相州先有兩名惡霸，一名陶和，一名賈進，一向勾結盜賊，坐地分贓，無惡不作。
近年招納一些散兵潰卒，聲勢越大，到處剽掠縣鎮，殺人放火。官軍屢次向他所佔山寨進攻，均被打敗。劉韜恐他們與金人勾結，成為心腹之患，眾人入伍第三天，便召岳飛商議，問他有無破敵之法。
岳飛一聽，正是徐慶所說的兩個惡霸，想了想答道：“此賊聲勢雖然猖狂，但他們生性殘暴，遠近百姓俱都痛恨，此已必敗。近因屢勝官軍，越發心驕氣浮，自命無敵。
休看人多，破他容易。只是目前各地叛亂四起，好些善良百姓飢寒交迫，鋌而走險，並非得已。今當國家用人之際，小校是否可以相機而行，對那些無知脅從的賊黨加以招撫，對於那些結寨自保、殺敵有心、進身無路的忠義之士，引使來歸，練成勁旅，以為防邊禦敵之用，還望宣撫示下。”
劉韜笑道：“你真個有膽有識，無奈此事還有好些難處。聽說朝廷聽信奸臣之言，連這次招募邊防敢戰之士，恐怕都要變卦。再要招納各地山寇，恐更艱難。你先把陶賈二賊平了再說吧。二賊所據十八里崗，地方甚大，形勢險峻，手下人馬甚多。你用多少人呢？”
岳飛答道：“兵貴精而不貴多，只要事前想好破敵之策，就以小校所部百餘輕騎突出不意，將為首二賊除去，眾賊立可瓦解。倘若多派兵將，容易走漏風聲，被賊黨得知，一有防備，便難取勝了。”
劉韜見他詞色既壯，所說也極有理，笑說：“你能以少勝多，再好沒有！但你部下只有百多人，實在太少，把本府親兵挑上一些去吧。”岳飛不便堅持，只得應諾。並請一月期限，準備停當再去，事前不可張揚。當下只挑了八十多名親兵，先和本隊的兵一同演習；一面命人探敵，查看地理形勢。
正準備暗中分出一些弟兄往投陶、賈二賊，以為內應，等眾弟兄演習熟練，再以輕騎進攻。徐慶忽然趕到，說岳飛前寫的信，業已面交吉青、霍銳。那為首佔山的名叫牛皋，人稱公道大王。他和周恩師。黃機密相識，彼此談得十分投機，允照岳飛所說行事。
只恨奸賊當道，不到時機，不肯降順官軍，將來和敵人交戰，卻是百死不辭。岳飛聽了，自然高興，便令徐慶帶了三十名弟兄，先扮作散兵潰卒，往投賊巢，以為內應。早晚還是操演人馬、講解兵法，聲色不動。
這日接到徐慶密函，說陶、賈二賊因見他和去的人都有本領，業已全數收容，甚是信任。岳飛知道時機成熟，暗中稟明劉韜，帶了那二百多名弟兄，往賊巢掩去。到時，天已夜半，先命湯懷、張顯帶了一半弟兄埋伏山下樹林之中，自帶七八十名輕騎，直撲陶、賈二賊的山寨。因是驟出不意，把守山口的賊黨，都沒有想到每次被打散的官兵，竟會突如其來。岳飛所領這一夥壯士，又似生龍活虎一般，所到之處，勢如破竹，銳不可當。
陶、賈二賊正在寨中飲酒作樂，等接到信息，五層口子已被衝破了三層。始而又驚又怒，等率群賊蜂擁而出，發現來的官兵不滿百人，越發膽大氣粗，喊殺上前，聲勢十分猛惡。岳飛知道山路狹險，賊黨雖眾，有力難施。一味誘敵，且戰且退，不時把師傳連珠箭朝那些賊頭射去，都是應弦而倒。群賊越被激怒，同聲咒罵，緊迫不已。
