馬榮趕回縣衙，狄公烏帽皂靴齊整正要升堂。洪參軍扯定狄公身上一領水綠軟緞官袍用力抖直，輕輕撫平襞折。馬榮忙將如何與胖裁縫一番對話稟述一遍。
狄公道：“洪亮，你且將縣署檔卷中有關失蹤報官的載錄說來聽聽。”
洪參軍道：“按檔卷注錄，去年辛巳九月有兩人失蹤。九月初四，有一馬販子來報官道他女兒失蹤。可是十二月他女兒便牽著一條漢子，懷抱一個嬰孩回家來了。九月初九，又有報金匠米大郎初六離家，三日不見返回。——只沒見到有白玉失蹤的記載。”
狄公問：“那馬販子的女兒回家後，沒再起風波吧？”
“馬販子抱著外孫親自來衙門銷號，一家和和睦睦的，十分融洽哩。”
“那米大郎後來回家了沒有？”
“再無下文。”洪參軍答。
一聲銅鑼響，三通鼓畢，狄公轉出正堂。八名衙役早兩邊站定，虎視鷹睨一般。
大堂兩廡外只十來個閒人等著聽審看熱鬧。
狄公環視堂下，發了令籤，傳案犯阿牛。
瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先將阿牛犯案行狀稟過一遍。
方校尉上前稟道：“昨夜，案犯阿牛與潑皮沈三在東城馬侯酒店一起吃酒賭錢。沈三指責阿牛擲骰子做手腳，致起爭吵，繼以鬥毆。後經眾人勸解，悻悻離店，揚言去城外紫光寺決雌雄。日落時分東門守卒見他兩個吵罵出城，一路徑去紫光寺。”
“今日一早，孟獵戶來衙門報案道，他在紫光寺歇腳時、發現大殿供桌前橫倒一具死屍。卑職聞報，隨即率番役趕到紫光寺。見死者的腦殼已被剁下，滾在屍身旁的血泊裡，卑職一看，被害的果是沈三，殺人兇器即是廟中祭器的神斧。卑職立即搜查廟宇，正見阿牛在偏殿前花壇的一株白果樹下酣睡。他身上血跡斑斑，被當場擒獲。——此刻馬侯酒店的掌櫃及幾位酒客都已傳到堂前，聽候作證。”
狄公聽罷方校尉敘述，點了點頭，開言道：“讓本堂看看那殺人兇器。”
馬榮打開方校尉遞上的油紙包，見是一曲柄利刃大斧，斧背上還刻著一個神祗的頭，斧刃寒光閃閃，沾著幾星幹血。
方校尉道：“稟老爺，那紫光寺當年查封時，並未細檢，東殿壁龕內至今還藏著兩柄這樣的神斧和兩支方天神戟。——這斧戟原是斬妖鎮鬼的利器，一向無人啟動。即使是常年棲息在這廟中的無賴潑皮流民也不敢偷盜，恐有災異降身。誰知這阿牛竟膽大包天，用以殺人，竟還剁下沈三的頭顱。”
馬榮不禁嘆道：“潑皮無賴鬥毆，致使動這等曲柄神斧，實也罕見。”
狄公撫須沉吟，又問：“這沈三蘭坊可有家小？”
方校尉答：“沈三孤身一人，並無妻小，平昔就住在那廢棄的紫光寺裡。聽說且末鎮尚有他的一個兄弟，名沈五，也是個雞鳴狗盜的行貨，曾被軍鎮拘押過。”
狄公回頭問阿牛：“昨夜之事，你當著本堂細述一遍來，倘有遮瞞，仔細皮肉。”
阿牛抬起頭來，懵懵地望著狄公：“青天大老爺，小人冤枉哪！小人與沈三可算得是至交了，如何會平日殺他。”
“你兩個在馬侯酒店鬥毆時便揚言要去紫光寺裡決死鬥，這可是實？”
“這話小人不抵賴！小人與沈三雖是至交，但吵罵鬥架卻是常事。有時為了研磨時辰，有時為了臉面風光。昨日酒店裡擲骰子時沈三指我弄手腳，小人賭時，最善使弄手腳，沈三閒常也便以捉破機關為嬉，其實是我兩個鬧著玩的，圖個有趣，助發興頭。——小人如何會起歹念壞他性命？小人雞都不敢殺。”
狄公拍了一下驚堂木：“阿牛你休得刁頑，伶牙俐齒，搪塞本縣，幾時編派得如此一通花言巧語。”
“小人句句是實，不敢欺心，隨大老爺查訪。”阿牛咬牙道。
“本堂再問你，你兩個出了酒店又如何了？須從實招來！”
阿牛大汗淋漓，小聲答道：“離了酒店，我們兩個便出東門回紫光寺了。”
狄公見他不作聲了，又拍了一下驚堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒顫兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一頭睡了，小人也去花壇邊依靠一株樹木打盹。疲累了一天，又多灌了些黃湯，小人很快便睡熟了。夢中忽被這位爺踢醒，道小人犯了殺人的罪名，不由分說便將小人拘套了來衙門。”
狄公又問：“廟中還有別人過夜麼？”
“昨夜小人與沈三外再無別人。”
狄公命阿牛跪過一邊，轉向仵作：“遞上沈三的屍格，你對沈三的屍身有何話要說。”
許作恭敬呈上驗屍格目，稟道：“沈三尸身上一無鬥毆致傷之痕，沈三是個無賴潑皮，慣善廝鬥，如何幹淨束手待斃？再，兇手又為何要剁下他頭顱來？——使氣失手也不過一斧致命而已，卻費如許手腳。”
狄公微微一震，點頭頻頻，遂道：“待本堂親自驗看過屍身再行判斷。來人，將阿牛押下大牢監候。退堂！”