太后與皇后、諸妃的焚香禱告並沒有獲得上天的憐憫，太醫院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。
棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處瀰漫着艾葉和蒼朮焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再後來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅疫。
然而不幸的是，禁足於存菊堂的眉莊也感染了可怕的時疫。
當我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經十分焦急，拉着我的手坐下道：“昨日還好好的，今早芳若來報，説是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始説胡話了。”
我驚問：“太醫呢？去請了太醫沒有？”
馮淑儀搖頭道：“沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節骨眼上哪個太醫敢來救治？我已經命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你説如何是好？”
芳若急得不知怎麼才好，聲音已經帶了哭腔：“奴婢已經盡力了，本想去求皇上，可是他們説皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有。”
我轉頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：“你瘋了——萬一染上時疫可怎麼好！”
我道：“不管是什麼情形，總要去看了再説。”説着用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚着時疫的厲害，也不敢再來拉我。
我一股風地闖進去，倒也沒人再攔着我，到了內室門口，芳若死活不讓我再進去，只許我隔着窗口望一眼，她哭道：“常在已經是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能説話的人也沒有了。”
我心頭一震，道：“好，我只看一會兒。”
室內光線昏暗，唯有一個炭盆冒着絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰僕僕地模糊的樣子，只見簾幕後躺着個那個身影極是消瘦，不復昔日豐腴姿態。眉莊像是睡得極不安穩，反覆咳嗽不已。
我心中焦灼不忍再看，急急轉身出去，撂下一句話道：“勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意。”
然而我並沒有見到玄凌，眼見着日影輪轉苦候半日，出來的卻是李長，他苦着臉陪笑道：“小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主。”
我又問：“皇上多久能見我？”
李長道：“這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。”
我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿貿然撞去也是無濟於事。狠一狠心掉頭就走，扶着流朱的手急急走出大段路，見朱影紅牆下並無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受着冤枉屈死在存菊堂裏麼？
正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。
那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身後一跪，沉聲道：“微臣温實初向婕妤小主請安。”
我並不叫他起來，冷笑道：“大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什麼好風了。”
他低頭，道：“小主這樣説，微臣實在不敢當。但無論發生什麼事，還請小主放寬心為上。”
我別過臉，初春的風微有冷意，夾雜着草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發緊的涼。我輕聲道：“温大人，是我傷心糊塗了，你別見怪。先起來吧。”
温實初抬頭，懇切道：“微臣不敢。”
我心頭一轉，道：“温大人是不是還要忙着時疫的事無暇分身？”
“是。”
