一帶清清的小河灣，綠樹環抱，水鳥翔集。河灣畔座落著一個十來戶人家的小村莊，炊煙裊裊，雞犬之聲相聞。運河水自南而北劃破廣袤的齊魯大地，從河灣邊靜靜地流過。不時駛過的舟船更為這寧靜的田園風光增添了幾許生趣。
時值深秋，正是漕運最繁忙的季節。商船客船往來不絕，幾十艘糧船連成的浩蕩船隊北運江南的糧米，直抵京師。往來的客商總少不了吃喝穿用，小村莊便出售些柴米雜物，以此謀生。運河水靜靜地流淌了幾百年，不知目睹了多少興衰事。小村莊也幾經變遷，可村民從未斷過生計。
夕陽西下，河上的船隻漸漸稀少，幾艘客船泊入了小河灣。一艘大型客船的船頭卓立著兩位中年文士。一個面貌俊逸，神態悠然。一個慈眉善目，和藹可親。眾旅客都在忙碌著向村民購物。兩位文士卻頗有身份，不必親自下船，自有僕從料理各項瑣事。
叫賣聲此起彼伏。欣賞著船下討價還價的熱鬧景象，兩位文士樂趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：“李老弟，你看這些鄉野之人，耕織自足，貨物相易，何等逍遙。你我在京為官十幾年，為五斗米折腰。到如今兩鬢蒼然，一事無成，豈不令人慚愧。這次返鄉，愚兄決計閉門謝客，耕讀自娛，了此殘生。再也不想步入名利場中，爭些蝸角蠅頭，辜負了大好年華。”
那和藹者嘆道：“陳兄灑脫，視名利如浮雲。小弟卻無此福分。”俊逸者詫道：“難道老弟還留戀頭上這頂烏紗帽？仕途險惡，你我都是不諳事務的書生，迂腐有餘，機變不足，實不相宜。依我之見，只有市井小人最適合為官為宦。試看朝中權貴，有幾個彬彬君子，有幾個稱得上真正的讀書人。”和藹者似有滿腹心事，黯然道：“食君之祿，忠君之事。小弟也厭倦了宦海風波，林泉之樂更是小弟夢寐所求。無奈王命在身，豈同兒戲。歸隱的念頭只好全都拋下。古人云：十年磨一劍。我在京中磨劍十年，如今也該試試霜鋒了。”
這兩位文士都是科舉出身，在京中做了十幾年的翰林院學士。只因不知巴結權貴，一直未得升遷外放。陳翰林厭倦了官場中的爾虞我詐，辭官返回家鄉兗州。他家境殷實，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大號明輔，與陳翰林交往甚密。十幾年的京官生涯，清貧如洗。他本也動了歸隱之心，可突然得到吏部的任命，天子欽點他為兗州知府。旁人挖空心思業鑽營不到的肥缺，讓他唾手而得。同僚驚詫之餘，不免有的忌妒，有的羨慕。親朋好友都代他歡喜，他卻如同大禍臨頭，終rì不樂。只有陳翰林猜到了他幾分心事。兩位好友合僱了一艘客船，攜帶家眷，一同前往兗州。今rì便在這小河灣停泊過夜。
兩人同病相憐十幾年，如今一個辭官，一個外放，心情自然大不相同。閒談之間，不知不覺月上東山。目睹融融月sè，粼粼波光，想起范文正公岳陽樓頭吟出的千古名篇，無限感慨湧上心頭。陳翰林嘆道：“不以物喜，不以己悲。但願老弟身在仕途，不論是順是逆，都能有這般心境。”書生總脫不了酸腐之氣。一提起詩詞歌賦，便不知疲倦。直到僕人來喚，兩人才發覺天sè已晚，相攜返回船艙。
船艙中早已排好了晚餐。兩家是通家之好，內眷也不須迴避。陳李兩位夫人各自懷抱兒女，正在艙中相候。李夫人懷中是個男嬰，剛滿週歲，正在咿呀學語，見到父親，嚷著要抱。陳夫人懷中是個女嬰，還在襁褓之中，靈動的大眼睛東瞧西望，十分可愛。見到兒女，陳李二人愁懷頓消。兩家人圍座進餐，其樂融融。
兩位書生久住京師，不知行路的艱難。只道世道太平，盜賊不興。沿途多在名城大埠過夜，一直平安無事。今rì貪趕路程，錯過了宿站，在鄉間停泊，仍不加提防。兩家人各自返艙，哄睡了小兒女，而後也相繼安寢。
子夜時分，西北風越刮越急，烏雲遮住了月光。二三十個黑衣蒙面的強人悄悄摸到了河灣邊，個個身手矯健，每人一把明晃晃的鋼刀。在林中隱下身形。為首的賊人相過地勢，一聲招呼，眾賊人一擁而上，撲向停泊在河邊的幾艘客船。劈開艙門，衝入艙中。
船上的旅客從夢中驚醒，見到這一群如狼似虎的強人，嚇得膽戰心驚，抖做一團。眾賊人大聲吆喝道：“爺們是水泊梁山的英雄好漢，識相的乖乖別動。哪個膽敢反抗，當心腦袋搬家。”其實這話等於白說，鋼刀架在脖子上，想動也動不了。眾旅客大多久走江湖，見過這陣仗，知道強盜劫財不害命。此時唯有自認倒黴，破財消災了事。
那為首的賊人帶著幾名同夥躍上陳李兩家所居的大船。一衝入艙中，便知逮到了一條大魚。眾賊人將主僕十幾人趕到一處，四面圍定。餘者四處劫掠財物。陳李二人都是手無縛雞之力的書生，乍遇大變，不知所措。只有李明輔還有幾分膽氣，向賊人喝道：“大膽賊子！光天化rì之下，竟敢行兇打劫，可知王法無情。還不快快退去。”
眾賊大笑。一名賊人道：“光天化rì？你這書呆子可是嚇糊塗了。這也算他媽的光天化rì？”又有一賊人道：“王法值幾文錢一斤？你這一套只能嚇唬些愚夫愚婦。遇上咱們闖道的好漢，屁用都不頂。”兩名賊人搶上前，將鋼刀架到李明輔的後頸上，嚇得他噤若寒蟬。
見李明輔遇險，陳李二夫人驚得尖叫起來。眾賊人循聲望去，眼前為之一亮，紛紛叫道：“這還有兩個娘們，生得蠻不賴嗎！”“大哥，咱把她倆帶回去，好好樂樂。”陳李二夫人雖然已介中年，卻風韻尤存。此時的驚懼之態，更令眾賊人sè心大動。
那賊首罵道：“放屁！這兩個破貨，連兒子都生下了。又不是他媽的黃花大閨女，帶回去幹什麼？做你老孃嗎？你們要樂就在這裡樂，趁早辦完事，咱們也好走路。”
幾名賊人大喜，將陳李二夫人拉出來。一賊人伸手在陳夫人臉上摸了一把，**道：“小娘子，快陪大爺樂上一樂，包你快活。”又有一賊人幫腔道：“咱老九的床上功夫比你那呆鳥老公不知強上多少倍。快讓你老公見識見識，學上兩手，你以後受用不盡。”驀聽啪的一聲，那老九sè迷心竅，猝不及防，被陳夫人狠狠打了一記耳光。
這一掌雖說不重，可是當著眾同夥，實在有損顏面。老九惱羞成怒，喝道：“**！敢打你老子。”奪過陳夫人懷中的女嬰，高舉過頂，獰笑道：“快脫衣服，乖乖伺候你老子。不然老子把這小崽子仍到河裡唯王八。”
陳夫人大驚，叫道：“不要！不要！”那嬰兒從睡夢中驚醒，嚇得哇哇大哭起來。李夫人懷中的嬰兒受到感染，也隨著放聲而哭。眾賊人卻陶然大樂，狂笑不止。
正在這個危急關頭，忽聽一個女子的聲音叱道：“賊子該死！”一道白影破窗而入，從那老九的頭頂躍過，奪過了嬰兒，穩穩落在艙中。那老九一聲慘叫，不知何時被這從天外飛來的白衣女子在頭頂擊了一掌，頭骨碎裂，鮮血腦漿流了一臉，屍體撲通一聲摔倒。
只見這女子三十餘歲的年紀，月貌花容，十分秀麗。只是雙目煞氣重重，眉間有一道淡淡的紅痕，跳動不止，異常醒目。眾賊人一股涼氣從腳底升起，**頓消。那賊首驚呼道：“玉羅剎！你是玉羅剎！”江湖傳言，玉羅剎天xìng嗜殺，死在她手上的江湖宵小不知凡幾。一次她孤身惡鬥數十名悍賊，將對手盡數搏殺，對手卻只在她眉心留下一道傷痕。這道傷痕就成了她的獨門標記，令江湖宵小膽寒。
