7時30分，探險隊的全體隊員會集到雅克葉蒂旅館的豪華會議室開會。儘管大家又累又餓，但情緒高昂，紛紛談論着即將開始的探險活動。
在等待兩名遲到隊員的當口兒，馬奎斯走過來坐到邦德和昌德拉跟前，探過身低聲説：“聽説有個印度人今天在王宮廣場被人用槍打死了，兇手是個尼泊爾人，也被打死了。警察今天下午找我瞭解情況，説有人看到一個白人和另一個尼泊爾人事發後逃離了現場。你們知道這件事嗎？”
“上帝作證，我們不知道。”邦德撒謊説，“什麼人被打死了？”
“據説是個印度商人。對不起，邦德，我不得不問一下。因為你們倆正好是一個白人和一個尼泊爾人的組合。別介意，我們該開會了。”
當兩名遲到的隊員走進房間時，馬奎斯從講台上站起身來説道：“請大家安靜。”
聚集到這兒的18個人中有許多是老朋友，以前曾一同登過山，探過險，一見面都分外親切，嘮個不休。他們之中有1名尼泊爾聯絡官，16名男隊員和1名女隊員。
“請大家安靜，我們快點開會，以便早一點用餐！”馬奎斯提高嗓門説。
隊員們總算停止了談話，把注意力集中到他們的隊長身上。
“我得不斷提醒自己，我不是在對空軍的部下們講話。”馬奎斯用很低的但足以使在座的每個人都能聽到的聲音説，大家都笑起來，“好啦，重逢老朋友，結識新朋友是一大樂事。歡迎各位，很高興見到你們。大家可能會感到奇怪，我為什麼讓大家到這兒來……”
人們發出幾聲敷衍的於笑。邦德對馬奎斯的作派很反感。他一方面想在隊內確立説一不二的權威，另一方面又極想博得隊員們對他的好感。
“説真的，我們是奉大不列顛和美利堅合眾國政府之命，來這裏執行一項非常重要的使命。”馬奎斯在説着空泛的大話，“我相信，大家都想盡快地相互瞭解，可是今晚，對大家來説更重要的是吃飯和睡覺！這家旅館非常漂亮，我，作為你們當中的一員，在此住宿期間也想盡情地享受一番！好，讓我們先來自我介紹一下。我是皇家空軍上校羅蘭德·馬奎斯，是一個業餘登山愛好者……”
有兩三個隊員鼓掌喝彩，其中包括那位女隊員。
“謝謝。”馬奎斯笑容滿面地説。他指了指遠離其他隊員、靠牆站立的兩名尼泊爾人，“下午，大家在機場都已見過奇特拉卡先生了。他是我們的聯絡官，我們與加德滿都方面溝通的聯絡人。”站在右邊的那人微笑着向大家微微鞠躬。“奇特拉卡先生有幾句話要對大家説，對不對，奇特拉卡先生？”
“謝謝您。”他説。他講話的口音很重，喋喋不休地介紹了探險隊在尼泊爾境內長途旅行以及登山時應遵守的政府各項規則和規定。
“最重要的一條是，”他説，“任何人都不得登上干城章嘉峯的峯頂。干城章嘉峯對我國人民來説是一座非常神聖的山，你們儘可以爬到進行此次救援活動所必須登上的高度，但不能再往上爬了。”他笑了笑，又接着説，“再往上爬，你們就會激怒住在那裏的女神。”
干城章嘉峯的確是神聖的。在尼泊爾語中，干城章嘉意為“大雪山中的五座寶庫”，像喜馬拉雅山的其他山峯一樣，是尼泊爾諸神的家。
“謝謝你，奇特拉卡先生。我可以向你保證，我們之中不會有任何人想登上峯頂。現在，讓我向大家介紹與奇特拉卡先生站在一起的人。他叫安格·楚謝林，是一位幹練的工頭，以前曾與我一道工作過。”馬奎斯説。
站在左邊的那個人向大家微笑着揮揮手。像剛才一樣，也有幾個人鼓掌喝彩。邦德心想，這個叫楚謝林的人看來很能幹。身為工頭，或者説夏爾巴搬運工的頭兒，他的角色很重要。當大家都在登山時，將由他來全權負責大本營事務。
