天賜駕馬車從西門入城。濟寧州是漕運重地，城中商旅雲集。一條大街自西向東貫穿全城，街上車馬行人往來不絕，街兩側酒家客棧鱗次櫛比。他曾來過濟寧州多次，識得路徑。沿大街一直行到州衙門前，停下馬車。
卻見州衙門前站著兩名衙役，凸胸疊肚，趾高氣揚。其中一人走過來叫罵道：“混蛋！不知道這裡是州衙嗎？閒雜人等禁止逗留，還不快滾！”
天賜最看不慣這等狗仗人勢的小人嘴臉，眉頭緊鎖，冷冷道：“去稟報你們知州大人，就說李天賜求見。”
那兩個衙役自然不知李天賜是何許人，見他坐在車伕的位子上，更加看不起。罵道：“大膽，知州大人是說見就見的嗎？你是什麼人？有拜帖嗎？”
天賜大為光火，發怒道：“你休管我是什麼人。李天賜三字就是拜帖，見不見自有你們知州大人拿主意。爾等只管通報就是，休得羅嗦！”
兩衙役摸不清天賜底細，聽他的語氣似乎來頭不小，倒也不敢得罪。慌忙換上笑臉，改變稱謂，說道：“公子請稍候。”轉身飛也似地去了。過不多久，那衙役一路小跑奔出州衙，氣喘吁吁，一躬到地，賠笑道：“公子爺，大人有請。”這回稱謂上又加了一個爺字，大約是知道了天賜的身份。
天賜請吳小姐下車，僕婦侍女攙扶著進入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天賜上堂，他倒履相迎，笑道：“賢侄光臨，蓬蓽生輝。半年多不見，賢侄英姿勃發，更勝往rì。可喜可賀！”
天賜一揖到地，恭恭敬敬施了一禮，苦笑道：“小侄狼狽萬狀，哪裡談得上英姿勃發，讓岑世叔見笑了。”
岑大人眼神不太好使，拈著山羊鬍子湊到近處仔細一看，驚呼道：“我的天！賢侄受傷了。出了什麼事？”天賜道：“小侄今rì出城打獵，中途遇盜。這位吳小姐的八名家人不幸喪生，小侄也被賊人砍了一刀。若非一位紅衣俠女及時相救，小侄萬無幸理。十幾名賊人盡數被那位紅衣俠女所殺。請岑世叔派人察驗掩埋屍體，吳小姐的八名家人也請岑世叔代為安葬。”
得悉詳情，岑大人驚得汗流浹背，暗自後怕。此事發生在濟寧州地界，他做為地方官豈能脫得了干係。如果知府大人的公子出了意外，他前程難保不說，對不起老友李大人，讓他如何能安。
問起吳小姐的來歷。吳小姐上前飄飄萬福，說道：“家父姓吳，名諱上正下誠。”岑大人喜道：“原來是吳年兄的千金，咱們都不是外人。”
大家相攜至後堂落座。僕人送上茶點。岑大人道：“我與令尊自京師一別，至今已整整十年，不知他近況如何？”吳小姐道：“託世叔的福，家父身體一向安好。只是心緒不佳，厭倦了官場中的爾虞我詐，頗想急流勇退，卻又不忿朝中權jiān的強橫行徑。一走了之於事無補，徒然令**快意。留下來雖不能與**明爭，至少可以佔住這個位子，讓朝中多一個忠誠臣子，少一個jiān佞之徒。”
岑大人嘆道：“京官難做。令尊生xìng耿介，難免有意無意得罪人。明哲保身談何容易。”吳小姐道：“禮部是個清水衙門，禮部侍郎又只是個副職，品階不低卻無甚實權，並不惹人覬覦。家父甘居閒職，十年不遷也正是為此。許敬臣劉進忠等輩雖然專橫，但家父從不與他們相爭，他們又何必無緣無故找家父的麻煩。”
岑大人與吳小姐談起官場中的升遷沉浮，言下頗多感慨。天賜卻索然無味，暗道：“明哲保身？這算什麼！大丈夫敢作敢為，既然不忿朝中權jiān，便應該挺身而出，面折廷爭，直斥其非。明哲保身，到頭來一事無成，自身難保。朝政衰敗，權jiān橫行，這些只知明哲保身的好好先生不無責任。”看天sè已近黃昏，天賜起身告辭，說道：“小侄此來是想拜託世叔護送吳小姐入京。既然世叔是吳大人故交，小侄不必再饒舌。天時不早，就此告辭。”
岑大人道：“回府城有六十里路，大約要花費一兩個時辰，rì落前只怕趕不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明rì再上路不遲。”吳小姐也熱切地望向天賜，滿懷希冀。
天賜佯作未見，說道：“不敢打擾世叔。小侄馬快，應該還來得及。如果徹夜不歸，豈不令家父懸念。”
所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吳小姐更加難以啟齒。兩人將天賜送至大門外，揮手送別。吳小姐依依難捨，黯然神傷。此地一別，各自天涯，不知何rì才能重逢。
天賜策馬而去，心中也不無惜別之情。但他天xìng灑脫，很快就丟開了。反而是那位紅衣俠女的倩影又悄然縈繞心頭。一會兒是她凌空搏擊刺殺群賊的矯健英姿，一會兒又是她風情萬種百媚橫生的回眸一笑。這一剛一柔兩種形象似乎截然不同，卻又完美地融合在一起。“好一個超凡脫俗的江湖英雌！”天賜由衷地讚美，帶著一絲淡淡的惆悵。
紅rì西沉，月上東山。清涼的夜風吹在臉上，心神為之一清。天賜壓下心中紛雜的念頭，催馬狂奔，終於在關城前趕回了府城。
城中已是萬家燈火。天賜沿著大街策馬而行，遠遠地便望見家門口站著一個小小的身影。是妹妹小慧，正倚門而望，盼著哥哥歸來。天賜叫道：“好妹妹，你要的小鹿哥哥給你捉來了。”
小姑娘歡呼雀躍，幫助哥哥將小鹿從鞍後卸下，解開綁縛。愛憐地撫摸著它光滑的脊背，笑道：“哥哥，你真好。”天賜陶然大樂，彷彿一天的疲勞都不復存在，臂上的傷口也不疼了。
小姑娘叫道：“爹爹，哥哥回來了。”抱著小鹿進了家門。將小鹿交給存義叔照料，牽著哥哥的手走入正堂。燈光一亮，小姑娘這才發覺哥哥身上的血跡，驚呼道：“哥哥，你受傷了？”抓起哥哥的手臂，眼淚忍不住落下來。
李大人面sè不愉，責備道：“為父是怎麼囑咐你的？練武是為了強身健體，不是為了好勇鬥狠。與人打架了是不是？為意氣之爭，逞匹夫之勇，大好身軀不知愛惜。你真令為父失望。”
天賜好不委屈，分辯道：“兒子不敢。今rì出城打獵，中途遇上一夥強賊搶劫官家眷屬，行兇傷人。兒子不能置之不理，shè殺了五名賊人。後來箭枝用盡，一個人應付不來數名賊人的圍攻，臂上中了一刀。”
李大人轉怒為喜，說道：“逢危相救，膽氣可嘉。後來是如何脫險的？傷得重不重？”天賜道：“一點皮肉之傷，不礙事。兒子今天大開眼界。力鬥群賊堪堪不支之時，一位紅衣女子從天而降，劍斃五賊不費吹灰之力。尚未看清她如何出手，賊人已同時中劍倒地。劍術之高，令人歎為觀止。”
這段經過驚心動魄，小姑娘聽得津津有味。李大人不但不替兒子擔心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：“很好，很好！為父這就放心了。”小姑娘噘嘴道：“xìng命差點丟了，還好呢！”李大人笑斥道：“你懂什麼？你哥哥閉門造車，夜郎自大。今rì讓他見識見識真正的高人，對他大有益處。受點皮肉之傷也是值得的。”天賜想起往rì自高自大，自以為是，諸般荒唐可笑的想法，不免大為慚愧。
小姑娘拉起天賜去鄰室包紮傷口。端來一盆清水，解開包傷的絹帕。見傷口如此之大，心驚不已，說道：“還說不要緊，手臂差一點被砍掉。我可不想要一個沒手臂的哥哥。”口中不停地埋怨，為天賜清理傷處的血漬，上妥刀傷藥，用白綾仔細包紮起來。又叮囑道：“這幾天要好好休息，不能再拿刀動劍了。”端起水盆，拿起絹帕，就要出去丟掉。
