「什、什麼？！」
一名年約十七八歲，樣貌甜美可愛的女孩怪叫一聲，還從酸枝木椅上躍起約莫一尺高，險些栽到地上去。
「您、您們說什麼？」凌皖兒像聽見什麼駭人的事般，粉嫩的小臉瞬間刷白，紅潤潤的櫻桃小嘴，也沒了顏色。
「哎喲，有必要那麼驚訝嗎？呵呵！就是有人威脅小太子的安危嘛，咱們尊貴的小太子嚇壞了，所以才千里討救兵，要借你去貼身保護他。美其名是去當他的保鑣，其實只需要擺個樣子，嚇嚇那些蠢蠢欲動的傢伙，教他們別輕舉妄動，也讓小太子安心，就好啦。」
凌皖兒的孃親──金小菊擺擺手，豪邁地呵呵笑著，說得比吃大白菜還簡單，完全搞不清楚狀況。
凌皖兒瞪視著母親，面頰抽搐。
首先，她一點也不瞭解，自己的女兒並不想離家遠赴大理。
第二，她並不很想再見到段子讓，當然更不想貼身保護他。
她娘似乎忘了，經過十三年的歲月，當年的「小太子」，早已長成了一名「大太子」，不是摸頭就可以安撫，在一旁哄哄他就行的小娃兒。
想起自己曾拿木劍，將當年那個老愛擺臭架子、一點都不可愛的傢伙給敲昏，她就不禁激靈靈地打了個冷顫。
「不要！我不要！娘，算算年紀，段子讓今年已經二十，早就不是『小』太子了！孤男寡女共處一室，雖說是為了貼身保護他，但傳出去也不好聽吧？更何況難道大理國沒有習武的人才，非得千里來討救兵不可？娘，這其中一定大有文章！」
凌皖兒愈想愈不對勁。
討救兵討到中原來，難不成大理皇宮的護衛，全是豆腐店的老闆，或是涼水攤的小販兼差的？
有鬼！這其中，必定有鬼！
「有什麼文章？難不成人家是瞧中了你，專程來選你入宮不成？」金小菊拿她的粉拳，敲了女兒腦袋瓜一記。
誰教夫君老愛敲她腦袋？她也來嚐嚐敲人的滋味，嘿嘿！
「哎喲！娘──」凌皖兒捂著被敲疼的腦袋瓜，噘嘴瞪著那個顯然極高興女兒被欽點入宮的壞心孃親，欲哭無淚地轉向自己的爹，以眼神控訴母親的惡行。
您看啦，娘欺負我！
她爹知道她娘孩子氣重，總愛故意招惹她，所以大都會站在她這邊，要她娘別跟孩子計較，哪知這回，他卻說：「皖兒，你娘說得對，太子需要你，你就走一趟大理吧！」
「爹！」凌皖兒不敢置信。
爹竟和娘沆瀣一氣，非得讓她這隻柔弱小兔兒，跳入賊窟……呃，說是賊窟，或許太過分了，人家那兒好歹也是堂堂大理皇朝的皇宮。
不過──反正，她不想去大理，也不想看見成年後的段子讓！
並不是她真那麼討厭他，而是當年她年幼無知，把人家的腦袋瓜敲了一個大腫包，害對方當場昏了過去──這是她極不願意回想起的一段爆糗往事。
而想也知道，這件往事對那位尊貴的太子而言，也必定是一段極不美好、不堪回首的恥辱；她打賭他一定會挾怨報復，在她前往大理時，對她百般羞辱、極盡欺凌之能事。
她把兒時從長輩那兒聽來的後宮嬪妃爭鬥血淚史，全套用在自己身上，在腦中演練一遍，儼然把自己當成飽受宮中嬪妃，與皇親貴族欺壓凌虐的小可憐女主角，愈想愈覺得悽慘悲苦，她眼眶兒紅咚咚，淚水滾呀滾，眼看就快滴下來了。