“現在，我來向大家介紹我們當中最漂亮的隊員！她來自新西蘭，認識她的人有時稱她‘幾維①·肯德爾’。讓我們認識一下我們的隊醫霍普·肯德爾。”
①幾維（Kiwi）：新西蘭特有的無翼鳥鷸鴕的別稱。
肯德爾醫生紅着臉站起身向大家致意，鼓掌喝彩聲超過了任何一個人。邦德心想，就這一點而言，馬奎斯是對的——她長得的確美極了。霍普·肯德爾長着一頭飄逸的金髮，兩隻碧眼煙煙生輝，一張俏臉充滿了笑意。她今年30歲出頭，看上去十分健美，身高足有6英尺，一雙修長的腿隱藏在卡其布褲管中。邦德知道，由於尼泊爾婦女有不得穿裙露腿的習俗，他是無緣見到這雙玉腿了。
“大家好。”她説，“在今後的幾週中，將由我來充當各位的醫生，所以我有幾句話要對大家講。我知道你們個個體壯如牛，可按要求我還得講一講。”
她對男士極具魅力，這絕不僅僅是因為她長得漂亮。就連馬奎斯都坐下來認真聽她講話。
“我們要以前所未有的速度登上那座山，計劃安排得十分緊迫。我知道，大家都希望在季風颳來之前離開那座山。然而，越是這樣我們就越要注意預防急性高山病。因為這種病隨時都可能襲擊我們當中的任何人。及時發現隊友身上高山病的症狀是我們每個人的責任，因為在很多時候，初期症狀自己是不易察覺的。你們必須知道，高空大氣條件和海平面大氣條件是一樣的，氧的含量都是20％，但由於氣壓的減低造成你每次呼吸時吸人的氧氣量減少。當你身在S000米高度時，每次吸人的氧氣量只相當於正常情況下的一半。最初，你會感到渾身不適，食慾減退，隨後還會感到頭痛，再發展下去就是渾身無力，失去繼續登山的興趣。如果你開始感到情緒淡漠、噁心。頭暈目眩或者昏昏欲睡，十有八九你已得了急性高山病。”
這些知識對邦德來説沒有特別的，但一經肯德爾醫生的嘴講出來便有聲有色了。邦德全神貫注地聽她講話，連一個字也不肯漏掉。
“要注意，這些症狀有時在相對低的高度上也會出現。所以在登山時一定要運用我們所説的‘休息步態’，以便在整個登山過程中使你的腿部肌肉時常得到一點休息，並保持平穩的呼吸。必要時要完全停下來休息，進行深呼吸。要多喝水，也要多吃東西，以保證有充沛的體力。現在，再向大家介紹兩種嚴重的急性高山病。一種是高空肺水腫，另一種是高空腦水腫。高空肺水腫是血液或其他體液滲人肺中，妨礙了血液中的氧氣和二氧化碳在肺內的交換所致，其症狀類似於肺炎。高空肺水腫能在很短時間內致人死亡。但是，健康人在g000英尺左右的高度通常不會得這種病。高空腦水腫是最可怕的，它是由體液在腦內蓄積所致，其症狀起初是劇烈的難以忍受的頭痛，那是腦組織腫脹產生的壓力引起的。患者會出現身體協調障礙，語言含糊不清，行為舉止異常，精神崩潰進而死亡。出現上述這些症狀時，惟一的治療辦法是降低高度，而不可服用類似乙酰唑胺和氟甲強的松龍之類的藥品。因為類似的藥品雖然可緩解急性高山病的症狀，但對組織損傷沒有治療作用。作為你們的醫生，從現在起，我禁止你們服用這類藥品，明白了嗎？”
有幾個人“嗯、嗯”地答應了幾聲。
“最後，你們還要注意我們所説的‘視網膜出血症’的問題，這同樣是嚴重的。由於氣壓的變化對視網膜造成損害，導致眼裏的細小動脈束破裂。一旦你在山上得了這種病，就非常麻煩。你的眼睛將會失明，即使能夠平安地返回山下，至少也得幾周才能復明！我説這些並不是想恐嚇你們，而是想讓你們知道所有這些常識。我將對所有隊員進行例行性體檢，這樣的體檢將經常進行。”
“我在等着你給我做體檢！”馬奎斯大笑着説，其他一些人也跟着笑起來。
