永璂受了這般委屈驚嚇，當晚便發起了高熱，嘟囔着胡話，神志模糊。小小的人兒，燒得滿臉通紅，只是含糊不清地道：“額娘！我不怕！不怕！”説着又胡亂揮手，“額娘！您別怪兒子！兒子沒有給您爭氣！”
如懿眼看着璟兕與永璂夭折在懷中，如何還受得起這般折磨，一副柔腸都要搓磨碎了。好在海蘭還鎮定，一壁喚來太醫，一壁命三寶去請皇帝。已是更深露重，如懿黯然道：“皇上歇在穎妃那裏，此時去請，只怕皇上不悦。”
海蘭跺了跺腳，惱道：“這個時候難道還顧着皇上春宵風流？永瑾是嫡子，若是傷着什麼，可如何是好？”她看一眼立在一旁的永琪，咬了咬牙道：“三寶只是個奴才，只怕見不到皇上。若是碰上進忠那起子小人作祟，又是一場氣受。永琪，便是你去！”
永琪有些不知所措，搓着手遲疑道：“額娘！兒子是臣下，又是晚輩，去皇阿瑪嬪妃帳外，似是不妥。”
海蘭急道：“再不妥，躺在這兒的是你親弟弟，也是你皇阿瑪唯一的嫡子。你不疼他護他，還能有誰？”
永琪的臉色微微一沉，但見生母與嫡母都慌了神，只得道：“那兒子立刻就去。”
永琪才出去，江與彬已經掀了大帳的簾子進來，利索地請了安，道：“皇后娘娘萬福，愉妃小主萬福。”
如懿焦灼不安，“不必拘禮，先去看永瑾！”她低首，見江與彬指尖猶有來洗淨的血痕，旋即明白他從何處而來，便問：“凌雲徹如何了？”
江與彬和緩道：“皇后娘娘送去的金瘡藥已然用了。但凌大人傷在肩胛，傷重透骨，只怕傷愈以後，逢到寒濕天氣，都會有隱痛。”
如懿鼻尖一酸，那酸楚的隱痛輕綿得沒有着落處，糾纏到心腑五臟間去，牽絆出一縷難以言喻的柔軟，柔軟至無力。
她一直輾轉於塵埃渾濁裏，唯有他一心撲來，心地明淨純摯，許她一縷潔白乾淨的照耀。思緒起伏間，眼底隱然有淚光。海蘭温然笑勸，“姐姐這是擔心皇上了，方才姐姐還在説，若是身受這一刀的是皇上，那該如何是好？可憐姐姐身為皇后，又要為十二阿哥擔憂，又為皇上憂心，還繫着後宮的安寧，實在是為難。”
江與彬略一沉吟，“如今是令貴妃協理後宮，門禁不嚴才惹來大禍。皇后娘娘一直靜心避世，當然不幹皇后娘娘的事。”
海蘭投去一個讚許的目光，如懿頷首道：“江太醫的話發人深省，與醫術一般高明。快請移步去瞧瞧永璂吧。”
江與彬拎着藥箱疾步走進，搭了脈，看了舌苔，一番望聞問切，方才緩了眉心沉重的曲折，道：“十二阿哥是驚風了。”
如懿未聞此名，急得攥緊了絹子，“是什麼症候？”
江與彬道：“驚風乃外感時邪，暴受驚恐所致。小兒神氣怯弱，元氣未充，不耐意外刺激，若暴受驚恐，使神明受擾，肝風內動，便會有此症。微臣立即開藥方為阿哥延治。”
如懿喉頭一鬆，語調終復如常，“有你這句話，本宮放心許多。”
正説着，永琪進來，束手立在一旁。如懿見他頗有懊惱之色，已然猜到幾分，心下更涼。海蘭便問：“你皇阿瑪呢？”
永琪躊躇片刻，道：“穎娘娘聽聞十二弟抱病，也不敢阻攔。是皇阿瑪，皇阿瑪説夜來睏乏，先不過來了。”