玉羅剎冷冷一笑，說道：“既知我的名號，當知我的規矩。快快自斷一臂，饒爾等不死。”那賊首一陣猶豫，即捨不得自己的一條手臂，又不敢上前相鬥。玉羅剎雙眉一立，喝道：“還等什麼？是要我親自動手嗎？”
真要讓玉羅剎親自動手，可就不止一條手臂了。那賊首深知其中利害，咬咬牙狠狠心，刀光一閃，鮮血飛濺，一條手臂落在艙面上。玉羅剎十分滿意，一指他身後的賊眾，說道：“你們也都自斷一臂。”
陳李二夫人何曾見過這等慘象，嚇得緊閉雙目，渾身亂抖。李明輔心中頗為不忍，上前勸道：“女俠，他們既然觸犯國法，便該交給官府處置。如此私自用刑，似乎有些不妥。況且自本朝太祖皇帝起，便已廢除了肉刑。強迫他們自斷一臂，也於理不合。”
玉羅剎暗罵他迂腐。但聽他侃侃而談，一絲不苟，說的又很有幾分道理，卻也不好反駁。向賊人喝道：“快滾！下次再撞上爾等為非作歹，決不輕饒。”
眾賊人如蒙大赦，一個個連滾帶爬，逃出艙去。那賊首失血過多，面sè慘白如紙，卻仍強忍劇痛，大步出艙。剛剛走出幾步便無法支持，腳下一軟，撲到在地。眾賊人逃命兀自不及，無人理會，頭也不回，只管疾奔。
玉羅剎大怒，喝道：“都給我站住！”眾賊慌忙停止腳步，一動也不敢動。玉羅剎道：“你們連同伴的xìng命也不顧了嗎？該死之極！”眾賊人噤若寒蟬，既然玉羅剎沒有發話，就誰也不敢挪動腳步。有兩人還算機靈，上前扶起賊首。眾賊人簇擁著，不多時便消失得無影無蹤。
玉羅剎低頭去看懷中的嬰兒。只見這小傢伙渾不知方才的一場劫難，笑得甜甜的，一雙大眼睛盯著玉羅剎，也不怕生，小手亂抓，口中依依呀呀叫個不停。玉羅剎禁不住喚起了心中的母愛，摸摸她紅撲撲的小臉，讚道：“小寶寶，好乖！”笑臉如chūn花綻放，哪裡還有半分煞氣。
將嬰兒交到陳夫人懷中，玉羅剎問道：“這孩子真可愛。是男孩兒還是女孩兒？多大了？”
陳夫人緊緊抱住孩子，答道：“是個女孩兒，剛剛六個月。”玉羅剎更為高興，又問道：“夫人貴姓？此行前往何處？”陳夫人道：“拙夫姓陳。此行是辭官還鄉，回兗州老家定居。”
玉羅剎注視著襁褓中的嬰兒。只見她眉目清秀，根骨絕佳，不由得越看越愛，心中暗暗打定了主意。忽然，玉羅剎面sè一變，說道：“我要走了。陳夫人，今rì你欠了我一個天大的人情。記住，十年後我要來討還，到那時你可不能借故推託。”說罷身形一縱，輕飄飄穿窗而出，倏忽不見。
眾人見這女子來無影去無蹤，真有神鬼莫測之能，不由得暗暗咂舌。陳翰林道：“這女子究竟是仙是鬼，竟有這般神通。她的十年之約，又是何意？”
只有李明輔猜出了大概。嘆道：“此女非仙非鬼，大約是紅線隱娘之流。仗劍江湖，扶危鋤惡，殺人於談笑之間。侄女好福氣，蒙這奇女子青眼相加，將來成就，未可限量。”
正在眾人感嘆之時，忽聽艙外有人朗聲問道：“船上有人嗎？方才發生了何事？”
陳李二人並肩出艙。只見河岸上有一個騎驢的漢子，黑夜之中看不清面貌。李明輔道：“方才有一夥賊人搶劫行兇。幸虧一位白衣女俠及時趕到，救下全船老幼，趕走了賊人。”
那漢子急忙問道：“那白衣女俠就輕易將賊人放走了？”李明輔道：“非也。她迫那賊首自斷一臂。若不是小可說情，只怕那些賊眾也無一倖免。”那漢子頓足道：“是她，果然是她！為找她我跑遍了大江南北，塞外中原，卻總是差了一步。唉！天意，天意。”說罷喟然長嘆，令聽者倍感蒼涼。
李明輔問道：“兄臺貴姓高名？與那白衣女俠可是素識？”那漢子道：“我姓孫，與她又何止是素識。請教先生，她臨去時可曾留下什麼話嗎？”
不明這漢子的來歷，又怕他有尋仇之意，李明輔遲疑不決，yù言又止。那漢子察言觀sè，早知李明輔的心思。說道：“先生請勿顧忌。她本是在下的結髮之妻，負氣出走。在下苦苦尋找了三年，如今只差這一步之遙。先生若曉得她的行蹤，請務必告知。在下感激不盡。”
李明輔道：“小可也不知她的行蹤。她只說十年後會再來，討還這筆人情債。”那漢子奇道：“人情債？殺幾個江湖宵小，不過是舉手之勞，算得上什麼恩情。她行走江湖十幾年，何曾把這些小事放在心上。”陳翰林道：“她似乎垂青於小女，有收徒之意。小可素來傾慕江湖俠士。小女若有幸得列門牆，實是求之不得。”
那漢子道：“先生猜得不錯。十年！看情形我要等上十年了。”神情惆悵落寞之極。掃視了一眼大船，又嘆道：“闖了十幾年江湖，辦事還是這麼毛毛草草。救人也不知救到底，又要我替你善後。”說罷抬起右手，食指凌空向船艙上劃去。
只見船艙上木屑紛紛而落，竟讓那漢子隔空刻出了一個葫蘆形的圖案。李明輔又是驚駭，又是詫異，不知他這是弄的什麼玄虛。問道：“兄臺這是何意？”
那漢子雙目神光暴現，愁容一掃而空，朗聲笑道：“有了這玩意，你便是走到天涯海角，也不會再有強盜上門。”一帶坐下的小毛驢，掉頭而去，踢踢踏踏，漸漸消失在夜sè之中。只有嘆息聲隱隱傳來，似乎仍在不停地念著“十年”這兩個字。
光yīn荏苒，十八年彈指而過，兗州府的府城滋陽又是一年chūn暖。滋陽乃水陸通衢之地，西南不足百里便是漕運大埠濟寧州，商旅雲集，空前繁華。這幾年天公作美，水旱之災不興，百姓十分富足。最令兗州百姓慶幸的是他們有一個清正廉潔的知府大人。兗州府如今吏治清明，盜賊不興，可以說都是這位李知府的功勞。提到李大人，閤府百姓誰不挑起大指，由衷讚一聲“青天”。
兗州府是chūn秋年間古魯國的故地，物華天寶，人傑地靈，自古以來便豪傑輩出。從一代文聖孔老夫子到佔山為王的強盜頭子宋江，形形sèsè，不勝枚舉。李大人到任之後，興辦學舍，倡導文學。十年教化，兗州府文風鼎盛，大儒雲集，生員之數倍增。
薄暮時分，城北府學舍剛剛散學。眾士子揹負書囊，匆匆返家。學舍門前施施然步出三位青年士子，均是生員裝束，兩高一矮。右邊那矮者面貌俊逸，文質彬彬，的確象個貨真價實的白面書生。左邊那人卻濃眉大眼，筋強骨健，不象讀書人，倒似一個彎弓走馬的糾糾武夫，十分引人注目。中間那人也不遜sè多少，身高八尺，猿背蜂腰，一雙眼睛明亮異常，嘴角掛著一絲淺笑，是個相當有個xìng又相當隨和的年輕人。
三人緩緩而行，輕聲談笑。那粗豪漢子的笑聲卻十分響亮，引得路人側目。就聽那文質彬彬的書生說道：“王兄，李兄。到前面的茶樓坐坐可好？泡兩壺茶，散散心。”
那粗豪漢子大搖其頭，說道：“喝茶有什麼味道。依我看還是到那邊得的酒樓去，叫上幾斤極品高粱，不醉不歸。”
那文質彬彬的書生大驚失sè，忙道：“不可，不可，萬萬不可！王兄又要同小弟斗酒。小弟量淺，誠恐消受不起。”那王姓粗豪漢子極其得意，又爆發出一陣大笑。
那笑容可掬的年輕人也不禁為之莞爾，笑道：“莫說小孟消受不起，小弟也不及王兄海量。再者說，王兄喝得酒氣沖天，惹起伯父雷霆之怒，只怕又要皮肉受苦。小弟於心何忍。”這位王兄對其父甚是畏懼，聞言噤若寒蟬，不敢再提飲酒之事。大約是以前有過教訓。
