“就是那兩位先生，麥克德莫特先生。”
餐廳侍者管理員馬克斯指着站在門廳那一頭的兩個人——其中一個是警察局偵探約里斯處長——他們在飯店的報刊櫃旁靜靜地等候着。
一兩分鐘前，馬克斯把彼得從餐廳的桌子旁叫了出來，當時他和克麗絲汀一起，聽了艾伯特·韋爾斯的宣佈後，正默默地坐着，感到茫然。彼得知道克麗絲汀和他自己都為之大吃一驚，無法徹底領會這個消息，也無法估計它的含意。這時通知彼得説外面有人急於要找他，才使他脱身出來。他匆匆地説了聲請原諒，答應可能的話等一會就回來。
約里斯處長向他走過來。他介紹了他的夥伴探佐貝內特。“麥克德莫特先生，能找個方便的地方談談嗎？”
“這邊請。”彼得領着兩個人走過門衞的櫃枱，然後走進晚上沒人用的信用部主管辦公室。他們一走進去，約里斯處長就把一份折着的報紙遞給彼得。這是明天的早版《時代花絮》。一個佔三欄的標題寫着：
克羅伊敦被批准任聯合王國大使本人已在新月城獲悉
約里斯處長把辦公室的門關上。“麥克德莫特先生，奧格爾維已經被捕了。一小時前他連同那輛汽車在納什維爾附近被截獲了。田納西州警察局拘留了他，我們已經派人去把他帶回來。汽車正在秘密地用卡車運回。不過據現場調查，毫無疑問它就是我們要追尋的車子。”
彼得點點頭。他覺察到這兩個警務人員好奇地看着他。“如果我對這一切反應有點遲鈍的話，”彼得説道，“我應該告訴你那是因為我剛聽到了一個驚人的消息。”
“是關於這個案件的嗎？”“不，是關於飯店的。”
沉默了一會兒，然後約里斯説道，“你也許想知道奧格爾維的供詞吧。他説他一點也不知道這輛車子與車禍有關。他説是克羅伊敦公爵夫婦給他兩百元錢，叫他把車子開到北部去的。他身上帶着這筆錢。”
“你相信他的話嗎？”
“可能是真話，也可能不是真話。等明天審問後，就可能清楚些了。”
彼得想，到了明天，有許許多多事情可能會更清楚了。今晚好象一切都是虛幻的。他問道，“下一步怎麼辦呢？”
“我們準備去拜訪克羅伊敦公爵夫婦。如果你同意的話，我們希望你一起去。”
“我想??要是你認為有必要的話。”
“謝謝。”“還有一件事，麥克德莫特先生，”第二個偵探説道。“我們瞭解到克羅伊敦公爵夫人寫過一張便條之類的東西，准許從飯店車庫裏把他們的汽車開走。”
“是的，有人向我報告過了。”
“這點可能很重要，先生。你想有人會留着那張條子嗎？”
彼得考慮了一下，説道，“有可能。如果你需要的話，我可以給車庫掛個電話問問。”
“我們還是走一趟吧，”約里斯處長説。
車庫夜班管理員庫爾墨感到又抱歉又懊惱。“你知道嗎，先生，我對自己説過，我可能需要那張便條，萬一有人來查問的話，我也好有個交代。可是請相信我，先生，今天晚上我找了半天，才想起一定是昨天我把它跟包三明治的紙一起扔掉了。不過，如果你仔細看一看，其實也不是我的過錯。”
他指指那間他剛從裏面走出來的玻璃小屋。“裏邊沒有什麼空地方了。東西堆得亂七八糟，這也難怪。上個星期我還説過，要是這個地方能再大一點就好了。現在，你們看到了我得怎樣處理夜班記錄了吧??”
彼得·麥克德莫特插嘴説，“克羅伊敦公爵夫人的這張條子寫些什麼？”
“就説准予奧先生開出這輛車子。當時我就有些懷疑??”