天賜忙道：“妹妹，幫哥哥把絹帕洗乾淨，好嗎？”小姑娘道：“沾了血跡，很難洗的。一塊絹帕所值幾何，扔掉算了。我送你一條新的。”天賜道：“這是別人的東西，有機會應該物歸原主。不能說扔掉就扔掉。”
小姑娘攤開絹帕，只見上繡花鳥，sè彩豔麗，栩栩如生，聞一聞香氣撲鼻。小姑娘笑嘻嘻問道：“好像是姑娘家的東西嗎？香噴噴的，一定錯不了。我的好哥哥，老實告訴妹妹，這是哪位姑娘送的？”
天賜大為窘迫，強笑道：“這是吳小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用這塊絹帕為我裹傷，你可不要想歪了。”
小姑娘笑意更濃，調侃道：“不知是妹妹想歪了，還是哥哥想歪了。人家只不過出於感恩戴德為你裹傷，你卻念念不忘，連一條骯髒的絹帕都捨不得丟掉。我的好哥哥，你是不是讓那位吳小姐迷住了？”
天賜又羞又惱，佯怒道：“不許胡說！那位吳小姐雖然國sè天香，卻非哥哥心目中的佳偶。留下絹帕不過是出於禮數而已，決沒有什麼歪心思。你可不要胡亂猜疑，玷汙人家大姑娘的名節。”
小姑娘道：“就算我猜錯了。我口齒輕薄，褻瀆了哥哥心目中國sè天香的好姑娘。哥哥沒存好逑之念自然再好不過。如果真如妹妹所想，這份相思之情只怕要落空了。”
天賜有口難辯，哭笑不得，暗想：“這種事越描越黑，由得她胡思亂想去吧。”問道：“什麼相思之情要落空了？這話從何說起？”
小姑娘更為得意，四顧房中無人，壓低聲音道：“今天爹爹早早歸家。有一位客人登門拜訪，是府衙裡主管刑名的張推官。我躲在門外偷聽，無意中得知了一個天大的秘密。哥哥想不想知道？”
天賜責備道：“你太調皮，不知禮數，怎麼好偷聽客人的談話。如果讓客人察覺，豈不令爹爹難堪。”小姑娘道：“此事與哥哥關係非小。哥哥如果不想聽，妹妹樂得少費些口舌。”天賜好奇心起，顧不得讓妹妹嘲笑，問道：“爹爹與張推官自然談些公務，與我有什麼相干？你倒說說看。”
小姑娘道：“爹爹向張推官講，要為哥哥定一門親事，請張推官做媒人。據說是什麼陳翰林家的小姐，人品才學均是上上之選。那張推官滿口答應，什麼‘天做之合’云云。講好明天就去提親，陳翰林十有**不會拒絕。這可是一件天大的喜事。你高興不高興，拿什麼謝我？”
天賜心亂如麻，強笑道：“我現在怒氣沖天，一點也不高興，準備打你一頓屁股，聊作薄懲。”
小姑娘嚇得一吐舌頭，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶進門，我找她算帳。”端起水盆，一溜煙地走了。
天賜呆坐椅中，怔怔地出神，只覺得此事來得太突兀，令他措手不及。那位陳家姑娘他從來沒有見過，自然談不上什麼好惡。父親的眼光應該是不錯的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吳小姐和那為紅衣俠女，無意中拿來比較。夢寐以求的終生伴侶應該是什麼形象，無意中勾勒出來。象紅衣俠女那樣身懷絕技，灑脫嫵媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也應該是象吳小姐那樣學識淵博，清麗可人的閨閣才女。良材難覓，佳偶難求，期望過高最終往往是失望。陳家姑娘不過是一個普普通通的官家千金，只怕註定要令他失望了。
他處事樂觀豁達，提得起放得下。心情紛亂了一陣，終於歸於平靜，忖道：“我想這些做什麼？又沒見過陳家姑娘，怎能斷定她就是一位凡俗女子。何況這門親事成與不成尚在未定之數，何必杞人憂天。萬事講求一個緣字，或許我命中無福也未可知。婚姻大事自應該由父親作主，這是祖宗傳下的老規矩。雖然這規矩荒唐可笑，我卻改變不了。聽天由命，也可省卻不少心事。可見這規矩也有幾分道理。”主意拿定，心情舒暢不少。
第二天，李大人命天賜在家中靜養，不許他去後院練功，也不許他再去府學。任憑天賜如何央求解釋，李大人總是不放心。這也難怪，愛子之心，天下父母都是一般。天賜老老實實呆在家中，或在書房讀書，或同妹妹一起調弄捉來的小鹿，優哉遊哉，樂趣盎然。說來也是緣分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿對她十分依戀，終rì形影不離。幾天的時間平靜地過去了，李大人沒有向天賜提起親事，想來是陳家還沒有回覆。
這一rì王致遠孟文英一群學友忽然來訪。那王致遠大叫大嚷，一如往rì，見面便是一拳打在肩上。牽動臂上的傷口，天賜痛得齜牙咧嘴。王致遠卻絲毫不覺，大聲道：“那天你小子扔下咱哥兒幾個獨自走了，等到太陽落山也不見你回來。昨rì我才知道是與人打了一架。現在府城中已經傳遍了，說知府大人的公子獨鬥群賊，以一抵十，將強賊殺得乾乾淨淨，一個不留。好不風光！為什麼不叫上咱哥兒幾個，大家一道露露臉。”
天賜苦笑道：“與一群如狼似虎的悍賊拚命，你當是好玩的嗎？小弟寡不敵眾，手臂上捱了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就見不到諸位了。王兄如果同去，只怕也討不得便宜，捱上一刀算是輕的。”
眾人放聲大笑。王致遠道：“若能風光風光，挨他十七八刀也沒關係。老弟，那中途來援的高人是什麼來歷？武功如果真的很高，咱們不妨拜他為師，多多請益。”
天賜道：“那人來無影，去如風，殺群賊於一招之間，而後飄然遠走。小弟連搭話的機會都沒有。那人的武功實為小弟平生僅見，說玄點，只怕王兄做夢也不會想到世上竟有此等高人。只可惜咱們無緣拜她為師。”
王致遠嘖嘖稱奇，悠然神往。又問道：“那群盜賊又是什麼來路？聽人說從他們身上查出了關憑路引隨身信物，證實他們是河南某幫會的匪徒。不知是不是這回事？”
天賜道：“他們蒙面行劫，自然不會報出來歷。小弟也無從得知。不過王兄認得其中的幾個。”王致遠嚇了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡亂栽贓。我王致遠清清白白，怎麼會同強盜有交情。”天賜微笑道：“王兄好生健忘。那rì咱們上茶樓消遣，有四個賊子口出不遜，壞了咱們的雅興，幾乎動手打起來。王兄當時憤憤不平，現在可以消消氣了。”
王致遠恍然大悟，笑罵道：“原來是這四個狗頭，我當是什麼了不起的角sè。那天若不是小孟膽小怕事，我早就揍扁了他們。看他們如何攔路行劫，行兇傷人。”
孟文英譏道：“胡吹大氣，不知天高地厚。那天若不是小弟勸阻，捱揍的只怕不是那四個狗頭，而是老兄你。鼻青臉腫不說，回家還要落嫂子的埋怨，挨伯父的飽打。一天挨兩次揍，豈不苦壞了老兄。”
王致遠怒道：“小孟，你敢小視我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟輕視王兄，而是有事實為證。以李兄的武功尚且不敵，王兄難道自認比李兄更高明嗎？我頭一個不信。”孟文英所言在理，王致遠只得悻悻作罷。
