無論李氏病危這件事是否系沈家人杜撰，沈明鈞夫婦都要回鄉探望，因為李氏是沈明鈞的母親，整個沈家輩分最高的人。
作為子孫，長輩病危，除非是像沈溪一樣有特別緊急的軍務在身，否則就算在朝為官，也需要回鄉探望。
對於周氏來説，沒法在兒子轄地作威作福，卻要回汀州府探望李氏，讓她很不甘心。
周氏叫來謝韻兒商議。
這年頭孝道為先，不忠不孝根本就無法在世間立足，更何況如今沈溪已經入仕，作為父母和妻子，更是得注重孝道，否則就會被御史言官攻訐。在不得已的情況，一家人只能調頭南下，逆贛江而上，前往贛南贛州府城贛縣，再折而向東，在瑞金縣的古城鎮上岸，往寧化縣而去。
即便武昌府就在眼前，沈氏一門也無法前去享福。
而此時的沈溪，尚未得到李氏病危的消息。
其實李氏病危的消息原本是要帶給沈溪的，因報訊人正好路過九江，結果探知沈溪領兵去湖廣南部了，前往武昌府已無意義，正感彷徨間，忽然知道沈家人到來，大喜過望，於是陰差陽錯下，消息穿到沈家人耳中。
既然得到消息，就算周氏再怎麼不情願，也只能動身返回閩西老家，不但她和沈明鈞要回去，連李氏的孫媳婦謝韻兒、林黛和謝恆奴也要一併前往。
此時寧化那邊，沈家上下六神無主。
指望沈明文把家撐起來，根本就是奢望，這才大半年工夫，沈家已亂成一鍋粥。以前李氏再怎麼霸道，至少把沈家財政打理得井井有條，不至於入不敷出，但現在沈明文夫婦，真把自己當成世家大族看待，吃好喝好，家道迅速敗落。
這會兒誰都希望沈明鈞夫婦回來，倒不是説希望沈明鈞夫婦主持家業，而是希望他們能送銀子回來應急，把沈家外債還了。
現在沈家不僅把多年積蓄敗光，還欠下不少外債，別人看在沈溪是朝中大員的面子上借錢，但光借不還，沈溪這一房又不見蹤影，沒人願意再繼續借錢了。
之前沈溪為沈家置辦的房產和田地，被沈明文夫婦陸續變賣，到現在已經是坐吃山空，無以為繼。
誰説起寧化沈家，都不由搖頭嘆息，認定已是強弩之末，若是沒有沈溪，根本就不可能再度中興。
但那些看衰沈家的人也不得不承認一點，只要沈溪在，沈家依然會重新站在世家大族之列，但那時的沈家，已不再由李氏主持、由沈明文這一代人組成的沈家，而是由沈溪主持的由其後人形成的新沈家，不過那時沈家將不再是普通寒門，而將成為真正的豪門望族。
……
……
當沈溪得知李氏病危的消息時，人已經在辰州府南部黔陽縣境，此時大軍已渡過沅水，馬上就要進入靖州地面。
對於李氏病危的消息，沈溪未加懷疑，因為他不覺得沈家人會用虛報李氏病況的方式騙取自己和父母回去。
沈溪拿着沈永卓從寧化縣老家寫來的信函，一個人坐在寢帳中看了許久，多少有些感慨，惠娘走到他身後，問道：“老爺不準備回去看看嗎？”
沈溪看了惠娘一眼，將惠娘落在他肩膀的手握住，問道：“回哪裏？寧化縣嗎？既然已從那閩西小縣出來，作何還要回去？人終歸都要生老病死，這是自然規律，老太太活了大半輩子，她該做的事情，都已完成，還有何遺憾？”
惠娘想了想，什麼都説不出來。
沈溪道：“老太太這輩子，所作所為，全都是為了沈家中興，現在她已看到這一天，我中了狀元，如今已是朝廷正二品大員，比之祖上一府同知的官品不知道高了多少，雖然未必能給沈家帶來多少實質性的好處，但至少沈家子弟會逐漸從那偏僻之地走出來，子孫後代將來想要讀書，不再是奢望。”
“至於沈家子孫能學到什麼程度，那就得看他們自己的造化了，在這時代，能無憂無慮拿起書本，本來就是一件幸福的事情，他們可以藉此把命運牢牢地掌握在自己手裏，而不是被時代左右……”
不知不覺間，沈溪把話題説得很深沉，因為李氏病危，對沈溪的心態產生一定影響。
惠娘道：“相公年幼時，遭遇家裏不公正對待，讀書都是自己想辦法，甚至好幾次面臨輟學的危機……相公，你就不恨老夫人嗎？”
沈溪苦笑一下，神色中滿是感慨：“人一定要清楚明白自己在這個時代的定位，可以抗爭命運，但必須要有與之匹配的資質和才能。”
“我的那個老祖母，雖然對我百般刁難，但我並不覺得她有什麼錯，至少在她的邏輯中，她做的一切，都是為了家族中興這一目的，她犧牲大多數人的利益來成就一個夢想，這沒有錯，只是她選擇犧牲的人錯了……”
沈溪並未説恨不恨李氏的問題，要説沈溪完全不介意李氏的偏心，那不可能，以前他就想盡辦法，讓沈明鈞夫婦和自己竭力逃脱李氏的束縛，過自己的日子，這樣他才有機會讀書考科舉，進入士紳階層。
沈溪道：“這個時代雖然社會等級分明，但只要人們能接觸書本，便可以通過科舉改變命運，我可以入朝為仕，改變沈家的地位，讓沈家從寒門變成書香門第，全賴於此。”
“若不是有科舉這條路，我未必能出頭，這世上，歸根結底只有當官才有話語權，否則哪怕再有錢也只是待宰的豬羊。如果朝廷不給下層寒門子弟這樣一條通道，寒門子弟只能沉淪，永遠都找不到出路！”
惠娘不再説及沈家的事情，她發現沈溪因李氏病危一事而變得意志消沉，她不想給沈溪施加任何壓力，因為她覺得，作為沈溪身邊的女人，是要幫他分憂，而不是添堵。
“也罷！”
沈溪放下信函，站起身來到營帳門口，往外看了一眼，道，“老太太若真的走了，那以前的沈家就算徹底分崩離析，沈家各房會自己過自己的日子，沈氏子弟將來能混成什麼模樣，全靠自己。”
“但不管怎麼樣，沈氏族人都可以通過讀書謀求出路，要是哪一房對做學問沒興趣，又或者在科舉上連續碰壁，只要為人勤懇踏實，我都會幫他們，讓他們在衙門裏混個鐵飯碗，就算不能大富大貴，也可一生衣食無憂……”
惠娘道：“那老爺就不再問家裏的事情了？”
沈溪點頭道：“我會派五哥代表我回去，看看老太太的情況……不過我料想，五哥這次回去也未必能見到老太太最後一面，站在沈家列祖列宗的角度，她是我們沈家的大功臣，她這一生已將她的責任盡完，即便這個時候逝世，沈家列祖列宗也絕不會怪她……即便要怪，也只能怪我，因為我對家庭觀念不強，才導致老太太苦心經營的沈家這麼個大家族分崩離析，從這點上來説，我才是罪人！”