大秦成武十五年春，大將軍江善率兵南下，第二次襄樊之戰順勢拉開帷幕。
秦軍水陸並進，圍樊城……
因秦軍水軍依舊不敵淮右水軍殘部，無法徹底切斷襄陽和樊城之間聯繫，所以依種燧，魏懷德舊法，以投炮封鎖漢水江面的，大軍主力猛攻樊城不休。
到了此時，誰都能看得出來，樊城之陷落，乃早晚間事了。
但樊城之戰的慘烈處，還是出乎了秦軍上下的意料之外。
本來，依照大將軍江善的謀劃，應該儘快破了樊城，然後順勢進軍，渡過漢水，進圍襄陽，那個時候，即便襄陽，江陵等大城急切之間，不能輕拔，大軍也有充分的時間，在冬天到來之前，掃平荊襄之地，讓江陵，和襄陽成為孤城。
但樊城之戰，卻給了秦軍當頭一棒。
大軍圍城二十餘日，秦軍將士登上城頭十數次，依舊被樊城守軍拼死擠下城牆，無功而返。
樊城守軍之頑強，令秦軍各部，盡皆側目。
當然，這也與南宋樞密使嶽東雷，在很早之前，便收回駐守各處之精兵強將，盡數集中於樊城，襄陽這樣的大城有着干係。
但接連戰敗的襄樊守軍，在這國家生死存亡之際，爆發出來的戰力，確實讓人意想不到。
樊城軍民，在孤立無援之下，並未向秦軍請降，而是選擇了與城同亡，不死不休的跟秦軍糾纏了起來。
這個春天。樊城內外。盡成焦土。
箭矢像蒿草一樣。插滿城上城下，樊城外城，幾乎被秦軍投炮掃平，屋宅皆成瓦礫。
城上城下，城裏城外，屍骸遍佈，血流成河。
將要入夏，有秦軍將領眼見雨季來臨。士卒多病，士氣低落，勸大將軍江善暫且休兵，等來日再戰。
江善大怒，以動搖軍心之罪，斬進言之人。
當日，將中軍帥旗插於樊城之下，表明自己決意攻取樊城之心。
秦軍軍心大振，一鼓作氣，終於破城而入。
樊城守軍死傷狼藉。卻退回內城，與內城百姓協力守城。竟無一人出降。
秦軍又與守軍在內城糾纏數日，終於盡殲滅樊城守軍。
樊城守軍自鎮守使王獻之下，盡數戰死，別説降者寥寥，便是被俘之人，也沒幾個。
到了這個時候，秦軍也是筋疲力盡，傷亡慘重。
而樊城內外，也毫無疑問的成為了一塊死地，散發出的死亡味道，幾里之外就能聞得到……
大將軍江善強忍着怒火，才沒有下令屠了樊城。
但雨季已然到來，周遭水勢暴漲，襄陽守軍蠢蠢欲動，江善知道，不能再耽擱下去了，不然的話，當年水淹七軍的故事，可能又要在此地重演一番。
於是，大秦成武十五年初夏，江善遷樊城倖存之百姓，六萬餘人，隨軍北去，臨行前，卻放了一把大火，將樊城重鎮，燒為白地。
至此，樊城之戰落下帷幕，千年重鎮，毀於戰火，不復存焉，順勢再斷襄陽一臂。
成武十五年夏末，大將軍江善迫不及待的再次領兵南下，渡漢水，圍襄陽。
但此時，江善已經無暇分兵四出，攻略荊襄諸地了。
不過被圍在襄陽的有南宋名將嶽東雷，也讓江善很是心滿意足，若能就此攻下襄陽重鎮，生擒嶽東雷，在他看來，此乃不下於滅宋的大功，定能使他名傳天下，不讓於人。
不過，他不知道的是，天下大勢，在此時，也有了變化。
成武十五年初，大將軍木華黎密報於晉國公趙石，回鶻不穩，與花勒子模暗通款曲，欲行不軌。
他截獲了花勒子模國王給回鶻大汗的書信，其中還牽涉到了吐蕃佛國，思量再三，並未報上朝廷，而是密報於晉國公趙石得知。
果然，他得到了晉國公趙石回信，讓其不必聲張，又有密令給他。
於是，大秦成武十五年夏天，拉烏爾汗木華黎在雲外草原回盟草原諸部，重申舊約。
此次盟會，持續數月不絕。
