鮑勃·伊登向前走了幾步，“晚上好，希望沒有打攪您。”
老人吃力地從平台上走下來，站在沙地上。“你好。”他陰沉沉地説着，和伊登握了握手，接着和波拉也握了手。“你好，小姐。不，你們並沒有打攪我，我正在小睡——人老了，精力大不如從前了。”
“我們只是從這兒路過。”伊登説。
“走這條路的人不多，”老人回答，“我叫徹利，威廉·徹利，你們在這兒不必拘束。椅子不太夠用，小姐。”
“可以理解。”姑娘説。
“我們只在這兒呆一會兒，如果可以的話。”
“快到晚飯時間了，”老人好客地説，“來點兒吃的嗎？我這兒還有一罐青豆和一點兒鹹肉——”
“不必麻煩了，”伊登説，“您的好意我們領了，但是我們過會兒就要趕回七棕櫚鎮去。”波拉·温德爾在車廂的台階上坐下來，老人走到車廂後面，拿回來一個空肥皂箱。他讓伊登坐在空箱子上，權當椅子使，被伊登婉拒後，他自己就勢坐下來。
“您在這兒給自己相中了一個很不錯的家。”
“家？”老人挑剔地環視了一下火車車廂，“這能算是家嗎？孩子，這三十年來，我根本就沒有家的概念。你可以把這兒叫作臨時住所。”
“在這兒住很久了嗎？”
“三四天吧。最近風濕病又犯了，不過我還是打算明天就走。”
“走，去哪兒？”
“當然是——遠方。”
“究竟是什麼地方呢？”
“我也説不好，就是遠處的某個地方。”
“只是去看看？”
“你説的不錯，只是去看看，去遠處隨便看看。”老人疲憊的雙眼注視着遠處的山頂。
“您打算找什麼？”
“我曾經發現過一脈銅礦，小姐。”徹利先生説，“但是他們把它從我這兒搶走了。不管怎樣，我還在尋找。”
“在沙漠上有很長時間了吧？”伊登問。
“二十年至二十五年吧，不是在這個沙漠就是在那個沙漠。”
“在此之前呢？”
“在西澳大利亞勘探，從漢莫斯到浩勒角，穿過邊界進入昆士蘭，把牛羣從海灣國家趕到新南威爾士。然後我就在沿海岸線的礦井下幹活。”
“是在澳大利亞出生的嗎？”伊登問。
“誰——我嗎？”徹利先生搖搖頭，“我生在南非，是英國後裔，過去一直住在英屬中非地區——剛果和贊比亞。”
“那您是怎麼到澳大利亞去的呢？”伊登不解地問。
“哦，我也不知道，孩子。我沿着南美大陸走了一段時間，然後就捲入了墨西哥戰爭。我覺得在澳大利亞會有些我想要的東西，後來我就去了澳大利亞，就像我到這兒來一樣。遠方在召喚我，於是我就去了。”
伊登搖搖頭，“上帝啊，我敢打賭，你一定見多識廣。”
“我想是的，孩子。住在瑞得蘭的醫生有一天對我説：‘你需要配副眼鏡。’我説：‘得了吧，大夫，我什麼都見過了。’説完，我就走開了。”
沉默。鮑勃·伊登一時拿不定主意，不知該如何對付眼前的情況，他真希望此時此刻陳就在身邊。但是不管怎樣，他的任務是明確的。
“您——嗯，您剛才説到這兒有三四天了，是吧？”
“我想大概是的。”
“您還記不記得上週三晚上您在哪兒？”
老人敏鋭地掃了一眼面前的年輕人，“記得又怎樣？”
“我只是想説，如果您記不清了，我可以幫您回憶起來。當時您在埃爾多拉多附近的邁登莊園。”
徹利先生慢吞吞地摘下那頂垂耳帽子，用粗糙的彎曲的手指從帽圈裏取出一根牙籤，捅到嘴裏，輕蔑地説：“也許是吧，那又怎樣？”
“嗯，我想跟您談談那天晚上發生的事兒。”
徹利上上下下打量了他一番。“對我來講，你是個陌生人，”他説，“我想我認識落基山以西的每一位警官。”
“那麼你承認那天晚上發生的一些事情會引起警官的興趣了？”伊登反唇相譏道。
“我什麼也不承認。”老勘探者回答。
“你掌握一些有關上週三晚上邁登莊園的情報，”伊登並沒泄氣，“這些情報非常重要，我一定要拿到手。”