「爹！您竟忍心讓可憐的皖兒去送死……嗚……哎喲！」小腦袋瓜咚地又捱了一記，疼得凌皖兒眼淚真的噴了出來。
「不過是讓你走一趟大理皇宮，替小太子打跑幾個壞蛋，就在那兒雞貓子喊叫個不停，這像什麼話？這樣沒出息，真是丟咱們金刀門的臉！」
動手行兇的金小菊，手叉纖腰，指著女兒的鼻子罵道：「告訴你，這件事我是幫定了！人家要你去你就乖乖給我去，要是讓柔弱無助的小太子傷著半根寒毛，我就先剝了你的皮！聽見了沒有？」
眼見可愛甜美的俏孃親，搖身一變成了張牙舞爪的母老虎，凌皖兒立刻縮起脖子，躲進父親懷中，可憐兮兮地吸鼻子控訴：「娘好可怕！我早就懷疑自己不是孃親生的，一定是這樣的，嗚嗚……」
「胡說什麼？你當然是你孃的親生女兒，別胡思亂想。」凌皖兒的父親──當年威風凜凜的大理國大內密探凌蒙，好笑又疼寵地揉揉女兒的頭，溫聲安撫她。
「皖兒，你聽爹說，這回要你前往大理協助保護太子，實在是不得已的。爹孃與太子的爹孃──也就是當今大理的皇帝與皇妃是舊識，有將近二十年的交情了；大理那邊提出這個要求，於情於理，我們都難以拒絕。
確實，大理皇宮高手如雲，不缺你這個小女子，但我們懷疑，企圖對太子不利的並不是一個人，而是一個組織；為了確保太子往後數十年的安危，我們必須揪出背後那個龐大的黑暗勢力才行。
我們要你去，並不只是要你保護太子而已，更重要的是，你得想辦法，找出是誰想殺害太子，這才是你最要緊的任務。若在太子身旁安插一個男人，很容易引人疑竇；你一個女孩子家，可假扮成宮女，也比較不容易引起對方懷疑。」
「是這樣嗎？可是……」聽完父親的解釋，凌皖兒稍微釋懷了，不過她還是不太想接受這個任務。
「真的非去不可嗎？」她心中萬般掙扎。
去了，怕自己在人生地不熟的大理國遭人欺負；不去，又怕段子讓真讓刺客給謀害，那她豈不成了千古罪人？
「去或不去，由你自己決定，爹不勉強你。不過爹相信，若不是情況危急，大理那邊不會來討救兵。」說完，凌蒙逕自走到一旁，當真不再給女兒壓力；就連愛妻金小菊還想說些什麼，他也暗示她別說。
「我……」父親不威逼，反而讓凌皖兒猶豫了。
確實，她若真不想去，誰也無法逼她，但只要想到段子讓，很可能因為她的退縮而受傷，甚至死去，她就心中難安……
到底該怎麼辦才好？
她陷入了兩難的境地。
猶豫又猶豫，思量再思量，最後，無法眼睜睜看段子讓因她而受難的罪惡感，促使她做下了決定。
凌皖兒咬牙，轉頭對著爹孃，堅定地道：「好，我答應去大理。」
凌蒙與金小菊互望一眼，同時鬆了一口氣。
女兒肯去，總算是不負段家所託。
凌皖兒望向窗外，秀麗的眉頭不由自主地擰了起來。
原來外頭不知何時，竟下起雨來了。
銀針般的雨絲，伴隨著瑟瑟寒風由空中飄落。
這片悽風慘雨，就像在預告她的未來……
＊＊
上關風，下關花；蒼山雪，洱海月。
大理之美，美在純淨、美在不經鑿飾的自然，讓人懷疑自己是否步入仙境。
打從進入大理國境之後，一路走來，凌皖兒無不被沿途的自然美景給吸引，瞧得目不暇給，幾乎忘了自己此行的目的──