那位小孟十分解氣，笑道：“李兄言之有理。飲酒須師出有名，方有興致可言。王兄飲酒可稱之為牛飲，恕小弟不敢苟同。”好朋友間相互揶揄，那王兄也不介意，一笑置之。談笑間三人踱進茶樓。山東人好酒不好茶。城中酒肆甚多，茶樓卻只此一家。
只見茶樓中高朋滿座，士農工商之流雲集。三人是這裡的常客，茶博士見了慌忙上前相迎，說道：“三位公子剛剛散學嗎？請隨小的來，座位給您三位留著呢。”引三人上了二樓，一指臨窗的一付座位，說道：“三位公子請坐。今天喝什麼茶？”
那李姓年輕人道：“來一壺龍井。”那茶博士自去下樓泡茶。那李姓年輕人遊目四顧。就見鄰座圍座著四個粗壯的大漢，坦胸露懷，狂呼牛飲，旁若無人。李姓年輕人不禁為之一皺眉。樓上茶客大多是些文人雅士，至少也應該裝模作樣，附庸風雅。這四個俗不可耐的蠢物來此做甚。
正對面的那名粗壯漢子似乎發覺有人在打量他，jǐng覺地抬起頭，目光甚不友好，帶著幾分挑釁的意味。李姓年輕人十分不悅。轉念一想，又啞然失笑，暗道：“我看他不順眼，他只怕也有同感。為了這點小事生閒氣，未免太不值得了。”如此一想，心中釋然，又去看旁邊的座位。
那是三個中年人，相貌平庸，穿綢裹緞，一副暴發戶的氣派。正在那邊高談闊論。其中一人身體胖大，滿口魯音，似乎是本地人。就聽他說道：“田老闆，兄弟出門經商，跑過不少地方，只可惜從未往南邊去過。聽人說江南如何如何繁華。田老闆從南邊來，見多識廣。能否說來聽聽，讓我這井底之蛙開開眼界。”
那田老闆尖嘴猴腮，微帶南音，口沫飛濺，眉飛sè舞，說道：“若說我們江南，可謂富甲天下，無處可比。劉兄你可知道，每年朝廷的錢糧賦稅，十有**來自江南的蘇嘉松湖杭五府。可以說我們江南人養活了天下人。”劉老闆兩人聽他胡吹大氣，已經面呈不悅之sè。田老闆卻兀自不覺，繼續吹道：“我們江南才子遍地，美女如雲。販夫走卒之流也能提筆成文，出口成章。南京就不要說了，那是天下第一大城，比京師還要大。只說蘇州，戶口百萬，十分繁華。”
一方是越說越起勁，一方卻越聽越不耐煩。劉老闆重重地咳了一聲。田老闆這才發覺兩人神sè不對，忙道：“當然，貴地比起江南也並不差嗎。”呷呷乾笑兩聲，掩飾心中的尷尬。
劉老闆面有得意之sè，捋了捋頜下的山羊鬍，笑道：“不錯。敝地接連幾個豐年，十分富足。兄弟的生意也格外興隆，財源廣進。不必再如往年千里奔波，飽受風霜之苦。只管坐在家中，金銀就象流水一樣流進兄弟的腰包。”田老闆面呈豔羨之sè，口水幾乎流下來。問道：“老兄有何高招，能否指點一二。”劉老闆道：“高招是沒有的。全賴知府大人的洪福。若論咱們這位知府大人，真可稱得上百年難遇的好官。”一連串的讚譽之辭隨之而來，滔滔不絕。
李姓年輕人暗自歡喜，嘴角又泛起了笑意。孟姓書生輕輕碰碰他，俯到耳邊輕聲道：“李兄，他們在誇獎令尊大人。”原來，這位李姓年輕人就是知府大人的公子，大名天賜。李大人說的好，臨老得子，皆出上天之賜，故而得名。十八年前李大人到兗州時他還在襁褓之中，如今已經是一個健壯的青年了。兩位同伴一個名喚王致遠，一個名喚孟文英。都是官宦子弟，人品不俗。平rì裡天賜與他們評古論今，暢談胸中抱負，彼此許為知己。
對父親的讚譽之辭，天賜平rì裡聽得太多了。那些人不是父親的下屬，就是他的同窗學友。也不甚放在心上。今rì聽到幾個素不相識的人誇獎父親，顯然是由衷之言，不會有虛假的成分。天賜暗自欣慰，喜上眉梢。
忽聽對座的那個粗壯大漢放聲大笑，笑聲中滿是嘲弄之意。偏偏一旁還有湊趣之人，發問道：“二哥因何發笑？”
那二哥譏嘲道：“狗皇帝搜刮民脂民膏，貪得無厭，天高三尺。狗皇帝手下的一群貪官汙吏個個貪似惡鬼，狠似豺狼。狗官李明輔只因颳得少了些，貪的少了些，便被人稱作青天大老爺。你說好笑不好笑？”
同座四人一齊大笑。那發問之人道：“二哥說的不錯。天下烏鴉一般黑，哪裡有什麼清官。狗官李明輔表面上沽名釣譽，骨子裡還不是一樣的貪毒。”
這四人聲音十分洪亮，引得樓上茶客人人注目，顯然都聽到了。天賜更是字字入耳，不由得怒火填膺，當即就要發作。王致遠卻先按捺不住了，一躍而起，指著那大漢罵道：“狗頭，好大的狗膽！竟敢辱罵李大人。咱兗州府可是有王法的地方，容不得爾等放肆。”
那大漢也不示弱，長身而起，抱臂當胸，邪笑道：“狗官的兒子是小狗。我說小狗，老子天生膽大，就是不怕王法。你能把老子怎麼樣？有種就上來試試。”
王致遠怒不可遏，當即就要動手。孟文英大為焦急，慌忙將他拉回，又按住躍躍yù試的天賜，低聲道：“大人不計小人過。兩位何必跟這兩個蠢物一般見識。坐下來，喝茶，喝茶。”讀書人有涵養，動手動腳有失體統。兩人強壓怒火，悻悻坐下，對鄰座挑釁的目光，譏諷的言語，視而不見，聽而不聞。
經過這一場糾紛，三人興致大減，匆匆飲了兩口便付帳離去。出了茶樓，王孟二人相繼告辭返家。天賜鬱郁獨行，思緒起伏，忖道：“父親一生兢兢業業，為國為民。所作所為無愧於天地，無愧於黎庶。到頭來卻被那幾個狗頭無端辱罵。父親常講：當今天子是難得一遇的聖明君主。那幾個狗頭卻說了許多無禮的言語。聖人教導後世要是是非非，善善惡惡。那幾個狗頭難道是睜眼的瞎子嗎？”
思忖間轉過了幾道街口。路邊是一座院落，青磚的院牆，紅漆的大門。已經到家了。天賜輕釦門環，高聲喚道：“存義叔，我回來了。”
吱呀一聲院門打開。應門的是一個銀髮老者，皺紋堆砌的老臉上滿是笑意，說道：“我的好少爺，你總算回來了。小姐等了整整一個下午，心情壞得很。少爺可要小心點。”
天賜笑了笑，問道：“我爹回來了嗎？”存義道：“還沒回來。”天賜點點頭。父親平rì忙於公務，一向回家很晚。天賜已經習以為常。
這時忽聽堂上傳來一陣銀鈴似的聲音：“哥哥，你怎麼才回來。人家等了你好久。”笑聲中連蹦帶跳跑出一位清秀的小姑娘。這小姑娘十三四歲的年紀，身材輕盈，眉目如畫。穿一件大紅的勁裝，鬢邊額角汗意未消。手中提著一口窄鋒長劍，劍刃未開，是練功用的鈍傢伙。
一見到妹妹的如花笑靨，天賜抑鬱的心情一掃而空，說道：“今天顧老夫子興致極高，講起書來口若懸河，滔滔不絕。大家聽得入了迷，所以散學晚了點。”
小姑娘抱著哥哥的手臂，撒嬌不依道：“鬼話連篇。一定又是同你那幾個狐朋狗友鬼混去了。老實招供，我猜得對不對？”
見此情形，天賜更加不敢實話實說。索xìng繼續胡謅：“我的好妹妹，哥哥天膽也不敢騙你。你仔細看看，哥哥即沒有灌黃湯灌得爛醉如泥，也沒有打爛仗打得鼻青臉腫。怎麼能說是鬼混去了。今天顧老夫子講《論語》講到暮chūn浴沂這一節，就聖人‘吾與點也’這一句闡發了一通高論。獨闢蹊徑，言前人所未言。哥哥受益非淺。”
小姑娘道：“這段書我也曾讀過。講的是子路，曾點，冉有，公西華四弟子侍坐言志。子路冉有公西華皆願出將入相，只有曾點說什麼‘浴乎沂，風乎舞兮，詠而歸’云云。孔聖人贊同曾點，感嘆‘吾與點也’。這段書朱子早有批註。顧老夫子狗尾續貂，一定乏味之極。”
