內閣三位大學士被朱厚照召進豹房，君臣足足在豹房商議了兩個時辰才出來。
大學士離開豹房後，一名小宦官匆匆趕往侯府，奉陛下詔命，宣秦堪入豹房。
秦堪坐在家裏苦笑。
果然找上他了，躲都躲不開，看來朱厚照和內閣三位大學士們的意見達成了一致，否則不可能這麼快宣他入豹房。
換上蟒袍紗冠，秦堪乘着馬車進城入豹房。
走進豹房寢宮，裏面傳來稀里嘩啦的洗牌聲，秦堪發明的麻將又深深地吸引了朱厚照，如今朱厚照除了每天喂老虎豹子和看雜耍，剩下的最大愛好便是打麻將，叫上三名太監玩得不亦樂乎，當然，“不亦樂乎”的前提是朱厚照手風很順，胡牌次數比較多，否則玩牌時的氣氛就不是“不亦樂乎”，而是“電閃雷鳴”了。
秦堪走到寢宮門前，守在門口的值日宦官自然熟識秦堪，於是朝他友善地笑了笑，微微躬身伸手請他入內。
走進寢宮，秦堪便感到一股低氣壓迎面而來，殿內很安靜，只有偶爾的麻將與桌子的碰撞聲，朱厚照龍袍的前襟完全鬆開，一臉通紅地注視着桌子，眼中噴出駭人的殺氣，張永，谷大用，戴義三人坐在一起，跟朱厚照殺氣騰騰的模樣完全相反的是，三人一頭冷汗，面色蒼白，摸牌的手都彷彿在微微發抖，一副被逼良為娼的樣子。
秦堪暗暗嘆了口氣。
很顯然，今日朱厚照手風不順。爛到極點的牌品開始發威了。
殿內四人的注意力全在牌桌上，渾然不覺秦堪走了進來，秦堪也不吱聲兒，一直靜靜地站在不遠處。
“出牌啊！年紀大了抬不起手了是嗎？”朱厚照凶神惡煞瞪着張永。
張永如今雖已繼劉瑾之後當上了司禮監掌印，然而在朱厚照面前卻還是天家家奴，朱厚照一出聲張永便嚇得渾身一顫，也不看自己手裏什麼牌，戰戰兢兢隨手抽了一張牌出來，一邊打一邊小心瞧着朱厚照的臉色，目光充滿了驚恐。
“八……八萬……”
“嗯？”朱厚照眼睛瞪得更圓了。目露兇光。顯然這張牌很不合他的意。
張永立馬將那張牌抽回來，顫聲道：“老奴，老奴打錯了，應該是……是。二筒？”
朱厚照臉上的怒色瞬間化為喜色：“碰了！”
張永彷彿劫後餘生般。僵硬的肩膀很明顯地一垮。半癱軟在椅子上，然後擦了擦額頭的冷汗。
然後……殿內又是一片寂靜。
戴義和谷大用面如土色，卻用同情的目光看着張永。
良久……
“你傻掉了嗎？該你摸牌了！”朱厚照不耐煩地瞪着張永。
“啊？又……又是老奴？”張永又開始冒汗。
“廢話。碰下家，輪下家，當然又是你，你是真傻還是假傻？秦堪教你玩牌規矩時你耳朵裏面灌水銀了嗎？”
“老奴……老奴……”張永快哭了，抖抖索索摸了張牌，繼續忐忑不安打出去：“六……六筒……可以，還是不可以呢？”
“這個必須可以，胡了！”朱厚照哈哈大笑，將手上的牌推倒後猛地跳到椅子上手舞足蹈。
張永三人長出一口氣，非常自覺地掏銀子。
秦堪看不下去了，站在不遠處幽幽嘆了口氣。
眾人同時扭頭，張永三人看到秦堪的目光彷彿陝甘老農盼來了紅軍，那叫一個東方紅太陽昇……
“哈，秦堪你終於來了，好好的你嘆什麼氣？”朱厚照贏了一把心情很不錯。
秦堪嘆道：“臣在可憐張永三位公公，這三位的先祖上輩子一定刨過很多人的祖墳，不行善不積德才落得跟陛下同坐一張牌桌的報應……”
張永的目光頓時如同伯牙遇到了子期，小心地看了朱厚照一眼，低聲咕噥道：“這個真有可能……”
朱厚照不滿道：“什麼話，跟朕打牌不挺好的麼？”
扭頭瞪着張永三人，朱厚照滿面煞氣惡狠狠道：“説！跟朕打牌是不是如沐春風？”
“是，是是……”三人忙不迭點頭。
秦堪嘆道：“陛下直接抄刀搶他們多好，既簡單又有效，打牌多浪費光陰……”
張永三人繼續點頭，顯然他們寧願被朱厚照打劫也不願陪他打牌。
下了牌桌的朱厚照脾氣顯然好多了，指着張永三人笑罵道：“都給朕滾蛋吧，朕跟秦堪有事要説。”
張永三人如蒙大赦，忙不迭躬身告退。
…………
…………
殿內只剩朱厚照和秦堪，朱厚照的臉色漸漸有些陰沉。
“朕今日收到霸州軍報，許泰兵敗了！”
秦堪抿了抿唇，道：“勝敗乃兵家常事，這次敗了，咱們再遣精兵良將平叛便是。”