岳飛等群賊追到山下，一聲信號，湯懷、張顯立時率領伏兵，兩路殺來。這時正是月終，天色昏黑，陶、賈二賊見伏兵突起，不知官軍來了多少，本就心疑中計，又見遠近樹林之中，隱隱有燈火閃動，越發氣餒。正下令暫退回山，明天再和官軍決一死戰。
話未說完，岳飛已單人獨騎回馬衝來。
賈進想起方才有兩個親信頭目被他射死，自己不是前面有同黨擋住，也幾乎送命，不禁大怒。剛一晃手中刀，忽聽“哎呀”一聲，百忙中瞥見徐慶等由賊黨中突然暴起，將大寨主陶和由馬上擒去，另外好些同黨，也在倒戈相向，以為敵人的內應不知還有多少！不由得心裡一慌，待要回馬逃走，已自無及，吃岳飛一槍桿打落馬下，張顯連忙上前綁起。
為首二賊一被擒，兇悍一點的頭目又被眾人槍挑箭射，生擒打倒，去了好些，嚇得餘賊四散奔逃，走投無路。岳飛等忙率眾人飛馬趕上，喝令投降，放下兵器免死。眾人也照岳飛所說，騎著快馬往來飛馳，連聲喝喊。自來兵敗如山倒，何況這些烏合之眾，一聽投降免死，全都放下兵器，照著眾人所說，聚在一處，聽候發落。
岳飛再把附近有家的賊黨和一些散兵潰卒，分列開來，一點人數，除逃賊外，共有九百多名，便向那些被迫從賊和被陶、賈二賊擄去的賊黨告誡了一陣，命其少時隨到山寨，有親屬的帶親屬，沒有親屬的也各人取了自己的衣服財物自尋生理，下餘數百名殘兵潰卒等候少時遣散；然後直撲山寨。一些留守的賊黨已然得信，打算搶了財物逃走，岳飛等正好趕到，除把內中幾個極惡窮兇的頭目綁上而外，均按方才所說辦理。
陶、賈二賊本來就是當地惡霸，莊中糧食器械堆積如山，還有兩座銀庫。岳飛略一巡視，命人將先前那些降賊押來，分別問明來歷去向，給了些銀米，令各還鄉，另謀生業；只將數十名兇惡之徒，暫禁莊中。
忙到第二日夜裡，見一切都有了頭緒；因恐散賊又去為害民間，都是零散遣走，有的並還分人押送出境，莊中財物糧械也都記上了贓物簿，便向徐慶、張顯、湯懷囑咐了幾句，然後騎上快馬，連夜趕回。見了劉韜，說明平賊經過。再說所帶人少，因見賊黨勢眾，既恐照顧不過來，又知內中多是窮苦無告的老百姓，因此擅作主張，給資遣散，特來請罪。
劉韜事前雖和岳飛商量過，但對岳飛這樣專斷，先還是有些不快。後一想，陶、賈二賊乃是相州一個大害，官軍屢次勞師動眾，均為所敗，岳飛只帶二百名騎兵就將二賊生擒，又殺了那麼多的賊黨，還得了大量財物糧械。這樣智勇雙全的人才，實在難得！
連忙笑說：“你剛入伍不久，便立此奇功，事又非此不可，哪有怪罪之理！”跟著，便發動一千人馬，隨同岳飛相助善後，搬運贓物。
岳飛原因得勝之後，想起近年官軍最喜貪功冒賞，劉韜雖還不是這樣人，若將降賊全數押回，仍難免於多殺。還不如豁出自己一人受點處分，先把這些被脅從的老百姓放走，立功不立功放在其次，先落它一個心安理得。不料劉韜居然答應，好生歡喜。
同去的劉韜的將官，見岳飛只帶二百人馬，竟將這麼厲害的一夥賊黨除去，所獲的財物都有記載，分人看守，絲毫不取，不由得心中佩服，一切都和岳飛商議行事。
事後，劉韜對這些剿賊有功的將士犒賞一番，並和知相州王靖聯名向朝廷保奏，請補岳飛等四人為承信郎。餘人也各有升賞。