天賜哂笑道：“囫圇吞棗，不求甚解，謬之極矣。僅從字意上理解，‘吾與點也’的確是贊同曾點之志。顧老夫子卻另有高見。曾點之志不過是獨善其身，與聖人兼善天下的本意大相徑庭，不值得後人仿效。好男兒志在四方，理當以天下為己任，普救世人。子路冉有之志才是正理。聖人這句‘吾與點也’不過是周遊列國屢受挫折之後，悲嘆王道rì衰，世風rì下而生的感慨而已。宋儒大多苦拘文理，不問靈xìng。胡亂批註，豈知聖人的良苦用心。你深中宋儒遺毒，人云亦云。殆哉，枉也！”
小姑娘笑道：“酸透了。老酸丁教出了一群小酸丁，只會咬文嚼字，鑽牛角尖。那顧老夫子我想起來就生氣。前幾天登門拜訪，話題一開就不肯走了。害得爹爹陪他到深夜。”
天賜也忍俊不禁，笑道：“顧老夫子是一位飽學宿儒，經綸滿腹。爹爹同他談的投機，才會一直聊到深夜。大人的事，你一個小孩子當然搞不懂。”小姑娘心有不服，小臉一板，就待反唇相譏。天賜深知再糾纏下去勢必大吃其苦，忙叉開話題，問道：“妹妹，你練了一下午劍法，不知可有進境？”
小姑娘立刻興奮起來，拉起天賜就走。說道：“我剛才練了幾手絕招。我們去比試比試，哥哥一定不是我的對手。”
兄妹兩人相攜來到後院。這後院原本是一個小小的花園。天賜長到十來歲的時候忽然對練武產生了興趣。李大人不忍奪其所好，便將後院闢成了練武場，添置了刀槍弓箭，石墩石鎖等練武的器械。又給他請了幾個師父。這些人不是府城中設館收徒的拳師，就是會耍幾手槍棒的同僚武官，功夫也只是平平。但小天賜天賦極高，又肯下苦功，勤練不輟。幾年下來已經青出於藍，幾位師父都已不是他的對手了。這幾年便不再請師父，只在後院閉門苦練，時常與王致遠相互切磋。那王致遠也練過幾手家傳的功夫，堪堪抵擋得住。小姑娘見哥哥練武也跟著學，師父教哥哥時她在一旁依樣畫葫蘆，沒有師父時便向哥哥請益。近朱者赤，近墨者黑。居然也讓她練就了一身不俗的武藝。
今天小姑娘在後院獨自琢磨出了幾招殺手鐧，一時技癢，便拉哥哥比試。一到後院她便迫不及待地擺開架式，似模似樣，叫道：“哥哥，請進招吧！”
天賜暗笑妹妹好勝。將長衫的下襬掖在腰間，從兵器架上取下一把沉甸甸的大關刀，舞成一團白光。笑道：“來來來！看你新練的絕招管用不管用。”
小姑娘又氣又急，面現懼sè，噘嘴道：“不行，我要同你比劍。快取劍來。”天賜笑道：“要對付你的新招，哥哥不拿出壓箱底的本事怎麼行。你如果害怕，咱們就不比了。”小姑娘囁嚅道：“你的力氣大得象蠻牛。舞起大刀，我的長劍碰也不敢碰。你欺負我。”越說越委屈，淚水在眼圈裡打轉。隨之而來的必然是一場的哭鬧，天翻地覆自不待言。
天賜以往有過教訓。一朝被蛇咬，十年怕井繩。連忙道：“好妹妹，咱們比劍就是了。”放下大關刀，掂起一把長劍，隨手挽了一個劍花，只覺得輕飄飄十分別扭。天賜苦笑道：“糟糕，這玩意太不乘手。哥哥這回輸定了。”
小姑娘好勝之心又起，信心大增。格格笑道：“活該！誰讓你你平時不肯用心練劍。”說練就練。乘天賜不備，長劍舞成朵朵青雲，直向天賜中宮搶來，攻勢凌厲無匹。她新琢磨出的這幾手絕招果然不同凡響。
天賜眼花繚亂一時竟無法拆解。又不好動蠻力硬接硬架，欺負妹妹身小力弱。無奈只得步步後退。小姑娘得勢不讓人，嬌笑聲中招招進逼，長劍上下飛舞，攻勢更為猛烈。可是太過得意，只顧進擊，忽視了守禦，步法也亂了。
天賜正等著這個機會。驀然矮下身形，舞起長劍護住上盤，雙腿如風，連番向小姑娘腳下掃去。變出突然，猝不及防。小姑娘劍招立見散亂，一個不小心，被天賜掃到足踝，幾乎跌倒。天賜站起身，含笑道：“承讓了！”這句江湖習語卻是向師父們學的，此時用來，未免有些不倫不類。
小姑娘好不失望。將長劍向地上一扔，叫道：“氣死我了！”轉身飛奔而去。天賜曉得妹妹的脾氣。方才話說的太滿，輸招之後下不了臺，一時羞憤，過不多久自會煙消雲散，不必介意。故而也不追去，只管自己練功。很快天就黑了，天賜仍不停手。先舞了一趟關刀，又練了幾手槍棒，最後提起石鎖練力氣，百餘斤的石鎖在他手中輕如無物。
只見小姑娘蹦蹦跳跳又來到院中，小臉上笑意盎然，顯然已將方才輸招的不快丟到了九霄雲外。笑嘻嘻道：“哥哥，別練了。爹爹叫你呢。”
天賜正有許多問題要向父親請教。問道：“爹在哪兒？叫我何事？”小姑娘威脅道：“在書房。剛才我向爹爹告狀，說你欺負我。爹爹正怒氣衝衝，準備狠狠教訓你一頓。千萬要當心，莫謂言之不預也。”
天賜一笑置之。父親時常教訓他不假，卻從不怒氣衝衝。而是一向和顏悅sè，循循善誘，也允許他反駁。有時夫子二人各執幾見，爭執不下，父親也不生氣。最後總能辯出個是非黑白，誰錯了誰認錯。父親讚賞他有主見，他也敬重父親的泱泱大度。長此以往，這幾乎成了父子倆每rì必行的功課，引為賞心樂事。
興沖沖來到書房。只見李大人正一手捧著茶盞，一手持書卷低聲誦讀。房中陳設簡單，唯有幾幅山水，幾張條幅，幾架書籍而已。天賜輕輕喚了聲：“爹爹。”肅手侍立一旁。
李大人命他落座，笑吟吟地問道：“今天又同小慧比武了，是不是？我見小慧一臉的不高興，就猜出是你闖的禍。做哥哥的應該好好管教妹妹，學點正事。可你每天都在教她什麼？那刀動劍，瘋瘋癲癲，成何體統！”
天賜道：“妹妹還小呢！讓她終rì循規蹈矩，豈不太拘束了。練武好歹也算是正事。平rì裡兒子也常教妹妹讀書。其它就無能為力了。”
李大人神sè黯然，嘆道：“你們的母親早早謝世，讓小慧失於管教。這孩子太嬌縱，我就不信你能讓她定下心來讀書。”
天賜低頭竊笑。說道：“由不得爹爹不信。兒子方才就給妹妹講了一段書。”將有關孔聖人‘吾與點也’一句的高論原原本本告知父親。言下頗為自得。
李大人甚有興味，拈髯沉吟，細細琢磨。忽然笑叱道：“大膽，你敢欺騙為父。這一段評論絕非出自顧老先生之口，一定是你胡編出來的。”
天賜嚇得一吐舌頭，說道：“還是爹爹高明。這段評論的確是兒子的一點淺見，管窺蠡測，難等大雅之堂。請爹爹指正。”
李大人笑道：“那顧老先生學識雖然淵博，卻食古不化，將朱子之言奉為金科玉律。更兼年邁昏聵，壯志消磨。你編造他斥宋儒不問靈xìng，遺毒後世，又說什麼‘好男兒志在四方’云云，豈非天外奇談。為父當然不會相信。象這樣的豪言壯語，也只有初出茅廬，不知世事艱辛的年輕人才說得出。年輕人應該有雄心壯志，為父深有同感。孩子，說說你的志向。”
一提到志向，天賜眉為之飛，sè為之舞。說道：“聖人所謂貧則獨善其身，達則兼善天下，後人奉為圭臬。兒子卻不敢苟同。未言志向先言貧達，未免太消極，有些近乎宿命的味道。兒子將來不論是貧是達，都將以兼善天下自勵自勉。”
李大人目光陡亮，讚道：“好孩子！范文正公有言：居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。這才稱得上仁人志士的胸襟。一朝顯達，出將入相，固然可以造福天下。可是宦海風波險惡，未必能事事盡如人意。一旦落魄為一介布衣，你又將如何處之。”
