這時代進入學塾讀書，並無禮拜天休息的説法，大多都按照官府的休沐時間放假，一般是元正五天、元宵節十天、冬至三天，月假則是三天，每年休假總計為五十多天。
剛開蒙的孩子課業量不大，每天除了讀上幾段《論語》，就是把每天所學的抄寫下來，熟記於心。
有很多生字先生還不解釋，因為這個年紀認識太過複雜的字為時尚早。
先生要兼顧三個班，最重視的是那些準備考童生試的學生，這就好像後世臨近高考的學生總能得到學校和老師的特別優待。
童生試要連考三場，考試前就不用再回到學塾讀書了，通常都自行回家温書，一旦縣試、府試、院試都過了，就可以進入所在地、府、州、縣學為生員，俗稱“秀才”，算是有了“功名”，進入士大夫階層，有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。
生員分廩生、增生、附生三等。
成績最好的稱“廩生”，可自公家領取廩米津貼，謂之廩保，又稱廩膳生。其定額甚嚴，每年都要考列三等，通過考試才能保有食廩資格，故為諸生之首。在地方上有一定的地位，童子應試，必須由該縣的廩生保送，乃得入場。
其次稱“增生”，“增廣生員”的簡稱，是指定員以外增加的稱增廣生員，故稱增生、增廣生，不供給糧食和廩餼銀，“廩生”和“增生”是有一定名額的。
三是“附生”，“附學生員”的簡稱，增生外再增名額，為諸生之末，故稱附學生。凡生員初入學，尚未取得廩生、增生資格的生員皆稱附生。
轉眼沈溪進學塾五天了。
這五天時間裏，先生只是把該教的教了，然後便轉到其他班去了，大有師傅領進門修行在個人的意思。
一羣半大的孩子，先生不在的時候總會交頭接耳説話，很少有認真學習的，沈溪則是看着書本發呆，走神成為他的家常便飯。
一來走神不會讓先生認為他不用功，二來《論語》的內容，他熟讀幾遍就瞭然於胸，沒必要一頭扎進故紙堆裏不出來。
這天沈溪早早交了功課回家。
才到衚衕口，就見周氏站在門前，沈溪有些驚訝地走了過去，周氏拉着他回到院子，面帶憂色：“憨娃兒，你祖母從鄉下過來，你爹已經去接人了。”
老太太要來，這事兒可不簡單。
李氏纏着小腳，基本上是足不出户，這次居然走了五六十里地到縣城來，明顯不是為了探望兒子和兒媳婦，必然有目的。
周氏罵道：“也不知是哪個天殺的把你蒙學的事傳回村裏，你祖母知道後大發雷霆，估計此次過來是找咱孃兒倆算賬，要把咱們趕回村子去。”
説着周氏抹起了眼淚，面色悲慼。她進城做工，半路上撿了個便宜的童養媳，兒子因緣巧合發矇讀書，小日子過得正紅火，結果突然遭受打擊，等於是現在所擁有的一切瞬間灰飛煙滅，她怎能甘心？
沈溪勸道：“娘，祖母她總不能不講理啊，我蒙學的錢並非是家裏出的，何況爹每月都把工錢送回鄉下，咱沒虧欠家裏不是？”
“話雖是這麼説，可你祖母畢竟是長輩，她操持這家也不容易……不過，不論怎樣，老孃都要力爭確保你留在城裏，大不了……唉，算了，反正你爹你也不會向着咱孃兒倆，接下來這日子怎麼過啊……”
沈溪聽出些苗頭，聽周氏這語氣，難道是想分家？
