新一屆領導班子一上任就遇到了麻煩，外商不來了，財政遇到了前所未有的困境。迫於巨大的壓力，新上任的東州市市長薛元清親自率領招商團南征北戰，但效果不佳。
就任東州市市長前，薛元清是清江省主管工業的副省長，他做夢也沒有想到自己會受命於東州危難之際，東州是清江省的省會，是擁有八百萬人口的副省級老工業城市，是清江省經濟騰飛的發動機。薛元清非常清楚，在東州幹好了很可能會在政治台階上繼續攀登，但是幹不好東州也可能成為自己政治生涯上的滑鐵盧。薛元清是抱着置於死地而後生的決心來東州的，他決心讓東州成為自己政治生命的新起點。
然而，兩會後，薛元清代市長的“代”字剛剛拿掉，就與市委書記魏正隆在經濟發展的大政方針上發生了嚴重分歧。
魏正隆對薛元清像無頭蒼蠅似的到處帶隊招商引資意見很大，他在市委常委會上提出了一個十分嚴肅的問題。
“政府是幹什麼的？”魏正隆黑着臉問，“你們大家都會説，政府就是要發展經濟。這種觀念如此流行，以至於大家對此不假思索地接受了。然而，最近發生在我們東州市政府各部門人人上陣招商引資的做法，突現了這種觀念其實是很不恰當的。”
“正隆同志，”薛元清不滿地説，“我到東州七八個月了，受‘李張大案’影響，沒有外商來，美國公開把東州列為高風險投資區，外商怎麼可能到東州來？國內方方面面的人就更不願意來了。老百姓很悲觀，他們認為東州經濟至少要在低谷中徘徊三到五年，但是，東州人不可能給我三到五年的時間，一年都不會給我的。如果今年遏制不住東州經濟繼續下滑的趨勢，我在東州就呆不下去了，所以，市政府要以經濟建設為中心不動搖，對於這一點，某種意義上説，我們在背水一戰。”
“元清同志，越是在困難的時候，越是要保持清醒的頭腦，”魏正隆語重心長地説，“我認為，政府只需管好自己應該管的事情，這是經濟轉型時期政府的責任。以經濟建設為中心，不是讓你這個市長去當廠長。市政府辦開發區，縣區政府也辦開發區，難免要撂荒大片土地；至於人人招商引資最後究竟能落實多少，也很值得懷疑。”“老書記，您説市政府應該怎麼辦？”薛元清想將魏正隆的軍。
“一句話，政府的正當經濟職能就是為企業、個人從事經濟活動、展開公平競爭創造一個良好的制度框架和社會環境。”魏正隆有些激動地説，“要有所為，還要有所不為。我看當前要在三個環節上加大力度，一是政府應該做什麼，不應該做什麼；二是應該按什麼程序做，不應該違反什麼程序；三是行政責任追究，不按法做的亂作為，要追究行政責任，不按法做的不作為也要追究責任。一個好政府之所以好，也許僅僅在於它知道自己該幹什麼，不應該幹什麼，可以幹好什麼，可能幹不好什麼。人貴有自知之明，政府也當有自知之明啊！”在東州市，市委書記魏正隆是德高望重的。在東州幹了一輩子了，他愛這塊土地，他更愛東州市的人民。“李張大案”的教訓是深刻的，他為此無比痛心。自己再幹幾年就退休了，但是肩上的擔子卻越來越重了。如果説死掉的李國藩專橫跋扈、一意孤行，那麼今天的薛元清卻總是給人一種女裏女氣的感覺，小家子氣十足，不僅心胸小而且倔得很。
魏正隆心想，對待薛元清，自己再也不能犯像對待李國藩那樣軟弱遷就的錯誤了。這屆班子一定要在東州老百姓面前樹立“創新、親民、務實、廉潔”的形象。
薛元清剛到東州，他不敢和魏正隆搞得太僵。他心裏知道，自己不像李國藩天生就給人一種做大事的感覺。他常在常委會上公開承認，自己幹不了大事，自己到東州就是給老百姓做一些小事的，做那些貼近老百姓生活的小事，做那些老百姓關心的小事。
可是，東州的老百姓並不買賬，他們要工作，他們要增加收入，他們要失業保險、養老保險、醫療保險。這幾樣可都不是小事，這是連國家領導人都放在心上的大事。
薛元清沒顧及這些，他一上任就將李國藩、張國昌的做法全盤否定。凡是李國藩、張國昌沾過邊兒的事，一律不聞不問。市長如此了，副市長自然效仿。於是修了一年半的東運河停工了，與德國人談妥的地鐵建設合同撕毀了，由於急需用錢，唯一一家美國上市公司也賣掉了。
薛元清想通過招商引資，以城市建設為突破口，儘快樹立自己的形象。然而，城市建設是需要大筆資金的。靠財政不行，靠外商，大外商不來了，於是，只能乾點小事。他集中資金做了兩件事：一是種樹，二是修路。
薛市長下決心在任期內把缺林少綠的東州市建成綠樹成蔭的花園城，俗話説十年樹木，百年樹人，一屆任期也不過五年，五年是無論如何也樹不了木的，於是便將成木移植進了城裏。
也不知是誰出的主意，移植進城的大樹全是松樹。各區區長為了完成指標，在城市的犄角旮旯兒種滿了松樹，樹挨樹、樹連樹，也不講究個間距，老百姓戲稱東州市快成烈士陵園了。
只是把松樹種到老百姓家窗户底下不行，園林部門頭一天種，老百姓第二天拔，搞得園林部門十分頭疼。在市政府常務會上，薛市長命令死看死守。
在修路問題上，薛元清與魏正隆的觀念又發生了衝突。
魏書記認為，要適當調整城市建設指導思想，由原來重視大廣場、大馬路改造，逐漸轉為重視中小馬路改造，當前應當集中力量抓好五大“民心工程”，即棚户區改造，小街小巷維修，小區庭院美化，低窪地區雨後積水整治和中低檔樓房翻新。薛元清不以為然。他認為，一個城市要上檔次、上形象，必須修建大廣場、大馬路。