深掩的帳帷擋住了幽咽風聲，任它遊走於月色如霜的荒野中。皇帝的面容在如懿的腦海裏瞬間變得遙遠而陌生，心底有絕望的哀涼恣意生長。
如懿領首，莊重之色無可挑剔，“龍體為重，是本宮疏忽了。夜深你勞碌一日，先去歇息吧。”
見永琪退出，江與彬又道：“行在裏應備着琥珀抱龍丸，有鎮驚安神之效，可先用温水化了服下。微臣還會開些人蔘、甘草益氣扶正；菖蒲、石決明熄風開竅，不過此病可大可小，阿哥身邊一定要有妥當之人細心照拂。”
如懿連連答應了，江與彬便叫跟着的小太監取了藥丸來化了，親眼見永瑾服下。如懿才叫容珮跟着下去取藥方，自己則守在永瑾身邊，握着他的手，細細為他擦拭額上汗水，潸然落下淚來，“海蘭，終究是我無用，護不住自己的孩子。”
海蘭憐惜地在她身邊，温柔道：“姐姐別這樣説。做阿瑪的都沒有擔當，叫一小女子該當如何？”
心底轟然一聲，一種無可依靠、臨危被棄的怨與恨，再次沉沉襲來。如懿撐着目眶，淚意逼得眼底通紅，挑起不堪言的沉痛，“海蘭，為什麼我們的夫君，在危難之時，連一雙可以依靠躲避的臂膀也無。我們苦苦依傍着這個男人，爭奪那一點點恩寵，到底是為了什麼？只是為了大難來時，他的袖手旁觀麼？”
海蘭眸底烏沉，冷峭道：“劉邦與項羽奪天下時，可以嫌自己與呂后所生的一雙兒女累贅，數次踢下車去。這般薄情，最後還不是君臨天下？誰會計較這些。姐姐，我們能依靠的，唯有自己。”
如懿含淚，反問道：“可是身在這裏，不得不仰人鼻息。你我早年入宮，所有學會的一切都只是怎麼在宮裏活下去，活得好。我知道你也許怪我，今日初發現阿諾達與恂嬪時，我曾有一念姑息，希望他們可以逃出去。恂嬪的確膽大妄為，可她留在宮裏又有什麼意義？捨棄自己，捨棄青梅竹馬的戀人想要求得族人的平安都不能。留在宮裏，等待她的除了無寵的孤獨和悲涼，還有什麼？皇上逼得她家破人亡，卻連一絲慚愧也無，對着這樣的人，如何能安然活下去？”
似有若無的嘆息，在一盞盞跳躍不定的燭火明滅中沉沉拂落。海蘭壓低了聲音不無擔憂，“姐姐，難道你是羨慕恂嬪有阿諾達？”
如懿惻然擺首，“怎會？我從陪在皇上身邊那一刻起，便知道，我這一世可以有的男子，可以依靠的男子，只有他一人。我所有的榮辱悲喜，都只在他一念之間。曾幾何時，生兒育女也罷，爭權奪利也罷，到頭來只是希望在他身邊可以長久些，更長久些。可是如今，我只羨慕，恂嬪有離開這個地方的機會。”
海蘭眸光一涼，神色黯淡了下來，“姐姐想去哪裏？”
幽靜的燭光一芯芯暗紅地浮漫在帳幕上，像是映在灰白的江水漣漪裏，冷清出奇。燈籠的暖紅化開了暗夜的沉寂與陰森，將一雙身影長長曳在地上，愈加悽清。
如懿鬱郁道：“自進紫禁城，我早已無處可去。所以總是忍不住遙想，離開了重重的守衞，外面的天是否是純淨的藍色？不像我們在宮苑裏所見的四四方方一塊。外面的日子是怎麼過的？油鹽醬醋雖然瑣碎，是否也日曰平凡而温馨？”
言語間總是寂寥。若是這一生過得平安順遂，何來這些小小的期盼，可以脱出自由身，得一息安樂。如此想着，海蘭也沉默了。