一群學友湊在一起，說來說去總離不開書本，自然而然談到今年秋闈之事。誰中誰不中，相互恭維一番。孟文英是眾位學友中的狀元，自然是必中無疑的。王致遠對文事一向不甚用心，文章作得馬馬虎虎，被歸為不中之列。
正在這時，門外靴聲橐橐，李大人回來了。眾人慌忙起身相迎，這個叫李世叔，那個叫李世伯。客套過後便起身告辭。李大人有事同兒子談，也不加挽留。
天賜送眾學友至門外，回到房中。李大人含笑問道：“剛才好像聽你們在談論今年秋闈之事。為什麼為父一到就閉口不言了？”
天賜笑道：“幾個孤陋寡聞的書生，不明仕途險惡，偶發少年輕狂，大言不慚，相互吹捧，難登大雅之堂。見到此道老前輩，自然不敢再賣弄。”
李大人笑道：“少年人應該有點狂xìng，暮氣沉沉，不足為法。為父也曾年少，也曾發過輕狂。想起那段懵懂無知的歲月，令人好笑也令人懷念。秋闈中與不中，不必放在心上。憑你的才學雖不敢說是上上之選，至少中個舉人是不成問題的，但重要的還是機緣。文章好不好全在考官合不合意，靠學問也靠運氣。甚至再不堪些，化銀子打通關節，買一個前程。有多少胸懷錦繡的高材因為過不了這一關而鬱郁終生，又有多少庸碌之輩機緣巧合一步登天。為父不希望你將得失看得太重。”
天賜道：“兒子也許不是作官的材料，即看不慣官場中的爾虞我詐，更不願為五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，終老林泉，倒也逍遙快樂。”
李大人道：“為父也有同感。子曰：危邦不居，亂邦不入。天下有道則見，無道則隱。如今朝中權jiān當道，賢者趨避。為父不幸走上這條路，騎虎難下。為人處事當有始有終，棄官而去有負為臣之道。你尚是zìyóu之身，為父不希望你重蹈覆轍。不過秋闈還是要去的，不為中舉，只為出門走走，廣益見聞。讀萬卷書不如行萬里路。濟南府山清水秀，人傑地靈，值得一遊。”
天賜喜道：“爹爹常笑兒子是井底之蛙，是應該出門走走了。濟南府先朝出過一位大材，到他的故鄉看看是兒子的素願。”李大人道：“你說的是辛稼軒嗎？”天賜道：“正是。想他少年投筆從戎，殺賊報國。帥孤軍千里轉戰，從河北一路殺回江南。堪稱一代英傑。兒子十分欽佩。”
李大人道：“辛大人坎坷一生，報國之心不泯，確是令人欽敬。自古聖賢皆寂寞，曲到高處無人聽。辛大人晚年鬱郁不得志，抱恨而終，未免太淒涼了。”感懷古人的遭遇，觸發了心中的隱痛，神sè為之一黯，喃喃念道：“馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。可憐……白髮生！”
天賜深知父親心事。父親的鬢邊已生出了絲絲白髮，可不正如辛稼軒一般，空懷報國救民之心，曲高和寡，難覓知音嗎？天賜好生後悔出言不慎，勾起了父親的傷心事。忙轉換話題，笑道：“兒子也有意仿效辛大人，投筆從戎，殺敵於兩軍陣前。寧為百夫長，勝做一書生。金戈鐵馬比八股文章更能激發兒子的共鳴。一旦盜賊為患，邊疆有jǐng，兒子願從軍殺敵，為國立功。即便血染沙場，馬革裹屍，也在所不惜。”
李大人jīng神果然為之振奮，撫掌讚道：“壯哉！如此方不負好男兒七尺之軀，不負你十載苦練的好武藝。方才你說要終老林泉，侍奉為父一輩子，那不是你的真心話。金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。這才是你真正的志向。如今天下將亂，盜賊蜂起，正是大展鴻圖之機也。也許你能比為父更有作為。不！你一定能勝過為父。”
天賜道：“正如爹爹所言，所謂盜賊蜂起，不過是一群為飢寒所迫，鋌而走險的流民。烏合之眾，不足為患。只遣一介文臣，開倉賑災，善加撫慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固國不以山溪之險，危天下不以兵革之利。說的就是這個道理。興兵征討未免小題大做，甚至於激成大變，弄巧成拙，yù速則不達。”
李大人淡淡一笑，說道：“孩子，書中之言是不能盡信的，盡信書不如無書。孟子所言僅僅是一個大意，時移勢異，則必須有所變通。天下安以德治之，天下亂則以威加之。你以為盜賊都是為飢寒所迫的流民嗎？大錯特錯了！縱觀數千年王朝興替，哪朝哪代沒有流民之亂。可最終成事的從來不是流民，而是梟雄豪霸之流。此輩野心勃勃，天下有變便乘之而起。百姓志在飽暖，飽暖則不爭。此輩卻志在天下。天下只有一個，卻有千萬人覬覦。由此而起戰端，兵禍連結，禍及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已決定用武，不久前聖上拜鎮國公蕭定乾為平賊大將軍，總督河南軍務，專為清剿流寇。蕭大人乃當世勇將，曾在塞外與胡騎周旋多年，英勇善戰，屢立功勳。由他鎮撫河南，大事定矣！”
天賜頗不以為然，說道：“武力可以平息匪患，卻難根除禍亂之源，終歸不是上策。”
李大人心中煩亂，搖頭嘆息，說道：“禍亂之源在朝中，在各地官吏，積習已久，要根除談何容易。咱們不談這個，談起徒亂人意。為父另有正事。你已經年滿二十，應該成家立業了。rì前為父為你說了一門親事。那位姑娘品貌才學都極出sè，堪為良配。為父打算過些rì子就為你成親。”
天賜早有準備，也不覺得意外，問道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘與你青梅竹馬，自小在一處長大。也許你還記得。”天賜莫名其妙，說道：“兒子記不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住著一位陳翰林嗎？你六歲那年拜陳翰林為師，每rì都過去與陳家姑娘一同讀書。直到你十歲，陳翰林不耐城中喧鬧，遷往城北二十里陳家莊老宅居住，兩家的來往也就少了。也許你那時年紀尚小，許多事情都記不得了。”
天賜恍然大悟。那位陳翰林是父親的好友，曾教導他讀書四載，受益非淺，怎能忘記。陳家小姑娘他依稀有些印象，只記得她小名叫蘭兒，小他半歲，那時頑皮淘氣卻又十分聰穎。事隔十年，模樣如何已不復記憶。女大十八變，現在的相貌更加不得而知。
李大人道：“rì前為父託人登門提親。陳老先生對你甚有好感，當即滿口應承。只說女兒眼界高，還要徵求她的意願，過幾rì回覆。今天終於有了迴音。你的終身大事有了著落，為父了結了一樁心事。”言下頗為欣慰。又拈髯笑道：“這是為父為你jīng心挑選的媳婦。你現在也許責怪為父貿然下定，事先沒同你商量。不過，等到成親的那一天，見到新娘子，你一定會滿意的。”
天賜會滿意嗎？只有天才知道。他早已打定主意，全憑父親作主。打點jīng神，強顏歡笑，逗父親高興。獨自會房之後卻鬱鬱不樂，情不自禁又想起了那位紅衣俠女。
