直到沈溪談完“生意”，玉娘才姍姍來遲，可惜玉娘是獨自前來，沈溪並沒有見到錦衣衞和五城兵馬司的人，也未見到江櫟唯。
“人可是沒來？”玉娘看到沈溪和周胖子平安無事，稍稍鬆了口氣，但她又不確定對方是否派人到來。
沈溪本以為自己是在劉大夏的眼線緊盯之下完成接洽，聽到玉娘那不含虛偽的言語，方知只是他一廂情願，或者朝廷那邊根本不在乎他這樣一個小角色的死活，對於他所制定的計劃並不上心。
“人已經來過了，談完事情便回去，相約兩日後繳納訂銀。”沈溪將大致情況介紹了一遍。
玉娘頗為驚訝：“如此順利？”
對玉娘來説，事情順利得近乎不可思議，她最初得知沈溪所定的計劃後，一直覺得漏洞甚多，諸如賊人不來接洽該如何，又或者在暗中出陰招又當如何……她想得太多，反倒失去了一顆平常心。
周胖子笑着回道：“玉當家不知，七公子做事一點兒都不拖泥帶水，經過與對方商討，最終敲定了價格。不得不承認，七公子若不做學問，經商也絕對是一把好手，或許做到沈萬三那種地步也不是不可能。”
這番話不但是恭維，也道出一個事實，沈溪不但在做學問上有領先幾百年的訊息優勢，在經商上也有足夠靈活的頭腦，知道如何利用規則來賺錢。不過眼下所有的規則，都圍繞朝廷轉，只要官府一句話，再大的商人連個屁都不是，就好似他周胖子，家大業大，仍舊要夾着尾巴做人。
玉娘聽到後心裏非常安慰，點頭道：“時候不早了。周當家請回吧，在下先送七公子回府。”
周胖子剛才沒把禮單給沈溪參詳，正想跟沈溪多聊幾句，眼下要走，竟然有幾分不捨。
但沈溪明天就要參加殿試，沒時間跟周胖子廢話，與玉娘一起下樓，乘坐馬車而去。
馬車上，玉娘臉色多有擔心：“真怕沈公子有個什麼三長兩短，奴家可真是百死難以謝罪。”
沈溪不知玉娘這話到底有幾分發自由衷。笑了笑道：“玉娘太客氣了。”
心裏卻在想，要不是你，我也不會牽涉進這府庫盜糧案，不過既然是為朝廷做事，事成之後肯定有獎賞，就算不能完成，最少也能得到劉大夏的賞識，或許對日後仕途有所助益。
……
……
弘治十二年，三月十五。
天還沒亮。沈溪就匆忙起來收拾，這天是貢士進宮參加殿試的日子，也是他第一次有機會踏足金鑾殿。
沈溪往紫禁城去並非一兩次，但明朝皇宮規模。較之後世故宮遠有不及，但中軸建築卻是一脈相承。
這天黎明時分，參加殿試的三百名新晉貢士已然立於承天門外。
承天們即**，這裏對沈溪來説更不陌生。
殿試讀卷官一共十四人立於左。三百名貢士則分三列立於右。
作為己未科禮部會試會元，沈溪位於三列中左首位置，在他旁邊分別是倫文敍和孫緒。正好是排在禮部會試前三名的人物。
與童生試、鄉試和會試不同的是，殿試並不需要考生自備食物和筆墨紙硯，會由宮廷代為準備。
此番考試的地點乃是奉天殿。
奉天殿於永樂十八年建成，次年正月初一宣佈投入使用，四月初八便遭雷火，“奉天、華蓋、謹身三殿災”，三大殿全部被火燒燬。正統五年重修三大殿，到次年九月，“奉天、華蓋、謹身三殿，乾清、坤寧二宮成”。
到了嘉靖三十六年四月，三大殿再次被雷火燒燬，而且蔓延得更廣，文樓、武樓，奉天門，左順門、右順門及午門外左、右廊亦被燒燬，直到嘉靖四十一年九月才重修完畢，改稱為皇極殿，後又屢遭大火，明末被焚燬後於清朝初年重建，清順治帝下令改皇極殿為太和殿。
宮門於天明之前打開，傳禮官出來傳話，殿試閲卷官先行進宮，隨後是三百名參加殿試的貢士。
所有貢士分成三列進宮，過宮門時需經過搜身檢查，不須寬衣，但需將自己的殿試身份憑證遞上，由搜檢之人詳細比對檢查，再搜過身，便可進入宮門內。先行進宮門需要等候，待所有考生皆都進門後，由傳禮官帶路，往奉天殿方向去。
奉天殿在民間又稱為金鑾殿，是皇宮正殿，但奉天殿在弘治朝並非皇帝上朝會見朝臣的地方，只是作為皇宮中舉行各種典禮之所。
正殿上承重檐廡殿頂，下坐三層漢白玉台階，下面是寬闊石磚院落，從南至北放眼望去隱約可見金鑾殿的宏偉。
沈溪走在最前方，剛抬頭向左右看了一眼，旁邊的倫文敍便低聲提醒：“進到皇宮之內，當趨步低頭而行。”
在這個時代，入朝不趨、贊拜不名乃是一種極高的榮耀，除了少數公卿外，就算是六部尚書進宮也要低着頭小快步而行，因為不能讓皇帝等你。