“我沒什麼可説的。”徹利固執地答道。
伊登改變了策略，説：“您到邁登莊園做什麼？”
徹利先生轉動着嘴裏那根怏嚼爛了的牙籤。“什麼也不做，只是順便進去看看。我跟你説過，我在沙漠上漂泊了很長時間，時不時地也會到邁登莊園落腳。我和那裏的老管家路易·王是朋友。我每次路過的時候，他都會給我些吃的東西，還在穀倉裏放張牀讓我睡覺。對他來講，我是個伴兒，他在莊園裏很孤獨——他雖然只是個華人，但卻和白人一樣的孤獨。”
“路易，他可是個老好人。”伊登暗示説。
“他是個很不錯的人，孩子，一點不錯。”
伊登慢慢地説：“路易·王被殺了。”
“什麼？怎麼回事？”
“上週日他在莊園大門附近被人刺中了肋骨。是被刺死的，兇手是誰還不知道。”
“狗雜種。”徹利先生氣憤地説。
“我也感到很憤怒。我不是警察，但是我正在盡一切努力找到兇手。徹利先生，毫無疑問，你那晚在莊園的所見所聞對搞清路易被害之事起着決定性作用。我需要您的幫助。現在，您可以談談了吧？”
徹利先生把牙籤從嘴裏拿出來放在身前若有所思地端詳着。“好的，”他説，“我會説的。過去我一直希望不要捲進來，法庭、法官和他們那套制度都不是為我準備的，我躲他們遠遠的。但我是清白的，沒什麼可遮遮掩掩的。我會説的，可我真不知道從何説起。”
“我來幫助您，”伊登興奮地回答道，“您在邁登莊園的那個晚上或許聽到有人呼喊‘救命！救命！殺人啦！放下槍！救命！’等類似的話，對嗎？”
“我沒什麼可隱瞞的，這正是我聽到的聲音。”
伊登的心狂跳起來。“那後來呢？你看見——”
老人點點頭，“我看到很多事，孩子。路易·王不是第一個在莊園上被殺的人，在他之前我還見過一起兇殺案。”
伊登暗吃一驚，他發現波拉·温德爾也睜大雙眼，露出驚鄂的神情。“當然，現在請繼續講吧，把您知道的一切都説出來吧。”
徹利把牙籤又捅到嘴裏放回原來的地方，但是他的談話並沒有因牙籤而中斷。
“生活真是可笑，”他説着，“總是會莫名其妙地出現一些波折。我曾經想過這件事對我和這片沙漠來講又將是一個秘密，我對自己説，‘沒人認識你，沒人會盤問你的。’但是我錯了，我現在想明白了，還是説出來的好。不管怎樣，這事對我來説無所謂，雖然我不太願意走上法庭——”
“好吧，也許我能幫助你。”伊登暗示説，“繼續講吧，你説你看見兇手……”
“別太着急了，孩子。”徹利説，“正如我剛才所説，上週三晚上天黑後，我像往常一樣晃盪着踱進邁登莊園，但就在我跨進院子的一剎那，我發現這裏和往常不大一樣，是主人來了。幾乎所有的窗户都透出燈光，穀倉裏停着輛大汽車，和路易的那輛舊敞篷車並排靠着。當時我有些累了，心想，我就在邊上等路易吧，可別讓那個大人物給撞見。只要別太張揚，要點兒吃的，要張牀，總還可以商量商量吧。”
“想到這兒，我就把揹包卸下來放在穀倉裏，一步一步走到廚房前，可路易不在那兒。就在我轉身從廚房出來時，屋裏傳來一陣喊叫聲——是個男人的聲音，聲音很大，聽得清清楚楚的，‘救命！’他説，‘放下槍，我知道你是誰。救命！救命！’跟你剛才説的一模一樣。哦，我可不是來找麻煩的，因此，我在那兒躊躇了片刻，接着又傳來一陣喊聲，話語和剛才幾乎一樣——但這次發出喊聲的不是人，是託尼，那隻中國鸚鵡，它正站在平台上懸掛着的橫樑上，嘴裏發出尖利的聲音，令人不寒而慄。然後我聽見一聲刺耳的槍響，槍聲像是從一間亮着燈的房間裏傳出來的——有扇窗户正開着。我朝着窗户的方向向前爬了爬。這時，槍聲又響了，接着是一陣呻吟聲，有人被槍擊中了，我敢肯定。我站起身，扒着窗户往裏看。”
