仍如平日上朝一般，大臣們排好朝班，踱着四平八穩的方步，不急不徐地朝慈寧宮走去。
秦堪穿着御賜蟒袍低調地走在勳貴中間，沉默地跟着隊伍緩緩而行，也不敢跟身旁的國公和侯爺們談笑，負責朝紀的值日監察御史正虎視眈眈盯着隊伍呢，誰若不顧朝儀在隊伍裏談笑私語，定會被御史記下名字，來日的朝會上少不了一番參劾。
從午門到慈寧宮要經過太廟，太社稷，內庫，奉天殿，華蓋殿，乾清宮等等殿宇，一路沿途皆有禁宮武士和穿着大紅飛魚服的錦衣衞值守，太皇太后大喜的日子裏，宮中又進來了這麼多的外臣，安全保衞工作自是重中之重。
經過太社稷那座偌大的圓頂大殿，殿外的廣場上一片嘈雜，道錄司遣來的千餘名僧道聚集在廣場上，擺開各自的法器和道場，喃喃唸誦着為老太后祈福延壽的經文，奉天殿外的廣場上則搭了十幾個小台子，台上卻是京師有名的十幾個雜耍班子，戲子們在台上唱作念打，賣力表演着自己最拿手的絕活，佛音梵唱與靡靡之音此起彼伏，宮中一派熱鬧非凡。
眾臣一路緩行到慈寧宮，慈寧宮內外鋪滿了地毯，王太皇太后穿着大紅喜慶的朝服，花白的頭頂上鳳冠微微顫動，張太后和夏皇后左右兩側作陪，朱厚照也穿着吉服龍袍陪在一邊，太后一臉喜意，而年輕的夏皇后卻緊緊繃着小臉。時刻注意着自己皇后的儀容，偶爾老太后側過頭來跟她説幾句話，夏皇后才露出一絲矜持的微笑。
兩位太后都是過來人，見夏皇后刻意保持着皇后的儀容，連如此喜慶的日子也繃着一張小臉如同出席喪事似的，兩位太后心中未免有些不喜，倒也未出言責怪，於是將皇后冷落到一邊，兩位太后笑意吟吟地説起了話，朱厚照嘴裏嚼着零嘴兒。偶爾也笑嘻嘻地插兩句不着調兒的嘴。惹來兩位太后一陣嗔怪又寵溺的目光。
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禮部官員立於殿中，大聲唱喝着勳貴及文武百官進殿賀壽，早已等候在外的勳貴和大臣們以以英國公張懋為首，依品階順序入殿。
這次太皇太后的壽辰看似隆重。實則宮中削減了不少費用。朱厚照到底不算昏庸得太徹底。他只是一個愛玩愛鬧的少年郎，但作為國君，對子民的愛護之心還是有的。
大壽之前的兩個月。户部尚書已當廷稟奏，言稱太皇太后壽辰，內閣與户部廷議之後，將撥銀一百萬兩作為壽辰所耗之需，朱厚照當時欣然同意。數日前由於乞丐凍斃一事，朱厚照回宮跟兩位太后一提，兩位太后是吃齋修道之人，聞言頓時痛惜不已，於是告訴朱厚照，壽辰之典不必鋪張，從典禮中省下五十萬兩銀子，撥於京師及天下各州府縣，專用於賑濟流民乞丐衣食，以彰皇家仁善之心。
朱家皇族做到這一步，説實話，已很不易了，然而大臣們卻似乎仍不滿意。
秦堪站在殿外朝班中，等待禮部官員唱名進殿賀壽，目光不經意地朝身後一掃，卻見勳貴班後面的文武大臣們彼此之間飛快交換了一個眼色。
秦堪心中咯噔一下，暗道不妙，今日賀壽老太后恐怕要出事！
思忖間，卻聽禮部官員大聲唱名，宣在京侯爵入殿朝賀。秦堪不及多想，領着侯爵班子進殿，眾侯爵進殿後自然一番如潮拜賀，秦堪恭敬道了萬壽無疆之後自覺站到一旁，殿上的朱厚照仍舊一臉笑嘻嘻的樣子，秦堪很想給他打個眼色要他防範，可惜二人相隔太遠，這個眼色扔過去大抵等於拋媚眼給瞎子，實有明珠暗投之憾。
勳貴班依次賀過壽後，接下來便是京中四品以上百官了。
內閣三位大學士領頭，禮部吏部尚書隨後，眾臣分批次進殿磕頭朝拜。
前面都還好，直到神情異常的通政司左通政黃祿進殿後，秦堪的心終於懸了起來。
只見黃祿首先朝太后跪拜，賀過壽之後，黃祿卻不起身，反而從袖中掏出一份奏疏，高舉過頭頂，大聲道：“老太后大壽，臣本不該做那焚琴煮鶴之惡事，然而聖人嘗雲：民為重，社稷次之，君為輕，為天下可憐的衣食無着的窮苦百姓計，臣不得不冒死於老太后壽堂上直言稟奏！”
滿堂寂靜。
兩位太后呆住了，朱厚照也呆住了，而殿內的文官們似乎早有準備，面無表情地站在朝班中不言不語。
不知沉默了多久，朱厚照臉色漸漸漲紅了，眼中殺機大盛。
親情是朱厚照的底線，黃祿今日顯然觸到他的底線了。
“黃祿，你好大膽！”朱厚照騰地站起身，眼中寒光如冰。
黃祿對皇帝的怒氣似乎渾然無覺，猶自垂首道：“正德元年臘月，京師大雪，凍斃三十餘乞丐，三日後，各地監察御史呈報上來的數字更讓人觸目驚心，其中保定府城凍斃流民四十餘，薊州府城凍斃六十餘，真定府城凍斃三十餘……”
朱厚照怒極大喝：“住口！殿前武士何在？將黃祿剝去官衣，摘去紗帽，午門杖……”
“陛下！”秦堪急忙出班截住了朱厚照的旨意，
朱厚照看着秦堪清澈的目光，狂怒之心終於稍許平靜，“杖斃”二字終於沒有説出口。
今日老太后大壽，殺人不吉，這道旨意若真説出口，一頂暴君的帽子算是戴定了，以後大臣們對朱厚照的掣肘之處恐怕會更多，朱厚照這一生將舉步難行。
朱厚照不蠢，很快明白秦堪忽然出班打斷他的用意，於是感激地看了秦堪一眼。
看着滿殿面無表情的大臣，穿着吉服龍袍的朱厚照心中愴然，一股深深的無力感襲上心頭，沉默中，朱厚照淚流滿面。
“朕……已下過罪己詔書，也削減了老太后壽辰典禮的銀子用於賑濟流民，你們，你們還要朕怎樣？滿殿食君之祿者，幾人能為朕分憂？幾人能不逼朕？”
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