九月初五，沈溪從順天府衙回到家的第三天，一大早便趕到三法司衙門，這次他是去刑部大牢探監。
經過昨日一天時間的調查，沈溪基本弄明白了事情的來龍去脈。
事情比他想象的更為糟糕，惠娘想要逃出生天，難度很大，就連保住性命都很懸，更別説平安走出牢房。
此番被下獄的商賈很多，沈溪花了五兩銀子，才獲得探視的權力，他心裏暗自祈禱，惠娘千萬別出什麼事。
雖然惠娘所在的牢房位於地面，但通風條件並不好，號監彼此相連……這一片號舍關押的基本都是女犯，不過靠外的地方尚有罪行較輕等待宣判的男犯人。
古代沒有女獄卒一説，看管女犯人的，多是跟官府吏員差役沾親帶故的三姑六婆照應。
幸好惠娘是被關押在刑部大牢中，若是換做尋常州府和縣衙，牢房內的潛規則比比皆是，女犯人進了牢房，不受欺凌侮辱幾乎不可能。
至於惠娘所犯的“通番”、“賄賂”、“私自販運官糧”等罪名，若是三條都坐實，不但她自己要死，連女兒陸曦兒也不能倖免。好在目前追究的罪名僅僅只是“賄賂”，由於是被當場抓獲，連沈溪都沒法幫她洗脱。
“沈大人，您不常到這等地方來，見諒一下，這秋高氣爽的還算好，若是換作盛夏過來……嘖嘖，這牢房又濕又潮，置身其間就跟在蒸籠裏一樣，根本就不敢讓您進去。”
牢頭知道這位沈大人是翰林出身的東宮講官，可以接觸皇帝和太子，敬佩得不得了。作為刑部大牢的牢頭，他吃的是世襲的鐵飯碗，對於讀書人無比的尊敬，但他們的子孫卻沒資格參加科舉，只能把牢頭這碗飯一代代傳承下去。
沈溪問道：“那陸孫氏，近來如何？”
“那女人……真是油鹽不進，不過誰叫她是在行賄時被抓了個正着？看管得非常嚴實，請沈大人儘管放心，沒人敢動她……誰不知道她是個災星？只等刑部最後定案。沈大人，您這邊請。”
牢頭説話間，把沈溪領到牢房中靠裏的位置，巷道口右邊的柵欄里正有個小女孩在哭，原來她母親病重，已奄奄一息，而坐在巷道口的牙婆可沒心情去管犯人的生死，她只知道，自己看管犯人，只要人沒逃出牢房就算平安無事。坐班期間，要是哪個犯人家屬來送東西，她就能賺個盆滿缽滿回家。
“劉婆，這裏沒你的事了……這位是沈大人。”牢頭過去喝了一聲。
“是不是個人就稱大人，看樣子……倒像個小娃娃，欺負老婆子眼花耳背不成？”劉婆一點兒都不客氣，瞅着沈溪説了一句。
老頭沒好氣地道：“前些日子你還説你兒子剛為你生了個大胖孫子，祈禱你孫子會像沈狀元那樣光耀門楣。現在沈狀元就站在你面前，那話怎麼説來着……有眼不識泰山啊你！”
劉婆聽説眼前的少年郎正是聞名京師的“沈狀元”，下意識地打量了沈溪一會兒，隨即如夢初醒，趕忙把剛嗑了瓜子顯得黑漆漆的手在衣服上擦了擦，就要過來抓沈溪，卻被牢頭攔住了。
“幹什麼？貴人的甚至也是你能碰的？滾！”牢頭怒斥。
“好，好。”
劉婆非常高興，讓她走她就走，但沒有走遠，待在拐角的地方笑嘻嘻地看着沈溪，就好像在為自家女兒選女婿。
沈溪跟隨牢頭到了巷道盡頭，只見右邊牢房緊鄰天窗的角落裏，惠娘坐在稻草堆中，見到有人過來，她馬上站起來叫道：“大人，冤枉吶！”
“別喊了，你還冤枉，別人的罪或者是受牽連，你這罪卻是坐實了的。”牢頭説着，招招手請沈溪過來，卻連牢門都沒打開，只是小聲囑咐：“沈大人，時間不多，您老悠着點兒，要是被上官知道，我們這些打雜的可不好交待……頂多給您一炷香的時間。”
沈溪把早已準備好的銀子遞了過去，那牢頭千恩萬謝地走開了。
牢頭識相，知道探監的人都有私密話要説，不想為人所知，有銀子拿，他們就乖乖到外面等着。
“那位真是沈狀元啊……”
遠遠能聽到劉婆的追問聲。
“別廢話，跟我出去……喏，這是你的茶水錢。”老頭隨便丟了幾個大子就把劉婆給打發了。
沈溪回過頭，看到惠娘憔悴的面龐，心裏一陣難過。
此時的惠娘，一身囚服，雖然有些髒，但顯得很整齊……一張俏臉素面朝天，上面絲毫不見污穢痕跡，説明她是很愛惜面子的人。
見到沈溪，惠娘啜泣着低下頭，連正眼都不敢與沈溪對視。
“沈大人，民婦給您請安了。”説着，惠娘面向沈溪磕頭行禮。
隔着一道牢門，沈溪想伸手去攙扶，卻始終夠不着，他心裏有些惱火，到了這個時候，惠娘還來這套煩人的禮數。
“起來吧！”
沈溪怒喝一聲，不但惠娘身體一陣，連旁邊牢房內哭泣不止的小姑娘也嚇着了，頓時沒了動靜。