我靜一靜道：“如果我求温大人一件事，温大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發現還是大過，會連累大人的前程甚至是性命。可是做不成，恐怕我心裏永遠都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我。”
“那麼敢問婕妤小主，若是微臣願意去做，小主會不會安心一些？”
我點頭，“你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。”
他不假思索道：“好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐。”
我低低道：“存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪…”
他點一點頭，只淡淡道：“無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而為。”説着躬身就要告退，我看他走遠幾步，終於還是忍不住，道：“你自己也小心。”
他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：“大人慢走。”
眉莊感染時疫，戍守的侍衞、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衞也越發鬆懈。芳若便在夜深時偷偷安排了温實初去診治。
然而温實初只能偷偷摸摸為眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病並沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我帶來了一個好消息。
我連夜求見玄凌，當御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色裏嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心裏沒來由的一緊——此事成與不成，關係着眉莊能否活下去。
正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：“什麼事？這樣急着要見朕？”
我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：“你們不用在這裏伺候了，朕與婕妤説會兒話。”
李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：“你説。”
我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進來。這人滿面塵霜，髮髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪着渾身發抖。
我冷冷剜他一眼，道：“皇上面前，還不抬頭麼？”
玄凌不解的看我一眼，我只不説話。那人激靈靈一抖，終於慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！
玄凌見是他，不由一愣，轉瞬目光冷凝，冷冰冰道：“怎麼是你？”
劉畚嚇得立即伏地不敢多言。
我望住玄凌，慢慢道：“臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終於不負辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城。”我靜靜道：“當日或許知情的茯苓已經被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內中究竟想必沒有人比他更明白。”
玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：“朕不會對你嚴刑逼供，但是你今日説的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受。”
劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。
我忽然温婉一笑，對劉畚道：“劉大人自可什麼都不説。只是現在不説，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經身首異處了吧。”
劉畚的腦袋俯着的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射着殿內通明的燭光熒熒發亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據説劉畚被發現時已經混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悦的氣味越發刺鼻難聞。