可是老太太李氏最重視的就是家族傳承，怎麼也不會同意分家的，現在家裏收入一小半要靠沈明鈞的工錢，但他付出最多，卻沒得得到應有的回報，賺到的錢除了送回村子給家裏作日常開銷，還要供別房的孩子讀書，這本身就不公平。
“娘，要不這樣，如果祖母來了不同意我讀書，您就説讓我跟六哥比試才學，誰的成績好誰就繼續讀書。”沈溪提議。
周氏有些懷疑看着兒子：“憨娃兒，你才學了幾日？六郎他可是在學堂跟着蘇先生學了三個月了，你能比得過他？”
沈溪挺起腰板，拍拍胸脯：“娘，您這是不信孩兒？孩兒可是文曲星下凡，天資聰慧，一定比六哥強。”
彷彿是為了給自己鼓勁，周氏用力地點了點頭，“對，咱憨娃兒天生就是讀書的料，一定要讓老太太看看到底誰更聰明，誰更適合讀書。”
母子倆到了裏面，周氏把林黛稍微打扮一下，畢竟林黛這是第一次見老太太，一定要給老太太留下個好印象。
過了不到半個時辰，沈明鈞揹着李氏到了院門口。
跟隨老太太一起過來的還有沈溪的四伯沈明新，大概是沈明新為被送到城裏來讀書的沈元的父親，老太太覺得這兒子肯定跟她一條心。
等沈明鈞在院子裏把老太太放下，老太太看着面前牽着沈溪和林黛小手的周氏，臉色黑漆漆的煞是難看。
“到裏面説話。”
李氏撂下一句，雖然是小腳走得卻風快。
沈明鈞和周氏好像做錯事的孩子一般跟着進了屋子，沈明新落在最後。房門才關上，就聽老太太大喝一聲：“跪下！”
這一聲顯然是説給兒子聽的。
按照道理來説，就算兒媳婦是自家人，身為婆婆的也不能讓兒媳説跪就跪，但兒子是她生的，就算被打死在這個禮教森嚴的時代也是不用負法律責任的。
“娘……”
沈明鈞的聲音傳來。
李氏怒道：“讓你媳婦帶着小郎進城看望你，是念在你在城裏做工辛苦的份兒上，原本是陪你幾天就回家。”
“這倒好，一來就沒了音訊，不回家不説，還準備在這裏關上門過小日子！你是覺得你收入多到能供得起這城裏的房租，連村裏都不想回了，是嗎？”
周氏趕緊解釋：“娘，這院子是主家借給相公和妾身住的，過些時日農忙，妾身自然會回去。”
李氏喝道：“沒你的事，閉嘴！”
這話説得非常不客氣，連沈溪聽了都一陣發怵。
老太太的脾氣好像岩漿湧動的火山口，見到兒子、兒媳婦就是為了爆發，現在跟她説什麼也不頂事。
此時沈溪突然明白了周氏的無奈。
剛才周氏那句“大不了……算了”，分明是恨丈夫不能站在她和兒子的立場，為他們撐腰。
“現在為孃的不跟你計較這個，你媳婦、兒子在城裏住着就好，家裏也沒多少活，不缺他們兩個婦孺。可你送小郎蒙學是怎麼回事？難道你是覺得咱家境況能供得起一個老的、三個小的讀書？”
“有錢不知道送回家裏，卻送到學堂充作你兒子的束脩，這家還成不成家了？”
老太太説出“家不成家”這句，在沈溪看來就是想樹立她的絕對權威。其實按照對家裏的貢獻，在王家做工的沈明鈞最大。
剩下的幾個伯父，大伯為了考科舉完全是個寄生蟲，二伯一家懶惰好逸惡勞，根本不成器。三伯、四伯倒是勤懇，不過田地裏的產出到底有限，僅僅依靠這個只能説勉強養家餬口，但要供養家裏人讀書就顯得有些困難了。
不過，好在四伯沈明新懂得一些木工活，在村子裏幫人打造傢俱和修補工具，可以額外賺些銀錢。正因為沈明新的辛苦老太太看在眼裏，選六郎沈元讀書也是老太太想好好報答這個留在身邊的兒子。