眾人初次出兵便獲全勝，正在高興頭上，忽然接到嶽和病故的信息。岳飛自是悲痛已極，正向劉韜稟告，要回籍奔喪。同時接到朝命，因恐金人多心，命速將各路招募的敢戰之士遣散歸田，不得遲延；對於岳飛等平賊立功之事一字不提。
劉韜讀完詔旨，好生憤慨，無奈朝命難違，只得答應岳飛回家葬父，借奠儀為名，送了二百兩銀子；一面把徐慶、湯懷、張顯和一百二十名壯士補作親兵；一面把先招募的壯士招集了來，當眾讀完詔旨，給了一些川資，聽其自去。
徐慶等覺朝廷無道，害怕敵人，使志士心灰，好生忿忿不平；又知岳飛這一回家，定要終喪守制，短時期內不會再來，故均不願再待下去，全都要走。
岳飛見眾心離散，只得強忍悲懷，再三勸勉，力言：“此時六賊專權，奸臣當道，雖然倒行逆施，但是國勢危急，已在朝夕。不管朝廷多麼無道，國家人民總是我們的。
自來多難興邦，遭逢亂世，更顯英才。這裡相隔敵人最近，一旦用兵，還是要人，何愁英雄沒有用武之地？就此一走，非但有背周恩師的遺命，也對不起劉宣撫一番盛意，你們還是忍耐一時，一旦邊境有事，我必前來投效，大家千萬分散不得。”
眾人平日全都信服岳飛，見他說時聲淚俱下，不由心中感動，慨然答應。跟著稟明劉韜，送出十里之外，方始揮淚而別。
岳飛因自己絲毫功業不曾建立，父親便自去世；想起父親平日慈愛和期望，真個抱恨終身，傷心已極，到家之後，又見篷門不掩，一棺在室，慈母愛妻各穿一身縞素，淚眼相迎！由不得“哇”的一聲，撲倒靈前，幾乎閉過氣去。等到李淑把馬搶拉到手，系向樹上，趕回勸解，岳飛才把一口氣緩過，嚎啕大哭起來。
岳母見兒子哭得力竭聲嘶，勸他不止，只得強忍痛淚，顫聲說道：“五郎！你就不顧你的母親妻子了麼？”
岳飛忽然想起父親死後，母親本就心情悲苦，我再這樣，豈不使她老人家更加傷心？
心中一驚，忙將悲痛心情強行抑制，拭淚道：“娘莫傷心，兒子不哭了。”
岳母見愛子兩眼佈滿紅絲，淚痕狼藉，口說著話，還在抽泣不止，不禁又是傷感，又是心痛，忙把他拉到房內，再三勸慰，說：“我兒讀書明理，當知人死不能復生，應該節哀順變，建功立業，以繼承先人遺志為重，才能使你父親含笑九泉之下。你若因此毀傷身體，非但對不起你爹和你的岳父。恩師，也對不起你娘和你媳婦，怎麼會不明白呢？”
岳飛只得強忍痛淚，連聲應“是”，等岳母坐定，然後和聲詢問：“父親病了多少天？是什麼病死的？”話未說完，兩行痛淚又掛了下來。
岳母悽然答道：“你爹頭天得病，第二天午後去世，始終神志如常。連著好幾次對我說：五郎年輕，剛一從軍就當了小隊長，不是容易。他天性至厚，我若有個長短，最好暫時莫讓他知道……”
岳飛聽到未兩句，實忍不住傷心，又“哇”的一聲哭了起來。
岳母恐愛子憋出病來，便不再勸止。等岳飛又大哭了一場，才用溫言開導，並談安葬之事。岳飛這才漸漸上住悲哭。因為星夜急馳，悲慟過甚，當夜人便病倒。先恐母親擔心，再三囑咐李淑，不令稟告。一面還要勉強掙扎，打起精神，安排喪葬之事。李淑勸他不聽，空自愁急，無計可施。