天賜道：“高官顯爵兒子未必放在心上。如果真如爹爹所言，兒子將仗三尺利劍遨遊天下，管盡天下不平之事，斬盡世間jiān佞之徒。決不令此生虛擲。”
李大人嘆道：“孩子，你想闖蕩江湖，行俠仗義，為父並不反對。可是僅憑你目下的武功還遠遠不夠。天下奇技異能之士多如恆河之沙，無不勝你百倍，甚至千倍萬倍。你應該繼續下苦功，訪名師。咱們李家世代都是讀書人，為父也從未涉足於武事，無力助你。一切全靠你自己了。”
天賜暗自不服。他自幼在兗州長大，從未見識過外面的天地，更沒有見過父親所說的奇技異能之士。不知人外有人，天外有天。自以為武功已是天下一品，再無對手可言。只是謙謙君子，不好自吹自擂，對父親的話他也不加反駁。話鋒一轉，講起今rì下午在茶樓遇到的一場糾紛，將那幾名大漢的言語一一相告。最後道：“這四個傢伙可惡之極。若不是小孟勸阻，兒子一定打破他們的狗頭。”
李大人目光深邃，凝視著天賜，暗道：“孩子已經長大chéngrén。不但生得雄壯如獅，一表人材。更難得的是天xìng誠篤，謙虛好學。可是書本上的學問畢竟有限，許多事情也不該瞞他啦。”說道：“你今天沒同那幾個反賊動手打架，這很好。千金之子，不死於盜賊。練功習武，說小是為強身健體，說大是為保家衛國，決不是為爭強鬥勝，逞匹夫之勇。那幾個反賊辱罵為父，也不值得生氣。仁者見仁，智者見智。是是非非本來就很難分辨，各人有各人的看法。在你看來為父是忠君為國，焉知在他人眼中不是助紂為虐。那四人說的也並非全錯。唉！貪官汙吏充斥朝中，良臣賢士報國無門。如今朝政**，民怨沸騰，都是這些貪官汙吏壞的事。”
天賜驚疑莫名，問道：“爹爹，您不是常說，天子聖明，國事興旺。為什麼……。”李大人知道他心中的疑團，打斷道：“孩子，你只見這小小的兗州府百姓豐衣足食。卻不知天下洶洶，這幾年許多府縣災害不斷，百姓流離失所，餓殍遍野。各地官吏不顧百姓死活，為了自家的前程，橫徵暴斂，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重賦。或出門經商，或聚山為盜，不知荒蕪了多少田地。其它如河南湖廣，就更加不用提了。”
天賜足跡未出兗州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年風調雨順，災害不興。做官的也都清正廉潔，堪為百姓父母。卻不料父親所言大不相同。他心中生出無數疑問，卻不知從何問起。
李大人繼續說道：“民以食為天。百姓衣不蔽體，食不果腹。膽小的餓死溝渠，膽大的鋌而走險，嘯聚山林，抗拒官府。這幾年流民遍地，盜賊蜂起，擁塞道路，劫掠商旅。甚至於衛河的漕船也常常被劫，各地的賦銀貢物十有七八到不了京師。即使有大隊的官軍護送，有時也難以保全。那四人雖口出不遜，可是所言皆屬實情。他們說不定就是不堪其苦，鋌而走險的良善百姓。說來也極可憐。若是衣食飽暖，誰又情願亡命天涯，淪為盜賊呢？只是他們辱罵聖上貪得無厭，卻大錯特錯了。貪得無厭的是朝中的佞臣賊子。聖上一心為民，卻事與願違，只能歸諸天意了。”言罷目光炯炯，神意飛馳，似乎想到了紫禁城裡他心目中聖明無比的皇帝陛下。
天賜道：“爹爹，兒子常聽人講起，當今天子是一位仁德君主。可是朝政敗壞至斯，難道他就不聞不問嗎？”
李大人道：“為父當年在京供職，雖然官階不高，卻常能見到聖上。那時聖上正值壯年，jīng力充沛。常常批閱奏章到深夜，宵衣旰食，不敢稍懈。雖說並非事事都處理得十分妥貼，但聖上認真，臣下便不敢懈怠。君臣一心，國事rì漸昌盛。聖上最容不得貪毒害民的jiān佞之徒，每遇此類事一定要親自過問。可是聖上太仁厚，失於決斷，常常妄信人言，以致jiān邪孳生，綱紀敗壞。這幾年情形更加糟糕。聖上本有些寡人之疾，旦旦而伐，jīng力rì衰。朝廷大權都落入jiān臣之手。文淵閣大學士許敬臣，司禮監大太監王保等人巧言令sè，矇蔽聖聰，竟騙取了聖上的信任。這些jiān賊獨攬大權，讒害異己，結黨營私，罪惡滔天。朝中大臣稍有得罪便被羅織罪名，罷官充軍，屈死法場者也不在少數。許敬臣的死黨吏部尚書周煥文也極荒唐，考核官吏竟要依據上繳錢糧的多寡。各地官吏競相盤剝，朝廷歲入是增加了不少，他也因此博得了能臣之名。黎民百姓卻一貧如洗，苦不堪言。還有jiān賊劉進忠更是無法無天。他本是京師一地痞無賴，投效錦衣衛，善於鑽營，官運亨通，數年之內青雲直上，竟做到錦衣衛大都督。如今的錦衣衛儼然已凌駕於三法司之上。誰敢得罪劉進忠那賊子，不論官階多高都逃不了噩運。輕則丟官還鄉，重則打入天牢，嚴刑折磨，一死了事。劉賊壓榨小民，戕害臣子，種種惡行，罄竹難書。聖上卻被矇在鼓裡，任他胡作非為。”
天賜目眥yù裂，大叫道：“氣死我也！爹爹，難道您也不上表彈劾這些jiān賊嗎？”
李大人嘆道：“為父也曾多次上表，均如石沉大海，只怕聖上看也沒能看到。君子不悲其身之死，而患國之衰。為父是抱了必死之心的。上天不絕彼亂臣賊子，夫復何言！聖上英明體察，總有一天會明白。為父死而無憾。”
天賜心中大不以為然，暗道：“難怪有人罵他狗皇帝，的確糊塗透頂。做皇帝做到這地步，可說是無能之極了。爹爹居然還贊他聖明，豈有此理！如果換做我，一定提劍入京師，先斬下劉進忠許敬臣的狗頭，再當面臭罵那糊塗皇帝。讓他明白，因為他一人的過錯，不知害死了多少無辜。看他羞也不羞。”
天賜在胡思亂想。李大人也在拈髯沉吟，喃喃道：“只盼幾年後新皇登極，能夠勵jīng圖治，整肅朝綱。”忽然間興奮起來，凝視著天賜，雙目神光湛然，說道：“孩子。太子殿下與你同齡，京裡傳言他寬厚仁和。希望他即位之後，明辨是非善惡，親賢臣，遠小人，做一個聖明君主。還天下人一個太平盛世，切莫重蹈聖上覆轍。”
天賜道：“自古至今，稱得上聖明君主者能有幾人？僅僅明辨是非善惡是不夠的。當今天子便是失之於寬，知善而不能進，知惡而不能去，最終jiān臣橫行而無力制之。可見為君者當有膽識，有決斷。太子殿下寬厚仁和，只怕是短處而非長處。兒子倒希望他少幾分仁慈，多幾分威嚴，方能補聖上之不足。”
聽到兒子有這般見識，李大人心中大慰，神sè肅然道：“我輩讀書明理，所為者何？為的正是這是是非非，善善惡惡。聖人云：物格而知致，知致而意誠，意誠而身修，而後家齊國治天下平。格物致知與是是非非，一而二，二而一也，這是萬事的根本。可是說來容易做來難。你我父子做不到，至聖先師孔聖人只怕也做不到。他帶領眾弟子周遊列國，為的是求職，說明他還有私yù。一旦有了私yù，得失之心就會使他矇蔽。孔聖人尚且如此，我輩俗人更為難矣！是非善惡因人而異，不必求同於他人。凡事秉心執意，力求明辨。為善去惡，盡一己之所能。無愧於心，無愧於天地鬼神。榮辱得失何足道哉！”
