決問題的正確方式。我們必須把自己當成那個人，試着瞭解他的感覺和動機，然後－－然後或許會知道他下一步要做什麼。”
“喔，老天！”我説：“我老遠跑到這個地方來養病，卻惹上這些莫名其妙的醜聞。誹謗、中傷、猥褻的話，還有謀殺！”
喬安娜説得沒錯，街上到處是感興趣的人，我決定要探探每個人的反應。
我首先碰到歐文-葛理菲，他看起來很不舒服，累得不得了。當然，謀殺並不是醫生整天該負責的事，可是職業使他可以面對大多數的事：痛苦、人性的醜惡，以及死亡。
“你好像累壞了。”我説。
“是嗎？”他含混地答道：“喔！最近幾個案子都很讓人操心。”
“包括那個精神不正常的人？”
“那當然。”他轉開臉看看對街，我發現他眼皮抽動了一下。
“你沒有懷疑什麼人？”
“沒有，沒有，我倒希望有。”
他突然問起喬安娜，又遲疑地説，他有幾張照片，她或許願意看看。
我提議把照片給我轉交她。
“喔，沒什麼關係，反正我晚一點會經過府上。”
我擔心葛理菲已經發生了感情，該死的喬安娜！像葛理菲這種好人不應該讓她當戰利品來要。
我讓他走開，因為我看到他姐姐走過來，第一次主動想跟她談談。
愛美-葛理菲像以往一樣，沒頭沒尾是冒出一句：“太可怕了！聽説你在場－－而且去得很早？”
她特別強調那個“早”字，而且兩眼還閃耀着光芒。
我不想告訴她梅根打電話給我，只説：“喔，我昨天晚上有點不安，那女孩子本來要到舍下喝下午茶，結果一直沒來。”
“於是你就擔心發生了最糟的事？真是太聰明瞭！”
“是的，”我説：“我是頭嗅覺靈敏的獵犬。”
“這是林斯塔克第一次發生了殺人案，引起很可怕的騷動，希望警方處理得了。”
“我倒不擔心這一點，”我説：“他們都很能幹。”
“那女孩子大概替我開過幾次門，可是我幾乎記不得她的長相，既安靜又不惹人注意的小傢伙。先在她腦子上敲一下，又刺穿她的後腦，是歐文告訴我的。看起來好像是男朋友下的手，你認為呢？”
“你認為沒錯？”
“大概是那麼回事，我想兩個人可能吵了一架。那些人都很沒教養－－出身不好。”她頓了頓，又説：“聽説屍體是梅根-亨特發現的吧？她一定嚇了一大跳。”
我簡單要説：“是的。”
“我想這對她不大好。我覺得她的神經有點弱。這種事可能會使她有點失常。”
我忽然下決心要知道一件事。
“請問葛理菲小姐，昨天是不是你説服梅根回家的？”
“喔，也不能完全説是説服。”
我堅守着自己的立場，説：“可是你的確對她説了些什麼，是嗎？”
愛美-葛理菲站穩了雙腳，兩眼帶着些自衞的神色望着我，説：
“那對她只有好處，那個小女孩一味逃避自己的責任，她太年輕了，不知道人言可畏，所以我覺得應該勸勸她。”
“人言－－？”我衝口而出，卻氣得再也説不下去了。
愛美-葛理菲用她一貫的自滿自信的神態繼續説：
“噢，我敢説‘你’一定沒聽到別人那些閒言閒語，我可聽到了！我知道別人在背後説些什麼。聽着，我從來沒把那些謠言當真－－一分鐘也沒有。可是你知道那些人，什麼惡毒的話都説得出口！等那個女孩要自立謀生的時候，可就對她不大好了。”
“自立謀生？”我困惑地問。
愛美接着説：
“當然，這種處境對她説很不好過。我是説，她不能一走了之，留下兩個沒人照顧的孩子。她太好了－－實在是太好了！我跟每個人都這麼説！可是這種處境很容易招人嫉妒，別人會説閒話的。”
“你到底在説什麼？”我問。
“當然是愛爾西-賀蘭，”愛美-葛理菲不耐煩地説：“我認為她實在是個非常好的女孩，一直很盡責。”
“別人到底説她什麼？”
愛美-葛理菲笑笑，我想，那不是愉快的微笑。
“説她已經在想成為辛明頓太太第二－－全心全意地安慰那個鰥夫，讓他少不了她。”
“可是，”我驚訝是問：“辛明頓太太才去世一星期啊！”
愛美-葛理菲聳聳肩。
“當然，太離譜了點，但是你知道人就是這樣！那個叫賀蘭的女孩子很年輕，長得又很漂亮，這就夠了。而且，一個女孩子不會一輩子希望做保姆，要是她希望有個安定的家，和一個丈夫，並且沒法達成她的目的，我也不會怪她。”
