葉小天在銅仁逗留了一天，當天中午參加了由銅仁知府張繹為他置辦的接風宴，當晚又宴請了他的座師銅仁府學教諭黎中隱黎先生，第二天上午才啓程離開銅仁。
一行人出了銅仁府，前行不遠，便見官道旁一條岔路通向遠處大山腳下，那正是通往三里莊的道路，葉小天請趙文遠的車隊在路邊等候，他與毛問智各乘一馬，趕向了三里莊。
葉小天騎着馬，停在一棵大樹下，遠遠地看着依山而建的那幢房子，那幢房子最醒目的地方就是它的南牆，那堵牆高達三丈，足有小城的城牆那麼高，照理説任何一户人家都不會建一堵這麼高的牆。此刻，那座異常醒目的高牆上正有幾個工匠忙碌地拆着牆體，牆體已被拆得七零八落。
過了一會兒，毛問智走回來，對葉小天道：“大哥，俺打聽過了，水舞她娘賣了宅子後就去了水西，再沒回來過。這幢宅子現在已經換了人家，人家正翻修呢，説是要給兒子當新房用。”
葉小天喃喃地道：“沒回來過？她們娘倆兒能到哪兒去？”
毛問智道：“大哥，兄弟我有句話，不知當講不當講。”
葉小天詫異地看了他一眼，笑道：“你什麼時候跟我客氣起來了？説吧，什麼話？”
毛問智道：“俺覺着吧，就算水舞姑娘回來了又怎麼樣？她家那個瘋婆子實在太難纏了，咱好不容易才擺脱她，過去的就讓它過去了吧，瑩瑩姑娘挺好的，你就不要再念着水舞姑娘了。”
葉小天深深地吸了口氣，道：“你想多了。我來，只是想看看她有沒有回來，沒有別的想法。她們孃兒倆既然沒回三里莊。大概已定居貴陽了，走，咱們上路！”
毛問智扳鞍上馬，揚馬一鞭追上葉小天，高聲讚道：“這就對了，大丈夫何患無妻？咱們爺們不能婆婆媽媽的，拿得起，就得放得下！”
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葫縣效外，有一片很大的庫房區。
這兒既是倉庫也是客棧，通常是前棧後庫的格局。這是當地人建來專供來往客商們居住的，很多商旅運輸的貨物過於龐大，歇腳進城不太方便，便住在這裏。
靠近山腳的小河邊，有一片僻靜的房舍，一位翠衫黃裙的姑娘蹲在牆邊角門外的岩石上，痴痴地望着面前潺潺的流水。
水中有茂密的水草倒伏着，隨着水流的方向輕輕起伏，許多手指長的小魚兒在水草間鑽來鑽去。天空中停着一朵白雲。雲影倒映，使那流水彷彿鏡子一般，倒映出她那張清麗而憔悴的容顏。
旁邊草木悉索，有人走了過來。痴痴出神的少女回眸一望，連忙站起，斂衽施禮道：“洪員外。”
洪百川微笑頷首，捻着手中的佛珠。問道：“水舞姑娘，你身體好些了麼？”
水舞臉上露出一絲靦腆的笑容，輕聲答道：“多謝員外。奴家的身體已經好多了。”
水舞當日在貴陽時，便曾被謝傳風的無恥要求氣得吐血，當時病情雖未顯現，但已鬱結於體內，之後身心飽受煎熬，在她的母親被亂石砸成肉醬之後，終於爆發出來。
洪百川救她離開之後，水舞一路上就高燒不退，始終昏迷不醒。洪百川為此還放慢了行程，僱了一個老媽子一路照料，回到葫縣後把她安置在這裏將養，直到現在才稍稍恢復元氣。
洪百川道：“舉手之勞，何足掛齒。對了，老夫剛剛收到消息，今科舉子中，有九人得授官職，其中三人遣往葫縣任職，其中就有葉小天。這一次他來葫縣，將任典史一職，那可是不入流的官裏唯一一個朝廷命官吶。”