她瞪了他一眼，接着又換成了笑臉，“羅蘭德告訴我説，我有權把任何一個我認為不適合繼續登山的隊員送到山下。這當然也包括你，馬奎斯先生！”
邦德想知道，他們兩人之間是否存在某種羅曼蒂克式的關係。
“最後，我只想再説一句話，儘管我們肩負着一項十分艱鉅的使命，但毛利人①有一句諺語説得好：‘大山雖然無法移走，巨浪卻可以被獨木舟衝破！’換成大家都能聽懂的英語，就是‘不要輕易言敗，成功總有希望’。我要説的就是這些。”説完後她坐回到座位上。
①毛利人（Maorish）：新西蘭的一個土著民族。
馬奎斯又站到了講台上。“謝謝你，肯德爾醫生。我確信，在座的所有人都得把自己交給你了。”他説。
隊員們紛紛鼓掌喝彩，她的臉又羞紅了，不好意思地笑了笑。
“好了。”馬奎斯説。他隨後又把負責與尼泊爾方面聯絡的隊員介紹給大家。此人在探險隊抵達達布萊宗後，將與工頭一道去僱用夏爾巴搬運工。在那裏，他們還將僱用一些其他登山者，以便在抵達五號營地和墜機點時協助探險隊蒐集遇難者遺體和遺物。
負責器材管理的是一位法國著名登山運動員。邦德對該人十分了解，知道他在登山經驗方面堪與馬奎斯相媲美。此人身材矮小，但肩膀很寬，頭很大，禿頂。
“我的朋友湯姆·巴洛和卡爾·格拉斯將作為我的直接助手，他們現在坐在第二排。”
巴洛的身材又瘦又高，一臉絡腮鬍子，戴着一副深度的近視眼鏡；而格拉斯的長相正好相反，身材又矮又胖，鬍鬚颳得乾乾淨淨，一副毫無表情的面孔。
馬奎斯隨後介紹了代表美國的3名隊員。他們之中有一位非常年輕，大概剛20歲出頭，長着一張娃娃臉。邦德曾聽到一名美國人稱他作“小傢伙”。
另有3人以“貨物承運人”的身份參加探險隊。其中的兩個人是英國登山運動員，而第三個人名叫奧托·施倫克，是在最後一刻被替換上來的。
馬奎斯解釋説：“傑克·庫比裏克在我們離開倫敦的前一天晚上遭遇了嚴重車禍，我們不得不臨時選了一位頂替者，他就是來自柏林的施倫克先生。他是自願參加進來的。”
這一情況讓邦德吃了一驚。此前他花了不少時間去研究每個隊員的背景情況。秘密情報處也對他們進行了安全審查。一個來歷不明的人突然出現在探險隊中自然會引起邦德的警惕。如果聯盟想派人打入探險隊，最佳時機也是探險隊出發前的最後一刻。邦德寫了一張便條，準備發往秘密情報處，要求查明施倫克的真實身份。
他把臉湊到昌德拉跟前低聲説：“注意這個人。”
昌德拉微微點了下頭。
馬奎斯這時向他倆打來手勢，“坐在那邊的是英國外交部的代表詹姆斯·邦德先生和他的助手昌德拉·巴哈杜爾·古隆軍士。這位軍士是陸軍借調給我們的，來自皇家廓爾喀步兵團，我説得對嗎？”
昌德拉咧嘴笑着點點頭。每當他笑的時候，眼睛周圍就堆起皺紋，使人感到他臉上的每一條紋路都在笑。
邦德衝大家點點頭，然後坐下來。他偶然發現霍普·肯德爾向他投來探詢的目光，兩人的目光對視後馬上又分開了。她在揣測他，好像要把他看透一樣。
“最後，但絕不是最不重要的，是我們的通信官鮑爾·巴克。”馬奎斯朝一個身材高大，蓄着整潔的山羊鬍子，長着一對深褐色眼睛的人做個手勢。巴克站起身來，立即消除了有些人想與他比試高低的想法。
“謝謝。”他用帶着荷蘭腔的英語説道，“很高興在這兒認識大家！”他開朗地一笑，然後坐回到座位上。
在邦德看來，巴克是最值得信賴的。這不僅是因為他在登山方面有過輝煌的記錄，而且因為他在通信方面的業績受到了情報界的普遍敬重。秘密情報處的Ｑ部時常與這位荷蘭工程師打交道。可是馬奎斯並不知道這些情況。邦德雖然從未見過巴克，但心裏對他神往已久。