惠娘嚇得戰戰兢兢，最後站起身，抬頭望了沈溪一眼，旋即頭又低了下去。
沈溪怒道：“孫惠娘，你可真會折騰人，三番五次告訴你有些生意碰不得，更要遠離官場是非，當我是害你不成？如今你身陷囫圇是自食惡果！怎麼，痛快了？高興了？”
沈溪聲色俱厲，他把滿心的關切變成斥罵，想讓惠娘清醒過來，卻又知道現在事情已經發生，於事無補。
“大人……”
惠娘此時滿臉自責，早已泣不成聲。
別人罵她，她都不會服氣，可罵她的是沈溪，一手把她捧起來的人，在她看來，是沈溪捨棄了她，所以她才會拼命證明自己。但在沒有沈溪出謀劃策的情況下，她終於感受到了跌落谷底的痛苦滋味，對於以往的意氣用事終於感到懊悔。
沈溪語氣稍微平靜了些，卻還是喘着粗氣道：“這次刑部拿人，是出自壽寧侯府的授意，壽寧侯是什麼人……想必你很清楚，那根本就是喂不飽的豺狼。此番下獄的，還有京城絕大多數外地户籍的商賈……其實從最開始，户部準備放出運送官糧的權利就是個誘餌，專門設計引誘你上鈎！”
惠娘雙目緊閉，淚水不斷湧出，她哭泣着哀求：“大人，民婦不求脱身，只求大人能照顧好……曦兒，民婦死而無憾！”
“孫惠娘，我告訴你，你不能死！”
沈溪咬牙切齒，惡狠狠地道，“你的命是我的，我讓你死，你才能死。我現在命令你，就在這裏安心等着，好死不如賴活着，我就是拼了這官不做，也會讓你平安出來！你要是死了，我會把你的屍體扔到河裏去餵魚！”
沈溪一番話説得非常狠毒，惠娘始料未及，等她稍微琢磨沈溪的話，便大概明白沈溪不是在害她，而是在幫她。
只有真正到絕境了，才知道誰對她好，以前她誤解沈溪是要跟她分道揚鑣，現在沈溪同樣説出口的無情的話語，她聽了後卻感覺無比的温暖。
“你記得，若是中間有人提審，問什麼你就招什麼，該畫押就畫押，別勉強……否則你受的苦更多。至於別的，你都不用想，我會用盡一切方法保你出來。”沈溪説着，心口一陣隱隱作痛，“至於小丫，你不用擔心，暫時我不會告訴她關於你的事情。她在我府上過得很好，你只要顧着你自己就行！”
沈溪説完這些，最後又強調了一遍：“孫惠娘，你要是死了，我一輩子都不會原諒你，我就當從來沒認識過你，連你女兒，我也會趕出門，讓她當個乞丐！”
沈溪實在不知道什麼話能讓惠娘明白，活着就是勝利，一定不能讓她想不開，不能讓她“捨己為人”，因為他知道，惠娘怕連累別人，第一步就會想到自殺，之前她留着這條命，無非是想見見他，見見自己的女兒。若這會兒他什麼都不説就走了，很可能前腳剛離開，後腳人就尋了短見。
“聽到沒有？”沈溪喝問。
“聽……聽到了……”惠娘仍舊啜泣不止。
沈溪道：“我要你發誓，發最狠的毒誓！”
“民婦……民婦若自尋短見……天打雷轟！”惠娘説此話明顯誠意不足，人都死了，還怕什麼天打雷轟？
“不夠！”沈溪怒道。
惠娘只得委屈地繼續説道：“民婦下畜生道，永世不得輪迴，女兒……不得好死，亡夫……不得投胎做人！嗚嗚嗚……”
當惠娘提到亡夫，沈溪心中又是一陣刺痛，他意識到，自己跟惠娘之間始終隔着一個死人。不過他現在要讓惠娘活着，至於別的他不在意。
從未想過擁有，何必在乎惠娘心中掛念的是誰！
“記得自己發過的誓。”
沈溪説完，帶着一點哀其不幸的感嘆，狠下心腸抽身而去，他甚至不想回頭去看那張折磨得他心口劇痛的俏臉，這個惠娘，好像天生就是給他惹麻煩的，到現在終於把天捅了一個窟窿。
他倒是可以撒手不管，人死了，他或許可以清靜一些，但那意味着他這些年的努力付諸流水。
難道真要徹底失去，才會讓我的心腸狠下來，讓我不近人情去當一個改變歷史之人？
到了外面，牢頭迎面過來：“沈大人，這就説完了？”
沈溪又遞過去一錠銀子，道：“照顧好陸孫氏，她背後的產業不少，她若是有何意外，本官會很失望。”
牢頭正奇怪一個堂堂的狀元公為何要對個死了丈夫的寡婦那麼關切，等沈溪説到惠娘背後的產業，頓時明白了，心想：“難怪沈大人會熱心於這案子，感情是圖謀這女人背後的產業。這等晦氣的女人，平日誰碰上，那不是自招黴運上身？”
“大人放心，小的明白了，小的一定好酒好菜……是好茶好菜招待着，再讓劉婆日夜盯着她，想死……也不看看這是誰的地頭！”
牢頭一臉自信地説道。
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