我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐裏，方才覺得好過許多。
劉畚的嗓子發啞，顫顫道：“沈容華是真的沒有身孕。”
玄凌不耐煩，“這朕知道。”
他狠命叩了兩下頭道：“其實沈常在並不知道自己沒有身孕。”他仰起頭，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：“臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的症狀，但並不是喜脈，而是服用藥物的結果。但是臣在為小主把脈之前已經奉命無論小主是什麼脈象，都要回稟是喜脈。”
玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：“奉命？奉誰的命？”
劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢説話。我冷笑兩聲，道：“她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子裏帶到下面做鬼去麼？”
劉畚惶急不堪，終於吐出兩字：“華、妃。”
玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯着劉畚道：“你若有半句虛言——”
劉畚拼命磕頭道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險説是有人會在城外接應。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。”
我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發青，一雙眼裏，似燃着兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：“皇上息怒。”
玄凌道：“劉畚的話會不會有不盡不實的地方。”
我曼聲道：“皇上細想想，其實沈常在當日的事疑點頗多，只是苦無證據罷了。現在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那麼那染血的衣褲什麼時候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經提起姜太醫給的一張有助於懷孕的方子，為什麼偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢。”我一口氣説出長久來心中的疑惑，説得急了不免有些氣促，我儘量放慢聲息：“皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什麼不對勁的地方。”
他的聲音裏透着涼森森的寒意，道：“華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脱不了干係。”他慢慢放低了聲音，露出些許悔意：“朕當日一時氣憤殺了她，若是細細審恐怕也不至今日。”
我低聲道：“皇上預備怎麼辦？”
他並不接話，只是嘆：“是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復她的位分。”
我悽惶道：“只怕一時放不出來。”
他驚問：“難道她…”
我搖頭，“眉姐姐並沒有尋短見。只是禁足後憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什麼樣子。”説到最後，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。
他愣了片刻，“朕只是禁足，她也未免太想不開了。”
我泣道：“皇上禁足降罪於眉姐姐並不是極大的懲罰，可是宮裏哪一個人不是看着皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐於是那些奴才更加一味地作踐她。”
他微微吸一口涼氣，道：“朕即刻命太醫去為沈容華診治，朕要容華好好活下去。”説着就要喚李長進來。
我拉住玄凌的衣袖道：“請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經求了一位太醫去救治了。”
玄凌回首顧我，問：“真的？”
我點頭，“請皇上降罪於臣妾。”
他扶我起來，“若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了。”
我垂淚擺首，“不幹皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼。”我心中不悦玄凌當日的盛怒，然而他是君王，我怎能當面指責他。