“小天哥哥做官了？”
水舞雙眸一亮，歡喜地道：“我就知道，他有出息，他一定會有出息！”
洪百川微笑道：“新任縣丞昨日已經到了，相信葉小天這一兩天也該到任了。呵呵，水舞姑娘，恭喜你，很快就能與他重逢了。”
水舞臉色一黯，沉默半晌，輕輕搖頭道：“我不想見他！”
洪百川目光一閃，道：“哦？水舞姑娘不欲與他相見？”
水舞默默地走到小河邊，輕輕仰起頭，望着天空那朵悠悠的白雲，幽幽地道：“我家恩將仇報，給他惹下那麼多的麻煩，我哪還有臉面見他？況且，他現在和瑩瑩姑娘很要好……，遙遙跟着他，我也很放心……”
洪百川微微皺了皺眉，又慢慢舒展開，微笑道：“既然這樣，你可有什麼親友可以投奔麼？”
水舞默默地搖了搖頭，忽又回首一笑，向洪百川盈盈福了一禮，道：“這個就不勞員外操心了。今日正有一支商隊從雲南來，往金陵府去，我想跟着他們到金陵去，天無絕人之路，總能尋個營生的。”
洪百川微微搖頭道：“這些走長途的商旅，大多不太規矩，你一個年輕貌美的女兒家，無依無傍的跟着他們遠走他鄉，萬一路上有個什麼閃失，可如何是好？”
洪百川略一思索，道：“這樣吧，如果你不想留在葫縣，我這正有一批東西要送往薊門，交給一位了不起的大英雄。你既無處可去，不如隨隊同行，洪某修書一封，那位大英雄一定會收留你的。”
説到那位大英雄時，洪百川一臉崇敬之色，顯見那人在他心目中有着極其重要的地位。換一個人未必知道洪百川所説的薊門是什麼地方，可水舞是在京城出生京城長大的，豈能不知薊門所在。
水舞訝然道：“薊門？員外是説居庸關麼？”
洪百川有些意外地笑道：“不錯！想不到水舞姑娘竟然知道這個地方。既然如此，也不妨實話告訴你，老夫所説的那位大英雄就是當今太子少保、薊州總兵戚大將軍，你放心了？”
水舞一聽，欣然拜倒，道：“水舞今已孤苦伶丁，走投無路，承蒙員外如此大恩。無以為報，只能來生結草銜環以報了。”
洪百川虛扶了一把，道：“姑娘言重了，老夫那支車隊，今日就要上路。姑娘既然答應，那就趕快回去收拾一下吧，一會兒老夫就派人送你去與車隊匯合。”
水舞欣然答應一聲，急急走向自己的住處。她正是舉目無親的時候，如今有了安身之所，而且是到這位素來敬仰的大英雄府上做事。心裏自然歡喜的很。
一個青衫人慢慢走到洪百川身後，輕笑道：“大哥很少心慈面軟，這一次救下水舞姑娘，我還以為大哥你……，沒想到大哥就這麼讓她離開了。”
洪百川微微皺了皺眉，不悦地道：“自從大亨的母親過世，天下間再無一個女子能夠走進老夫的心裏。”
青衫人微微欠身道：“是！兄弟失言，大哥恕罪。”
青衫人慢慢站直了身子，道：“徐伯夷當初聲名狼籍。灰溜溜地離開了葫縣，卻不想才過了不到一年的光景，居然以縣丞的身份又殺回來了。而典史與驛丞兩個職位，也相繼落入土司之手。朝廷居然聽之任之。朝廷步步退讓，葫縣前程堪憂。”
洪百川微笑道：“你我能看到的，你以為朝廷諸公就看不到？楊應龍野心勃勃，只要他不肯放手。葫縣便會得到安寧。我倒覺得，朝廷這招‘以退為進’使得好！”
“以退為進麼……”
青衫人沉默片刻，緩緩地道：“但願如此！”