不過只是幾乎！
「唉！」她坐在小攤子前，手裡捧著一盞酸得夠味，卻也甘美順口的酸梅湯，不自覺地嘆起氣來。
她在三天前來到大理，前進的步履卻極為緩慢，有如龜速爬行；算一算，約莫再一個日夜，便要抵達大理城。
想到不久後就要與段子讓見面，而會面時他可能有的反應……再甘美可口的瓊漿玉液，也難以入她口。
他說不準會當眾羞辱她，讓她在一干臣子、內侍的面前，丟盡大臉。
只要想到那幅場景，凌皖兒就怯弱得幾乎不敢再往前一步；但她已來到大理，如今，是騎虎難下了。
「罷了！伸頭是一刀，縮頭也是一刀，再這麼畏畏縮縮的，豈不枉費我金刀小女俠凌皖兒的名聲！」凌皖兒火速躍起，一口飲盡剩餘的酸梅湯，掏出碎銀連同空杯擱在桌上後，就向賣酸梅湯的老婆婆道謝，繼續朝大理城的方向走去。
她的個性本就樂天開朗，從來沒有什麼事能讓她憂鬱太久；即使再過不久，便要與段子讓見面這件事，使她心頭沉重，但也沒能剝奪她的笑容。
鬱悶了好些天，連她都受夠自己這副愁眉苦臉的鬼模樣。
她暫時擺脫煩悶的心情，瞧見前方有市集，便一蹦一跳地晃了進去。
長這麼大，這還是她第一次離家遠行，自然見什麼都新奇。
她打算在入宮接受段子讓的羞辱之前，好好地開心一下。
大理地處西南，市集裡販賣的物品、吃食與中原大不相同，但熱鬧的程度可完全不輸中原。
看見許多穿著白族傳統服飾的男女老少在逛市集，更讓她格外興奮。
她瞧著逛著，還順手買了些當地的小點心品嚐。
忽然間，凌皖兒感覺似乎有人正盯著她。
她一察覺，立刻火速轉頭搜尋窺探目光的來源；但四周人潮洶湧，每個人都神情自若，看不出有誰刻意在監視她。
什麼異狀也瞧不出，凌皖兒聳聳肩，心想或許是自己多疑。
轉回頭，她繼續開心地逛市集。
忽爾，卻聽見有人高喊：「有賊呀！快幫忙抓賊呀！」
凌皖兒生性熱心，樂於助人──換句話說，就是喜歡多管閒事。
雖然父親常警告她要謹思慎行，可她往往將爹爹的告誡拋諸腦後，衝動行事。
就像此刻，她一聽到有人喊捉賊，天性裡的正義因子立即作祟；就像受到操縱的皮偶，別人一聲吆喝，她便什麼也不管地衝上前，要幫著捉賊。
「站住！別跑！」
那個被指為賊的扒手動作極快，幾個閃躲之後，就已奔出市集，往小巷逃竄。
「小賊別逃！」凌皖兒原以為自己功夫不錯，但沒想到一個三流的小扒手，竟跑得如此之快；她不服輸，一咬牙，使出輕功追上去。
看她使出輕功追趕，那扒手也使出輕功逃跑；這一追一逃的，竟也一前一後的來到了城郊之外。
那扒手逃到一座密林前，還刻意停下腳步，回頭看看凌皖兒，待她追近了，他才翻身逃進樹林子裡。
要是凌皖兒夠聰明謹慎，就會察覺這是一個引她入甕的陷阱，但她根本沒想那麼多，只急忙追進樹林裡，要捉住那小賊。
追進林子裡沒多久，她便發現自己把人跟丟了；她懊惱地站在原地跺腳，正打算四處找找那小賊是不是仍躲在這裡時，卻忽然聽見衣衫在空中飄動的聲音。
她猛然回頭，卻驚見一名蒙面黑衣人，自上方的林木頂端躍下，二話不說便發動凌厲的攻勢朝她擊來，招招狠戾、毫不留情。
