薛大娘把神前的蠟燭吹熄，只留下鍋台上的一盞油燈。不過畢竟是過年派頭，油燈裏比平常多添了一根燈草。因為人丁單薄，過年的蒸饃和包子都已經在上午蒸齊備了。現在她們再沒有事情可做，同薛正禮和菊生都圍着一個火盆，閒拍着話兒熬年。約摸到二更天氣，七少又派人來請了一次，薛正禮就帶着菊生去了。
在一盞燈籠的飄動的光照之下，三座黑漆大門並排兒威風地豎在路邊。中間的大門外有一對石獅子，一個刻有石猴的拴馬樁和幾棵大樹。隔着大路是一個大的打麥場，場邊堆着十來堆高大的麥秸垛，大半用青泥在下邊糊了半截。菊生隨着幹老子走進西邊的那座大門，發現這宅子實際上已經破落；花台邊堆着一堆爛磚頭，許多花盆裏沒有東西，對廳和偏房不是柱子傾斜，便是窗欞斷折，而且東屋門上掛了一把鎖，空空地沒有人住。二門和兩旁的廈子早已燒燬，牆壁倒塌了幾個豁子，似乎不久前才用土坯將壑子補了起來。七少同趙獅子躺在西屋裏燒着大煙，聽見沉重的大門響動，他朝着院裏發問：
“是二哥來了嗎？”隨即他又向打燈籠的夥計吩咐：“把大門關好！”
等薛正禮和菊生走進屋子，七少和趙獅子趕快從牀上跳下來，讓薛正禮躺在上邊。薛正禮在牀沿上坐下去，探着腰就火盆上烤着手説：
“沒有別人來？我以為你這兒會有好些人來烤火拍話。”
七少説：“剛才來了幾個。我因為要跟獅子談那件事情，扯個故把他們都趕走了。”
“商量好了？”薛正禮沒有表情地望着獅子問。
“那有啥？反正七少怎説咱怎辦。”
七少笑着誇獎説：“獅子中。獅子有孤膽。”
獅子説：“反正當蹚將就是提着頭過日子。”
薛正禮有些顧慮地説：“唉，我怕萬一活做得不乾淨，日後會生出麻纏。那個傢伙從前當過衙蠹①，不是好惹的。”
①在衙門中幹差事的人。
七少説：“沒有啥。這事情也只有我們三個人知道。”
“可是沒有不透風的牆，天機密的事情都會有水落石出的日子。”
七少沉吟片刻，説：“日後事情不戳穿則已，戳穿了，天塌有我長漢頂着，決不讓石頭砸住獅子。二哥，你躺下去，我替你燒一口，這是瓤子九送來的好川土。”
薛正禮和七少頭對頭躺了下去。七少用皮袍後襟將雙腳包緊，掂起釺子插進牛角煙缸中攪一攪，然後在燈上滾着釺子。黑色的煙膏子在釺子上噝噝地發出微聲，不停地膨脹着，開着似乎透明的金花，散發出撲鼻的陣陣芳香。等煙膏在火上烤到半乾時，他將釺子尖向左手食指的指頭肚上輕輕一按，翻個過兒又一按，再用兩個指頭肚輕輕一捏，將煙泡捏成扁圓形，又插進煙缸中蘸了一下，重新再燒。因為煙膏稠，他只須蘸兩三次，煙泡就差不多有小拇指頭肚那樣大小。他一面極其熟練地燒着煙泡，一面講説着他最近曾經將四川土、雲南土和甘肅土所作的仔細比較。薛正禮也許深深地感到無聊，或者有一種不易解脱的煩悶壓在心頭，他沒有表情地靜靜兒躺着，出神地注視在釺子頭上。煙泡燒好後，他虛虛地推辭一下，就把煙槍接到手吸了起來。
“二哥，你別吐出來，”七少一面用釺子撥着煙泡一面説。“你把煙氣往下嚥，嚥到肚子裏。不然煙都糟蹋了。”