水舞根本沒有什麼東西可以收拾。她只有幾件換洗衣物而已，片刻功夫就已收停當，此刻已經挎着小包袱出現在院中，遠遠看見洪百川正與他人交談，便乖巧地站住了腳步。
青衫人睨了她一眼，對洪百川道：“大哥既非有意於她，何以先是傾心照料，現在又為她安排出路呢？這可不像大哥一向的為人。”
洪百川輕輕嘆了口氣，道：“還不是為了大亨那孩子？這女子與葉小天關係匪淺，而葉小天與大亨情同兄弟，老夫可不想有朝一日被大亨知道，對我心生怨尤。哎！老夫如今萬物不縈於心，唯有這個孩子……是老夫唯一割捨不下的。大亨啊，什麼時候才能讓老夫放心放手呢？”
……
“大亨雜貨鋪！”
櫃枱後翹着一隻肥碩的大屁股，大亨趴在櫃枱上，雙手託着肥嘟嘟的下巴，無聊地哼着歌兒，一雙眼睛賊兮兮地瞄着街頭走過的女子，只要有幾分姿色，他就看得津津有味。
店裏一角，一對衣着光鮮的男女輕輕撫摸着一匹綃紗，妞妞殷勤地解説道：“老爺、夫人，這就是蛟綃紗了。傳説南海有鮫人，魚尾人身，她們織的綃紗薄如蟬翼，入水不濕。鮫人當然只是一個傳説，可這綃紗的確是用上等蠶絲由最好的織工織就，一匹的重量還不足三錢，當真有入水不濕的效果。夫人您這麼美麗，若是用這樣一匹鮫綃紗做件睡衣，一定美如天仙了。”
那女子比那男人看起來小了二十多歲，與妞妞年齡相仿，顯見是個受寵的妾室，被妞妞一口一個夫人地叫着已是歡喜不勝，再聽她這麼説，不由格格一笑，攬着那男人的手臂輕輕搖了搖，扭着迷人的嬌軀暱聲道：“老爺……”
那男人道：“買！買買買！給我包起來。”
“這位老爺真是大方，夫人，老爺這麼疼您，可真是您的福氣。”
妞妞一邊繼續灌着迷湯，一邊麻利地把那匹綃紗包起來，笑盈盈地道：“老爺夫人是我們店裏的常客，給您打個八折，八十兩就好了，換個人來，可是拿不到這麼便宜的價兒。”
妞妞收了錢，甜笑着把這對客人送出門外，一扭頭，就見託着下巴百無聊賴地唱歌的大亨突然停住了聲音，兩眼發亮地望着外面。
妞妞回頭一看，恰見一對短裙苗挽着手臂，笑盈盈地從店前走過。兩個少女光鮮靚麗，健美渾圓的大腿充滿了青春的嬌美氣息，尤其難得的是，她們是一對雙胞胎，生得一模一樣。
妞妞氣哼哼地走到大亨身邊，大亨一見視線被擋住，趕緊往旁邊挪了一下，繼續直勾勾地瞅着外面。
妞妞咬着嘴唇，氣忿忿地扭住了他的耳朵：“好啊你！人家在這裏辛辛苦苦幫你賺錢，你那雙賊眼卻不老實，看什麼呢？喜歡你就追出去啊，討一個回家做老婆唄！”
“我的瑪雅，放手，快放手，叫人家看了笑話。”
大亨踮起腳尖，陪笑哄着妞妞：“我就是隨便看看，要娶一定娶你啊！她們就是送上門我都不要，你想啊，我娶了一個，另一個跟我老婆長得一模一樣，可她天天在別的男人身子底下欲仙欲死，我的瑪雅，天天都有戴綠帽子的感覺……”
妞妞聽了又好氣又好笑，手下擰得更來勁兒了，大亨哎喲哎喲地叫着，正想繼續求饒，突然兩眼一直，又望着外邊不動了。妞妞大怒，道：“狗改不了吃屎的東西，你還看！”
大亨驚喜地叫道：“我的瑪雅！大哥回來了！”
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(未完待續……)