眾貢士都是第一次進宮，但對於基本的禮法都知道得一清二楚，若耽擱了時辰，可能就不是被訓斥一番那麼簡單，連殺頭都有可能。
到了奉天殿外，空曠的廣場兩側各擺三列案桌。
案桌之後均設有一方裹着布的蒲團，一會兒殿試作答，需要考生跪坐在蒲團上進行答題，而這一答就是一整天。
案桌上擺着筆墨紙硯，紙上是草稿紙，用鎮紙押着，同時有盛着水的筆洗，水則是用來研墨所用，考生考試中途若要如廁，必須有侍衞親自陪同。長達一天的殿試，並不會提供膳食，早晨起來吃過後，中午即便餓了也得忍着，直到下午考試結束之後才能離開皇宮。
眾貢士站定，耐心等候，稍後十四名殿試閲卷官會出來面見考生，緊接着弘治皇帝也會露面。
或者是朱祐樘身體不太好的緣故。起來得有些晚，皇帝不來，考試就不能開始，但基本流程還是要繼續。
先是點名，所有貢士根據禮部會試的考試成績，從前到後，依次點上一遍，同時會以禮部所記錄考生之籍貫及體貌特徵對考生進行二次檢驗，防止有替考情況發生。
隨後是發考試作答成題的卷子，即答題紙。謂之“散卷”，所有答題紙都是有固定格式，考生作答必須要按照行列，不能超出邊框，否則成績將被取消，同時會露出空白作為糊名所用。
考生需要自行將姓名、籍貫及三代履歷寫於答題紙上，也是為防止考試官提前在答題紙上作出記號。
散卷結束，考生都要站在自己的案桌旁，等候十四名閲卷官的到來。
到了辰時。太陽從東方的地平線上升起，十四名殿試閲卷官在少傅兼太子太傅、户部尚書、謹身殿大學士劉健的率領下出來，分別列於正殿兩旁。
隨後，太監將蓋着黃色綢緞的龍椅搬了出來。放在中央的位置，那是待會兒弘治皇帝出來後的落座之所。
弘治皇帝雖然是殿試的出題人和監考人，但他只是在考試最初的時候出現，並不會留在這邊等候一整日。就連十四名閲卷官也要各司其職，回去辦公，而不會在奉天殿外逗留太久。
真正監考者還是禮部官員。不過在皇宮殿試這種地方，就算考生想作弊也沒那膽子，而且也沒必要。
既然你要到作弊的地步了，那肯定是中不了一甲前三的，既然如此，不過是進士出身和同進士出身的區別，你作弊被抓，那就直接剝奪功名、發配充軍，甚至要被殺頭。而不作弊，就算你文章胡編亂造，最後也是個進士。
殿試基本是最不用擔心作弊的一場考試，每個考生都小心謹慎，生怕哪裏做得不對，這種情況下務求發揮正常即可，至於那些歪門邪道的東西連想都不敢想。
一眾貢士先參拜眾殿試閲卷官，辰時一刻，弘治皇帝朱祐樘在千呼萬喚中走了出來，所有人均跪拜於地。
雖然都知道頭頂上便是當今天子，每個人都想瞻仰龍顏，但卻無一人敢於把頭抬起來，因為跟皇帝對視，那也是天大的罪過，若真要追究，殺頭都有可能。
沈溪位於人前，雖然距離皇帝很近，可也知道抬頭去看的兇險。其實關於弘治皇帝到底長什麼模樣，他根本就不怎麼關心，只要考取一甲前三進入翰林院，以後有的是機會看到。而且馬上就要宣讀制誥，本次殿試的考題行將出爐。
宣讀聖旨的是劉健，作為少傅兼內閣首輔，連皇帝都要尊稱一聲先生，由他代替天子傳話最為合適。
而這篇制誥，正是昨日朱祐樘拿給眾殿試閲卷官看過的那篇，制誥雖然是天子對考生的一種期待和囑託，同時也藏有本次殿試的幾道策問考題。
殿試不考四書五經，僅僅是一道策問題，題目很長，其中有小問題若干，要依次來進行作答。
“朕惟自古聖帝明王之致治，其法非止一端，而孔子答顏淵問，為邦但以行夏之時、乘殷之輅、服周之冕，樂則韶舞，為言説者，謂之四代禮樂然，則帝王致治之法……”
這是制誥的主體部分，同時也是策問題的中心思想，即要考察“禮樂”，而所考察的方向，是禮樂對於“帝王致治之法”的重要性，繼而引出下面的問題。
策問題一道，其中小題共有四道，但題目並非是直接説出來，而是要考生在制誥中自己去找，這就比禮部會試困難了許多。
因為場地太大，又沒有擴音器，劉健年老體邁喊出來的話，最多前面的人能聽見。至於題目到底如何，在制誥宣讀完之後，會發下來，讓考生自己研究。
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