吸到一半，吸不通了，薛正禮趁勢將煙槍推過去，讓六少自己把剩下的半截吸掉。七少用燒紅的釺子將煙泡扎通氣，又讓薛正禮。薛正禮堅決不吸，説：
“你燒的泡子太大，我再吸就要醉了。”
“一口煙怎麼能吸醉人？二哥，你還是把這半口吸了好，我看你有點傷風。”
“剛才我的鼻子有點齉，吸了這半口已經通了。”薛正禮故意用力地呼吸幾下，證明他已經不再傷風。
七少笑了一下説：“唉，你真是一個謹慎人！要是你生在太平年頭，一定會治很大的家業。”
趙獅子和菊生坐在牀前邊隔着火盆的板凳上，一直沒做聲。菊生本來很瞌睡，但到了生地方，一切新鮮，又稍稍地精神起來。他雖然用眼睛向屋中各地方看了一遍，把幾幅舊字畫欣賞半天，但他的一多半的注意力卻是被二門內的一些聲音吸引了去。從二門內傳出來的切菜產，剁肉聲，油鍋的炸物聲，不斷的説話聲，他想象出廚房中的忙碌情形，同時又回憶到兒童時代他自己的家庭是怎樣忙碌而熱鬧地過着除夕。一會兒，他的心完全從現實離開，在童年生活的河流中漂流浮沉。七少對於煙土所發揮的淵博知識他沒有注意，不過在薛正禮吸煙時煙榻上被一片香霧籠罩，使他不自禁地偷偷地抽幾下鼻子。
從二門裏慢慢地走出來小小的鑲銅木鞋底①落在磚地上的叮噹聲，到窗外停止了。過了片刻，菊生聽見窗外站的女人吹着紙捻，咕嚕嚕吸了一口水煙，隨即把煙灰吹落地上，輕輕地咳嗽幾聲，吐了一口痰，朝着屋裏問：
①從前纏小腳的女人們所穿的一種高跟鞋，底子是用木頭做的，也有的怕磨損太快，加有銅底。
“你們要不要吃點東西？”
七少回答説：“還早着哩，等等吧。”
窗外的人聲説：“你看，二哥跟獅子輕易不回來，你們想要吃啥子，我就吩咐夥計們早點預備。”
薛正禮在牀上欠身説：“我們都還飽飽的，不用預備。你不來屋裏坐坐嗎？”
“七少奶，沒有外人，來屋裏坐坐吧。”趙獅子轉過頭朝向窗子説。
窗外的聲音問：“你們常常説的那個菊生也來了？”
趙獅子趕忙回答：“也在這兒。你進來看看吧，七少奶，他明兒一早還要給你拜年哩。”
木鞋底叮噹叮噹地響了幾聲，於是風門一開，閃進來一位年歲不到三十的少奶奶，懷裏抱着一把白鋼水煙袋。薛正禮趕快從牀上坐直身，趙獅子和菊生都從板凳上站了起來。這位七少奶遠遠地站在屋當間靠後牆的方桌旁邊，向菊生瞟一眼，轉望着煙榻説：
“看我多不懂規矩，二哥在這裏我就隨便走進來①。”她又轉向趙獅子：“他就是菊生？”
①按封建禮教，婦女不應該隨便同“阿伯子哥”（丈夫的兄長）見面。
菊生不好意思地微笑着點一下頭。
趙獅子笑嘻嘻地問：“七少奶，你看他像不像好家孩子？”
“明眉大眼的，可像！”
七少奶在方桌邊坐下去，把水煙袋放在桌上，用長指甲彈一彈左手袖頭上落的煙絲。菊生幾乎是目不轉睛地看着她，覺得她一定會問他許多問題。但這位眼泡微微虛腫的年輕主婦並不像別人一樣地對他親切。她又瞟了他一眼，就轉過去望着煙榻説：
“聽説杆子破五前後要拉到茨園來，特意派夥計進城去買了很多的海菜，要豐豐富富地置幾桌酒席請請你們。”