不知過了多久，海蘭仰起面來，忽然掙出兩朵燦爛的笑靨，起身道：“皇上。”
如懿轉首看去，不知何時皇帝已然到來，立在帳邊，無聲地凝視着榻上的永璂。
如懿亦起身，與海蘭一同請了安。皇帝揮了揮手，“愉妃，你也累了，退下吧。”
海蘭知道皇帝有意獨自與如懿説話，遞了個惴惴的眼神，忙離開了。
侍奉的人早被打發了下去，如懿便自己倒了熱茶遞上，“夜來風寒，皇上還是來了。”
皇帝簡短道：“本不想來，但總還有些掛心。”皇帝徑自走到永璂身邊坐下，撫着永璂的額頭仔細端詳道，“這孩子，睡着了也皺着眉頭，總不安樂的樣子。”
不是不心酸的。永璂的年紀正是半懂不懂的時候，這些日子被送在海蘭身邊撫養，眼看着自己受了皇帝的冷落，他如何不明白些許冷暖之情？小小年紀便要承受這些，卻隱忍不能對人言，也是他享着潑天富貴之餘不能負擔的重荷吧。
皇帝的手指緩緩地撫摸着，循序至嘴角，憂聲道：“朕記得永璉小時候很愛笑，可是孝賢皇后重規矩，日日訓導，永璉也不太活潑了。雖然穩重，但總有點老氣橫秋。永琮一生下來就多病痛，一半兒奶一半兒藥餵養的，笑得更少。朕真的很希望，自己的孩子可以高興些，再高興些。”
他的語氣很少這樣柔和，是一種頹喪的柔和，讓人酸楚，他繼續説着：“朕有過很多個皇子。去了的永璉和永琮，是朕最期盼的嫡子。可惜他們都天壽無延。永璜的野心太重，永璋懦弱無能，永鹼被他額娘金氏引到了邪路上，和永瑢一樣只能出嗣。永璇已經傷了腳，永瑆一味貪玩。永璐和永琰尚是黃口小兒。朕將至知天命之年，膝下唯有永琪一個成器，還有永璂這個嫡子。”
如懿接口道：“永琪文武雙全，行事妥帖周全，是個難得的人才。”
皇帝感慨不已：“是。永琪是很好，唯一所缺的只是一個嫡出的身份，因此朕更對永璂寄予厚望，希望他可以有永琪的天分與勤學，哪怕有一半也好。”
如懿哽咽難言，一口氣抵在喉間，上不得，下不來。永琪固然是她的驕傲與心血，永瑾也是她十月懷胎一朝痛楚所得的瑰寶。她極力平復着心緒，道：“皇上所言，自然是對永起有無限指望。臣妾想着，哪怕他不能擔負皇上心中的重託，若是能 以一已之力成為朝廷的棟樑，盡輔佐之力，也是好的。”
正説話間，容珮端了藥進來，一見皇帝在此，忙行禮問安，皇帝道：“湯藥擱下，出去吧。”
容珮急忙退出，如懿端起湯藥，輕輕吹着，細心喂到永璂唇邊。藥汁順着他的口落至咽喉，並無嘔吐的跡象。如懿稍稍心安，拿絹子擦拭了永瑾唇邊藥跡，復又一點一點喂進。
皇帝看她無微不至，也不覺有幾分心軟，然而見永璂這般病弱，不覺又蹙眉：“朕對你的兒子也算是悉心教導，這些日子來都親自帶在身邊。可惜這孩子天資有限，永璉和永琮在時……”
如懿硬生生忍着氣喂着湯藥，聽得心頭如刀鉸一般，實在忍無可忍，“臣妾的兒子？皇上，天資有別，永瑾或許不如旁人，臣妾也無話可説，總之是辜負了您的心意。來日他若好，自然是愛新覺羅的子孫，便是不好，又能只把他歸於烏拉那拉氏麼？”
皇帝聽她口氣冷硬，絲毫不肯服軟婉轉，也不覺有氣，“永璉和永琮的好，自然是有孝賢皇后諄諄教導，費盡心力。”