光yīn似箭，轉眼已是夏末秋初。天賜終rì百無聊賴，白晝讀書，夜間習武，打發時光。眾學友因為忙於功課，準備應考，聚會也少了。只有王致遠孟文英偶爾來訪。他們一個同天賜一樣對應考不很熱衷，一個胸有成竹溫習不溫習都無所謂。湊在一處免不了要談及天賜的親事，揶揄一番。
天賜見識過真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是進境卻微乎其微。那位紅衣俠女的絕世武功是如何練成的？他為什麼練不成？是不是資質太差，悟xìng太低？天賜百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飛猛進，天賜與她過招越來越吃力。
秋闈之期一天天近了。天賜只得暫時丟下武事，專心讀書，對八股文章狠下功夫。這類枯燥無味的陳詞濫調，天賜一向就十分厭煩。如今勉為其難，找來些前輩佳作，發奮苦讀。只覺平淡無奇，令人懨懨yù睡。尚幸偶爾也能讀到一兩篇jīng妙之作，拍案叫絕之餘，jīng神為之振奮，稍稍打消睡意。年輕人都有好勝之心。不應考就算了，一旦前去應考，就不希望名落孫山，被眾學友訕笑。
這一rì陳翰林登門造訪。談起小兒女的親事，將婚期定在秋闈之前，讓天賜完婚之後再去應考，討個吉利。李大人心中還另有盤算。這幾rì京中傳言聖上病篤。一旦駕崩，百rì國喪期間嚴禁各種喜慶之事，婚期只怕要蹉跎了。早完婚早了結一樁心事。二老翻出皇曆，擇定了吉rì。陳翰林告辭返家，為女兒張羅嫁妝。
李大人只此一子，婚事馬虎不得。連續數rì他不再去府衙。佈置新房，趕製吉服，向親朋好友發請帖，全靠他一個人cāo辦。小姑娘小慧也不甘寂寞，指手劃腳，胡出主意，免不了要調侃哥哥兩句。
天賜卻心神不寧，不知是歡喜還是擔憂。終身大事就此定下來，妻子也將娶進門，卻不知品貌如何，脾xìng如何。不論他天xìng多豁達，心情都不會平靜。
吉期轉瞬即至。這rì清晨，天賜早早起身。在妹妹的幫助下，裝扮得煥然一新。一身大紅的吉服，帽子上插滿宮花。天賜對鏡打量，不免搖頭苦笑。這付新郎官的打扮實在是俗不可耐。
新郎官一出，迎親的隊伍抬著花轎出發，吹鼓手一路吹打，趕往城北陳家莊。城中百姓得知知府大人的公子要娶親，夾道迎送，爭睹力鬥群賊轟動全城的少年英雄。府城至陳家莊不過二十幾里路。若在平時天賜放馬奔馳，用不上半個時辰。可今天他的烏騅馬披紅掛綵，一身的零碎，自然無法全力奔馳。何況身後還有一乘花轎跟隨。隊伍緩緩行進，直到rì上三竿才趕到陳府。
陳府今天也同樣熱鬧，親朋好友齊聚。見到新郎官人品不凡，自是交口稱讚。陳老先生出來迎接女婿，也打扮得一身光鮮，笑容可掬。天賜大禮參拜，口稱岳父大人。陳老先生樂得眉開眼笑，老懷甚慰。讓入廳中，香茶款待，問寒問暖。眾親友在座相陪，吹捧恭維。
大姑娘出嫁自然免不了哭哭啼啼，長輩女眷左勸慰右叮嚀，花費了不少時間。天賜在廳中等候，也不知喝下了幾壺茶水。終於等到新娘子上了花轎，又是一路吹打，返回府城。隊伍中多了送親的孃家賓客，幾駕大車載著姑娘的嫁妝，聲勢更加浩大，走得也更加慢了。
這一來一往路途不近，回到城中已是午後申時了。天賜疲憊不堪，暗想：“世上最苦最累的應該算是新郎官。這還不算完呢！”隊伍行到李府，家中諸長輩親友已經恭候多時了。新郎官一到，鞭炮齊鳴，彩聲雷動。此後便是種種繁文瑣節，天賜不甚明白，聽憑長輩們擺佈，象一個木偶。新娘子頭上蒙著大紅的蓋頭，吉服十分寬大，別說面貌不得而知，就連身材如何也難以分辨。
新人拜過天地，新娘子送入洞房，可以喘口氣了。新郎官卻仍脫不開身。今rì賓客盈門，喜宴一擺就是幾十桌。席上觥籌交錯，吆五喝六，場面十分熱鬧。李大人忙於應付，笑逐顏開，彷彿年輕了十歲。見父親高興，天賜也隨之歡喜，酒到杯乾，來者不拒。長輩們只是走走形式，尚能應付。王致遠等一干好友卻是不饒人的，天賜酒量再豪也敵不過這許多如狼似虎的酒客。這一席酒直飲到掌燈時分，天賜酩酊大醉。
勉強支撐到眾賓客相繼散去，天賜跌跌撞撞來到洞房，一頭撞開房門。喜娘連忙上來相扶，天賜將她推開，只覺腦中昏昏沉沉，眼前的景象不住晃動。模模糊糊看見合歡床邊坐著一個紅sè的人影，不問可知是新娘子。天賜吃力地向新娘子走去。剛到床邊，話也沒來得及說一句，只覺一陣天旋地轉，撲倒在床上。耳邊傳來一聲嬌呼，而後便人事不知。
不知過了多久，天賜從睡夢中驚醒。眼前一片漆黑，口乾舌燥，頭痛yù裂。摸摸身上，衣服鞋襪都已經脫去，身上還蓋著條錦被。他漸漸回想起昨夜的喧鬧，知道是酒醉虛度了**。大約是新娘子服侍寬衣解帶，上床安寢。耳邊傳來輕微的呼吸聲，身旁還臥著一個人兒，是新娘子。天賜萬分愧疚，想推醒她，手伸出一半卻又停住了。臥在他身旁的是一個陌生人，卻又是將陪伴他一生的結髮之妻，這令他啼笑皆非。終於天賜定下心神，輕輕喚道：“娘子，娘子！”
新娘子睡得不沉，倏然驚醒，擁被坐起，說道：“官人醒了！口渴不渴？我給官人端茶去。”聲音甚是嬌美。
天賜誠惶誠恐，不知如何應付。他平rì裡伶牙俐齒，現在卻彷彿不會講話了。結結巴巴道：“我不渴，一點也不渴，你歇著吧！”
新娘子柔聲道：“酒醉初醒，能不口渴嗎？臨睡前我在爐上煨了一壺茶，現在還熱著呢！”掀開錦被，披衣下床。窗上透入一絲朦朧的月光，依稀看得清楚。新娘子已經除掉了那件寬大的吉服，只著帖身的中衣，襯托出女xìng嬌美的身軀，亭亭玉立，凸凹畢現。走起路若風擺楊柳，嫋嫋娜娜，著實動人。天賜心中怦然。
驀然室中一亮，新娘子提起了茶壺。紅紅的爐火為她娉婷的背影添上了一圈金sè的光環，就像一位聖潔的女神。天賜隱隱有一絲衝動，想上去抱住她，親親她，向她輕輕說一句：“我的好娘子！”
室中忽然又暗下來。新娘子放下茶壺，手捧茶盞，走回床邊。茶盞上兀自白汽騰騰，新娘子輕輕吹吹，又淺淺嘗嘗。說道：“不燙了。官人請喝吧！”
天賜接過茶盞，一口飲下。只覺茶水甜甜的，暖暖的，心中泛起無限柔情。有生以來他第一次體驗到女xìng的關懷，不是母親的慈愛，也不是妹妹的敬慕，而是妻子的體貼。這感覺令他陶然yù醉，對新娘子品貌如何的擔憂全然丟到了腦後，心裡只想著她的溫婉可人之處。伸臂將她擁入懷中，在她耳邊輕輕道：“謝謝你，娘子。”
新娘子依偎在天賜懷中，嬌軀一陣輕顫。天賜抱得更緊，問道：“你冷嗎？”新娘子嗯了一聲，彷彿羞於開口，螓首嬌軟無力地埋在天賜胸前。柔軟的青絲輕撫在臉頰上，幽香襲人。天賜心神盪漾，不可自持，低下頭向新娘子嬌顏上吻去。只聽新娘子啊的一聲嬌呼。黑暗中看不真切，這一吻竟落在她的鼻樑上。一時這一對新人都有些不好意思，沉默不語，只是緊緊依偎著，享受這醉人的恬靜溫馨。
良久，天賜說道：“我還記得小時候我們一起讀書時的情形。你還有印象嗎？”新娘子吐氣如蘭，細柔的聲音道：“我當然記得。還以為官人已經忘了呢！”