但依照沈明鈞對家裏的貢獻，李氏選擇沈元而不選沈溪，本身就有厚此薄彼之嫌。
“娘您消消氣，彆氣壞了身子。”
過了好一會兒，跟着一起進去的四伯沈明新才發話，但李氏怒氣難消，他這句根本就不頂事。
沈明鈞此時一聲不吭，倒是周氏搶白：“娘，當初您老送六郎讀書，把小郎當作個陪襯，可有問過我們夫妻的感受？相公在外累死累活，每天都從早忙到晚，到底是為了什麼，還不是為了咱家？”
李氏怒道：“我教訓兒子，何來你説話的份兒？”
“沒份兒我也要説，小郎進城，因緣巧合遇到位老先生，先生看他天資聰慧才給他留下二兩蒙學的盤資，小郎讀書可沒花家裏一文錢。您來不問情由就對相公發火，可知他做工多辛苦？”
“妾身每日裏都去做針線活幫補家用，到目前為止，我們在城裏花的每一個銅板，都沒有動用相公的工錢！”
李氏這時候雖然惱怒，卻沒再開口，到底她也是講理的人，兒媳婦雖然冒犯她，但話説得在情在理。
沈明新卻是代母親問道：“弟妹，你説小郎遇到位老先生，是怎麼回事？”
周氏把在到城裏後的境遇大致説了一遍，説一位四處遊歷的老道士看沈溪聰慧，不但教他寫字，還送了戲本去衙門領賞，沈溪蒙學的束脩就是從那二兩銀子裏出的。
“娘，看來您是誤會老幺和弟妹了。”
沈明新雖然是沈元的父親，但總算不像老二那麼懶惰市儈，主動幫弟弟和弟媳婦説話。
“不管如何，小郎都不能讀書，咱家裏根本就供不起那麼多讀書人……給先生的束脩不用討回了，剩下的銀錢留給大郎和六郎讀書。”李氏終於妥協了，不再追究兒子和兒媳婦隱瞞她的事。
周氏突然嚷嚷：“娘，您這是偏心到何等程度？”
李氏一聽火氣就上來：“老幺，你是怎麼管教你媳婦的，敢對你母親這般説話？”
周氏這時候也豁出去了，咬着牙道：“平日裏相公累死累活賺來月錢供其他房的孩子讀書就罷了，現在小郎得到老先生的欣賞，有了二兩蒙學銀子，還要被拿來供養他人，孃的心長的是偏的，這輩子正不過來了，是嗎？”
李氏火冒三丈，把鞋子脱下來就要打兒媳婦……她也顧不上什麼臉面，因為兒媳婦揭了她的短處。
沈明新趕緊去攔，李氏邊揮着手上的鞋子，邊道：“為娘操持這家容易嗎？一碗水有能端平的時候？”
“那就是説連娘自己，都知道這碗水端得不平？”周氏已全然不在乎別的了，鐵了心要跟婆婆扛到底。
“夠了！”
就在亂成一團的時候，突然一聲暴喝傳來，卻是一向老實巴交的沈明鈞吼出來的。
這一聲大有威勢，以至於屋子裏其餘三人都被震住了，突然鴉雀無聲。
沈明鈞流着淚，跪下來給母親磕頭：“娘，孩兒感謝您的養育之恩，可是這次孩兒無論如何也想讓小郎讀書，就當孩兒求您了，以後孩兒每日裏不眠不休做工把錢都送回家裏，您就讓我們夫妻將來有個盼頭吧！”
李氏深恨兒子忤逆自己：“你怎的也被你婆姨帶壞，如此不懂事！”
“孩兒不是不懂事，可孩兒看着四哥家的六郎能讀書，心裏苦啊……小郎他不是沒天分，若連書都讀不上，將來就只能跟孩兒一樣做工，一輩子當個苦力。”
“求孃親看在孩兒勤勤懇懇為家裏賺錢的份兒上，讓小郎繼續讀書吧，孩兒必當報答您老的大恩大德。”
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