如懿見一碗湯藥喂到了底，那烏沉沉的藥汁，攪起了底下的殘渣，泛着辛苦的氣息。她的口舌裏全是這種辛辣苦澀，便跪下道：“永璂不好，皇上大可看作是臣妾無德無能，既非大家出身，也無德容言功的修養。可永璂到底是您的兒子，縱有不是，何必人前貶低，又是在他飽受驚嚇的時候。若您能好好安慰他幾句，全了父子之情，孩子也不致驚嚇委屈到如此地步。”
皇帝默然片刻，“永璂被挾持，朕何嘗不心疼？可當着人前，他這般無用，朕如何不寒心？”
如懿繃在面上的笑意渺漫如煙雲，帶着濛濛的雨氣，“臣妾才真真是寒心！永璂不過九歲，還是懵懂稚子。於您心中，到底是孩子的平安康健要緊，還是人前的顏面要緊？是舐犢情深要緊，還是君臣顏面要緊？”她戚然落淚，逼視着他，並無退卻之意，“皇上，臣妾有時候真的不懂，您心中真正在意的，到底是什麼？”
皇帝目光如劍，朗朗然擲地有聲，“朕要的不僅是一個皇子，更是帝國的繼承者。”他的面上閃過一絲痛心與焦灼，“有能者非嫡出，嫡出者力不及，朕如何能不憂心忡忡！”他靜了片刻，冷冷道，“皇后，朕讓你靜心思過，看來你還是未曾改了自己這等疾言厲色的過錯。”
一顆狂跳至錯亂的心靜靜定了下來，如懿叩首， “皇上，臣妾知錯。但臣妾一直以為，臣妾的直言是皇上所在意的。夫妻君臣，無不可直言。”
皇帝無聲垂下眼險，投出兩彎深青色的陰影，“皇后，朕是皇帝！”
如懿沉靜相對，“皇上，您是人父，也是人夫！”
“放肆！”他的呵斥聲是累累的磐石，滾滾墜下，“別以為你是皇后！ 皇后也是奴才，你們都是朕的奴才！別妄想幹涉朕，動搖朕！”
是什麼東西，被無聲地碾得粉碎。心中糾結的愛怨痴嗔，伴着一聲復一聲的刻漏。從心上殘忍地鎮壓，再無重圓的可能。
她唇角挑起一絲冷笑，乾涸的眼底有冷焰跳躍，“皇上説得真好！金玉良言，臣妾受教了！”
皇帝盯着她，似乎要迫到她的眼底心內，“有兩句話，朕好好教了你。你牢牢記住。一句是凡事三思。你今日在這個位置，就是朕的皇后。皇后是朕的女人，也不過是後宮一個品銜官位，和前朝的文臣武將沒什麼區別。孔夫子雲‘吾日三省吾身’，説的就是要常思己過，知道自己的分寸。朕再教你一句話，這句話只有兩個字，‘順服’，你是皇后，你順服則是嬪妃順服。朕立你為皇后，便是要你做後宮的表率，天下女子的表率。”
他説罷，再不顧如懿，拂袖離去。唯餘她跪在堅冷的地上，寒意浸浸，蝕骨滅身。
直至木蘭秋獮回宮，直至永璂病癒，覆被送至海蘭身邊養育，直至如懿再度避世於翊坤宮中，她沒有再與皇帝有一言的交集。心裏反反覆覆念着的，是從前讀過的一句詩，“與我偕老，老使我怨”。年少時未曾期許過的，連失望時也未曾想過，原來他是這樣自負，自負至涼薄的人。
恂嬪的死也無人再提起，迅速湮沒於秋獮後盛宴舉杯的歡浪裏。左右她的生與死都逃不開紫禁城重重紅牆的禁錮，依舊按着恂嬪的名位，草草下葬。
那彷彿也是她日後的收梢，永遠看不見光明的尾巴。