那位女士倒是個大問號，邦德心想。她是不是馬奎斯的情婦？他們倆確曾多次一同公開亮相。她給人的印象儘管精明強幹，但在邦德看來，在清一色男士組成的探險隊中帶上一位女士無疑是自找麻煩。她一定會提出這樣或那樣額外的要求。從另一方面説來，要是她試圖勾引某個男士，還可能成為一個擾亂軍心的因素。
“還有一件事我想告訴大家。”馬奎斯説，“除我們之外，另外3支探險隊也準備攀登干城章嘉峯。”
邦德原來只知道另有兩支探險隊，第三支探險隊一定是近一兩天才出現的。
“一支Ｚ國探險隊被允許與我們同一天開始登山。幾天後，一支俄羅斯探險隊也將開始登山。Ｚ國探險隊也從北坡攀登，不過他們選擇的攀登路線在我們的路線南面一點。依我看，他們選了一條很艱難的路線。俄國人也將攀登北坡，我們尚不知道他們的攀登路線。幾天前，一支比利時探險隊也提出了登山申請，據我所知，他們於今天才得到批准。”
邦德舉手要求發言，得到了馬奎斯的批准。
“關於他們的情況我們還知道什麼？”
“知道得不多。只知道他們都是有經驗的登山運動員，花錢從尼泊爾人手裏買來了登山許可證。他們不代表任何特定的組織，到這裏來純粹是出於體育目的。”
邦德皺起了眉頭。
“好了。”馬奎斯説，“還有沒有其他問題？”
新來的奧托·施倫克舉起了手。
“噢，施倫克先生？”
“我們為什麼一定要從北坡攀登？北坡是很難攀登的。”他講話時帶有很重的德國口音。
“從北坡攀登恰好是通向墜機地點的最近路線。再説，如果從錫金一側攀登，要取得登山許可證還要牽涉很多複雜的政治問題。干城章嘉峯的北坡、西坡和西南坡都在尼泊爾境內，相比較而言，從北坡攀登最安全。當然，這些年來，北坡上也曾發生多起亡人事件，但畢竟有人登了上去。”
施倫克對這樣的回答似乎很滿意。他點點頭，把兩條胳膊叉到了胸前。
“還有人提問嗎？”
再沒有人吭聲。
“那好吧。”馬奎斯拍拍肚皮説，“我們去用餐。”
隊員們紛紛站起身來，有的伸懶腰，還有的又拾起了半小時前中斷的話題。
邦德看到霍普·肯德爾正在收拾東西。在以後的七八個星期裏，難道她真要隻身混在一大羣像羅蘭德·馬奎斯……還有他自己這樣的睾丸素十足的男人中間嗎？
“等一下。”邦德對昌德拉説，“要是一分鐘後我還不回來，你就自己去用餐好了。”
他向霍普走去，伸出手説道：“你好，我想我該過來介紹一下自己。”
她向邦德報以熱情的微笑，“很高興能為您服務，邦德先生。到目前為止，旅行進行得很順利，是不是？很抱歉，我對你還不太瞭解。”
“我們才到這兒一天。”邦德説，“壞運氣不知不覺之間就會降臨到我們頭上，這樣的事是常有的。”
“你怎能盡往壞處想呢，邦德先生？”她調侃地説。
“哪裏是盡往壞處想。你不是説了嘛，我們應該時刻保持清醒的頭腦。能和我共進晚餐嗎？”
她搖搖頭，“我已經答應了羅蘭德。也許我們可以另選一個時間，好嗎？”她微笑着朝他擺一下手，然後轉身走開了。
在一旁看到這一幕的昌德拉被逗得大笑起來。
“昌德拉，要是你把嘴咧得再大一點，你的臉就要裂成兩半了。”
“我想，她沒有看中你，長官。”接着他用尼泊爾語説道，“該去用餐了。”
邦德用過去幾天剛學會的幾句尼泊爾語答道：“去吃飯吧。”
尼泊爾的菜餚十分豐盛，大大出乎他們的預料。邦德原以為尼泊爾的飲食一定非常單調，只有大量的木豆可吃。可實際情況完全不是這樣，至少在加德滿都，他們可以吃到各種各樣的世界名菜，而契姆尼飯店烹好的地道俄羅斯萊，更是邦德以往嘗所未嘗，令他大飽口福。由鮑里斯·利薩涅維奇創辦的這家飯店，大概是尼泊爾最老的一家西式飯店。其名稱得之於飯店內巨大的銅煙囱和位於飯店中央的露天灶台。美味佳餚配以幽雅的環境，現場演奏的曲調高雅的吉他樂曲，使這裏成為最佳的私人聚餐之所。