實際上，在這段時間裏，草原各部人馬，盡都在暗中調撥，草原上，戰爭的腳步聲，正在迴響不停。
而河北，這一年夏天，也發生了一件大事。
燕王李任權義子張柔，以平亂為由，悍然起兵，聯結友好，並河北各部人馬，殺李任權義子十數人。
接着，細數李任權罪狀，圍李任權所居之燕城。
一時間，河北風雲湧動，戰亂四起，豪傑遍地……
因李任權佈置得當，沒讓內應打開燕城城門，張柔屢攻燕城不下，在其他終於李任權的各路人馬圍攻之下，又聽聞蒙古軍已經起兵南下，遂帶領部下，突圍而出，南渡黃河，率部降秦。
其實，這個時候，晉國公趙石，已然來到開封……
從夏初之時，河北諜報來到大秦京師長安，因樊城之戰的緣故，並未引起大秦朝堂多少振動。
因為剛剛與蒙古人簽訂合約，河北再亂，也是人家的事情，大秦朝堂上下，多數都覺得，河北再亂，也是家門之外的事情，最緊要的，還是中原之戰。
但這個時候，晉國公趙石入宮見駕。
謂皇帝陛下曰：“陛下若還信得過臣，便許臣以兵權，節制河南，河中，河東，草原兵馬，趁此天賜良機，揮軍北上，不出兩載，臣可為陛下，掃平遼東，南宋，南唐，不過苟延殘喘之國，虜其魁首於階下，早晚間事……”
“然那時再圖河北遼東諸地，恐多艱難。不如趁此之時。一力平之。此等開疆拓土之功，皆為漢唐事業，當年，臣與陛下在勤政殿中之語，言猶在耳。”
“陛下許臣以王位，臣今日來取，就是不知陛下肯應否，若陛下有所顧及。臣也無話可説，今陛下身邊，名臣大將，不知凡幾，少一個趙石，也沒什麼……”
“念及這些年，君臣相處不易，陛下當能容臣帶家人子女，遠走塞外，去自己取個逍遙王來噹噹。”
謀劃多年。終於時機到來，便如他話中所言。和成武皇帝李全壽，相處多年，情分深厚，所以，在這最終決定出京領兵之時，與皇帝陛下開誠佈公的説上一聲。
答應了，那是最好，此戰，也許就是他這一生軍旅生涯的收官之做，回來之後，弄個王爺噹噹，老老實實在長安安度晚年便了，不答應，那也沒什麼，外間天高海闊，皇帝陛下想留也留不住他了。
在京師長安呆了這些年，他已經給足了皇帝陛下面子，大秦能有今日，也少不了他趙石的汗馬功勞，仁至義盡，到了此時，也説不上誰欠誰的了。
而這兩年，他能交出來的權柄，也都交的差不多了……
恩怨分明，這就是他趙石趙柱國。
翻臉？他最不怕的就是這個，能站在這裏，説這樣的話，就已經表明，他可以在長安，甚或是秦境之內，出入自如。
實際上，他沒給皇帝陛下留下太多選擇的餘地，就像當年長安之變前，當今皇帝陛下沒給他多少選擇的機會一樣。
皇帝陛下當即愣了半晌，幾乎無言以對。
他萬萬沒想到，在這樣一個時節，會面對這樣一個選擇，已經差不多習慣了晉國公趙石事事為社稷着想，不復當年鋒鋭的時候，卻突然跳了出來，想要領兵軍前。
這一刻，沒人能想到這位皇帝陛下到底是個什麼滋味，也沒人知道，皇帝陛下想了些什麼……
甚至皇帝陛下連帶在身邊的起居錄，都沒趕出去，也讓這位正直頑固的臣子，忠實的記錄下來了君臣的對話。
皇帝陛下最終沒有多説，臉上掛滿了疲憊，苦笑一聲道：“朕當年就説，不想當這個皇帝，太累太苦……好，愛卿既然將當日之言，記得如許清楚，朕又怎能不記得呢？”
“既然愛卿有備而來，這些年來……又頭一次有求於朕，朕若不許，豈非為人所笑？只希望……愛卿莫要再這麼做了，朕還想多活幾年呢……”