她這才發覺自己中了埋伏，慌忙閃躲抵抗。
凌皖兒一面應付對手，一面思索，自己這一路上是否曾得罪人，否則為何會遭人陷害？
或者是，企圖對段子讓不利的惡人，知道她來到了大理，為了不讓她成為段子讓的幫手，所以才先派人來殺她？
那隻幕後的黑手，有這麼神通廣大嗎？
這想法使她駭然心驚，但她抹去腦中紊亂的思緒，全心對付起那個黑衣人；不過對方武功太強，節節進逼，她無法抵抗，只能後退閃躲。
忽然間，啪地一聲，她發覺自己腳下被一條裝置在機關之中的繩索束住，心中一驚，急忙想躲開，但已來不及。
「啊啊──」下一刻，一陣天旋地轉，她慘叫著凌空飛起，不過並不是她使出了輕功，而是她被繩索套住腳踝，高高倒吊在半空中，像一頭待宰的豬仔。
那模樣，說有多狼狽就有多狼狽。
「放我下來！快放我下來！」凌皖兒羞憤至極，除了咆哮吼叫，還不斷踢蹬雙腳想掙脫，可卻徒勞無功。
這時，樹林中先是走出幾名蒙面黑衣人，最後才走出另一名身材頎長、清瘦，但不顯得弱不禁風的蒙面人。
他一身牙白的錦織衣衫，瞧得出所費不貲，而且他一出現，原先誘導她落入陷阱的黑衣人，立刻恭敬地退到一旁，看來，這人應是主謀者。
「你是誰？」凌皖兒不安地質問，但那人並不回答。
他雙手背在後頭，施施然走到她下方，仰起頭，用訕笑的眼眸，冷冷欣賞她的狼狽。
她雖又羞又怒，但也不免擔心著這人不知是何來歷、會如何對付她？
「你……你這賊人！快放我下來！」凌皖兒怒聲叫罵。
虧他有一雙那麼漂亮的清澈眼珠，心卻如此汙穢……真是糟蹋、可惜了！
對於她的叫罵，男子充耳不聞，但眼底的嘲諷卻更深了。
他不發一語，只是拿那雙漂亮的深幽瞳眸瞧著她。
那眼神透著許多複雜的情緒，凌皖兒無法解讀，卻莫名覺得熟悉。
她見過這個人嗎？「你究竟是誰？！」他對她的態度絕不友善，甚至是敵視的，但她卻感受不到他身上有殺氣。
他並不打算殺她！這個發現，讓凌皖兒稍微鬆了口氣，也決定乖乖閉嘴，避免激怒對方，給他製造一個殺她的理由。
蒙面主謀仍是不回答，靜靜佇立了一會兒後，逕自朝後頭比個手勢。
只見幾名黑衣人沉默地撤退，而站在她下方的主使者，又深深地看了她一眼，才轉身離開。
見他欲走，凌皖兒慌了。
不會吧？他打算就這樣把她吊在這兒，一走了之嗎？
「喂！你要去哪兒？快把我放下來呀！」她朝他嚷道。
那人置若罔聞，甚至連頭也沒回，帶著一票手下，消失在林子裡。
他們一走，四周突然變得很安靜，連蟲鳴鳥叫都聽不見，只有拂過耳邊的咻咻風聲。
凌皖兒突然恐懼起來。他就這樣把她丟下，萬一一直沒人發現她，那她豈不是就要這樣餓死在樹上，成為一具倒吊的枯骨？
不要！她不要！
「救命啊！」她開始劇烈掙扎，試著想自行掙脫腳踝上套著的繩索。
但她愈掙扎晃動，那繩索套得愈牢，最後，她只得停止這個讓自己被束縛得更牢密的愚蠢行為。
「來人呀！喂！有人嗎？救命呀！」她扯開嗓門朝樹林外喊叫，希望有人聽到後，能來救她脫困。