天賜輕笑道：“怎麼會忘？那時你頑皮淘氣，逞強好勝，把我欺負苦了。有一回……。”話說半截，一隻溫軟的小手按住了天賜的雙唇。新娘子嗔道：“不許說！”天賜輕笑道：“象極了。那時你就是這付面孔，就是這麼霸道。我還記得你小名叫蘭兒，不知大名是什麼？”
新娘子嬌聲道：“你猜猜看，也有一個蘭字。猜出算你厲害。”姑娘家向人說起閨名，難免有幾分羞澀。想來她此時的表情一定嬌美萬狀。可惜室內黑暗，天賜白白錯過了大飽眼福的好機會。
天賜道：“我的天！一定難猜得很，我且試試看。是不是叫素蘭？”新娘子搖頭道：“不是！”天賜道：“那麼就是叫香蘭，或者是chūn蘭，美蘭，玉蘭……。”一連串帶蘭字的名字脫口而出，如數家珍，虧他想得出。
新娘子連連搖頭，最後懶得再搖了，嗔道：“越說越不象話。人家怎麼會起這些俗不可耐，稀奇古怪的名字。”天賜道：“那我可實在猜不出了。告訴我好嗎？”新娘子嬌羞地偎在天賜的肩頭，在他耳邊輕聲道：“我叫蘭若。這名字好不好？”
天賜讚道：“好名字！好雅緻！只有我的好娘子，才當得起這個名字。”細細品味，隨即輕聲吟道：“蘭若生chūn夏，纖蔚何青青。幽獨空林sè，朱蕤冒紫莖。”這首詩詠的是香蘭杜若的孤高品格。蘭若花紅莖紫，優雅清芬，獨具風韻，用在此處倒也恰當。只是後四句：遲遲白rì晚，嫋嫋秋風生。歲華盡搖落，芳意竟何成。辭意似乎有些不吉利。天賜吟到此處，便住口不言。
蘭若格格低笑，輕輕一推天賜的前胸，嗔道：“好了好了，別酸了！人家生得醜，擔當不起。”
一提到相貌，天賜怦然心動，輕喚道：“蘭妹妹！”蘭若動了動，問道：“什麼事？天賜哥。”言談之間這一對新人越來越親密，連稱呼也改了。
天賜道：“蘭妹妹，咱們點亮燈燭，讓我看看你，好嗎？”蘭若羞道：“不麼！人家是個醜八怪。”天賜笑道：“生得再醜也是我的好妻子。如果新婚之夜連妻子的相貌也不知道，豈不令人遺憾。”蘭若更羞，扭動了一下腰肢，不再言語。
天賜輕輕推開妻子，翻身下床。摸摸索索點燃床前的紅燭，室內為之一亮。懷著忐忑不安的心情回過身，看到的卻是妻子的背影。蘭若埋首胸前，嬌羞難抑。天賜笑道：“蘭妹妹，讓自家的丈夫看一看，有什麼好害羞的？”坐到蘭若的身旁，摟住她纖細的腰肢，輕輕扳過肩頭。蘭若也不加抗拒。兩人目光相對，天賜看清了妻子的相貌，禁不住驚呼出聲。
只見眼前的人兒柳眉彎彎，杏眼含羞，櫻唇微咬，臉蛋暈紅。嬌嫩的肌膚彷彿能滴出水來。好一個絕sè佳人！燭光搖曳之下，面容忽明忽暗，愈增嬌美。竟然似極了那位身懷絕技，劍斃群賊於一招之間的紅衣俠女。
天賜滿腹狐疑，目瞪口呆。蘭若輕輕推了他一把，嬌聲問道：“你發什麼呆呀？是不是我的相貌太醜，把你嚇壞了？”
天賜如夢方醒，心神略定，說道：“不，不！你生得很美，美極了！而且，而且……。”蘭若含笑問道：“而且很象一個人，是不是？”天賜心怦怦亂跳，暗想：“厲害！她是怎麼猜到的？”痴痴地一笑，答道：“你很象一位姑娘。有一次我遇險，曾蒙她出手相救。”心中惴惴不安，只怕蘭若打翻醋罈子，效河東之獅大發雌威。
蘭若卻只是淺淺一笑，又問道：“天賜哥，你是不是很喜歡她？一面之緣，卻念念不忘。”
天賜更為惶恐，暗想：“她如何知道只是一面之緣？難道她能掐會算？女人都是小心眼兒，我須小心應付。”分辯道：“沒這回事，你別胡亂猜疑。”
蘭若笑道：“還說沒有。你這付神情已經明明白白告訴我了。你喜歡她，我不會拈酸吃醋。只想聽你一句心裡話。我和她相比，你更喜歡哪一個？”
天賜道：“這如何能比。她只是一個虛無縹緲的幻影。你卻是實實在在的真身，是我的好妻子。我當然更喜歡你。”這話有七八分是由衷之言。夢中的幻影可敬可慕，眼前的人兒卻可親可愛。他抱著伊人柔若無骨的嬌軀，輕溴她鬢邊淡淡的髮香，如醉如痴。
蘭若又羞又喜，低笑道：“其實你不論喜歡哪一個我都一樣高興。因為……，因為我和她本來就是同一個人。”
天賜大吃一驚，幾乎不相信自己的耳朵。緊緊抓住蘭若的雙肩，仔細打量，詫異地問道：“你說你就是那rì劍斃群賊，救我xìng命的紅衣俠女？這是真的？”蘭若嬌呼道：“輕點，天賜哥！你抓痛我了。”天賜連忙鬆開手，緊盯這蘭若嬌豔的面龐，暗想：“我真是糊塗。兩人的相貌生得一模一樣，世上焉有這等巧事。”一時間驚喜交集，只疑是在夢中。
蘭若嬌嗔道：“傻笑什麼？說話呀！”天賜無限愛憐地將蘭若擁入懷中，感慨萬千，說道：“蘭妹妹，真的是你嗎？那rì你飄然離去，了無牽掛。我空懷傾慕之心，只當今生今世再也無緣得見。沒想到你竟然就是我的結髮之妻。我李天賜福緣之厚，天下無人可比。”
蘭若笑道：“那天你象個呆頭鵝，傻站著一句話也不說。我又不知你就是幼時一同讀書的天賜哥，更想不到你會成為我的丈夫。對一個陌生男子有什麼牽掛可言。直到府城中傳說知府大人的公子力鬥群賊，如何如何英勇，我才知道你就是我青梅竹馬的天賜哥。後來公公託人來提親。爹爹問我的意願，我還有些不放心，就偷偷地，偷偷地……。”天賜全明白了，笑道：“你偷偷地來看過我？原來那天救我時你就對我有好感，卻裝出一付不屑一顧的冷麵孔。害得我終rì寤寐思服，輾轉反側，不知流了多少相思淚。”蘭若埋首在天賜懷中，羞得說不出話，自然是默認了。
天賜問道：“你是何時來的，為什麼我沒有察覺？”蘭若道：“時隔幾個月，我也記不得是哪一天。我來時你正在後院練功，幾十斤中的大關刀舞動如風，碌碡大的石鎖提起來象玩具。我藏身在屋脊後足足看了半個多時辰，仍不見你有半點疲憊。臂力之大，體力之強，令人歎為觀止。”
天賜大為慚愧，苦笑道：“你這是在譏笑我。你看了足足半個時辰，我卻懵然無知。我費盡了九牛二虎之力也抵擋不住的悍賊，你只用一招就全部殺光。我苦練了十年的功夫，與你一比簡直一無是處。”
蘭若道：“天賜哥，不要看輕了自己。你只練外功，未習內力，有此成就已屬不易。練武首講武德，武功高低尚在其次。你急人之難，奮不顧身。若不是有一副悲天憫人的胸懷，泰山崩於前面不改sè的勇氣，焉能為之？我敬你愛你正是為此。”
天賜問道：“蘭妹妹，你的武功勝我百倍。不知是如何練成的？”蘭若笑道：“如何練成的？當然是師父教的。”天賜無限嚮往，嘆道：“令師不知是何等樣人。能教出蘭妹妹這樣的高明弟子，豈非神仙之流。”
蘭若道：“我這點微末之技不值一提，在武林中如車載斗量，比比皆是。師父常說：人外有人，天外有天。切不可驕傲自滿。學如逆水行舟，不進則退。驚世駭俗的武功來自rì夜不懈的苦練，僅僅有個好師父是遠遠不夠的。”
天賜讚道：“令師真非常人也！”蘭若道：“家師只不過是一個默默無聞的老尼姑，在廬山腳下築了一所小小的尼庵，帶髮修行。我十歲那年師父來到我家，說是要討還當年的一筆人情債。帶我去廬山習藝，一去就是九年。在這九年之中，我隨家師練內功，習劍術，也學習為人處世的道理，受益非淺。若論師父她老人家的修為，可稱冠絕當世，在武林中屈指可數。可是她老人家卻絕口不提當年名號，也許是有一段傷心事。”
這是天賜平生第一次聽人提及武林中的前輩高人。若說蘭若武功勝他百倍，她師父豈非更加高不可攀。不由得嘆道：“可惜我福分淺薄，無緣向令師請益。”