“當然，”她又説：“可憐的狄克-辛明頓一點都沒想到這些！他還在為夢娜-辛明頓的死感到難過。可是你也瞭解男人，要是那個女孩一直在他身邊，讓他過得舒舒服服，照顧他的一切，而且顯得非常愛他的孩子－－好，他就少不了她了。”
我平靜地説：“換句話，你認為愛爾西-賀蘭是個狡猾輕佻的女人了？”
愛美-葛理菲脹紅了臉。
“我絕對沒這個意思，只是替那女孩子難過－－讓人在背後説那些卑鄙的閒話！所以我多多少少是為了這個原因，才勸梅根回家的，那要比光留下狄克-辛明頓和那女孩單獨在家好些。”
我開始有點明白了。
愛美-葛理菲高興地笑笑：“聽到我們這種小地方居然這麼多閒言碎語，一定把嚇壞了，柏頓先生，我可以告訴你一件事－－人們老是往最壞的地方想！”
她笑着點點頭，踏着大步走開了。
我在教堂邊遇到皮先生，他正在跟興奮的微紅着臉的愛蜜莉-巴頓談話。
皮先生顯然很高興遇到我！
“喔，柏頓，早！早！你那個可愛的妹妹好嗎？”
我告訴他喬安娜很好。
“那她為什麼不來參加我們村子裏的集會呢？我們都對這個消息感到很震驚和好奇。謀殺！我們這裏居然會發生真正的謀殺案！這恐怕不是件有趣的犯案，而且有點卑鄙，竟然殺死一個小女傭。找不出指紋，但卻無疑是件新聞。”
巴頓小姐畏縮地説：“太可怕－－太可怕了。”
皮先生轉過頭看着她説：“可是你還是有點幸災樂禍，親愛的女士，你有點幸災樂禍，承認吧！你不贊成這種事，感到很悲痛，可是還是覺得有點刺激，我，相信你‘一定’覺得有點刺激！”
“那麼好的女孩，”愛蜜莉-巴頓説：“她是從‘聖克勞泰德之家’來找我的，什麼經驗都沒有，可是很肯學習，變成一個很好的女傭，派翠吉對她非常滿意。”
我馬上説：“昨天下午她本來要跟派翠吉一起喝下午茶的。”又掉頭對皮先生説：“相信愛美-葛理菲一定告訴過你吧。”
我的語氣很自然，皮先生也毫不遲疑地回答：
“對，她提過，我記得她説，傭人居然用主人家的電話，真是件新鮮事。”
“派翠吉就絕對不會做這種事，”愛蜜莉小姐説：“艾格妮斯居然這麼做，我真是太意外了。”
“你已經趕不上時代了，親愛的女士，”皮先生説：“我那兩個傭人就經常用我的電話，還抽得滿屋子都是煙，等的實在受不了抗議的時候，他們才收斂一點。可是我也不敢説得太多，普利斯特雖然脾氣不大好，卻是個了不起的廚子，他太太也是個難得的好管家。”
“是啊，我們都認為你很幸運。”
我不希望談話變成閒話家常，就插嘴道：
“殺人案很快就傳開了。”
“當然，當然，”皮先生説：“屠夫、麪包師、制燭匠……全都知道了。謠言、口舌、林斯塔克，唉！就快毀滅啦！匿名信、殺人案，到處都是犯罪的傾向。”
愛蜜莉-巴頓緊張地説：“他們認為－－沒有人覺得－－這兩者有關。”
皮先生抓住這一點説：“這倒有趣，那個女孩知道某個秘密，所以才被人謀殺了，對，對，很有可能。你真聰明，居然會想到這一點。”
“我－－我受不了了。”
愛蜜莉-巴頓脱口而出，轉身快步走開了。
皮先生注視着她的背影，天使般的臉孔奇怪地皺縮着。
他轉過身，輕輕搖搖頭。
“敏感的很，很可愛，不是嗎？完全不合這個時代了，你知道，她還停留在上一代的思想裏。她母親的個性一定很強，整個家庭都保持着1870年左右的風氣，就像住在玻璃屋裏一樣。我倒蠻喜歡碰到那種事的。”
我不想多談這個話題，就問他：
“你對整件事到底覺得怎麼樣？”
“你指的是？”
“匿名信、殺人案……”
“地方上的犯罪風潮？你覺得呢？”
“是我先問你的。”我愉快地説。
皮先生輕聲説：
“我對精神異常只有初步的瞭解，不過我覺得很有意思。那麼不可能犯案的人，卻做出最不可思議的事。就拿利西邊境那個案子來説，始終沒有很合理的解釋。至於這個案子，我要勸警方多研究每個人的性格。別管那些什麼指紋啦、筆跡啦、放大鏡那些的，觀察一下別人怎麼用手做事，態度上的變化、飲食方法，以及是不是會無緣無故發笑等等。”
我揚了揚眉。
“是個瘋子？”
“瘋，瘋透了，”皮先生説，又加了一句：“可是你永遠猜不到是誰！”
“誰？”
他凝視着我的雙眼，微笑道：
“不行，不行，柏頓，再説下去就是造謠了，我們不能再節外生枝了。”
他輕快地消失在街道那頭。