他頓了頓。“你看見了什麼？”鮑勃·伊登屏住呼吸問。
“哦，那是一間卧室。他站在那兒手裏握着支正在冒煙的槍，看上去既兇殘又害怕，靠牀邊的地板上躺着一個人——我只看到那人的一雙鞋。他朝窗户的方向轉過身來，手裏還握着那支槍。”
“是誰？”鮑勃·伊登喊道，“手裏拿槍的到底是誰？是馬丁·桑恩嗎？”
“桑恩？你是説那個鬼鬼祟祟的秘書嗎？不是——我不是指他，我説的是他——”
“誰？”
“那個大人物，邁登——匹·傑·邁登本人。”
沉默，一時間氣氛顯得很緊張。“上帝啊，”伊登目瞪口呆，“邁登？兒是説邁登——哦，這不可能，你怎麼知道是他？你敢肯定嗎？”
“我當然可以肯定，我認識邁登。三年前我在莊園裏見過他，那傢伙塊頭很大，臉膛紅通通的，細細的灰白的頭髮——我不會認錯的。他站在那兒手裏拿着槍，正對着窗户。我急忙後退幾步，正在這時，你剛才提到的那個桑恩闖進房來。‘你都幹了些什麼？’他説。‘我幹了什麼？我把他殺死了。’‘你這個傻瓜，’桑恩説，‘沒必要殺他。’邁登把槍一扔，‘為什麼？’他問，‘我過去怕他。’桑恩譏諷地哼了一聲，‘你一直很怕他，你這個膽小鬼。那次在紐約——’邁登看了他一眼，‘閉嘴，’他説，‘閉嘴，別再提了！我怕他，所以我殺了他。現在還是想想我們下一步該做什麼吧。’”老勘探家停頓片刻，注視着面前睜大雙眼的聽眾。“好了，”他接着説，“還有這位小姐——我全都告訴你們了，那兒究竟發生了什麼事與我無關，我可不想上法庭。我對自己説，‘溜到黑夜裏去吧，這麼多年來，黑夜才是你忠誠的老朋友。快點兒走開，讓別人去操心吧。’我跑到穀倉拿起揹包，正要往外走，迎面看見一輛汽車開進院子。我爬過籬笆蹓躂到大道上。我想我終於安全脱身了。我不知道你們是怎麼找到我的，可我是清白的，我沒有隱瞞任何事，我説的全是實話，請幫幫我吧。”
鮑勃·伊登站起身在沙子上來回踱步。“對活着的人來講，”他説，“這是件相當嚴肅的事。”
“你真這樣想嗎？”老人問。
“我是這樣想的。邁登是誰，你難道不知道嗎？他可是美國響噹噹的人物……”
“是這樣，那又怎樣？你永遠不會讓他對自己的行為負責的，他會通過某種方式逃脱罪責，如自衞——”
“哦，不，不會的，除非你隻字不説。現在你必須跟我回埃爾多拉多去——”
“等等，等等，”徹利打斷他，“我不想去那種地方——亂糟糟的城市。除非是萬不得已，實在需要，否則我是不會去的。我該講的都講過了，什麼時候讓我再講一遍，我都會講的。我不打算回埃爾多拉多——打住吧，孩子。”
“可是，聽我説——”
“你先聽我説。你還了解什麼情況？你知道躺在牀邊地板上的那個人是誰嗎？你們找到他的屍體了嗎？”
“不，還都不清楚，可是——”
“我想也是，你們的工作才剛剛開始，要是沒有其他證據，光用我的話來對付邁登又有什麼用呢？你還需要進一步深入下去。”
“嗯，也許你説的對。”
“當然。我幫了你一個忙——現在該你來幫我了。帶着從我這兒得到的消息回去吧，如果可以的話別把我牽涉進去。如果不行——嗯，你會找到我的。我在松針鎮附近大概停留一週，去那兒會會我的一位老朋友斯力姆·瓊斯，他是波特·瓊斯房地產公司的，你可以在那兒找到我。我提的建議還算公平吧。您説呢，小姐？”
姑娘微笑着表示同意，“就我來講很公平。”
“按霍勒的觀點來講就難説了，”伊登説，“但不管怎樣您已經夠寬宏大量的了，我不想眼睜睜地看着您在都市裏喘不過氣來——雖然我很難相信您和我談論的是同一個埃爾多拉多，徹利先生。我們該和朋友説再見了，我會採納您的建議的——把您給我們講的故事帶回去——這對我們很有啓發。而且，如果可能的話，我會盡量不讓您牽涉進來。”