天賜笑道：“子不語怪力亂神。爹爹，您在教兒子叛經離道，不怕孔聖人從地下爬出來揪您的鬍子？”李大人斥道：“荒唐，刻薄！”父子二人內會於心，相視莞爾。
當天夜裡，天賜輾轉反側久久無法成眠。想起父親之言，感懷世事的艱辛，黎民的苦難，心中惻然。
翌rì，天賜早早起身。他與幾位學友相約出城打獵。陪父親用罷了早飯，便回房換上一身騎裝。出外打獵不必帶兵器，只帶一張硬弓十隻鵰翎箭，又佩上一口長劍作為裝飾。他喜用重兵器，對劍術卻不甚jīng通。
出了臥房便去馬廄整理馬具。這些事本應該由僕人料理。但天賜甚是喜愛他那匹通體純黑不見雜毛的烏騅馬，平rì裡填草喂料洗馬遛馬之事從不假手他人。餵飽了豆料，裝妥了鞍韉，他拉上馬就要出門。
卻見妹妹小慧急急跑來，一見面就撒嬌道：“哥哥，你又要出城打獵？帶上我好嗎？求你了。”
天賜嚇了一跳，忙道：“好妹妹。昨天爹爹剛剛責備我不教你學好，今天我就帶你出去打獵。讓爹爹知道了，你一哭一鬧了事，哥哥卻吃罪不起。”小姑娘央求道：“我們偷偷出去，不讓爹爹知道。好不好？”天賜面孔一板，佯怒道：“你居然唆使我欺騙父親，好沒規矩！我還另外約了幾個朋友同行，你一個姑娘家也多有不便。”小姑娘難以反駁，噘著小嘴，一臉的不高興。天賜慌忙換上笑臉，說道：“好妹妹，別生氣。哥哥今天捉一頭小鹿回來給你玩。”
“真的！”小姑娘又驚又喜。天賜笑道：“騙你是小狗，是烏龜王八蛋。”小姑娘心中的不快立刻化為烏有，蹦蹦跳跳地去了。
這時只聽門外有人叫道：“李老弟，該走了！”嗓門大得象炸雷，是王致遠的聲音。天賜牽馬出門，只見王致遠幾個鮮衣怒馬，攜弓佩劍，卻不見孟文英。
天賜問道：“小孟為何不來？”王致遠道：“我們幾個去約過他。這小子裝病在家，大約自知手底下太稀鬆，怕出乖露醜，索xìng做個縮頭烏龜了事。”眾人齊聲大笑，策馬而去。這些人都是府城中的公子哥，平rì裡飛鷹走馬，狂放無羈。城中的百姓見得多了，也不以為異。
西去府城三十里便是滋陽山。山雖不高，林木卻非常茂盛，獐狍麋鹿出沒無常，確是行圍打獵的好去處。三十里路並不算遠。幾位學友暗存較技之心，策馬狂奔。不足半個時辰，蒼翠的山嶺悠然在望。天賜這匹烏騅馬委實神駿非凡，將眾人遠遠地甩在後面。
一行人陸續馳到山腳下。落在後面的幾個累得氣喘吁吁，通身大汗。王致遠忍不住大聲譏嘲，眾人暗自好笑。天賜遙指著山下一灣清清的河水，說道：“咱們分頭進山，午時在河邊碰頭。咱們先訂個彩頭，獵獲最少者，罰他洗剝野獸，拾柴生火。”
眾人鬨然叫好。王致遠卻偏要抬槓，問道：“獵獲多少又是怎麼個算法？如果我獵到一頭鹿，你卻獵到十隻兔子。只比數目我可要吃虧了。”天賜道：“多寡自有公論。你若是抬一頭猛虎回來，我便是捉到一千隻兔子也算是輸給你。”眾人齊聲稱善，分頭去了。
天賜的武功在這群學友中算得上出類拔萃。那些位都是城裡的公子哥，雖習過幾手槍棒，卻不肯下苦功，身手稀鬆平常。只有王致遠與天賜在伯仲之間。但王致遠的箭法差得太遠，故而每次出城行圍多半都是天賜拔得頭籌。王致遠心有不服，千方百計找天賜的不是。今天也沒有例外。
早晨向妹妹誇口捉一頭小鹿回去，所以天賜入山之後只管縱馬遊蕩，對驚起的野兔山雞之屬毫不在意。以往山中野鹿甚多。可今天彷彿山神有意同天賜做對，整整搜尋了一個時辰，一無所獲。眼見正午將至，若是空手而歸，豈不讓王致遠等人笑掉大牙。
正自焦急，蹄聲起處，灌木叢中忽然驚起了一道黃影，腿纖腹白，驚慌躥走，正是一頭獐子。天賜大喜，縱馬追去。獐子在林中亂躥，飄忽不定，極難取準。天賜卻成竹在胸，張弓搭箭，瞄得正準。弓弦響處，飛奔的獐子應聲翻倒，利箭穿破頭骨，直透前額。
天賜飛馬而至，俯身提起獐子，心想：“一頭獐子是少了點。不過只要不墊底，搶不得頭籌也沒關係。讓王兄得意一次好了。”抬頭看看天sè，正午已至，便策馬下山。
天賜盤算得不錯，可是偏偏事與願違。眾學友在河邊聚首，大家各自獻上獵物，無不滿載而歸，只有天賜獵獲最少。眾學友暗自詫異，王致遠心花怒放。天賜自認晦氣，沒奈何動手拾柴生火，洗剝野兔山雞，穿在樹枝上燒得滋滋流油，香氣四溢。眾人取出酒囊，圍在火邊痛飲。
王致遠半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯開嗓門大放厥詞：“我說理老弟，你今天是燒過香拜過佛，心存慈悲，不忍殺生。還是撞上了狐仙，迷戀美sè，追蹤而去。以致忘了正事，收穫如此之少。”
天賜解釋道：“王兄扯到哪裡去了。我早晨答應妹妹，捉一頭小鹿回去。因此只顧尋鹿，讓你僥倖站了上風。”
王致遠呵呵笑道：“看不出來，你平rì在外逞強爭勝，向不服人。沒想到回到家裡卻怕了妹妹，事事不敢違拗。丟盡了咱們男人的臉面。”
天賜當即還以顏sè，笑道：“做哥哥的對妹妹自然要倍加愛護，這有什麼好奇怪的。我可不象王兄，在家中只會做床頭跪。在咱們面前是隻老虎，一見到嫂子就變成了病貓。卻不知是誰丟盡了男人的臉面。”
眾人放聲大笑。王致遠引火燒身，啞口無言。眾學友中他年齡最長，也只有他娶了妻子，自然時常成為同伴揶揄的對象。天賜也已經年滿二十，按理也到了成親的年齡。但李大人一直沒有為他說親，似乎另有打算。天賜醉心於文事武功，也從未動過念頭。
這一餐鬧了將近一個時辰，眾人多不勝酒力，躺倒在河邊休息。天賜因下午有事，飲的最少，早早向眾學友告辭，先自進山去了。講好傍晚各自回城，不必等他。
上午沒有獵到鹿，天賜下午便不再走老路。策馬只管向西奔馳，兜了一個大圈子進山。皇天不負苦心人。尋覓了一個時辰，終於找到了獵物。那是一母一幼兩頭野鹿，毛sè純褐發亮，撒滿白sè的斑紋，十分漂亮。天賜不敢驚動，悄悄掩近。兩頭鹿機jǐng異常，遠在數十步之外就聽到了聲音，迅速驚起，向林中奔去。
天賜策馬緊追不捨。矯健的母鹿早就跑得遠了，幼鹿身小力弱落在後面。天賜要捉活的，不敢用箭。可是山中樹木茂密，烏騅馬雖然神駿卻奔馳不開。幼鹿又十分靈活，東衝西躥，一時竟追趕不上。天賜也不著急，同幼鹿比耐力，緊緊盯在後面，只待幼鹿氣力用盡，自然手到擒來。
這一追一逃，跑出了二三十里路。幼鹿奔跑的速度逐漸慢了下來。時機成熟，天賜緊催坐騎，飛奔而至，探出身體，抓住後頸，將幼鹿提起，橫放在鞍橋上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住掙動，肌肉突突亂跳。天賜取出繩索，將四蹄牢牢捆住。他騎術jīng湛，狂奔了一個多時辰，並不覺得如何疲憊。
捉到幼鹿，對妹妹有了交待，可以回去了。方才只顧追趕幼鹿，沒有留意到路徑，不知身在何處，只得慢慢地覓路出山。