英雄只怕病來磨，再加上病中的悲苦勞瘁，岳飛便是鐵人，也禁不住。才兩三天，人便不支。岳母看出他病勢不輕，強令臥倒。這一病就病了一個多月。總算本來體質強健，又擅武功，暫時銀米無缺，岳家人緣又好，延醫購藥，都有人來幫忙。湯、張二老得信均來慰唁，各送奠儀之外，還派來兩名莊丁，每日去往岳家相助料理，免卻許多煩勞。岳飛的病才漸漸好轉。
岳飛病癒之後，岳母恐下葬時愛子又是哀慟過度，屢以溫言勸告說：“你病這一個多月，如今瘦成什麼樣兒了？你媳婦更是急得日夜不安，食難下嚥。她自你投軍的前一月，信水就沒有來。萬一驚動胎氣怎好？我也是越來越老的人了，能奈得住幾回的愁急呢？你就不為了你的母親媳婦著想，也應想到目前國家多難，千萬百姓正遭愛那流離死亡的慘禍。你既是一個有血性的男兒，便應該為國盡忠，為民除害，才不在你岳父和周老恩師對你的栽培，也不負你父親和我對你多少年來的盼望。你只能夠慎終追遠，把人子之心盡到，也就是了。像你那樣悲苦成病，只叫當孃的擔心和你媳婦終日憂急，你自己還受了傷，有什麼用呢？”
岳飛極少見到母親這樣正式說話，再想起母氏劬勞，每日心憂子病、夜不成眠的情景，忙即跪倒認錯，連說：“兒子糊塗，娘莫生氣！”
岳母喚起說道：“為人行事，應從遠大處著想。我兒既然知錯認錯，就不用再說了。”
岳飛經岳母屢次勸告，雖不再過於哀慟，想起父親早死，未得終養，仍是難過。安葬以後，本就打算廬墓三年。後見岳母逐漸衰老，再想起朝命遣散新軍之事，覺著奸臣當道，有功不賞，只把萬民血汗所積的金帛拿出獻媚敵人，全不以國家安危為念，徐慶等小兄弟至今還在真定軍中苦熬，有力難施，倒是王貴仗著父親的財力人力，一到東京就當了軍官，升遷反而容易。越想越不平！加上李淑第三月又生了一個孩子，取名嶽霖，品貌端正，甚是可愛。岳母雖有弄孫之樂，李淑為了餵養嬰兒，田裡的事越發忙不過來，因此更不放心。壯志一灰，決計奉母力田，不再遠出。
光陰易過，一晃兩年多。湯永澄、張濤相繼病故。王明看出形勢緊急，早將家產變賣，帶了全家遷往湖南。徐慶等小弟兄也隨軍移住河南，音信全無。
岳母眼見百姓所受災難越來越重，又聽說金人屢次侵擾邊境，朝廷戰既不敢，和又不能，只是一味屈辱，多獻金帛，不許邊境兵將還擊，希圖苟安，以致金人兇焰越高，欺壓越甚。那受到金兵焚掠殘殺的邊境良民，身受之慘實不忍聞。由不得心情悲憤，早勸岳飛再去投軍，不要株守家中，消沉志氣。
岳飛想起敵人的兇橫殘暴，也是萬分痛恨。但廣想到奸臣當道，埋沒人才，便去投軍，也未必能夠施展；何況慈母年高，難為遊子，屢次都是設詞推託，不願遠離。
岳母只當他要等滿孝之後才肯出門，心想至多還有三四個月的光景，也就聽之。誰知岳飛孝還未滿，金人業已兵分兩路，大舉入寇，從此大好中原逐漸淪於敵人之手。
原來趙佶君臣自從派遣使臣趙良嗣和金人商議夾攻契丹，碰了釘子回來，本想把儘量搜刮民間得來的金錢大量獻與金人，意圖討好，多少收復一點失地，藉以挽回顏面。
不料金主阿骨打早看出他君臣昏淫腐朽，國力調殘。只管所獻歲市五十萬金，來者不拒，照樣笑納，對於夾攻契丹之約，竟連理也未理，徑自出兵，先將遼的中京攻破。
遼主延禧全軍潰敗，逃往雲中（綏遠吐墨特部）。遼臣蕭幹立燕王耶律淳為帝，打算暫保燕京，與金相抗，金兵仍是追逼無已。