老人吃力地站起來。“等等，”他説，“你是個白人，這是不會錯的。我並不是為了救邁登——但如果需要，我會站到法庭上的。另外，我告訴過你，也許用不着我去指證，你就可以把這件事擺平。”
“我們得走了，”伊登説着大笑起來，“徹利先生，我才不管那些繁文縟禮怎麼説呢，但我想説，我很高興見到您。”
“我也一樣，”徹利答道，“就像是偶爾和一位忠實的聽眾聊聊天，而且還有機會親眼目睹一位迷人的女郎——哦，你看，我並不需要戴眼鏡嗎！”
兩人與老人道別後上路了，荒涼的沙漠中只有那位老人還孤零零地站在車廂旁。他倆騎着馬走了很久，誰也沒説一句話。
最後，伊登説：“小姐，你都聽到了？”
“當然，但是我總覺得這件事令人難以置信。”
“如果我再回過頭來告訴你一些事，也許你就不會覺得難以置信了。現在你終於捲到邁登莊園的特大神秘案中來了，而且我沒有理由不把我所知道的一切都原原本本地告訴你。”
“那就快説吧！”
“好吧。我到這兒來是因為和匹·傑·邁登有些生意上的事要辦理。這件事用不着多説，沒什麼特別的。我到莊園後的頭天晚上——”接着，他從黑夜中傳來鸚鵡的尖叫聲開始，把莊園裏發生的一件件神秘的事情都一一講述出來。“現在你都清楚了。很顯然在路易死之前莊園裏就已經有人被殺了。是誰呢？我們現在還不知道。被誰殺的？今天我們總算有了答案。”
“真是難以置信。”
“怎麼，你不相信徹利説的話嗎？”
“哦——這些在沙漠中流浪的老人有時讓人琢磨不透。就説他的眼睛吧，瑞得蘭的醫生，你知道的——”
“我知道。但是不管怎樣，我認為徹利説的是實話。和邁登相處幾天後我覺得他什麼事都幹得出來。他這個人很執拗，如果有人擋着他的路——那麼，晚安！有個可憐的傢伙曾經礙過他的事——但時間不長。他是誰？我們必須要弄清楚。”
“我們？”
“是的，現在你也捲進來了，不管你願意不願意反正是牽涉進來了。”
“我想我不會不願意的。”波拉·温德爾説。
他們把疲憊不堪的馬匹送回七棕櫚鎮的馬廄，在當地的一家飯館草草吃了頓晚飯，然後搭上開往埃爾多拉多的火車。他們走下火車時，發現查理和威爾·霍利正在那兒等着他們呢。
“嗨，”編輯打着招呼，“咦，波拉，你好，你們去哪兒了？伊登，阿康來了，邁登派他到這兒來接你。”
“你們好。”伊登興高采烈地説，“在阿康和我回莊園之前，大家都先回歷史悠久、聞名遐邇的《埃爾多拉多時報》報社吧，我有些事要向大家通報。”
他們抵達報社後紛紛走進房間，只有阿康一臉的不情願。伊登把門關上面對着大家。“好了，先生們，”他説道，“雲開霧散了。我終於搞到了一些確切的情報。在我陳述之前，温德爾小姐，請允許我介紹一下阿康，我們有時按古老的風俗這樣稱呼他。現在站在你面前的這位先生是檀香山警察局的陳查理警官。機會難得，不是什麼人都能見到他的。”
陳深鞠一躬。“很高興認識您，警官先生。”姑娘説着從她喜愛的打字機桌旁的座位上站起來。
“別用那種眼光看我，查理。”伊登笑着説，“我的心都快碎了。對温德爾小姐我們可以絕對信任。而且，今後你也不會把她趕走的，因為她對這件案子瞭解的情況比你知道的還多，正如他們在舞台上説的那樣——你們難道——不想坐下來談談嗎？”
陳和威爾·霍利茫然不解地找椅子坐下。“今天早上我説過我想做些輕鬆的事，”伊登繼續説道，“我已經做到了。至於我的工作嗎，查理，去巴爾斯托毫無目的的旅行完全是有目的的。温德爾小姐和我轉而在沙漠上騎馬前行，並且遇到了那個蓄着黑鬍子的小矮個兒——我們的沙漠之鼠，並採訪了他。”