他被“奸人”二字所打動，恨然道：“華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍。”走至門前對殿外守候的李長道：“去太醫院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責令華妃——降為嬪，褫奪封號。”然而想了一想，複道：“慢着——褫奪封號，降為貴嬪。”
李長一震，幾乎以為是聽錯了，褫奪封號於後妃而言是極大的羞辱，遠甚於降位的處分。李長不曉得玄凌為何動了這樣大的怒氣，又不敢露出驚惶的神色，只好拿眼睛偷偷覷着我，不敢挪步。
我原聽得降華妃為嬪，褫奪封號，轉眼又成貴嬪，正捺不住怒氣，轉念念及西南戰事的要緊，少不得生生這口氣嚥下去。又聽見玄凌道：“先去暢安宮，説朕復沈氏容華位分，好好給她治病要緊。”
李長忙應了一聲兒，利索地帶了幾個小內監一同去傳旨。
及至無人，玄凌的目光在我臉上逗留了幾轉，幾乎是遲疑着問：“嬛嬛，劉畚不是你故意安排了的吧？”
我一時未解，“嗯？”了一聲，看着他問：“什麼？”
他卻不再説下去，只是乾澀笑笑，“沒什麼？”
我忽地明白，腦中一片冷澈，幾乎收不住唇際的一抹冷笑，直直注目於他，“皇上以為是臣妾指使劉畚誣陷華妃娘娘？”我心中激憤，口氣不免生硬，“皇上眼中的臣妾是為爭寵不惜誣陷妃子的人麼？臣妾不敢，也不屑為此。臣妾若是指使劉畚誣陷華妃營救沈容華，大可早早行次舉，實在不必等到今日沈容華性命垂危的時候了。”我屈膝道：“皇上若不相信臣妾，李公公想來也未曾走遠，皇上大可收回旨意。”
他的臉色隨着我的話語急遽轉變，動容道：“嬛嬛，是朕多疑了。朕若不信你，就不會懲處華妃。”
我心頭難過不已，脱口道：“皇上若信臣妾，剛才就不會有此一問。”
他的臉色遽地一沉，低聲喝道：“嬛嬛！”
我一慟，驀然抬頭迎上他略有寒意的眼神。我悽楚一笑，彷彿嘴角酸楚再笑不出來，別過頭去緩緩跪下道：“臣妾失言…”
他的語氣微微一滯，“你知道就好，起來罷。”説着伸手來拉我。
我下意識的一避，將手籠於袖中，只恭敬道：“謝皇上。”
他伸出的手有一瞬間的僵硬，嘆息近乎無聲，“慕容貴嬪服侍朕已久，體貼入微。素來雖有些跋扈，可是今日，朕…真是失望。”
我默然低首，片刻道：“臣妾明白。”
他只是不説話，抬頭遠遠看天空星子。因為初春夜晚料峭的寒冷，他唇齒間順着呼吸有矇昧的白氣逸出，淡若無物。
絹紅的宮燈在風裏輕輕搖晃，似淡漠寂靜的鬼影，叫人心裏寒浸浸的發涼他終於説：“外頭冷，隨朕進去罷。”
我沉默跟隨他身後，正要進西室書房。忽然有女人響亮的聲音驚動靜寂的夜。這樣氣勢十足而驕縱威嚴的聲音，只有她，華妃。
我與玄凌迅速對視一眼，他的眼底大有意外和厭煩之色。我亦意外，照理李長沒有那麼快去慕容世蘭處傳旨，她怎那麼快得了風聲趕來了，難道是劉畚那裏出了什麼紕漏。正狐疑着，李長一溜小跑進來，道：“回稟皇上，華…慕容貴嬪要求面聖。”
玄凌懶得多説，只問：“怎麼回事？”
李長低頭道：“奴才才到暢安宮宣了旨意，還沒去太醫院就見慕容貴嬪帶了江穆煬、江穆伊兩位太醫過來，要求面聖。”他遲疑片刻，“慕容貴嬪似乎有急事。”
玄凌道：“你對她講了朕的旨意沒有？”
李長道：“還沒有。慕容貴嬪來得匆忙，容不了奴才回話。”
玄凌看我一眼，對李長道：“既還沒有，就不要貴嬪、貴嬪的喚，你先去帶他們進來。”
李長躬身去了，很快帶了他們進來，華妃似乎尚不知所以然，滿臉喜色，只是那喜色在我看來無比詭異。
玄凌囑了他們起身，依舊翻閲着奏摺，頭也不抬，神色淡漠道：“這麼急着要見朕有什麼事？”
華妃並沒有在意玄凌的冷淡，興沖沖道：“皇上大喜。臣妾聽聞江穆煬、江穆伊兩位太醫研製出治癒時疫的藥方，所以特意帶兩位太醫來回稟皇上。”
玄凌不聽則已，一聽之下大喜過望，忽地站起身，手中的奏摺“嗒”地落在桌案上，道：“真的麼？”
華妃的笑容在滿室燭光的照耀下愈發明豔動人，笑吟吟道：“是啊。不過醫道臣妾不大通，還是請太醫為皇上講述吧。”
江穆伊出列道：“夫四時陰陽者，萬物之終始也，死生之本也。逆之則災害生，從之則苛疾不起。風、寒、暑、濕、燥、火六淫從口鼻而入，邪氣‘未至而至’、‘至而不至’、‘至而不去’、‘至而太過’均可產生疫氣，侵犯上焦肺衞，與五內肺腑相沖相剋，而為時疫。疫氣升降反作，清濁相混。邪從熱化，則濕熱積聚於中，藴伏燻蒸；邪從寒化，則寒濕驟生，脾胃受困而不運。脾陽先絕，繼之元氣耗散而致亡陽。若救治不及，可因津氣耗損而致亡陰亡陽。”①
他羅嗦了一堆，玄凌不耐，擺手道：“不要掉書袋，揀要緊的來講。”
江穆煬聽江穆伊説的煩亂，遂道：“時疫之邪，自口鼻而入，多由飲食不潔所致而使脾、胃、腸等臟器受損。臣等翻閲無數書籍古方研製出一張藥方，名時疫救急丸。以廣藿香葉、香薷、檀香、木香、沉香、丁香、白芷、厚朴、木瓜、茯苓、紅大戟、山慈菇、甘草、六神曲、冰片、簿荷、雄黃、千金子霜製成。性温去濕，温肝補腎，調養元氣。”