“便條是用飯店的便箋寫的嗎？”
“是的，先生。”
“你可記得這張紙是凹凸印的，上邊印有‘總統套房’的字樣嗎？”
“對，麥克德莫特先生，我記得很清楚。正象你所説的一個樣，是一種小張的紙。”
彼得告訴偵探説，“我們那個特別套房備有專用的信箋。”
第二個偵探向庫爾墨問道，“你説你把便條跟包三明治的紙一起扔掉的嗎？”
“我想決不會把它跟別的東西一起扔掉的。你知道，我一向是很仔細的。就説去年的事吧??”
“那是什麼時候呢？”
“是説去年嗎？”
偵探耐心地説：“我問的是昨天晚上，你扔掉包三明治紙的時候，是幾點鐘？”
“大約是凌晨兩點左右。我平常總在一點左右吃晚飯的。那時候已經夜深人靜了，而且??”
“你扔到什麼地方去了呢？”
“老地方，就在那裏。”庫爾墨帶他們走到一個清潔工房間，裏面擺着一隻垃圾箱。他把蓋子掀開。
“昨晚上的垃圾有可能還在裏邊嗎？”
“不可能，先生。你瞧，它是每天都要出清的。飯店對於這事可認真哩。是這樣的吧，麥克德莫特先生，對不對？”
彼得點點頭。
“而且，”庫爾墨説道，“我記得昨晚上這個垃圾箱差不多是滿的。你瞧現在垃圾箱裏幾乎什麼也沒有。”
“讓我們找找看，”約里斯處長向彼得看了一眼，徵得他的同意，然後把垃圾箱翻了個身，把裏面的東西統統倒了出來。雖然他們仔細翻撿，就是找不到庫爾墨的三明治包裝紙，也找不到克羅伊敦公爵夫人那張扔掉的便條。
庫爾墨離開他們去照應幾輛汽車開進和駛出車庫。
約里斯用紙巾擦擦手。“這些垃圾從這裏運走後，怎麼處理呢？”
“送到我們的中心焚化爐，”彼得告訴他説。“到了那裏之後，就跟整個飯店裏各式各樣的垃圾混在一起，裝在大車子裏。根本不可能分清來源。不管怎樣，從這裏收去的垃圾，或許現在已經被燒掉了。”
“也許它沒有什麼關係，”約里斯説。“不過我還是想找到那張便條。”
電梯在九樓停了下來。偵探們跟着彼得走出來，他説，“我對此來不抱什麼希望。”
約里斯要他放心，説，“我們只問幾個問題，就這樣。我希望你仔細地聽着。尤其要仔細聽那些答話。可能我們以後需要你作證呢。”
出乎彼得的意料之外，總統套房的門開着。他們走近時，可以聽見裏面低微的談話聲。
那第二個偵探説，“聽上去象在開晚會。”
他們走到門口，彼得按了按電鈴。從裏面半開着的第二道門，他可以看到裏面寬敞的起居室。室內有一羣男女，克羅伊敦公爵夫婦也在其中。大多數客人都是一隻手拿着酒杯，另一隻手拿着筆記本或紙。
克羅伊敦夫婦的男秘書出現在裏面的過道上。“晚上好，”彼得説道。
“這兩位先生想見見公爵和公爵夫人。”
“他們是報館裏來的嗎？”
約里斯處長搖搖頭。
“那就對不起了，不行。公爵正在舉行記者招待會。今晚已批准他為英國大使了。”
“這個我知道，”約里斯説。“可是，我們有要緊的事哩。”
他們一面説，一面已從走廊走進套房的過道里。這時，克羅伊敦公爵夫人從起居室的人羣中走出來，朝他們走來。她愉快地微笑着。“請進來吧！”
秘書插嘴説，“這幾位先生不是報館裏來的。”
“哦！”她朝彼得看了一眼，覺得似曾相識，然後又看看另外兩個人。約里斯處長説，“我們是警官，夫人。我有證章，可是在這裏你也許覺得我還是不拿出來好。”他朝起居室看去，那邊有幾個人好奇地看着。公爵夫人向秘書揮手示意，他把起居室的門關上了。
公爵夫人一聽到“警官”兩個字時，臉上掠過了一絲恐懼的神色，彼得不知道這是出於自己的想象呢，還是確實如此？不管是否出於想象，她現在卻是神色自若。