但方才那名黑衣人，可是刻意七拐八彎地，才將她拐到這遠離官道的林子裡；任憑她喊破了喉嚨，也不可能有人聽見。
凌皖兒頓時感到又喪氣又絕望，恐懼也不由得加深。
難道，她真的得在這兒化為一具白骨嗎？
不！事情還沒走到完全絕望的境地，她不能自己嚇唬自己，得冷靜面對才行。
她不斷逼迫自己放鬆，慌亂的心情總算慢慢鎮定下來。
慌張無濟於事，只是徒費氣力罷了。
她停止喊叫掙扎，決定保存體力，以應付未知的狀況。
待她安靜下來，不再鬼吼鬼叫後，林子深處，卻傳來一聲無趣的輕哼。「不叫了？哼，真無趣。走了！」
太陽逐漸西移，不遠處也傳來歸巢鳥兒的鳴叫，這些都在告訴凌皖兒，再過不久，夜晚就要來臨了，而她一點也不想在這無人的荒郊野外過夜。
她壓抑心頭的恐懼，試著閉上眼睛養精蓄銳，同時仔細思考，是否還有其他脫困的方法。
但才閉上眼沒多久，她卻聽見一道好像什麼東西斷裂的聲音；她睜開眼，略傾著頭，聆聽那聲響，果然很快地，那聲音又響起了。
這回她終於聽辨出來，那是繩索斷裂的啪擦聲。
繩索斷裂？
她還來不及細思，便聽到一聲巨大的啪擦聲；綁住她腳踝的繩子瞬間斷裂，她從約莫三丈高的樹頂，筆直往下墜落。
「啊──」頭下腳上直往下墬，她無法抑制地尖叫著。
她不玩了啦！
要是這樣掉下去，底下又正好有顆大石頭，她的腦袋瓜，豈不摔成豆腐腦了！
「啊啊──啊！」凌皖兒在空中如划船般擺動四肢，想減緩掉落的速度，可絲毫未起作用。
跌落的速度很快，她甚至還來不及眨眼，便聽見砰地一聲──
她一頭栽進地上的一堆腐葉裡去了。
簡直像人為安排似的，在她落下的地方，恰好有一堆高高的落葉小山。
「呸呸呸──」她狠狠摔了一跤，摔得七暈八素，滿頭滿臉全是爛泥腐葉，還吃了一嘴的碎葉土沙，不過小命好歹是保住了，除了一條腿有些摔傷之外，並無其他大礙。
她爬起來盤腿而坐，心裡覺得萬般納悶。
這人使計將她從市集中誘出，害她掉入陷阱中，但卻不打算殺她。
難道他如此大費周章，只為了惡整她、看她的狼狽相嗎？
凌皖兒不由得惱了。「到底是誰這樣作弄我？要是讓我知道了，非狠狠回報這一頓羞辱不可！」
給我等著瞧吧！
＊＊
巍峨聳立的紅色城牆就在眼前，凌皖兒將頭探出馬車外，驚歎地欣賞前方那座雄偉中帶著纖細、華麗的城池；因為瞧得太過專注，她大半個身子，都快擠出馬車窗口了。
「皖兒姑娘，這樣太危險了，請您快些坐好吧！」一位頭髮花白、皮膚卻還很白皙光滑的老人，細聲細氣地嚷道，還揮動蓮花指，要她快些坐回位置上。
「喔，好啦。」凌皖兒被阻止，嘟了嘟嘴，應了聲，乖乖坐了回去。
方才阻止她的人，是大理太子寢宮的首席內侍官，姓敖，人稱敖公公。
他會來接自己，凌皖兒也很驚訝。
那時她一身狼狽，只能瘸著摔傷的腿，一拐一拐地走出樹林；回到官道上時，卻正好遇上一列浩浩蕩蕩的馬車隊，從大理城的方向而來。
領在隊伍前頭的人，正是敖公公。
敖公公一見到中原人士打扮的她，立刻命人停下馬車，匆忙下車。「敢問……您可是中原金刀門的千金──凌皖兒凌姑娘？」