薛正禮客氣地説：“其實用不着海菜，只要有肉就中。”
七少奶笑了一下：“肉可吃不完。今年咱自己殺了一口豬，一隻羊，佃户們又送來了幾隻獵腿跟羊腿。有一家新佃户只送來兩隻老母雞，怪不懂事的，我打算下一季把他掐了。”
薛正禮勸説道：“你可以教訓教訓他，讓他以後逢年過節多送一點禮好啦。眼下窮人家給人家種地也很苦，丟了地就等於丟了全家人的命。”
“唉，二哥你不知道，為着祖上留的這幾頃地，我一年到頭生不盡的閒氣，操不盡的閒心！你七兄弟是家務事完全不管，千斤擔子撂在我一人身上。這年頭，人心不古，佃户們沒有一個好東西。他們明地拐，暗地偷，看着幾頃地，見打不見收的，吃剩下的才分給咱主人家。就這樣一來二去，把佃户們慣得不像話，不掐掉一兩家做榜樣就沒法弄了。”
趙獅子坐下去，半開玩笑説：“七少奶，這年頭要那麼多地有啥用？我看還不如你把地賣一頃換成槍，交給我，我準定孝敬你的黑白貨比地裏出產的要多好幾倍。”
七少笑着説：“對，這倒是一個好辦法。”
七少奶笑着同意説：“賣地我倒不心疼。反正他這個人是鷹嘴鴨爪子，能吃不能掙；花錢像一股水，鐵打銅鑄的江山也會叫他踢零散。”
七少説：“你也別説我是鷹嘴鴨爪子，咱們倆是彎刀對着瓢切菜。”
七少奶抱屈地説：“你要是跟我一樣，對佃户們繩子拉緊一點，也不至於在幾年內出去了一頃多地！”
“咱家裏兩根大煙槍，又好拉扯①，地裏出產的包纏不住，不出地有啥法子？”
①“拉扯”即交際。
“包纏不住？哼，你稍微睜開眼睛瞧一瞧，佃户們不敢無法無天地隨便打拐，不是就包纏住了？”
“你可知道：男子治外，女子治內。家務事你多操一點心，還能算是抱屈麼？”
“我倒不是怕抱屈。我怕夥計跟佃户都叫我得罪完了，你還要埋怨我大處不看小處看，不如你七少爺大馬金刀！”
薛正禮勸説道：“本來這年頭也只可睜隻眼，合隻眼，不能夠太認真了。”
七少奶順風轉舵説：“誰不是睜隻眼合隻眼？我這個人生就的是刀子嘴，豆腐心，説要把繩子拉緊，實際上佃户們毫無管束。我自己也把世界看穿了，慌慌亂亂的，得過且過，結的冤仇多了沒好處。咱又不想掛千頃牌②，只要馬馬虎虎地能夠包纏住也就罷了。”
②封建時代曾經有過獎勵鉅富的辦法，據説超過千頃以上，官府賜“千頃牌”以為褒榮。
趙獅子説：“你拔一根汗毛比窮人的腰還粗，屑來小去的事情不計較也好。別説你家裏只有兩根大煙槍，再加上兩根也不會吸窮。”
“單憑吸大煙固然吸不窮，可是現在的世道不同往年，用錢的地方多啦。”七少奶拿起來桌上的水煙袋用左手抱住，抽出來插在水煙袋上的長紙捻，用長指甲彈落紙灰。把紙捻吹着後，她接着説：“前年大妹子出閣，辦嫁妝就花了兩千多塊，家中舊有的東西還不算在內。大妹子在省城裏讀過書，嫌那不好，嫌這不好，東西都是她自己挑的。挑了許多洋貨，雖是好看，就是不耐用，也不合老規矩……”
七少不高興地説：“你懂得啥子啊，多管閒事！”