趙佶聽說遼兵大敗，中京已失，忙命童貫、蔡攸發兵攻遼，意圖收復燕雲，不料上去便打了一次敗仗。
不久，耶律淳死去。趙佶又命童貫、蔡攸進兵，劉延慶為都統制。兵至蘆溝河，遼兵乘風縱火，宋軍不戰而潰，自相踐踏，屍體滿路，長百餘里，把趙項（神宗）以來所積儲的軍備損失了十之八九。
宋軍第二次大敗以後，阿骨打越把宋室君臣不放在眼裡，緊跟著就把燕京奪去。
燕京四鄉的老百姓都恨金兵殘暴，紛紛揭竿而起，與金相抗，到處放火，焚燒金兵的糧草營寨。金兵殘殺越厲害，老百姓的反抗也更激烈。趙佶自不量力，又遣趙良嗣、馬擴往見阿骨打，不僅想要索取燕雲等州，並還妄想索取五代初劉仁恭送給契丹的營、平、灤三州。
阿骨打因所佔地的老百姓反抗，不易統治，正在為難，已然答應給還燕京六州（冀、景、檀、順、啄。易）二十四縣。趙佶君臣還在力爭不已，往返商量，不得解決。阿骨打竟被觸怒，說：“你們定要營、平、灤三州，我連燕京六州也不肯給了。”趙佶君臣見對方要翻臉，方始氣餒答應。
阿骨打看透對方庸懦，乘機又說：“我攻得燕京，每歲收租賦三百萬。現在送給你們，該送我租賦一百萬，補償我的損失。”
趙佶自知理不能勝，力不能抗，只好定約：每歲輸與金國銀二十萬兩、絹二十萬匹，又別輸燕京代稅錢一百萬緡。燕京財物人口早被金人擄去，宋朝只獲得空城一座。
金人看出宋朝統兵大將都是糧餉庸才，兵士極少訓練，並有許多強徵硬拉的老弱在內，認定不是他的對手，早就打下了掠奪中原的主意。領頭的既然存有野心，下面的兵將挾著新勝之威，都看宋朝兵將不起。見宋朝官將那樣豪富，中原土地那麼肥沃，越發勾動貪心，屢向邊境一帶焚掠騷擾。
守土將官奉旨不許還擊，樂得逃避。能夠憑城暫守還是好的，有那最無恥的官將，連敵人還未見一個，稍微聽到一點風聲，竟先棄城而逃，等金兵擄搶一空，飽載而歸，他再回來作威作福。並還老著臉皮去向朝廷請功，算是收復了失地。當地百姓既要受到官將的威逼強徵，在雙重暴力迫害之下，哪裡還能活下去？就這樣還是不肯投敵，紛紛扶老攜幼，往南逃竄。
臨近邊境的各州府縣，到處佈滿了避難的良民。起初官府還想鎮壓驅逐，無奈難民大多，潮湧而至。既恐怕激成變亂，又見到那四野哀鳴、朝不保夕的流離之慘，稍微有點人心的官府，自不忍過分加以凌逼。便是那些貪官汙吏，也是顧慮大多，不敢下那毒手。此外還有一些忠義之士，既不甘心受敵人的殘殺，又不願受官將們的欺凌，便逃往山中，打起義軍旗幟，專與敵人為仇。
岳飛生當國家多難之際，雖然憤恨朝廷無道，一見百姓所受苦難，再聽到敵人姦淫擄搶的殘酷行為，不由激動了對敵人的仇恨。偏巧張。湯二老已死，王明全家早已遷走，另外一些富戶，多一半逃往南方避難。剩下幾家，禁不起官府常年徵募，光景也是越來越差。再像以前那樣辦賑，簡直難如登天。自己也曾找過他們，因為身後無人支持，人微言輕，有的連面都見不著；即便見著，不等開口，先就告窮訴苦，分文不捨，還要說上一些閒話。空自滿腹悲憤，無計可施。
這日因是嶽和祭日，岳母看出愛子戀母念家，不願遠出，早和李淑暗中打好主意，等岳飛哭奠完畢，要往周侗墓上祭奠時，故意問道：“五郎，你上哪裡去？”