敖公公上下打量她那身狼狽──臉上有著沒擦乾淨的汙泥，發上還有幾片爛葉子，他眼中雖透出強烈的懷疑，不過依舊恭敬地請教。
「呃，我是。你們是……」凌皖兒被他懷疑的眼神瞧得很不好意思，但江湖女子，行不改名坐不改姓，再丟臉也得承認。
「原來真的是凌姑娘，終於找到您了，這真是太好了！」
敖公公欣喜地道：「凌姑娘，我們是奉太子旨意來迎接您的，不過這一段路，我們已經來來回回走了三次，就是沒瞧見凌姑娘您。您是從哪來的呢？」他語氣仍有點懷疑。
「呵呵，是嗎？我大概是臨時起意，繞到別處瞧風景去了，所以才沒遇見你們吧？呵呵呵……」凌皖兒笑得頗為尷尬，她怎麼好意思說，那時自己正落入他人的陷阱中，像只風乾板鴨般給人吊在半空？
「是嗎？既然您便是皖兒姑娘，那麼請上馬車吧，我即刻帶您返回宮中，太子想必已經久等。」敖公公在確認完凌皖兒的身分之後，立刻將她請上專程派出的豪華馬車裡，將她舒舒服服地送進大理城。
「敖公公，你說段子讓派你來接我，這是真的嗎？」凌皖兒轉頭問敖公公。
他不氣她嗎？
「當然是真的，太子很期待再見到你呢。」敖公公頷首回答。
「他想見我？」凌皖兒不安地再次確認。
「是呀！」敖公公也不厭其煩地二度強調。「太子正是因為想念您、迫不及待的想見到您，才會派奴婢來接您呀！」
不知怎的，想到段子讓非常「思念她」，竟讓她沒來由地升起一陣惡寒。
「啊，皖兒姑娘，我們已經進了宮門了。」
進入通化門，便正式進入皇宮的腹地內。
敖公公笑著說：「我想太子已經在大殿等您了，我們就直接過去吧。」
他必定把她與段子讓，想像成一對兩小無猜的青梅竹馬，哪知道事實背後的真相？凌皖兒不禁感嘆。
眼看雄偉的大殿就在眼前，她已無暇唉聲嘆氣了。
馬車靠近大殿，逐漸減緩速度，然後穩穩地停下。
「皖兒姑娘，已經到了，請您下車吧。」敖公公率先掀開錦簾步下馬車，接著伸手，想攙扶凌皖兒下車。
「啊，不用不用，我自個兒下去便行了。」凌皖兒承襲了父母的性格，江湖兒女既豪邁又不造作；她身子輕輕一使力，便靈巧地躍下馬車，平穩落地。
「皖兒姑娘真是好功夫！難怪太子不惜千里，也要延請皖兒姑娘入宮。」敖公公稱讚她。
「這哪算什麼功夫？不過是點皮毛罷了。」不是凌皖兒謙遜，而是確實還沒使出真本事。
說到功夫──「敖公公，我百思不解，太子為何大老遠將我從中原請來？難道全大理，都找不到一個懂得武功的女人嗎？」為何非要她不可？
「這……自然不可能沒有。」敖公公老實回答。
「既然如此，太子為何偏偏要我來呢？」凌皖兒噘起小嘴發問。
「這……究竟是為什麼，奴婢也不知道。或許等會兒見著太子，您可以親自問問他。」敖公公笑著建議。
「啊？」問段子讓？她才不要呢！
「來，皖兒姑娘，我們走吧。想必太子等候已久，咱們趕快進去吧！」敖公公催促著她，同時帶頭，朝雕著麒麟祥獸的階梯上走去。
凌皖兒緊張地咽咽口水，鼓起勇氣，跟著步上白玉石打造的階梯。
＊＊
「那個人……就是段子讓嗎？」睽違十三年，凌皖兒終於又見著他了。