山腳下府城通往濟寧州的大官道蜿蜒而過。官道上緩緩駛來一駕華麗的馬車。車前車後各有四騎健馬，馬上騎者都是僕人裝束。寬敞的車廂jīng雕彩繪，天藍sè的車帷繡著百鳥，垂著流蘇，叮咚作響，聲音悅耳。帷幔低垂，香風四溢。不知是哪一個大戶人家的女眷駕車出遊。
馬車在山間行駛，路邊是茂密的樹林。忽然，一聲刺耳的尖嘯劃空而過，兩側樹林中衝出十餘騎健馬，攔住去路。馬上騎者勁裝疾服，黑巾蒙面，手中鋼刀寒光映rì，砭人肌骨。當先一大漢狂叫道：“沂蒙山的英雄好漢在此開山立櫃。過路的留下買路錢，放爾等一條生路。”
眾僕人大驚失sè。這條路一向太平，從未聽說有強盜出沒。路過府城時也沒有請人護送，不料竟發生了意外。一名僕人策馬而出，喝道：“瞎了眼的狗強盜！膽敢攔劫官家車輛，不怕掉腦袋嗎？”
那為首的大漢狂笑道：“老子不怕掉腦袋。你怕不怕？”又叫道：“弟兄們，把這些狗腿子全給我宰了。”
眾賊人催馬舞刀，一擁而上。眾僕人也拔刀迎敵。論人數論身手，眾僕人都不是強盜的對手，一交鋒便紛紛中刀落馬。兵刃相交聲，賊人狂呼聲，絕望的慘叫聲，女人的驚呼聲，不絕於耳。這些賊人下手真狠，不多時八名僕人悉數斃命，身首異處。駕車的車伕也被一刀砍去了半個腦袋，血淋淋的屍體撲倒在車轅上。八匹健馬失去了主人，落荒而去。
眾賊人不理會逃散的馬匹，踏著屍體一窩蜂擁到馬車前。一賊人伸刀撩起車帷。只見車內有一老二少三名女子，體似篩糠，驚作一團。一少年女子緊偎在中年女子懷中，另一少年女子側身相護，面sè慘白，驚恐萬狀。
看清楚那兩名少年女子的面貌，眾賊人三魂六魄飛去了大半。一賊人叫道：“好漂亮的小妞兒！老子平生頭回得見。他nǎinǎi的！這趟買賣沒有白做。”那賊首更是心癢難搔，饞涎yù滴。sè迷迷盯著依偎在中年女子懷中那少女，說道：“這妞兒我要了。那小丫鬟弟兄們拿去快活。”
眾賊大喜，三女大驚。那中年婦人忙將少女護到身後，顫聲道：“你們不能對小姐無禮。”
那賊首瞪眼怒道：“你這老婆子好生羅嗦！把她給我砍了，咱對老婆子沒有興趣。拉倒外面動手，千萬別嚇壞了我的小寶貝兒。”一賊人提刀而出，躍上車轅去拉扯那中年婦人。中年婦人面如土sè，兩名少女放聲大哭，抱住她不放手。
恰在此時，只聽遠處有人喝道：“大膽賊人，吃我一箭！”一匹純黑sè的駿馬從山坡上疾馳而來。馬上是一位雄壯的年輕人，神威凜凜，左手挽長弓，右手持利箭。怒喝聲中利箭破空而至，正貫入車轅上那賊人的後心，透胸而過。那賊人當即斃命，屍體翻落在車前。
眾賊人大驚失sè，催馬散開，大聲吆喝。那賊首怒喝道：“這小兔崽子不要命了，竟敢壞太爺的好事。做了他，給老四報仇。”人叢中衝出幾名悍賊，拍馬舞刀，向來人搶去。
來人正是天賜。他在山中捉獲獵物，覓路回城，一上官道正撞上賊人行兇傷人這一幕。當即怒火填膺，箭斃一賊，飛馬前來搶救。面對來勢洶洶的悍賊，天賜毫無懼sè，厲聲喝道：“快快下馬受縛，饒爾等不死。”眾賊豈甘罷手，驅馬飛馳如故。天賜怒火更盛，拉滿強弓，又是一箭shè去，正中當先那賊人的咽喉。屍體翻落，腳卻仍舊掛在馬蹬中。坐馬不知主人已死，拖著屍體落荒而去。眾賊人悍不畏死，繼續向上衝殺。天賜箭無虛發，又有四名賊人中箭落馬。
天賜平生頭一回殺人。初時激於義憤，並未多想。這時連斃數人，不免心中惻然，手足有些發軟。眾賊人驚於天賜的箭法，也逡巡不敢進。那賊首大叫道：“愣著幹什麼？不幹掉這小子，大家都活不成。”一馬當先，直奔天賜。
危急關頭，天賜不再遲疑，張弓搭箭，shè向那賊首的咽喉。他殺心已去，這一箭勁道大減。那賊首身手十分了得，眼明身快，向前一俯，利箭擦頭頂飛過。一箭走空，天賜大急，伸手摸向箭壺，不由得驚出一身冷汗。箭枝已經用盡了！
那賊首大喜過望，狂奔而至，劈面就是一刀。天賜這次出門雖帶了一口長劍，卻只是一件裝飾品，不甚乘手。身陷危境，他暗自叫苦，慌忙間帶馬閃避，那賊首一刀落空，坐騎跑得正歡，擦身而過，直衝出十餘丈開外。得此餘暇，天賜拔劍出鞘。一劍在手，心下大定。
那賊首帶馬而回，二馬盤旋，鬥在一處。天賜不懼對手力猛，卻怕對手刀沉。他手中的長劍只是一件飾物，重量不過兩斤，豈敢硬接硬架，左閃右避，頗為狼狽。又有四名悍賊相繼馳到。那賊首大叫道：“弟兄們，併肩子上啊！”眾賊人一齊動手，刀影漫天，攻勢如cháo。天賜以一敵五，左支右絀，破綻百出。哧的一聲，一刀劃肩而過，在左臂上留下一道長長的傷口，入肉不深卻鮮血淋漓，半身浴血，十分可怖。
忽然，馬車的方向傳來兩聲淒厲的慘呼，隨即是一陣急促的馬蹄聲。只聽一聲嬌叱：“賊子，看劍！”一道紅影凌空飛至，象一隻展翅大鵬。劍光如匹練，劃空而過，不聞金鐵相交之聲，五名賊人同聲慘叫，落馬而死。那道紅影並不落地，繼續向前飛，穩穩地落在疾馳的坐馬上。好玄妙的身法！好神奇的劍術！天賜慶幸之餘，悚然動容。
一聲長嘶，那騎士勒馬而回。只見那騎士竟是一位年輕女郎，純白的絹帕包頭，紅撲撲的臉蛋吹彈得破，眉若chūn山，目似秋水。雖然未施脂粉，卻是天然的顏sè。天賜不覺看呆了，暗道：“若不見她方才出手，真難想象這樣一位弱質女子竟會是劍術高手，取敵xìng命如探囊取物一般。”
女兒家面嫩，這女子被一位陌生男子目不轉睛地盯著看，難免有幾分羞意。嫣然一笑，聲似銀鈴，說道：“車中女眷是公子的同伴嗎？你傷的不輕，還不快去包紮一下。”說罷掉轉馬頭，輕敲馬蹬，絕塵而去。天賜正想解釋他也不識得車中女眷，過去搭話不甚方便，想請這位紅衣女子善後。不料未及開口，伊人已經遠去，只餘下一串輕笑聲在耳邊迴盪，良久不絕。
天賜悵然若失，暗想：“我今天是怎麼了？盯著人家大姑娘，失魂落魄，連個謝字都忘了說。失禮之極。”又想：“這女子是何方人氏？不知將來是否有緣再見。”隨即又暗暗自責：“她是何方人氏與我何干？見到了又能如何？李天賜啊李天賜，你可萬萬不要再胡思亂想，褻瀆了這位好姑娘。”猛地搖搖頭，壓下心中的綺念。口中卻情不自禁喃喃道：“漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
從痴迷中清醒過來，天賜又去看地上那五名賊人的屍體。只見每具屍體的咽喉上都有一個窄窄的傷口，出劍之快之準，令人心驚。天賜倒吸一口冷氣，心想：“此女武功勝我百倍。爹爹之言誠不我欺。江湖之上能人輩出，我只是個井底之蛙，夜郎自大，可憐亦復可笑。”天賜終於認識到自己的武功尚不入流，卻並不因此而灰心，反而堅定了信念。只要繼續下苦功，那位紅衣俠女能做到的，他也一樣能做到。
天賜伸劍挑開那賊首的蒙面巾，只見他面貌熟稔，正是昨rì在茶樓上口出不遜的四人之一。天賜暗想：“我就猜那四個賊子不是好路數，原來是一夥強盜。”心中未免有幾分同情。他們有這等好身手，若不是投身為盜，又豈會落得如此下場。轉而又想起車上的三名女子，救人救到底，不能一走了之。當下牽馬走過去，朗聲道：“諸位夫人小姐。賊人已除，你們不必害怕。”