朱厚照冷笑道：“自朕登基以來，打仗從來都是隻敗不勝，這可不是兵家常事了，真不知道朕的朝廷都養了些什麼廢物，那個許泰出征前在朕面前拍着胸脯信誓旦旦説定為朕平了霸州之亂，還一臉自信地立了軍令狀，結果九萬京營將士殆亡兩萬餘，被反賊殺得落花流水，他自己也落荒而逃，朕倒要瞧瞧他回京後有何臉面見朕！”
“陛下，現在重要的不是生氣，而是冷靜下來好好總結一下教訓，認真審視反賊的真正實力，下令兵部調集精兵，户部準備糧草，以圖再戰反賊，君臣同心，將士用命，何愁反賊不平？”
朱厚照泄氣道：“你説得倒容易，瞧瞧如今朝中的大臣們，哪有一絲絲‘君臣同心’的樣子。這世上除了你和張永他們，有誰真正跟朕一條心？滿朝文武心裏除了升官發財還有什麼？他們與朕不同心也就罷了，朕想做什麼他們不論對錯黑白，統統誓死反對，霸州反賊算得什麼？若大臣們答應朕御駕親征，朕三日之內掃平霸州！”
“這個……陛下，太自信了點吧？”
“……十日！”
“…………”
秦堪只能選擇沉默，這傢伙越來越過分了，以前每次見他一股濃郁的昏君味道撲面而來，如今可倒好。昏君味道里還摻了一股子狂妄自大……每年開春告祭太廟的時候。他就沒感覺到各代祖宗牌位氣得微微顫抖嗎？
“許泰兵敗後，朕宣內閣大學士入豹房商議平叛，李東陽大學士倒給朕提了個醒兒……”朱厚照注視秦堪，幽幽道：“秦堪啊。霸州之亂恐怕非得由你出馬不可了。李東陽告訴朕。霸州造反的那個女反賊頭子唐子禾原來是天津白蓮教的餘孽，在天津與你交過手，後來成了漏網之魚跑了。由此看來你是她的剋星呀，你能敗她一次就能敗她第二次，再説你出巡過遼東，有領兵佈陣的經驗，朕數遍滿朝文武大臣，唯有你是最合適的平叛人選……”
秦堪苦笑，自己果然猜得分毫不差。
腦海中無端浮現唐子禾那張絕色俏臉，秦堪努力壓下心頭那一絲絲愛恨難明的情愫，朝朱厚照拱手道：“臣願為陛下分憂。”
朱厚照喜道：“朕就知道你不會拒絕，這樣吧，朕再調十萬京營將士予你，你領平叛總兵官之職，苗逵上月從宣府回來掌了御馬監，最近一直磨着朕想打仗，朕便派他提督軍務，王師以你為首，苗逵為副，朕會囑咐苗逵，若你二人意見相左之時，以你的意思為準，如何？”
秦堪搖搖頭：“陛下，霸州已成氣候，平叛頗為艱難，更艱難的是平叛之後民心難聚，不論內戰還是外戰，真正苦的還是百姓，所以除了領兵剿亂之外，臣還想向陛下討幾道政令……”
朱厚照奇道：“什麼政令？”
“陛下，霸州反賊之所以在短短兩月之內成了氣候，除了反賊首領唐子禾機詐多謀之外，還有一個更重要的原因……”
秦堪定定看着朱厚照，嘆道：“陛下，恕臣大膽，霸州官府對百姓欺壓太甚了，臣麾下錦衣衞這些日子收集霸州大小消息，樁樁件件皆是百姓被官府逼得家破人亡，特別是霸州的馬政，當地官府規定每户人家每年向朝廷繳納五匹成年壯馬，否則拿人下獄，五匹成年壯馬，普通百姓家如何養得起？霸州百姓被逼到這一步，已經沒了活路，逆首唐子禾和張茂登高一呼，無數百姓景從附逆，導致反軍人數短短兩月從五千迅速擴張到七萬……陛下，苛政猛於虎也，霸州的百姓是被官府生生逼反的呀！”
朱厚照神情怔忪，臉色忽青忽紅，沉默許久，恨恨一拍桌子，怒道：“劉瑾，梁洪！都是他們在外面胡作非為壞了朕的名聲，朕幾時説過要霸州百姓交那麼多匹馬？楊一清曾在三邊推行馬政搞得紅紅火火，卻也只定下每户只交兩匹成年壯馬，更何況這兩匹馬是直接衝抵徭役的，一本好好的經，全被霸州的狗官們念歪了！”
秦堪嘆道：“興，百姓苦，亡，百姓苦！臣願為陛下出徵平叛，但臣想求陛下一道聖旨，暫免霸州馬政，不僅是馬政，一切要向官府交的重税皆免，朝廷户部分撥銀子重建城池，招攬商賈，立御史台，知府和廠衞衙門，三權分立互督……陛下，讓霸州休養生息幾年吧，霸州的百姓再也折騰不起了，否則這次臣平了叛亂，保不齊下次何時霸州又反了。”
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