周氏一番話説得無比強硬，但對於她而言，其實已經算是服軟了。
大伯母冷冷地瞥了周氏一眼，不鹹不淡道：“看妹妹説哪兒去了，一家人説什麼兩家話，只是我家大郎讀書刻苦，卻連補腦的核桃和豆腐腦都沒錢買……唉，這苦日子什麼時候才是個頭啊。”
周氏聞言想要發作，卻被沈溪拉了拉衣袖，這才冷哼一聲，不去理會王氏，徑自低頭收拾起房間來。
王氏乃是沈家長子沈明文的妻子，由於丈夫是秀才，一隻腳算是踏進士紳階層，因此平日最喜歡端架子，掌管一家大權的老太太對長房也是偏愛有加。
沈家有五子，都是老太太一人所生，按説不會出現什麼厚此薄彼的事情，可偏偏對長子長孫，那叫一個細心呵護，全家人一年到頭都是野菜粗糧度日，而大伯沈明文卻是沾葷帶腥，家中小灶每天都沒有絕過，連帶着王氏和她的三個子女都沾光。
再者，沈家共有七個嫡孫，算得上是人丁興旺，而沈溪便是年紀最小的那個。不僅他是老幺，他老爹沈明鈞同樣是老幺，所以在這樣的環境下，沈溪並沒有多少人留意他的言行舉止，也幸虧如此，才讓他偶爾能夠放縱一下鬱悶的心情。
沈家五子中，老二、老三、老四都在村中務農桑，老五也就是沈溪的老爹沈明均在本縣大地主王家做長工。
老大沈明文沒有考上秀才之前，都是兄弟幾個供着，讀書耗資巨大還得從小抓起，所以一家人日子過得緊巴巴的，直到沈明文不負眾望考上秀才成為縣裏的廩生，有了每月六斗的廩米和每年四兩廩餼銀，生活才稍稍有些改善。
由於是老太太當家，同時處事相對公正，沈家除了在吃穿上顯得過於儉樸外，各房之間的氣氛還算融洽。
在沈家嫡孫裏，或許是子承父業，只有老大家的大郎沈永卓能到縣城的私塾上學，這是老太太親自拍板決定的。沈家各房之間雖偶有齷蹉，但好歹都是一家人，都期望家裏能出個舉人老爺，待沈明文補上實缺後，家道自然就會中興，對於老太太並沒有多少怨言。
同住在一個大宅子裏，沈溪與其他兄弟姐妹並不怎麼來往，尤其是去年佔據這個身體後，由於擔心暴露自己的身份，對於玩泥巴、捉蛐蛐、玩金龜子等小遊戲從來是敬謝不敏，久而久之，幾個堂兄便不再找他玩耍。
且説王氏，她看了一眼沈溪那迫不及待下嚥的樣子，搖頭笑了笑，躊躇着站了一會兒，欲言又止。
“妹妹，嫂子來找你不是為了雞蛋的事情，嫂嫂有事求你呢。”猶豫良久，王氏還是説道。
沈溪聞言，頓時苦笑不已，卻不敢説話。
周氏輕哼一聲：“嫂子莫不是又來借錢？嫂嫂，你就饒了我吧，這一大家子，那麼多人，嫂嫂獨獨向我家借錢，而且借去了又不還……上次才借給嫂子五十文錢，小郎都快兩個月沒粘過葷腥了。”
沈家雖然沒有分家，但各房有各房的小灶，老太太也是默許的。沈溪覺得眼前的大伯母有些過分，平日仗着自己丈夫是秀才，從不將自己老爹老孃放在眼裏。
自從沈明文考上秀才，王氏便不做家裏的事情了，整日待在房裏，靠着大伯食廩和廩餼銀的扣留部分，夫婦二人光明正大開着小灶，錢花得差不多了，再向丈夫在外做工手裏有些餘錢的周氏借。
別看周氏潑辣，其實無非是刀子嘴豆腐心，每次被王氏哄上幾句，便將錢借出去了，所以累積下來大伯家欠自家的最多，每次三五十文下來，如今起碼有兩三兩紋銀了。
若是大伯家日子過得緊張，沈溪不會對此有何反感，可偏偏人家生活水平可比自己好多了，自己吃個雞蛋都得偷偷摸摸，一月也就開這麼一兩回小灶，可人家活得那叫一個滋潤，上次沈溪便看見大郎沈永卓抱着個雞腿猛啃，饞得他清口水直流！
沈家本是書香傳世，只是前兩代家中子孫不爭氣，家道中落，兄弟間又鬧不和，索性就將家產分了，沈溪的祖父便是其中之一。
當然，這處三進的大宅子也是沈家祖業，村裏還有幾十畝田地，可這對於當年的沈家，簡直連九牛一毛都不是，可見沈溪這一脈多不受待見。
祖父過世後，沈家家道愈發沒落，原本家裏還有幾個長工，可因為沈家沒有及時發放錢糧，各自散去。
如今的沈家，雖然家譜往上三代也曾風光一時，沈溪的太爺爺做過正五品的一府同知，可如今的光景卻連一個普通鄉紳家也頗有不如，不得不令人感嘆世事無常。