偶爾的安慰是，在秋獮迴鑾的途中，遙遙望見凌雲徹的背影，如遠山巍峨，心裏便定了又定。還好，還有他在。
並無説話的機會，也不欲在此點眼。凌雲徹雖然救了他們母子，可皇帝並不那麼喜歡，賞賜歸賞賜，卻連一句安慰褒獎的話也沒有。可不是，誰喜歡用旁人的英勇氣概來彰顯自己的自私涼薄呢？
海蘭亦常常陪在她身邊，她更不喜凌雲徹靠近。保持着刻意的距離，維持着尊卑的高低，除了眼神流轉的交集，知道彼此都是無恙，便是最好的安慰了。
過了初秋便是深秋，連着初冬，京城的冷意總是來得迅疾且不動聲色。畫堂深鎖，肌骨暗銷，因着這料峭的寒意而顯得合宜了許多。左右皇帝的恩寵，都只留在了寶月樓和永壽宮。
御花園中的楓樹葉緣已全然泛紅，萬葉幹聲，迎風作響。她岑寂獨立，一襲尋常深淺二紫色緞袍，舒袖臨風，捲起衣袂翩翩，湛然如謫仙。看得久了，那紫便融進了漫天的血紅之中，渾然不見蹤影。她就會想起那一夜的恂嬪，她胸前的血，阿諾達的血，似乎添了御苑楓色的一筆濃墨重彩。
這般想着，回首才見有人來，竟是香見。
她穿一身月白衣裙，披風也是淺淺的蓮紫色，滾了一圈薄薄雪狐風毛。她的頭髮鬆鬆拿鎏金扁方綰成橫髻，珠鈿疏疏卻精緻，綴着新鮮胭脂花，簪着一枚絞串珍珠銀流蘇長簪。恰如宮人所言，哪怕皇帝不如從前那般痴狂，待她到底是寵愛無儔的。雖然她無心裝扮，可素日所用無一不貴，哪怕隨手用上一二，都是傾城之物。只那一支長簪，那流蘇勾勒精心，絲絲如女子青絲纖細，繞成花鳥紋樣，再纖纖墜下，非工匠耗目半歲不可得。明珠顆顆比拇指還大，泛着柔和的粉紅色，乃是採珠女潛入深海所得，便是奉上萬金也難求得。連身上衣衫裁成，必是織造府傾心製成，最先供她挑選。
香見卻不甚在意，她解下風帽，露出秋水空濛的雙眼。蛾眉照例是淡淡掃，朱唇也只是隨意點就，是慵懶梳妝的模樣。御苑中有四季不凋的常青樹，亦有滿天冉烈的紅葉，她靜靜地立於其下，清豔不可移目。
香見不復從前倨傲，也學會了宮中禮儀，只是顯得生疏，“皇后萬安。”
容珮驚詫得合不攏嘴，但見如懿目光掃來，立刻低眉斂容。
如懿頷首為禮，道：“你難得出來。”
香見輕嗤，“就算要被困死在這裏一輩子，也得看看自己的牢籠是什麼樣子。皇后娘娘不也是這樣麼？”她撫着手臂，“你應該見過天上的鳥兒吧？被剪斷了翅膀，哪裏還能飛呢。到頭來，我的勇氣還不如恂嬪。”
如懿道：“你也知道了？説來恂嬪的父親慘死，族人凋零，無所牽掛才冒險犯大不韙。你終究不同，牽絆太多。”
“平日裏看恂嬪悶聲不響，倒做出這樣驚天動地的事來。”香見滿是欽慕，“不承想是她，做了我最想做的事。”
如懿看她一身宮裝打扮，花盆底的鞋履款款走來也無不妥，便道：“你彷彿適應了許多。”
初寒的風掠過，如秋水般泠泠爽爽，身上的衣裙被風鼓起，窸窸窣窣如悄聲細語，是靜夜裏湧動的細浪。
“適應容嬪這個身份麼？”她一笑，嫣然無雙，“據説按着皇上如今的寵愛，我遲早會登臨妃位，或者貴妃位，是麼？”她笑色驟冷，“我不怕告訴你，穿着這身衣裳，行着這些禮儀，我心裏想着的，只有我願意想的人。”