車中的三名女子不知危險已過，相擁而泣，瑟瑟發抖。那中年婦人緊閉雙目，阿彌陀佛念個不停。聽到車外有人發話，中年婦人小心翼翼地撩開帷幔，從縫隙向外窺視。看到半身浴血的天賜，嚇得她又把帷幔放下，結結巴巴地問道：“是壯士救了我們嗎？”
天賜赧然道：“我是救人不成反被人救，不提也罷。請問夫人yù往何處，有什麼困難需用小可幫忙嗎？”
那中年婦人終於壯著膽子撩起帷幔，探出頭來，說道：“我家小姐姓吳，家在海州。此行是入京探望老爺。原打算到濟寧州換船，不想中途遇上了這件禍事，幾名家人慘遭毒手。若非壯士及時搭救，小姐幾乎名節不保。”聽她的語氣是一名僕婦。再看車中，一個臉蛋圓圓的小侍女，驚容方定，淚跡未乾。那位小姐身形苗條，白紗的長裙，淡綠sè的短襖。螓首低垂，看不清相貌。
天賜道：“未能及時援救，小可也十分遺憾。貴同伴的屍體小可會設法託人安葬，rì後再遷回故鄉。倒是這位車伕……，也罷，小可便勉為其難，充一回車伕好了。”
主僕三人十分感激。那位吳小姐依舊螓首低垂，輕聲道：“多謝壯士盛情，賤妾不敢勞動大駕。”
天賜笑道：“不勞動小可，難道小姐親自駕車去濟寧州嗎？小可雖是頭一回駕車，至少要比小姐強些。”吳小姐道；“委屈了壯士，賤妾十分不安。”天賜笑道：“委屈談不上。秦時的五大夫之官事實上就是車伕，可見執鞭之士並非低人一等，也是能做官的。我今rì便過一次官癮，若是不中規矩，諸位請勿見笑。”
三女不禁莞爾。吳小姐笑道：“孔老夫子尚且甘為執鞭之士。我們都是孔門嫡系傳人，步他老人家後塵，有何不可。”孔子曾有言：富而可求也，雖執鞭之士吾亦為之。吳小姐引用的正是這一典故，可見她並非凡俗女子，至少熟讀過《四書》。
天賜笑道：“沒想到小可居然能媲美於先賢，妙之極矣！”將烏騅馬栓在車後，跳到車伕的位子上，揚鞭啟程。天賜雖然從未駕過馬車，但平rì裡看的多了，馬匹又十分馴服，cāo縱起來倒也得心應手，有板有眼。
吳小姐道：“賤妾真是失禮之極，還未請教壯士尊姓大名。”天賜隨口答道：“我叫李天賜。就在這兗州城中居住。今rì出城打獵，不想巧遇小姐。”吳小姐道：“原來壯士姓李。貴地知府大人李公，李壯士是否相識？”
天賜笑道：“那是家父，焉能不識。小姐遠在海州，難道也曾聽到過家父的名號嗎？”
吳小姐驚喜地“啊”了一聲，說道：“原來李大人就是令尊，失敬失敬！令尊的大名傳遍天下，別說是近在咫尺的海州，南七北六十三省又有何人不知，何人不曉。”
天賜大為驚奇。父親不過是一個小小的知府，名聲怎麼可能如此響亮。問道：“小姐不是在恭維小可吧？”
吳小姐道：“賤妾說的是實情。令尊大人剛正不阿，屢次上表彈劾朝中權jiān，不避斧鉞鼎鑊，不計生死榮辱。此事天下共知，海內同欽。公子太謙了。”
天賜淡然道：“身為臣子，理當以身許國，不存私念。這本是分內之事，算不得什麼。”心中卻十分喜慰，暗想：“是非公道自在人心。爹爹彈劾諸jiān，雖未成功，天下人卻看得明明白白。”
吳小姐為天賜所救，本已心存感激。這時聽說他是赫赫有名的李大人之子，頓生親近之意。強忍羞意，撩起帷幔偷偷窺視，一窺之下禁不住驚呼出聲。她所看到的不是想象中的英俊公子，而是半身浴血的狼狽景象。她關切地問道：“公子受傷了？傷得重不重？快讓我看看。”鑽出車廂，也不顧天賜是否同意，抓起他受傷的手臂，撕開衣袖。只見那刀口長近半尺，雖不再有鮮血滲出，卻仍十分可怖。吳小姐看在眼中，痛在心裡，取出絹帕，細細包紮。也許是出於感恩圖報的心理，也許是出於惺惺相惜的共鳴，她對這個萍水相逢的年輕人十分關心，關心得出了格，渾然忘記了她千金小姐的身份。
天賜好不恐慌。一陣淡淡的女兒體香沖鼻而如，細柔的手指在他左臂上游走，左臂的痛楚似乎變成了無比的舒適。天賜心猿意馬，忍不住側頭去看吳小姐。只見她眉淡睫長，櫻唇雪膚，清麗絕俗。愛美之心，人皆有之，雖聖人而不能禁也。這一看天賜的目光便再也移不開，心中生出一種說不出的滋味。
在天賜異樣的目光注視下，吳小姐臉頰緋紅，纖手輕顫。好不容易包紮好傷口，她狠狠白了天賜一眼，反身鑽入車廂，垂首不語。芳心如小鹿般亂撞，不知是甜蜜還是驚慌。
天賜心癢難搔，魂飛天外。暗道：“這為吳小姐好生秀麗。她瞪我一眼，似乎有幾分嬌嗔之意，莫不是生氣了？她生氣的樣子更為動人。”隨即又暗暗自責：“李天賜啊李天賜！你真是不可救藥，全然忘記了先賢非禮勿視的道理。方才死盯著救你xìng命的紅衣俠女，現在又轉這些齷齪念頭，徹頭徹尾的好sè之徒。”
自責是一回事，心中的**又是另一回事。窈窕淑女，君子好逑。血氣方剛二十出頭的年輕人，對一位才貌俱佳的妙齡女子生出遐思，完全是正常的。那為紅衣俠女的倩影悄然扣開了天賜的心扉，雖只是驚鴻一瞥，卻留下了難以磨滅的印象。伊人臨去時的嫣然一笑深深地印在天賜的腦海中，吳小姐清麗的面容似乎也被沖淡了。
馬車隆隆前行。天賜滿懷心事，默然無語。吳小姐凝視著他碩壯的背影，羞意漸去，終於打破沉默，問道：“李公子，你在想什麼？”
心中的綺念怎能向她訴說，天賜強笑道：“我在想此去京師，千里迢迢，不能無人照應。到濟寧州我請知州岑大人派人護送小姐一行進京。官家眷屬在濟寧州地界遇劫，他作為地方官不能不管。”
吳小姐道：“已經到了濟寧州地界了嗎？我以為還在兗州呢！”天賜道：“錯不了的。請看，那是彭子山。能望見彭子山也就到了濟寧州。”
極目遠眺。只見原野廣袤無際，馬車已經駛出了崎嶇的山路。遠處是一帶依稀的山影，近處是翠綠的田野，三五家煙村點綴其間，一個低矮的小山丘林木蔥蘢。吳小姐問道：“這座小山又是什麼名字？”
天賜道：“這不是山，是魯國故邑乘邱的遺蹟。魯莊公曾在此大敗宋師。它本是為抵禦戰禍而建，最終卻毀於戰禍。千年風雨侵蝕，斷壁殘垣也不復存在，只剩下一堆黃土，供後人憑弔。”
女兒家多愁善感。吳小姐禁不住黛眉微蹙，嘆道：“為什麼每處遺蹟，每座城池總少不了兵禍征伐？書中每提到乘邱，不是魯莊公敗宋師於乘邱，就是趙魏韓伐楚於乘邱。《通鑑》說它是魯地，《水經注》說他是宋地。《括地誌》為論證是魯是宋，也忘不了引用一句：乘邱之役，公子偃自魯城雩門出，至乘邱。戰禍兵劫充斥書中，彷彿老祖宗們就是在殺人與被殺中消磨時光。我喜歡讀書，可是每看到這些，我就再也看不下去。難道除了征伐就沒有其它事可以記述嗎？”
天賜道：“古人言王侯之政，不外乎禮樂征伐。禮樂是表面文章，征伐才是鞏固權位的利器。戰禍兵劫之後才能天下太平。那些毀於戰火中的城市又會如雨後chūn筍，重建起來，繁華更勝往rì。只可惜在戰火中喪生的無辜者，永遠也不能復生。戰禍可怕，更可怕的是貪yù。yù壑難填，子女玉帛，權勢名位，永遠也不能令人滿足。戰禍也將永遠延續下去，書中也就永遠少不了征伐。”
兩人談得投機，渾不知路途之遙。吳小姐博覽群書，胸羅萬有。天賜自嘆不如，深為欽佩。談笑之中，數十里路似乎轉瞬即至，濟寧城悠然在望。