老爺臨終前的遺願是不準分家，所以現在五對夫婦一大家子，還是湊在一塊兒過。
唯一例外的是，大伯十年前考上秀才，老祖母高興不已，將重振沈家的所有希望全寄託在了大伯身上，其偏心程度，從此達到百依百順的地步。
這才有沈溪母親周氏被王氏看到偷偷給沈溪開小灶感覺理虧，畢竟大伯可是秀才老爺，按照目前的形勢，確實只有大伯考上舉人，光宗耀祖，沈家才能中興家道。
至於沈溪，心底下卻十分懷疑，大伯如果有一天真的中舉當官，會不會給自己這一房帶來實質性的好處。
在王氏的軟磨硬泡之下，周氏很快就繳械投降，將家中所剩不多的私房錢交了出來。
看着王氏離去的背影，沈溪很是不悦地哼了一聲：“娘，你怎麼老借大伯母錢啊？你都不知道大伯母家日子過得有多好，咱們呢，天天吃野菜草根，一點兒油水都沒有，我都快餓成猴子了……”
説到一半，沈溪忽然發現似乎一個六七歲的小孩不該關心這些事情，只是話已經説出口，覆水難收。
周氏卻並沒有多驚訝，這一年來兒子性子變得跳脱許多，説出這樣的話只當他是看長房長孫有書讀，又有好吃好喝供着，心生嫉妒之言。
“臭小子，你以為你娘想麼？你大伯現在是秀才，再進一步便是舉人……雖然你大伯連續兩次落第，可你大伯還年輕，以後很有機會中舉。若是中了舉人，那就有機會當官，傻小子，你知道什麼是官嗎？你大伯一當官，多少能幫襯到咱家，到時候，只要他一句話，咱們家的日子不就好過起來了？”
沈溪聞言，心中微微嘆息，暗暗道：果然是萬般皆下品，惟有讀書高的時代啊！或許換一種説法更加貼切，萬般皆下品，唯有做官高，民與官，其地位差距何止千萬裏？
周氏見沈溪發怔，忽然問道：“小子，你是不是也想讀書？”
沈溪聞言，雖然知道如果自己表現出想要讀書的願望，一定會給老爹、老孃帶來巨大的壓力，但他還是咬着牙用力點頭。
周氏蹲下身子，仔細地看着沈溪，再三確認地審視小沈溪眼中那股子靈動聰慧，良久之後才下定決心：
“娃啊，不是娘狠心不讓你讀書，是咱們……咱們家實在拿不出學費，不過沒關係，等你大伯母下次再向咱家借錢，娘便去求她，讓你大伯抽出時間來教教你……”
“娃啊，若是這事不成，咱就別想讀書了，別的不説，你的那些叔伯嬸嬸是不會答應的，老老實實耕田也挺好的。”
沈溪看着母親眼中的關切，心中難免自責，強裝出一副無所謂的樣子：“娘，沒事，就算兒子以後不能出人頭地，也會好好孝順你們二老。”
看着沈溪乖巧懂事的樣子，周氏笑了笑，又恢復那潑辣的性子：“去去去，小兔崽子，就知道惹老孃生氣。”
沈溪開心地哈哈笑了幾聲，跑出房間，嚷嚷道：“娘，我出去耍了。”
……
……
才走出院門，沈溪便聽到二進院子大伯一家所住的東廂房傳來一陣恐懼的驚呼聲。
沈家是傳統的三進院建築，屋前是石鋪的大庭，入門是個石庭院，石庭院北邊是影壁，東側是東南角院。東南角院的北面是連通二進院子的耳房廁所，南面以前是車轎房，如今兩間屋子充作了客房。
石庭院西側為一道拱門，拱門進去是前院。前院南面的四間倒座房以前是長工及其家人居住的地方，如今打通成了豬圈、雞舍所在。前院西側有一道月亮拱門，拱門內是西南角院。
西南角院北面依舊是連通二進院子的耳房廁所，南面的三間房原本是沈家興旺時接待客人的南書房，如今則成了沈溪一家所在。
前院北面以一道垂花門與正院相連，正院東面廂房六間，全部給了沈家老大沈明文。沈明文及其妻子王氏育有一子二女，大郎沈永卓，十五歲，目前在縣城學塾讀書，兩個女兒分別是十三歲的大女沈芊和七歲的四女沈曼。一房五口人六間房，怎麼住都夠了，多出來的一間充作了沈明文的會客室。
西廂的六間房則分給了老二和老三，每房各三間。
老二沈明有和其妻子錢氏，膝下有十四歲的二郎沈永福、十二歲的三郎沈永瑞、十歲的三女沈婷婷、八歲的五郎沈永祺。
老三沈明堂和其妻子孫氏，育有十一歲的二女沈秀秀和十歲的四郎沈遷。