岳飛悽然答道：“周老恩師去世已四年了。昨天和娘說過，就近前往一祭，娘不是和媳婦也要同去嗎？”岳母道：“方才我就想去的。後來一想，你周老恩師死而有知，你去上祭，恐怕他還有點不願意吧。”
岳飛大驚問故。岳母道：“五郎你想呀，周老恩師生前為什麼對你那麼看重？還不是看你還有一些力氣才幹，想你照他平日所說去做嗎？像你這樣……”話未說完，岳飛忙道：“娘！不要說了。兒子近來看到百姓們遭到金人殘害流離之慘，越想越氣憤，本想投軍殺敵去的；只是娘在家中，兒子還有一點放心不下，主意不曾打定。現在不等這裡撤祭，想先趕往周老恩師墓上，便是為了稟告此事呢。”
岳母笑道：“你媳婦人甚賢惠，我近來人已復原，有什麼叫你不放心的？要是一些有用的少年人，都跟你一樣志氣消沉，誰都只顧眼前，不肯離開家鄉，一旦受到國破家亡之禍，休說老母妻兒不能保全，便他本人也必同受敵人殘殺。你怎麼這樣糊塗，想不開呢？國如不保，家豈能安？不乘敵人未到以前，和一些忠義之士合力同心將他擋住，等他把地方奪去，就來不及了。”
岳飛慨然答道：“娘說得對，兒子這幾天一想到周老恩師死後週二哥對兒子所說的話，就恨不能和敵人拼個死活。只是兒子真不放心，還想在家中再住一月，安排好了，準走就是。”
岳母正色道：“為人行事要有果斷，我母子遲早總要分別，何在此一月光景呢？你早投軍一天，便可早為國家多出一分的力。你們少年夫婦自然恩愛，若是兒女情長，英雄志短，想拿當孃的作題目，那也難怪，我就不多說了。”
李淑連忙在旁插口道：“娘疼我比親生女兒還親，當著丈夫也沒有什麼礙口的。爹爹在日，常對媳婦說，我好容易為你選上了一個英雄夫婿，你必須好好侍奉公婆，日常鼓勵丈夫用功，使他早日出去建功立業，不要弱了他的志氣。自從公公去世，他回家來，便借守孝為名守在家中。勸他又不肯聽。媳婦老盼週二哥來此上墳，好勸他幾句，偏連音信都沒有。每一想起爹爹生前的話，心中常是不安。昨天他再三說，要往爹爹墳前一祭。媳婦極力推託，雖是為了供菜備辦不及，多一半還是為了人死不能復生，最要緊是能照他先人遺志去做，為他增光。這比多燒幾百枝香，更能使先人含笑於九泉。媳婦既沒有把他老人家所說的話做到，禱告的時候還說什麼呢？我想官人是有志之士，決不至於兒女情長，英雄志短。真要是為了妻子消沉壯志，非但對不起周老恩師和公公爹爹，也更對不起孃的一番苦心了。官人平日很孝順，也許不會吧。”
岳飛聞言，平日壯志立被激動，忙道：“我此時心意已定，快把周老恩師的供菜分出一半。等我祭完恩師，便去岳父墳上拜別。三五日內，準定起身了。”
岳母道：“我知你不把家中事安排好決不放心，三五日起身無妨。我母於婆媳三人便去周、李二墳上祭奠了。”說完，三人同往周侗、李正華墓上。分別祭奠之後回到家中，便準備起來。
第四天，岳飛把家務事安排好後，便自起身。先想找徐慶、湯懷、張顯三人去。剛一上路，便聽平定軍正在招募士卒。因當地相隔敵人最近，又覺這幾個師弟兄早晚見到，何必忙在一時？便往平定趕去。仗著文武全才，一身本領，不久便被提升當了偏校。