蘭若安慰道：“常言說：師父領進門，修行在各人。只要有先天的稟賦，後天的毅力，何愁找不到明師。天賜哥，你的武功也不弱嗎！不知令師是何人？”
天賜好生慚愧，說道：“我的師父多得很，舉不勝舉。大多是城中的拳師，再不就是父親的同僚。這些師父武功都平常得很，甚至敵不過我這個徒弟，與令師相較判若雲泥。正因為師父們都不及我，我就自以為武功天下少有敵手。直到那rì見識了蘭妹妹的絕技，方知天下之大，我只不過是一隻井底之蛙而已。”
蘭若卻喜道：“天賜哥，你說你的武功是向一些不入流的江湖武師學的？此輩武功平庸，你卻能青出於藍，可見先天后天都極出sè。如遇明師指點，將來成就，未可限量。”
天賜豁然開朗，說道：“明師近在眼前。以後請賢妹多多指教。”蘭若道：“我能算什麼明師。有機會我帶你去見家師，請她老人家代為引薦。找一位前輩高人求教，豈不勝我百倍。”天賜笑道：“賢妹是嫌我資質魯鈍，不堪造就嗎？我這就行拜師之禮。賢妹收也得收，不收也得收。”言罷就在床上長跪而起，一揖到地，必恭必敬。
蘭若大為惶恐，連忙扶住，說道：“天賜哥想學什麼，我都不會藏私。拜師之禮就免了吧！”忽然又調皮地笑道：“我可不能白教。你拿什麼謝我？”秀目凝視著天賜，柔情無限，百媚橫生。燭光映紅如花嬌靨，愈加動人。
天賜心神盪漾，不可自持，笑道：“謝禮來了！”一把將蘭若擁入懷中，低頭吻向她火紅的櫻唇。雙唇甫接，懷中人兒柔若無骨的嬌軀輕輕顫抖，雙唇火熱，嬌息喘喘。天賜yù念大盛，低笑道：“洞房花燭夜，一刻值千金。莫要辜負了**。”雙唇遊走，吻上了玉頸酥胸，輕輕愛撫，衣帶悄然滑落。
蘭若渾身火熱，四肢無力，在天賜一雙有力的臂膀愛撫壓迫下幾乎化掉，心中又羞又喜，如醉如痴。忽然胸前一涼，中衣被扯開了，突如其來的涼意令她神志驀清。一把將天賜推開，急道：“不，不要！”
天賜宛如冷水澆頭，**頓消，又驚又詫又是情急，問道：“蘭妹妹，你不願意？”蘭若柔聲道：“天賜哥，你喜歡我，我高興尚且不及，怎麼會不願意？可是你勞累了整整一天，又是大醉之後，應該當心身體，好好休息。我早晚都是你的人，何必急在一時。”
天賜真是又敬又愛。妻子的殷殷關切令他心中感到無比的溫馨，夾雜著幾分慚愧。他輕吻蘭若的香腮，調笑道：“佳人在抱，我難以入睡。”
蘭若眼珠溜溜一轉，笑道：“聽我的就一定睡的著。來！躺下，閉上眼睛！”天賜依言為之，靜靜躺下。蘭若依偎在他胸前，一雙纖手輕輕撫摸他的脊背，也不知在哪處**道按了一下。天賜只覺睡意襲來，很快便沉沉入眠。蘭若輕輕拉上錦被，凝視著懷中的丈夫，心中湧起絲絲柔情。兩人相擁相偎，不多時她也進入了夢鄉。
**苦短，雄雞報曉，東方透出了魚肚白。蘭若新婚，不敢貪睡，早早就醒了。回想起昨夜的荒唐，她臉頰一陣陣發燒，拾回散落的衣衫一一穿上。天賜仍在熟睡，嘴角掛著濃濃的笑意，好夢正酣。蘭若雖然不忍，也只有把他推醒。天賜翻身坐起，睜開惺忪睡眼。只見妻子坐在床邊，巧笑倩兮，美目盼兮。天賜不禁心神盪漾，伸臂將她攬入懷中，親親她誘人的櫻唇，笑道：“蘭妹妹，不再睡一會兒？”
蘭若扭了扭纖腰，卻沒能掙脫開，嗔道：“你就只會歪纏。現在都什麼時候了，還不快起來！”天賜笑道：“還早著呢！不必著急。蘭妹妹，咱們再親熱親熱。昨夜**虛度，我好生後悔。”蘭若佯怒道：“你再不鬆手，我可真要生氣了。”天賜不但不鬆手，反而將蘭若抱得更緊，笑道：“拼著惹你生氣，我也一定要親熱。新婚夫妻閨房取樂，天經地義，皇帝老兒也管不了。”
蘭若格格一笑，身子忽然化做蛇一般柔軟。也沒見她如何掙脫，靈巧地從天賜的懷抱中滑出來。雙手叉腰立在床前，杏眼含威，叫道：“快起來！”語氣雖怒，嘴角卻帶著笑意，三分薄嗔七分嫵媚，更增俏麗。
天賜自知武功比蘭若相差太多。慢吞吞地穿衣下床，自嘲道：“娶了一個美如天仙卻又象大蟲一樣兇的妻子，我真不知是該歡喜還是畏懼。今後我有罪受了。”
蘭若臉一紅，柔聲道：“天賜哥，今後不論什麼事我都聽你的。現在你卻要聽我一次。如果咱們遲遲不出去，豈不讓人笑話。以為咱們，咱們……。”低下頭撫弄衣角，羞得說不下去。
天賜恍然大悟，笑道：“你怕大家笑話。我也妹妹多嘴多舌。這小丫頭玩劣刁鑽，切須小心應付。”不再磨蹭，迅速穿衣，下了床又去摟蘭若的肩頭。蘭若身子一轉，輕飄飄閃了開去，格格笑道：“才乖了一會兒，又不老實了。”談笑間小夫妻出了新房，去見李大人。
李大人正在後院散步。見到兒子媳婦，微笑道：“你們起來了？”天賜偕蘭若拜見父親。李大人扶起他們，向蘭若道：“我還記得你小名叫蘭兒，是嗎？”蘭若點點頭。李大人道：“你們小時候便十分要好。如今結為夫妻，自然相親相愛。蘭兒曾隨世外高人學藝，一身jīng湛武功遠在天賜之上。天賜熱衷武學，蘭兒以後要多多教導他。”
小夫妻唯諾稱是。天賜暗想：“原來爹爹早知蘭若會武，卻把我矇在鼓裡。爹爹那天說蘭若是為我jīng心挑選的媳婦，一定能令我滿意。當真知子莫若父。”笑道：“爹爹，你一定想不到，蘭若就是那位曾救我xìng命的紅衣俠女。”
李大人又驚又喜，撫掌笑道：“妙哉！你們倆緣分不淺，為父大可以放心了。蘭兒，天賜對你敬若神明。你以後要代我好好管教他，不要因為他是丈夫就事事遷就。旁的事要夫唱婦隨，練武時你就是師父。師父管教徒弟，天經地義。他如果敢偷懶，師父有權責罰。”
蘭若向天賜擠擠眼睛，萬分得意。天賜暗自叫苦。練功苦點累點他倒不在乎，可是此事傳揚出去豈不讓王致遠等人笑掉大牙。現在他終於理解了王致遠的苦衷。所謂由愛生敬，由敬生畏，懼內原來是男人的通病。
只見妹妹小慧蹦蹦跳跳地跑進後院，叫道：“爹爹，哥哥，原來你們都在這兒！”又轉向蘭若，上下打量，讚道：“你就是我的新嫂子嗎？你真漂亮！”
李大人笑斥道：“沒大沒小，還不快拜見嫂子。”小姑娘扮了個鬼臉，飄飄萬福，格格笑道：“嫂子，妹妹給你行禮了。你送什麼見面禮給我。”
十年前陳李兩家毗鄰而居，小慧尚在蹣跚學步。蘭若時常逗她玩耍。當年的小不點如今生得亭亭玉立，言辭親熱，神態可喜。蘭若扶她起來，笑道：“見面禮向你哥哥去討，嫂子卻沒什麼好東西給你。“
天賜道：“妹妹，你嫂子有一身好武藝。你求她傳授幾招，比什麼見面禮都強。”小姑娘喜道：“真的？嫂子的武功比哥哥還厲害嗎？”天賜道：“比你哥哥厲害一百倍。她只用一個小手指頭，就能打你哥哥一百個跟頭。你說厲害不厲害？記得我向你提過的那位紅衣俠女嗎？就是你這位嫂子。”
小姑娘大喜過望，搖著蘭若的手臂央求道：“好嫂子，你一定要教我。我讓哥哥欺負的苦了。向嫂子學武功，也好打他一百個跟斗出氣。”
蘭若笑道：“沒問題，嫂子一定教你。做哥哥的欺負妹妹，太不象話！今天嫂子便傳你一手絕招，先打他一個跟斗。以後每天傳你一招，一百天後就能湊足一百個跟斗。”
小姑娘樂得眉開眼笑，大聲叫好，向哥哥揚起小拳頭示威。天賜的笑臉頓時變成了苦瓜。果真讓她們連成一氣，今後有罪受了。小姑娘看看哥哥，又看看嫂子，笑道：“跟斗暫時記在賬上，先說一個笑話。嫂子你知道不？你沒過門的時候，哥哥整天愁眉苦臉，生怕爹爹給他娶一個醜八怪媳婦。現在卻一臉的喜sè，只怕摔一千個跟斗也樂得承受。不知其中有何緣故。”