邦德與昌德拉和鮑爾·巴克坐在一起。邦德先點了按鮑里斯·利薩涅維奇“原法”烹製的烏克蘭名菜博斯奇，它的主菜是酸奶雞，配以烤肉串、奶油肉飯、水果奶油布了和紫土豆燉豇豆。
“這味道真是美極了。”正在享用烤裏脊肉和葡萄酒的巴克嚷道，“我們為什麼不在這裏待上6個星期呢？”
昌德拉點的是燻貝蒂魚，那是一種產自孟加拉的魚。“是的，味道的確不錯，但夏爾巴人做的飯菜味道會更好。”他笑着説。
“哈！”巴克大笑道，“你發瘋了吧？”
昌德拉説：“我沒有發瘋，可有時我會發瘋的。”
荷蘭人又大笑起來，“你過去都做了些什麼，邦德先生？為何也來參加此次探險？”
“我是白廳①派來的，他們讓我確保此次行動萬無一失。”
①白廳（Whitehall）：倫敦的一條街，為英國政府機關所在地。
“如果你不介意的話，我還想問一下，為什麼偏要一名廓爾喀士兵來陪你呢？”
邦德和昌德拉對望了一眼。昌德拉回答説：“邦德警官是我的好朋友，我們經常相互關照。”
“實際上，”邦德説，“外交部認為，有一個熟悉這兒情況的人一同前來對我們會有幫助。昌德拉以前登過干城章嘉峯。”
“真的嗎？”巴克問。他表現出極大的興趣。
“只登了一半。”昌德拉説，“這一次，我會幹得更出色，至少要登上大碎石台。”
“跟我説一下，我們的人都為你提供了哪些通信設備？”邦德問。
“啊！告訴你吧，都是些非常棒的設備。”巴克説，“當然，我幫助設計了衞星連通器。我們帶來了一種十分輕便的便攜式計算機，其隨機攜帶的電池足可使用3個月。機上配備的連通器可把探險隊與大本營連接起來。利用網絡電話系統，隊員之間可以隨時取得聯繫，並與外界通話。所有隊員都將在同一條信道上通聯，儘管系統還可提供若干條私人信道。無論在何地，我們都可以連通國際互聯網。如果需要的話，甚至可以在8000米的高峯上向外界發傳真。”
“説到發傳真，我還真有點東西要發往倫敦。你手頭有發信設備嗎？”邦德問。
“當然有，就在這兒。”他指着身旁的便攜式計算機箱説，“現在就要發嗎？”
邦德打開裝有探險隊全體隊員情況的文件夾，取出最後加進去的奧托·施倫克的照片，匆匆寫了一張便條附在照片下面，然後遞給巴克。通信官打開計算機箱，旋開計算機的開關，鍵人邦德提供給他的電話號碼，最後把照片插入機器中。
“機器會自動把它發走的。”他把照片還給邦德，説道，“我隨時都與倫敦保持着聯繫，邦德先生，所以，無論何時你想與外交部聯繫，告訴我一聲就是了。”
“謝謝。收到回執後告訴我一聲。還有，以後叫我詹姆斯就行了。”
他對巴克的印象很好，心裏暗暗慶幸有這樣一個人在探險隊裏，並打算與之進一步深交。
羅蘭德·馬奎斯和霍普·肯德爾走進餐廳，此刻，她已把開會時穿的卡其布褲子換成了一套引人注目的紅色晚禮服，馬奎斯也換上了一套筆挺的晚禮服，可裏面仍然穿着便裝。
她喜笑顏開地從邦德桌邊走過。“我估計，在開始6個星期地獄般的生活之前，今晚將是我最後一次以婦人的裝束來打扮自己了。”她説。
“難道她看上去還不夠美嗎？”馬奎斯問。
三個男人附和地讚美着。這時，他們倆已走到遠離他人的桌子旁坐下。
邦德朝那邊瞥了幾眼後認定，他們倆肯定存在某種戀愛關係。
邦德毫無來由地產生一種酸溜溜的妒忌感。