玄凌“唔”了一聲，慢慢思索着道：“方子太醫院的各位太醫都看過了覺得可行麼？”
江穆煬道：“是。已經給了幾個患病的內監吃過，證實有效。”
玄凌的臉上慢慢浮出喜色，連連擊掌道：“好！好！”
正説話間，華妃低聲“唉呦”一句，身子一晃，搖搖欲墜。我站於她身後，少不得扶她一把。華妃見是我，眼中有厭惡之色閃過，不易察覺地推開我的手，強自行禮道：“臣妾失儀——”
近旁的宮人攙扶着華妃要請她坐下，華妃猶自不肯。玄凌問道：“好好的，哪裏不舒服麼？”
江穆伊見機道：“娘娘聽説微臣等説起古書中或許有治療時疫的方子，已經幾日不睡查找典籍了。想是因此而身子發虛。”
此時華妃面色發白，眼下的一層烏青，果然是沒有好好休息。玄凌聞言微微一動，過來扶住華妃按着她坐下道：“愛妃辛苦了。”
華妃牽住玄凌衣袖，美眸中隱現淚光，“臣妾自知愚鈍，不堪服侍皇上，只會惹皇上生氣。”她的聲音愈低愈柔，綿軟軟地十分動人，“所以只好想盡辦法希望能為皇上解憂。”
她輕輕拿絹子擦拭眼角淚光，全不顧還有兩位太醫在。玄凌看着不像樣子，喚了幾個內監來道：“跟着江太醫去，先把藥送去沈容華的存菊堂，再遍發宮中感染時疫的宮人。”
江穆煬與江穆伊當此情境本就尷尬無比，聽聞這句話簡直如逢大赦，趕忙退下。
華妃一怔，問道：“沈容華？”
玄凌淡然道：“是。朕已經下旨復沈氏的位分，以前的事是朕錯怪她了。”
華妃愕然的神色轉瞬即逝，欠身道：“那是委屈沈家妹妹了，皇上該好好補償她才是。”説着向我笑道：“也是甄婕妤大喜。姐妹一場終於可以放心了。”
我淡淡微笑，直直盯着她看似無神的雙眸，“多謝華妃娘娘關懷。”
華妃橫睨了我一眼，聲音愈發低柔嫵媚，聽得人骨子裏發酥：“臣妾不敢求皇上寬恕臣妾昔日魯莽，但請皇上不要再為臣妾生氣而傷了龍體。臣妾原是草芥之人，微末不入流的。可皇上的身子關係着西南戰事，更關係着天下萬民啊。”
玄凌嘆氣道：“好啦。今日的事你有大功，若此方真能治癒時疫，乃是天下之福。朕不是賞罰不明的人。”華妃聞言哭得更厲害，幾乎伏在了玄凌懷中。玄凌也一意低聲撫慰她。
我幾乎不能相信，人前如此盛勢的華妃竟然如此婉媚。只覺得無比尷尬刺心，眼看着玄凌與華妃這樣親熱，眼中一酸，生生地別過頭去，不願再看。
我默默施了一禮無聲告退，玄凌見我要出去，嘴唇一動，終於沒有再説什麼。只是依舊懷抱着華妃，柔聲安慰她。柔軟厚密的地毯踩在足下綿軟無聲，我輕輕掩上殿門。外頭候着的李長急得直搓手，見我出來如同逢了救星一樣，忙道：“小主。這…皇上要處置兩位江太醫和華妃娘娘的旨意要不要傳啊。”見我面色不好，忙壓低了聲音道：“這話本該奴才去問皇上的，可是這裏面…”他輕輕朝西室努了努嘴：“還請小主可憐奴才。”
我低聲道：“看這情形是不用你跑一趟了。若再要去，也只怕是要加封的旨意呢。”
我突然一陣胸悶，心頭煩惡不堪，徑自扶了流朱的手出去。夜風呼呼作響刮過耳邊，耳垂上翡翠耳環的繁複流蘇在風裏瀝瀝作響，珠玉相碰時發出刺耳的聲音。有那麼一剎那，我幾乎只聽見這樣的聲音。而不願再聽見周圍的動靜。
誠然他是對的，或者説，他從沒有錯。他必須顧慮他的天下與勝利。但是他即使都是對的，我依然可以保持內心對他所為的不滿，儘管我的面容這樣順從而沉默。
翌日玄凌來看我時只對我説了一句：“朕要顧全大局。”
我手捧着一盞燕窩，輕輕攪動着道：“是。臣妾明白。”
我看見他眼下同樣一圈烏青心裏暗暗冷笑，據説華妃昨晚留宿在了儀元殿東室侍寢，想來他也沒有睡好了。
後宮之中，女人的前程與恩寵是在男人的枕榻之上，而男人的大局也往往與牀第相關。兩情繾綣間，或許消弭了硝煙；或許我不知該不該這樣説，了結了一樁默契的交易。
果然玄凌連着打了幾個呵欠。最後他自己也尷尬了，道：“你放心。如今用人之際沒有辦法。沈容華的事朕沒有忘記，亦不會輕輕放過。”
我淡淡微笑道：“皇上龍體安康要緊，臣妾沒有什麼不放心的。”
連着好幾日，玄凌再沒有踏足我的棠梨宮。淳兒陪我在上林苑中慢慢踱步看着新開的杏花。那花開得正盛，燦爛若流霞輕溢橫飛，彷彿連天空也被它映得紅了。我依舊是舊時的衣着，湖水綠的衣裳雖襯春天，而今看來卻與這粉色有些格格不入了。
淳兒嘟着嘴道：“皇上好些日子沒來了，不會是忘了姐姐和我吧。”淳兒摘了一朵杏花兀自比在鬢邊，朝我笑嘻嘻道：“好不好看？”
我掐一掐她的臉，笑：“忘記了我也不會忘了你呀，小機靈鬼兒。”
淳兒到底把花插在了鬢邊，走一步便踢一下那地上的落花，輕輕笑道：“皇上不來也好，來了再自在到底也有好多規矩束着，好沒意思。”
我忙去捂她的嘴，“越發瘋魔了，這話可是能亂説的麼，小心被人聽去治你個欺君之罪。”
淳兒忙四處亂看，看了一會兒發覺並沒其他人，方拍着胸口笑道：“姐姐嚇唬我呢。咱們去看杜良娣吧，她的肚子現在有些圓起來了呢。”
我點點頭，與她同行而去。
其時風過，正吹得落紅繽紛如雨，恍若雨水搖落，瞬間打濕了我的心情。我仰頭看着那滿天杏花，暗暗想道，又是一年春來了。
註釋：
①摘自《素問·四氣調神大論》，略加改動。