天賜蘭若羞得滿面通紅，不知所對，暗罵：“人小鬼大。”李大人見三個小兒女親密無間，老懷大慰。
用罷早餐，李大人離家去了府衙。小姑娘急不可耐地拉著哥哥嫂子去後院練武場，嘰嘰喳喳笑個不停。說道：“嫂子，讓小妹見識見識你的身手，不許藏私。”
在小姑娘的心目中，哥哥的武功已經高不可攀，要見識嫂子的身手，最好的法子是讓哥哥嫂子比試一場。這小丫頭一旦打定主意，九牛難回。蘭若本不情願，天賜卻有些心動。他雖見識過蘭若的武功，卻只是三招兩式，究竟有多高，不過招是體驗不到的。他道：“蘭妹妹，不讓小慧開開眼界，她會糾纏個沒完。我可無力應付。”蘭若見丈夫也有比試之意，便不再推辭。
天賜從兵器架上取下他最常練也最拿手的大關刀，撩起長衫下襬，拉開架式，說道：“進招吧！”蘭若不好在丈夫面前逞能，也取下一口長劍，提在手中，並不作式，笑道：“天賜哥請先進招。”
天賜知道妻子的武功遠勝於他，不必客氣，大關刀舞動如風，劈面砍去。關刀堪堪劈到前胸，蘭若卻只是笑吟吟地站著不動，即不招架，也不閃避。天賜慌忙收刀，詫道：“蘭妹妹，你為何不出招？”
蘭若笑道：“你這一刀只用了三成力，是怕傷了我嗎？與人過招最忌的就是猶豫不決。你只管進招，我擋得住。”
天賜被妻子輕視，禁不住激起了好勝之心。叫道：“好！看我這一招。”這一刀用足了十成力，虎虎生風，氣勢懾人。蘭若卻不著急，待關刀及頂，腳下一滑，輕靈地閃開。天賜變招快捷，刀鋒一轉，攔腰橫掃。蘭若仍不招架，身子向後飄退，又將此招讓開。天賜兩招走空，刀勢更急，狂風暴雨般攻去。蘭若不慌不忙，左閃右避，一一化解。這兩人一個刀舞得猛，化成一團烏光，勢如下山猛虎。一個身法輕靈，長裙飛舞，飄飄若仙。煞是好看。
天賜連攻數十刀，連蘭若的裙帶衣角也沒碰到，自己反累出了一身大汗，不免大為氣餒，收住刀招，說道：“你只管閃避，是想累死我嗎？”
蘭若笑道：“那我就進招了。看劍！”身形化做一團紅影，劍出如游龍，當胸便刺。天賜深知劍輕刀沉。長劍輕靈易於變招，見招拆招總歸不及。而刀沉身長，勁道雄渾，遠攻卻勝於長劍。當下避短就長，以攻為守，大關刀當胸橫砍，意在將蘭若逼退，化解此招於無形。行家一出手，便知有沒有。這一招深得武功要詣，蘭若也禁不住贊聲好。身形倏退倏進，天賜一刀走空，不及撤回，蘭若乘勢搶近，長劍直指前胸。天賜大驚，縱身後躍。長劍卻如附骨之蛆，緊隨而至，依舊點在他胸前。天賜大為沮喪，擲刀於地，長嘆道：“我輸了！”
小姑娘大為快意，拍手笑道：“太好了，太好了！嫂子總算給我出了一口惡氣。惡人自有惡人磨。看哥哥以後還敢不敢欺負我。”天賜佯怒道：“我幾時欺負過你？什麼叫惡人自有惡人磨？就算我是惡人，你嫂子難道也是惡人嗎？”小姑娘自知失言，吐吐舌頭，不再言語。
蘭若比武時沒給丈夫留情面，心中微微有幾分後悔，生怕他惱了。見他依舊有說有笑，大放寬心，笑道：“練武意在殺人傷人，武功越高殺人越多。嫂子武功高過你哥哥，所以是比你哥哥更惡的惡人，是個殺人不眨眼的大魔頭。”
天賜一揖到地，笑道：“師父，徒兒求教了。”小姑娘格格直笑，亦步亦趨，隨哥哥行下禮去。
蘭若面孔一紅，說道：“天賜哥，你的武功已經頗為不凡。若是用於兩軍陣前，一定所向披靡，無人能擋。可是用來同武林高手過招，卻還不夠。你臂力沉雄，刀法迅捷，我也不敢輕攖其鋒。但鋒芒太露，易發難收，容易為敵所乘。高手對搏，講求含而不露。打出去的力道有三分，留下來的力道卻有七分。留著後勁才易於變招，沒有十拿九穩的把握決不輕發，發則必中，中則必死。”
天賜緊鎖雙眉，細細品味，難以理解。問道：“難道高手對搏都不盡全力。這又如何分出勝負？”
蘭若道：“高手對搏，生死決於俄頃，誰敢不盡全力？表面上雙方虛虛實實，鋒芒不露。而事實上每時每刻都在尋找對手的破綻，同時全力提防露出破綻為對手所乘，所消耗的jīng力難以估量。平靜之中醞釀著石破天驚的一擊，生死存亡由此決定。所謂靜如處子，動若脫兔。其中便蘊涵這上乘武功的哲理。”
天賜道：“我總以為武功首重氣勢。一上手就要用狂猛的攻勢壓住對手，以超人的勇力降服對手，最終克敵制勝。難道我想錯了嗎？”
蘭若道；“沒有錯。武功之道，殊途同歸。目的不外乎擊倒對手，殺死對手。很難說哪種途徑正確。你所走的這條路稱為外家功夫，講求以力克敵，力強則勝，力弱則敗，簡單明瞭。因為易於入門，易於速成，武林人士大多走的是這條路，卻很少有人達到登峰造極之境。一來是對修練者的體質要求太嚴。身小力弱者是不能練的，練了也很難有什麼成就。如果一個人身高丈二，力大如牛，練這門功夫倒也容易。可是世上能有幾人身高丈二，力大如牛。二來這門功夫只知打熬氣力，不講養生之道，練功的方法大多有傷身體。一過中年便jīng力rì衰，甚至早早夭折。天賜哥得益於先天的體質，已經算得上此道中的佼佼者了。”
天賜若有所悟，又問道：“蘭妹妹說我練的是外家功夫，與之相對必然還有一門內家功夫。這內家功夫又是怎麼練的？”
蘭若道：“內家功夫聽來玄奇，其實就是使力運力之法，說白了淺顯易懂。外家功夫練力量，卻不知如何使**量。就象一個乞丐，懷有巨金卻不會使用，最終餓死。內家功夫也練力量，重點卻在使力的技巧。如何最大限度地發揮潛能，化力弱為力強，擊敗力量勝過你的對手。內家功夫的練功之法各門各派都不相同，難以一一盡述。但萬變不離其宗。簡單說就是練心練氣，由內而外。練得好可成絕世武功，至不濟也可強身健體，祛病延年。”
天賜又問道：“道家有吐納之術，講的也是練心練氣。不知與內家功夫是不是一回事？”
蘭若道：“也是也不是。吐納術旨在養生，據說練到極處可成仙成道，是真是假我不得而知。內家功夫卻講求實用，重在搏擊，與吐納術有很大的不同。但內家功夫與吐納術又相輔相成，先練吐納術再練武功能受到奇效。武林中有不少好手原本就是修練吐納術出身的。二者一為體，一為用，不能截然分開，更不能混為一談。”
天賜聽蘭若講了一番武學道理，心中豁然開朗，多rì的困惑迎刃而解。暗想：“我還以為武功已練至極處，所以無法進步。原來卻是練功的方法不對，花十幾年走了一條冤枉路。”當下向蘭若求教修練內功之法。蘭若也不藏私，將所習的內功心法詳細解說了一遍。天賜與妹妹聽得津津有味。最後蘭若叮囑道：“據家師講，這門功夫稱為玄天真氣，源於道家的吐納之術，數代相傳，去蕪存jīng，發揚光大，稱得上武林絕學，十分厲害。若被心術不正者得去，一旦練成，為禍天下，再難制之。你們切不可將此技輕易傳人，也不能輕易炫露，引人覬覦。”兩人心中肅然，點頭稱是。
他們談論武功，興味盎然，不知rì之將午。午餐之後，三人又回到後院。這一回不再紙上談兵，由天賜同妹妹過招，蘭若在一旁點撥。一天下來，天賜自覺武功進境非小，與今晨相比似乎判若兩人。天賜深知這全是蘭若指點之功，勝過自家閉門苦練十年，對蘭若更為敬服。