北面三間正房，正中是正堂，接待客人以及祭拜祖宗便在這兒，老太太住在正堂東面的房間，西面那間房則是一家老小吃飯所在。
正房兩邊分別是東西耳房，東耳房造型奇特，為一三層圓筒狀閣樓，沈溪一直不明白其用處。西耳房以前是沈家家主的書房，如今一排排書架上已經沒了多少書，大部分地方用來堆放雜物。
東西耳房外側，均有月亮門與後院相連。
後院有房八間，其中廚房位於西北角，其餘七間房原本是沈家僕人居住的地方，如今三間給了沈家老四，其餘則堆滿了柴禾。
沈家老四沈明新和其妻子馮氏，育有七歲的六郎沈元和五歲的五女****，其中沈元自小聰慧，深得老太太喜愛。
後院後面，原本還有一個花園，不過隨着沈家家道中落，如今已經成為了菜園子，裏面種滿了時令蔬菜，不過這可不是留給自家吃的，大多都挑到鎮上換了錢糧。
聽到沈家老大沈明文所住的主院東廂房聲音越來越大，沈溪非常驚訝，邁着小腿，三步並作兩步來到大伯家門前，卻見大伯正被三伯、四伯架住，不斷地掙扎。
沈溪一時間懵了，看着遠處目光冰冷的老太太，上前低了低頭，討好地問候：“祖母好。”
老太太滿頭白髮，手裏杵着枴杖，見沈溪上前打招呼，只是稍稍點了點頭，便沒有再看他，而是看着大伯，情真意切地道：
“兒啊，不是孃親狠心，你……唉，這一次，免不了要受些苦了，你可一定要用心，考上舉人，才能安慰你爹的在天之靈。”
沈溪老老實實待在一旁，探着小腦袋，疑惑地看着眼前發生的一切。
大伯年紀並不大，今年才三十四歲，所以説他依然有希望重振沈家，此時他不斷掙扎，語氣恐懼地央求：“娘，是兒子不爭氣，接下來兒子一定不會再有半分鬆懈，娘，求你了，我不要去閣樓，我不要去閣樓……”
老太太長長嘆息一聲，語氣間有頗多不捨：“大郎，孃親也是逼不得已，你放心，就熬兩年半，兩年半後你一定能中舉的！大郎，你受苦，娘也心疼，莫再叫了，上次你在閣樓讀了一年的書，便順利考上秀才。”
“等到下次秋闈開考，你定能中得舉人，一定能夠光宗耀祖，一定能夠當官。”老太太的聲音忽然變得炙熱起來。
沈明文仰天長嘯，眼中淚光轉動，只見他誠惶誠恐地説：“娘，你別忘了，上次我便險些死在閣樓裏，我不要去閣樓，我不要……”
老太太看着沈明文的樣子，幽幽嘆息，有些橫鐵不成鋼：“大郎，青春易逝，秋闈三年一次，你今年已經三十四歲了，人生能有幾個三年呢？熬一熬，兩年半，就兩年半。你上了閣樓之後，我會讓人準時給你送吃送喝，你若是煩心，便對着東窗大喊幾聲吧。”
最終，沈明文氣色灰敗地低着頭，任憑三伯與四伯，將他送上了閣樓。
沈溪貓着身子，跟着上前。
沈明文被送進閣樓內，老太太駐足嘆息許久，彷彿又老了幾歲，在二伯的攙扶下，轉身離去。
沈溪看着那圓筒狀建築，心中不寒而慄。
閣樓在沈家地位僅次於祖宗祠堂，説是閣樓，還不如説是一個圓形的手電筒，全面封閉，只有東面有一個小小的鐵窗，沈溪相信，就算是大白天在裏邊，也要點着油燈才能看得見東西。
正當沈溪怔神間，那小鐵窗上傳來“啪”的一聲，聲音清脆，極有規律，每響一次，便傳出沈明文的一聲痛呼，並且聽到他咬牙切齒懾人心魄的聲音。
“啪。”
“讓你朝三暮四。”
“啪。”
“讓你三心二意。”
“啪。”
“讓你不思進取。”
“啪。”
“讓你不務正業。”
“啪。”
“讓你遺忘父訓。”
“啪。”
“讓你心浮氣躁。”
“啪。”
“讓你疲怠鬆懈。”
七聲響罷，閣樓內一片沉寂。
沈溪愣愣地看着那緊閉的圓筒門，回過神來，只覺得渾身難受，閣樓裏分明只有大伯一個人！
直到很久後，沈溪才明白，閣樓乃是沈家的傳世建築，家中子弟如果屢試不中，便會被人強行帶到這處閣樓，禁閉自省，進去之後，必須用戒尺抽自己七下，而且每一下都要有血漬溢出，否則不算，得再反省七次。
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