望著坐在高位上的那名男子，凌皖兒跨前的腳步有點遲疑。
經過多年歲月，她幾乎不認得他了──想當然爾，他已不是當年的七歲娃兒，但她真的無法想像他長大後的模樣，如今一見，才發現他變了好多。
當年還是個清秀小娃的段子讓，而今已是個頎長高大的成年男子。
他端坐在細緻的飛龍紫檀木椅上，微笑瞧著她；俊美白皙的他面如冠玉，一雙黑玉般的眼眸炯炯有神，淡紅的唇瓣上揚。
他的模樣，隱約還有當年的影子，但俊美更勝從前。
「沒有錯，他真的是段子讓……」凌皖兒喃喃說道，瞧見多年不見的他，她又是高興又是害臊，還覺得有點陌生。
畢竟，他們有十三年不見了。
不過……他那雙眼睛，怎麼瞧來有點眼熟啊？她在哪裡見過他嗎？
凌皖兒怔忡地出神。
「怎麼了？皖兒，快過來呀！」段子讓朝她招手，看起來心情頗佳。
他神情和善，笑咪咪地，沒有半點惱怒的模樣。
凌皖兒心裡驚異：他是真的完全不介意當年被她敲昏的事，還是忘了？
她歪頭凝視著他，見他真的沒其他反應，這才邁開腳步，緩緩走過去。
「終於到了！我很期待你來呢。」段子讓步下階梯，神情愉悅地朝她走來。
「等我？」凌皖兒微微感到詫異。他有這麼想念她嗎？
「是啊！當年我隨父王母妃前往中原，在金刀門受到很多照顧，一直想向你當面道謝。」段子讓客氣地道。
「啊？道謝？不……不用了啦，當年我也沒做什麼，還……」把你的頭給敲腫了。
凌皖兒羞愧地低下頭。
「多年未見，你一點都沒有變呢！」段子讓唇角揚起的弧度更大，雙眼微微眯起，專注地直盯著她，眼中有著莫名的光彩。
「是嗎？我一點也沒變嗎？」凌皖兒下意識地撫摸自己軟嫩的臉龐，再次懊惱自己有張可愛的娃娃臉。
她都快十八了，還像個十四五歲的小姑娘，活脫脫是個沒長大的孩子。
「是啊，你就和當年一樣，一點都沒變，依然那麼可愛。」
聽到他誇讚自己可愛，凌皖兒臉上浮現淡淡紅暈，心裡也有些竊喜。「不過，我倒覺得你變了好多。」她不自覺脫口而出。
「喔，我哪裡不一樣？」段子讓微感詫異地問。
「我也說不上來……就是覺得，你不一樣了。」
當年的他年紀雖小，但卻已有太子的威嚴與架式；可如今，他臉上高傲的神態早已消失無蹤，笑眼眯眯的，不復見當年的凜然與高傲。
這樣的他，令她感到陌生，總覺得眼前這個段子讓，並不是當年那個段子讓。
凌皖兒也不知道自己怎麼會這樣想，但那種感覺很強烈，眼前的男子，身上像籠著層薄紗，讓她無法瞧分明……
「你遠道而來，一定很累了，我讓人帶你下去休息，晚點兒我讓人擺宴，好好地款待你。」
「謝謝，但是不用麻煩了。」凌皖兒試圖婉拒，不想弄得好像自己是什麼重要的大人物似的。
「一點都不麻煩，你先去休息吧！」段子讓笑吟吟地說完，立即命人進來，帶她下去休息。
「謝謝你。」臨走前，凌皖兒又道了一次謝，而段子讓只是擺擺手，要她別掛在心上。
「那我就先下去了。」凌皖兒親切和善的一笑後，才跟隨內侍公公離開。
她走後，段子讓臉上的笑容便緩緩斂起，眼中透出無人能解的詭異光芒。
「那就是凌皖兒呀？長得挺討人喜歡的嘛。」