“請問你們來這裏有什麼事嗎？”
“有幾個問題，夫人，我們想問問你和你丈夫。”
“現在時間實在太不湊巧了。”
“我們儘可能談得簡短些。”約里斯的聲音很怪，可是顯然具有權威性。“我要問問我丈夫見不見你們。請在那邊等一等。”
秘書把他們從過道里帶進一間佈置得象辦公室的房間。秘書走了一兩分鐘後，公爵夫人又進來了，後面跟着公爵。他懷疑地看了看他妻子和其他幾個人。
“我已經告訴我們的客人，”公爵夫人宣稱，“我們只走開幾分鐘。”
約里斯處長沒有加以理會。他拿出一本筆記本。“請問，你們能不能告訴我，你們最後一次使用你們車子的時間？我想，那是一輛傑格爾牌吧。”
他把牌照號碼講了兩遍。
“我們的車子？”公爵夫人好象感到意外似的。“我記不清我們最後一次是什麼時候用的。不，等一等。我記起來了。那是星期一早晨。從那以後它一直在飯店的車庫裏。現在還在那兒。”
“請再仔細想一想。你或者你丈夫在星期一晚上有沒有單獨或者一起使用過這輛車子？”
彼得想，約里斯自然而然地向公爵夫人而不是向公爵提問，這就是一種啓示。
克羅伊敦公爵夫人的臉上泛出兩朵紅暈。“從來沒有人敢懷疑我的話。我已經説過了，最後用車的時間是星期一早晨。我倒想你應該向我們解釋一下，你問這些幹什麼。”
約里斯在筆記本上記着。
“你們兩位認識西奧多·奧格爾維嗎？”
“這個名字倒很熟??”
“他是這家飯店的偵探長。”
“我想起來了。他來過這兒，我記不清是什麼時候了。找到了一件首飾，在打聽失主是誰。有人認為那可能是我的。其實不是。”
“你呢，先生？”約里斯直接問公爵。“你認識西奧多·奧格爾維嗎，或者你跟他打過什麼交道嗎？”
顯而易見，克羅伊敦公爵猶豫起來。他妻子的眼光死盯着他的臉。
“嗯??”他停了下來。“就象我妻子説過的那樣。”
約里斯合上筆記本。他平心靜氣地問道，“那麼，當你們知道你們的車子現在在田納西州，是西奧多·奧格爾維把它開到了那裏，他現在已經被捕了，你們是否感到驚奇呢？還有，奧格爾維供認説，是你們給他錢，叫他把車子從新奧爾良開到芝加哥去的。而且，更重要的，據初步調查，證明你們的車子與市內星期一晚上發生的車禍有關。”
“你這一問，”克羅伊敦公爵夫人説，“倒使我感到非常驚奇呢。這簡直是一套聞所未聞、荒謬絕倫的捏造。”
“這不是捏造，夫人，事實上你的車子是在田納西，而且是由奧格爾維開到那兒的。”
“要是他開走的話，那也是我丈夫或我自己沒有同意或者不知道的。何況，你説，車子與星期一晚上的車禍有關，那看來就完全清楚了，就是這個開走車的人，為了他自己的目的而在那時用了這輛車。”
“那麼你是指控西奧多·奧格爾維??”
公爵夫人厲聲説，“指控是你們的事。你看來是專門研究指控的。可是我倒要提出指控，這個飯店在保護旅客的財物方面簡直無能到了可恥的地步。”公爵夫人轉向彼得·麥克德莫特。“我告訴你，關於這件事，你就等着聽更多的意見吧。”
彼得抗議道，“可是你寫過一張字條的。那上面寫明准許奧格爾維使用這輛汽車。”
他這一句話，彷彿在公爵夫人臉上摑了一個耳光似的。她不知所措地掀動着嘴唇。她的臉變得刷白。他心裏明白，他提醒了她這個她竟然忽略了的罪證。
一陣長時間的沉默，好象沒完似的。然後她抬起頭來。
“拿出來給我看！”
彼得説，“不幸，已經被??”
他看到她眼睛裏露出一絲嘲笑的勝利感。