紅葉的光澤浸染上如懿所穿的淺紫雲紋大襟外衫，交織的豔色迸出華麗的質感，並且裝點出一種温暖的假象。
如懿看着她，“這樣的話，你肯對本宮説？”
“有何不可？”她目光清澈，“因為這個地方，只有你真心勸我活下來，顧着我身後的族人。算來，你當年也是為了皇上才這般勸我，可到頭來，這宮裏唯一的一點真心，竟也是你給我的。”
日色正好，映得屋角脊獸流光錯彩，風裏泛起了陣陣素菊香，紅葉紛紛璀璨着含朱流金的光芒，又是太平年景裏的晴好時光。誰理會，她們各自心事凋落。
駐足間，卻見李玉陪着永璂自慈寧宮一帶過來，永瑾見了如懿，面露喜色，連忙喚道：“額娘！”
如懿一把抱住他，喜得淚盈於睫，“永璂，你胖了些。”
永璂點頭，很是高興，“愉娘娘對我很好，額娘放心。”
如懿心頭暖洋，“有你愉娘娘在，額娘當然放心。”
李玉上前道： “皇后娘娘，十二阿哥剛去向太后請安。太后聽聞十二阿哥在木蘭圍場身受驚嚇，也很是掛懷呢。”
年華滔滔而去，太后也成了垂垂老矣的白髮婦人，守着膝下温婉孝順的女兒平和度日，也越來越有一副老人家才有的軟心腸，疼愛稚子晚輩，更憐永瑾不得在如懿身邊教養，所以格外照拂。
容嬪向來不喜人多，轉身去了。如懿見只有李玉帶着乳母嬤嬤陪侍，並有兩名御前侍衞，不見素日常陪着的凌雲徹，便道：“彷彿許久不見凌大人了。”
李玉面色一沉，復又笑道： “自從木蘭秋獼凌大人救護有功，皇上便格外器重，總留在御前。”
永璂朗朗道： “兒子也久不見凌侍衞了。皇阿瑪説不必他再照顧我往來。”他想一想，遲疑着道，“其實兒子覺得凌侍衞性子温和，又能救兒子，實在是很好的。”
李玉嘴角微微垂落，似有苦衷，然而很快笑道：“阿哥快別這麼説了。凌侍衞是侍奉皇上的，若無皇上關切，凌侍衞怎能救您？到底還是皇上恩澤庇佑，您與皇后娘娘才能安然無恙啊。”
越是機巧地掩飾，越是有什麼不可言説的秘密。有狐疑的陰翳蔽上心間，如懿温然道：“永璂，額娘為你縫製了一件冬衣，你和容珮回翊坤宮試試。”永璂乖順地答應，跟着容珮走了。
如懿定定望着李玉，沉聲道：“你也不大好過吧？否則陪着永璂住慈寧宮請安這等小事怎都是你一個御前大總管來做？”
李玉恭順垂眸，“做人有高有低，進忠年輕力健，嘴乖舌滑，又有令貴妃在身後，自然得意些。但十二阿哥是嫡子，奴才有幸侍奉，是奴才的福氣。”
如懿鬱鬱不樂，“永璂雖是嫡子，但與永璉和永琮在時相比，大為不如，木蘭圍場一事，皇上幾度看輕永璂，要你侍奉，也是不尷不尬。”她目光陡然鋭利，“你且如此，凌雲徹更是不好吧？”
“山高水低總是常有。凌大人救主有功是好事，但太過顯眼，只怕皇上心裏也未必樂意。”他連連搖頭，“説來自從豫妃不必被禁足，每日在宮中閒蕩，也是點眼。只怕皇上看凌大人，也是這個樣子吧。”
心底的微涼如這個季節不期而至的清霜，她低低道：“若是見到凌大人，請叮囑他好好保重，韜光養晦。待得冬去春來，自然可以一切無恙。這句話，本宮也説與你聽。”
李玉鄭重頷首，拱手辭去。