四名與段子讓長得很像，但年齡不一的男孩們，大搖大擺從側邊廳堂走出來，顯然已躲在旁邊偷窺許久了。
「你們在這裡做什麼？」段子讓的神情不怎麼好看，他可不需要一堆觀眾，就算他們是他的弟弟也不行。
「瞧熱鬧呀！」開口的是三皇子段子詒，他笑得壞壞的，毫無半點愧疚之意。
「我瞧這凌皖兒，長得挺可愛的嘛，不像大皇兄所說，是個沒腦筋的笨蛋。」十二、三歲年紀的男孩眨著大眼，瞧來純真到不行，可段子讓清楚，兄弟裡最難纏的，就是這個最小的弟弟。
「我有說過她是個沒腦筋的笨蛋嗎？」段子讓不輕不重地，敲了麼弟的腦袋瓜子一記。
「啊，我忘了，這是二皇兄說的。」小子很輕易就抖出元兇。
段子讓凌厲的眼眸，立刻警告地朝二弟投去。
凌皖兒可不是他們能隨意欺負嘲笑的對象，能欺負她的只有──他自己！
「我聽說皖兒來了……咦？皖兒呢？」
幾兄弟的母親──現任大理王唯一的妃子柳昀兒，興奮地走來。
年近四十的她，依然貌美如少女，那完全是受夫婿寵愛呵護所賜。
沒瞧見那個可愛的女孩，柳昀兒眼中不覺透出失望與疑惑。
「母妃，她旅途勞頓，我方才先讓人帶她去休息了。母妃不必心焦，晚膳時她將會和大家一起用餐，屆時母妃便可見到她了。」面對母親時，段子讓是毫無虛假的溫和順從。
「啊，對喔，她遠從中原而來，一定累壞了，還是子讓你設想得周到。」柳昀兒笑了，長子是她除了夫婿之外，最信任的人。
「不過，你們都聚在這裡做什麼？」她疑惑的美眸轉向其他孩子。
她一共生了五個兒子，平日大家讀書的讀書、練武習箭的練武習箭、學習政務的學習政務，難得聚在一起，怎麼今日全湊在一塊兒了？是什麼風把他們吹來的？
幾兄弟互看一眼，交換了一個神秘的眼神。
他們心裡都有默契，絕不能讓母親發覺他們的真面目，怕她受不了這刺激。
所以她並不曉得，她自認為的乖孩子們，其實一個奸、一個詐；一個粗暴、一個愛算計，還有一個集所有之大成。
就讓她以為心愛的兒子，都還是當年那些純真乖巧的孩童吧。
「母妃，我們在討論一本書呢。」正好段家老麼隨身帶了本讀到一半的書冊，便拿出來朝母親揚了揚，以資證明。「因為我對書裡的一段話略有疑問，所以四位好心的皇兄，正在教導我。」
他四位兄長，同時朝他投去欽佩又感嘆的一眼。
這小子才十二歲，腦筋就轉得這麼快，又這般精明狡猾，將來想必是個不得了的可怕人物。
「喔，是嗎？那真好。」柳昀兒笑得眼兒眯眯的，心喜孩子們上進。
單純的她，毫不猶豫地相信了。
「那就不打擾你們討論了，我先去找你們父皇。不過要是你們真的討論不出個結果，可以來問你們父皇喔，他也看了不少治國的書呢。」
「我們會的。」幾兄弟同時裝乖微笑。
柳昀兒這才安心離開，幾人不約而同地呼出一大口氣。
「唉，哄騙母妃，比對付十個敵人還累。」
「好了，熱鬧看完，你們可以走了，而我，還有要事待辦。」段子讓雙眸微微眯起，唇畔噙著高深莫測的冷冷微笑。
當年的一「劍」之仇，他是非報不可。
想起當年的事，段子讓的眼神迷濛了……