“孩子，你現在開始談正事了。”霍利喊了一句。
陳的眼睛一亮。
“查理，我要告訴全世界，中國人確實是有心靈感應的，”伊登説着，“你是對的。在我們抵達邁登莊園之前，有人在那兒搞了一起小小的謀殺案，而且我知道是誰幹的。”
“桑恩！”霍利説。
“跟桑恩無關，他哪兒會使槍啊。不，先生們，兇手是那個大人物——邁登先生，偉大的匹·傑·邁登先生。上週三晚上邁登在他的莊園裏殺死了一個人，大家又可以説説這位百萬富翁的閒話了。”
“鬼話！”
“你説這是鬼話，那麼你聽好嘍。”伊登把徹利説的話又重複了一遍。
陳和霍利聽他講着，大為驚異，誰也沒出聲。
陳等他全部講完後問道：“那麼這位老勘探者現在在什麼地方？”
“我知道，查理。”伊登回答，“這是我的錯，我放他走的。他正在路上——去遠方的路上。我知道他要去哪兒，我們需要他的時候可以抓到他，但我們現在得先處理些其他的事情。”
“當然！”霍利表示同意，“是邁登乾的，我簡直不敢相信。”
陳思忖半晌。“我辦理的案件大多數都會有進展的。”他説，“現在這個案子已經有所進展，而我們應當從頭看看它是如何發展的。在大多數兇殺案中，地毯上都會有具屍體，從周圍可以發現些線索，這樣我們就能找到兇手。但現在情況不同。我覺得有些事不太對勁兒，在長時間的沉寂後出現了一道閃電，我聽到了殺人兇手的名字。但是被害者是誰呢？兇手為什麼要殺他？我們還要做些工作——非常艱難的工作。”
“你覺不覺得我們應當去叫警長？”伊登説。
“叫來後又怎樣呢？”陳皺着眉頭説，“布利斯警長甩着兩隻大腳趕到這兒，每走一步都會犯錯。而警長將要面對複雜的情況，毫無思想準備。邁登會用他的聲勢把他們鎮住，輕而易舉地把他們嚇跑。別去叫警長吧——除非你對陳警官失去了信心。”
“不會的，查理，永遠不會。”伊登答道，“別再那麼想了，這案子是你的。”
陳鞠了一躬。“你真是太好了，謝謝。這種一波三折的案子會激發起我的職業自豪感，我會把這件事弄得水落石出的，要不然我的臉面就全丟盡了。好好地看着我辦案吧。”
“我會看着的。”伊登回答，“好了，我們是不是該走了？”
在沙漠綠洲咖啡館門前，鮑勃·伊登向姑娘伸出了手。“美妙的一天結束了，”他説，“只有一件事很遺憾。”
“是嗎？什麼事？”
“威爾伯，我發現我只要一想到他就覺得難以忍受。”
“可憐的傑克。你對他未免太苛刻了。晚安，還有——”
“還有什麼？”
“多加小心好嗎？我是説你在莊園的時候。”
“我永遠是小心謹慎的——在莊園，在任何地方。晚安。”
他們沿着通向邁登莊園的黑漆漆的大路向前行駛，陳默不作聲地想着心事。他和伊登在院子裏分手後，年輕人走進天井，只見邁登正披着一件大衣獨自一人坐在一堆漸漸熄滅的篝火旁。
百萬富翁見到伊登一躍而起，“嗨，怎麼樣？”
“怎麼樣，”伊登回答着，他差不多把去巴爾斯托要辦的事忘得乾乾淨淨了。
“你見到德萊科特了嗎？”邁登壓低嗓音問。
“哦，”年輕人猛然想了起來。還要繼續説謊——什麼時候才是個頭啊？“明天在帕薩德那的銀行門口。”他輕聲説，“十二點整。”
“好極了！”邁登答道，“明天你起牀之前我就出發。你還沒休息吧？”
“我這就去睡，今天我可是忙了一天了。”
“是啊？”邁登漫不經心地搭着腔，大踏步地走進客廳。鮑勃·伊登站在那兒，注視着這位大亨寬大的肩膀和魁梧的身材，就是他，看似手裏握着整個世界，卻由於害怕而行兇殺人。