“我沒有到省城裏上過洋學堂，當然不懂！你不愛聽你不聽，我是閒對二哥提起來，難道連跟二哥敍敍家常你就不準麼？哼！”
七少沒有再説話，把燒好的煙泡安上斗門，向薛正禮和趙獅子讓一下，自己噙着煙槍嘴吃吃地吸了起來。七少奶向七少的身上憤憤地剜一眼，不點水煙，吹熄紙捻，轉向薛正禮接下去説：
“比如説，從前賠嫁妝都是賠的銅洗臉盆，一輩子也不愁用壞了；現在要賠個洋瓷盆，一碰瓷就掉一塊。從前賠銅燈，現在賠洋燈，不説合規矩不合規矩，洋燈罩一碰就打，一燒就炸，還不如請吹糖人兒的來吹一套嫁妝省事！”
“現在洋貨是時興嗎，”薛正禮笑笑説，睏乏地躺了下去：“你看，土槍就沒有洋槍值錢，水煙袋也沒有洋煙方便。”
摸不清他的話是感慨呢還是真地稱讚洋貨，七少奶又吹着紙捻，低下頭去，咕嚕嚕吸了一口水煙，然後吹出煙灰團，抬起頭來説：
“東西耐用不耐用，合規矩不合規矩，跟我倒毫不相干。只是羊毛出在羊身上，不賣地賣糧食有啥法子？咱一沒有經商，二沒有做官，家中又沒有搖錢樹，聚寶盆，一切全指望祖上留下的這幾頃田地。日子緊了，只得把佃户跟夥計們管得緊一點，背後落怨言也是活該了。”
一個小丫頭送進來一個銅火罐，放在七少奶的腳邊。但七少奶沒有烤腳，她打個哈欠，懶洋洋地站起來，向她的丈夫説：
“等會兒你們餓了，喊夥計們下扁食也好，下雞湯掛麪也好。”隨即她轉向薛正禮：“二哥，你跟獅子在這兒拍閒話，我要到後頭去了。”
七少奶走了以後，七少的話匣子就跟着打開了。話題三轉兩轉，轉到馬文德和徐春椿將要打仗的消息上面，後來又轉到杆子的收撫問題。陶菊生坐在火盆邊不住地栽盹。他的幹老子把他叫醒，用下巴指一指靠山牆的牀鋪説：
“娃兒，快到那個牀上睡去吧，今晚上不回薛崗啦。”
“不要睡，”七少説，“等一會兒吃了東西再去睡。”
菊生踉蹌地向牀邊走去，喃喃地説：“我不吃東西，不吃東西。”
“好吧，”獅子説，“早點睡去吧，明兒一清早我就叫醒你起來拜年。”
七少和薛正禮是什麼時候離開這座屋子的，菊生一點也不知道。他在老鴰叫的時候從牀上醒來；但沒人叫他，他是被自己的尿憋醒了。
他睜開眼睛，向屋中各地方巡視一遍。雖然屋裏很暗，但他的眼睛好，很容易看清楚所有的傢俱和牆上字畫的輪廓。一切的佈置依舊，只是人空了。靠後牆的那張大牀，昨夜七少和薛正禮頭對頭躺在上面，現在枕頭的位置依舊，但煙盤子拿走了。
“七少睡在後院。”他心裏想。“幹老子睡在他自己家裏。趙獅子哪兒去了？”
他想了一會兒，覺得趙獅子的不在這屋中也許和昨晚他們所談的那一件機密有關：但那究竟是一件什麼陰謀，他仍然不能知道。因為怕冷，不願意離開被窩，他望着地上的快要熄滅的火盆靜靜兒出神。後院中有輕微的人語聲，他想着一定是已經接罷神，七少奶重新睡了。
忽然，他聽見有人跳下矮牆來到院裏，並且向他住的屋子走來。他趕快從枕頭上把頭抬起，緊緊地抑止呼吸，看着屋門。果然有人輕輕地推開門，拿着槍走了進來。看出來這位進來的人就是趙獅子，菊生快活地小聲叫：
“獅子叔！”——