“來人，擬旨……”
君臣定議，又是如許大事，不經有司，肯定不成。
但皇權的穩固，以及晉國公趙石在朝野間的影響力，在這個時候，也終於有了體現的機會。
君臣二人，都沒提，這之後必定引起的洶洶之議，也沒提正進行的如火如荼的中原戰事如何如何。
當日，君臣二人在乾元殿上對飲多時，歡聲笑語不絕於耳，最終，皇帝陛下酩酊大醉，若無其事的晉國公趙石，則徑自出宮。
本來，聖旨一下，雖然中書，樞密都有異議，但趙石出京領兵之事，已難更改。
皇帝陛下心意已決，誰勸都沒用，再加上晉國公趙石也是堅持己見，君臣二人，幾乎合力改變了朝廷既定之方略。
後遺症當然很多，朝野動盪，很多謠言出現在京師，很多人的心思，也開始動了起來。
本來，這些都不足以拖延趙石啓程的時間，快馬加鞭的話，他能在夏中便趕到開封……
但就在這個時候，御史中丞，張世傑病重，讓趙石不得不留在了京師。
這病的起因，也許是積勞成疾，也許……但誘因，和趙石卻是脱不開干係。
君臣在乾元殿的對話，很快就傳了出來，一些朝臣，不敢去勸皇帝陛下，又不能出現在晉國公趙石面前。
只能轉着彎找到張世傑門上，張世傑無奈，到了晉國公府，與趙石相談良久，並不能改變趙石心意。
張世傑憂心忡忡，在趙石面前言辭激烈，卻讓趙石一句句堵了回去，這麼一來，回到府中，便病倒了。
開始還以為是勞累過度，再加上有些激動，會小病一場罷了，但這一病，張世傑便再沒起來。
幾日之後，到了晉國公府的，是御史中丞，文學店大學士，太子少傅張世傑的喪訊。
而此時趙石已多有預感，並沒有多少震驚，只是愧疚之心，總歸難免。
到張府奔喪，終坐竟日，他不喜張世傑為人，但卻也敬佩他的操守品性……
這一天，他對着張世傑的棺槨，想了很多。
當年故舊，漸多零落。
胡離戰死於太原府，蔫狼逝於蜀中，赤魔終於吐蕃，李匪纏綿病榻，怕是時日無多，李樹終老於故里，與杜山虎分道揚鑣，漸行漸遠。
加上李池勳病死於平夏，郭猛亡故於涼州任上，李嚴蓄病歿於鄉里，種從端癱在了牀上，李承乾病逝於延州府，兩年前上的喪表……
老孃也已歸去……
如此種種，朝堂變幻，人事幾新，回想起來，他已經經歷了三朝的風風雨雨。
能得妻妾平安相伴至今，已屬不易，所求再多，將來也逃不過一坯黃土，何苦來哉？
感慨良多之下，竟是真的有了幾分歸隱田園之心。
但最終，還是他那堅韌如鋼鐵般的意志佔據了上風……
他趙石一生征戰，何曾想過死後如何？有些事，做了便是做了，難道還能半途而廢不成？
千秋功業，後人看個熱鬧，只有身處其間，才能體會到其中滋味兒，無疑，他趙石如今能主國家興亡，能定一族生死。
這樣痛快淋漓，精彩萬端的生涯，又豈是幾句褒貶之詞能概括的了的？
終老於病榻，非他所願，馬革裹屍，方為人中之雄。
至此，心意已決，趙石第二日，便回府收拾行裝，辭別妻兒，啓程東去。
實際上，成武十五年，大秦朝堂被這突如其來的一下，弄的非常之亂，種下的隱患，也是不計其數。
臨行之前，趙石已經知道，有人密謀，言曰，“趙石威福自專，脅迫陛下，當除之。”
又有人言曰，“欲除趙柱國，先誅木華黎。”之語。
這些人是哪些人，又有何圖謀，趙石都知道的清清楚楚，但這個時候，他的心已經去到了紛亂的河北，去到了遙遠的遼東，甚至已經到了高麗。
這些痴人囈語般的陰謀，也只是讓他笑了笑，並未在他心中，留下什麼痕跡。(未完待續……)