天黑以後，李大人從府衙返回。一家四口相聚燈下，免不了提及今天練武之事。天賜對蘭若推崇備至。李大人心中歡喜，知道小兒女練了一天武功，必定很疲乏，命他們各自回房休息。
小夫妻回到新房。天賜掩上房門，栓上門閂，回身就將蘭若抱住，笑道：“蘭妹妹，我苦練武功多年，始終未窺門徑。今rì蒙賢妹悉心指點，受益非淺。讓我如何謝你才好？”
一提到謝字，蘭若便想起昨夜之事，禁不住臉蛋發燒，芳心亂跳。忙道：“你累了一天，好好歇一會吧！”天賜笑道：“我不累，也不想休息。昨夜被你藉機逃脫，現在我可不能再放過大好機會。”在他火熱的目光注視下，蘭若又是羞喜，又是驚慌，忙岔開話題，說道：“天賜哥，我教的內功心法你領悟了沒有？還不快練一練，如有不解之處，我再詳細解說。”
談到正事，天賜神志一清。壓下心中的綺念，跳上床盤膝坐定，手足向天，閉目內視，依照蘭若所授的心法行功。他初練內功，心神浮躁，只練了盞茶功夫便坐不住了，睜開眼睛，問道：“蘭妹妹，你說練功會有各種各樣的反應，我怎麼一點也感覺不到。是不是練錯了？”
蘭若笑道：“沒見過你這樣xìng急的。我說的那些反應，要練上幾年甚至幾十年才會有。你才練了多久？”天賜苦笑道：“讓我就這樣枯坐幾年甚至幾十年？我的老天！我又不是木雕泥塑，要吃飯睡覺的呀！”蘭若笑道：“又不是每時每刻都這樣坐著，一天只練一兩個時辰就行。練內功最難的就是入門，有許多人練一輩子也過不了這道難關。看樣子我不幫你是不行了。”
蘭若也登上床，在天賜的對面盤膝而坐。兩人雙掌相對，天賜只覺掌中的一雙小手溫軟異常，不免有些心猿意馬，魂不守舍，目光又露出灼灼熱意。蘭若臉頰緋紅，說道：“我現在是師父，在傳你武功。不許胡思亂想，定下心神。練功時要做到靈臺空明，心無雜念。不然什麼也練不成。”
天賜好生慚愧，慌忙凝神定氣。可是佳人當面，心中的雜念總難除去。只聽蘭若道：“我現在將內力輸到你體內，協助你打通經脈，運行真氣。記住！切不可心生抗拒，更不可過於執著，一切順其自然。”言罷閉目運功。
天賜只覺得一種難以言喻的感覺，似熱似冷，若有形若無形，沿手臂經脈循行而上，直達丹田。而後在體內繞行，散於百骸，泊泊然，綿綿然，似長江大河無休無止。此時天賜心中的雜念蕩然無存，只覺十分舒暢，不久即至神遊太虛，物我兩忘之境。只聽蘭若微弱的聲音在耳畔道：“天賜哥，我內力有限，無力為你盡數打通經脈，只能助你入門。好好運功，將來的成就就要看你自己的努力了。”
天賜聽得清清楚楚，卻無法開口回答。聚jīng會神，全力運使體內川流不息的真氣。身體飄飄然似yù凌空飛去。這感覺與蘭若所言完全相同。他心中狂喜，凝神運功，渾不知身外之事。
也不知過了多久，體內激盪的熱流逐漸歸於平復。天賜緩緩睜開眼睛。只見蘭若臉sè慘白，呼吸急促，鬢邊香汗淋漓，頭上白汽蒸騰。天賜大吃一驚，不知是何緣故，心急如焚卻無力援助。漸漸地蘭若呼吸趨於平穩，臉sè轉和。天賜長長出了一口氣，稍稍放心。
又不知過了多久，蘭若雙目忽開，說道：“好險！”天賜將他擁入懷中，心有餘悸，問道：“真把我嚇壞了！剛才是怎麼回事？遇上了什麼兇險？”
蘭若螓首輕輕靠在天賜碩壯的肩頭上，彷彿感受到丈夫的關懷，心中甜甜的。說道：“沒什麼。我內力太淺，強行為你打通經脈，一時後力不濟，幾乎走火入魔。尚幸收功及時，沒有鑄下大錯。”
天賜倍感歉疚，說道：“原來練內功尚要冒偌大的風險。早知如此，不應該讓你助我練功。一旦你有什麼三長兩短，讓我如何心安。”
蘭若笑道：“好心有好報。經此一劫，我的內力又進了一層。一年多未曾突破的難關，被我誤打誤撞突破了。天賜哥，這全託賴你的齊天洪福。”
天賜又是歡喜又是愛憐，扶她躺下，笑道：“我不管什麼難關不難關，只要你平安無事就好。你的臉sè還有點不太正常，快躺下休息。昨天你服侍我，今天換我來服侍你。”伸手便去解蘭若的裙帶，為她將長裙短襖一一脫下，只餘貼身內衣，而後拉上錦被。蘭若嬌羞萬狀，不敢看他。
微風送來隱約的更鼓，夜深了。天賜也解衣上床，倒頭便睡，看樣子又要虛度一個**。忽然蘭若掀開被鑽入天賜懷中，膩聲道：“天賜哥，你說要謝我的，為什麼又不理我了？”
只因顧忌蘭若練功疲乏，難以承受，天賜一直強忍yù念。經她這一挑逗，理智的堤防頓時崩潰。挽住蘭若的纖腰，將她緊抱在懷中。蘭若熱情如火，送上滾燙的櫻唇。兩人激動地擁吻著，愛撫著，情火如熾。紅燭燃盡而熄，幔帳悄然滑落。不見無邊chūnsè，只聞呢喃之聲。
正值一雙小夫妻交頸而眠，只羨鴛鴦不羨仙之時，千里之外的京師皇宮之中卻是一片肅穆。乾清坤寧交泰三大殿燈火徹夜不熄。宮娥內侍往來穿梭，每人的臉上都掛著重重的憂sè，彷彿一場災禍即將降臨。
乾清門外秋風瑟瑟。丹墀前侍立著四位大臣，看裝束紫袍玉帶，都是朝中極品大員。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒風，頭瑟縮在頸中，不停地踱著步。只有那武臣裝束的老者迎風昂然而立。這老者身軀魁偉，赤面銀鬚，虎目顧盼生威，雖垂暮之年仍不減英武氣概。旁人都緘口不語，此老卻耐不住沉悶，向身旁的一位中年文臣道：“壽王殿下，聖上夤夜宣我等入宮，是不是自知……，是不是有託孤之意？”他不好講聖上將不久於人世之類的話，換一種說法，意思卻簡單明瞭。
那位壽王殿下眉頭緊鎖，臉上yīn雲密佈，嘆道：“韋老，聖上龍體欠安已非止一rì。自今chūn便纏綿病榻，醫官束手。著實令人擔憂。小王久不入宮，聖上近rì病情如何，小王也不得而知。但願你我都猜錯了。”
又有一位文臣插言道：“壽王殿下乃聖上同胞手足。聖上有恙，為何不入宮探望？”此人五旬左右年紀，眉目清朗，長髯飄飄，意態瀟灑，舉止自若，頗有幾分出塵之味。
壽王冷哼道：“司禮監太監王保攔著本王，說什麼未奉聖旨，任何人不得入宮打擾聖上。哼！所謂聖旨，還不是出於他王保之手。”這些話別人是不敢說的，壽王是皇帝的同胞兄弟，卻無所顧忌。發過牢sāo，彷彿氣消了不少。向那插言之人側目而視，面現嘲弄之sè，冷笑道：“許大人身為閣臣，深得聖上信任，又與王保有交情。這幾rì頻繁出入宮禁，聖上病情如何，理應瞭如指掌。何必相瞞。”
許大人有涵養。壽王地位特殊，他不願得罪。壽王的冷嘲熱諷他只當是耳旁風，笑道：“下官委實不知，豈敢相瞞。”
一位老態龍鍾的白髮文臣重重咳了一聲，顫巍巍的聲音道：“私議聖上病體，豈是為臣之道。稍時見駕，聖上有甚旨意，大家自會知曉。何必在此爭論不休。”眾人均道：“馮大人之言有理。”住口不言。這位馮大人是三朝元老，在群臣中頗具威望，又是出名的好好先生。此老既然發話，大家自然要給他面子。
正在這時，乾清門並肩走出一位內侍一位武官。那內侍身材矮胖，滿臉堆笑，正是司禮監大太監王保。那武官體壯如熊，剽悍狂傲，卻是錦衣衛大都督劉進忠。眾人大為不快。劉進忠雖然權傾朝野，論品級卻低了一大截。幾位大員尚未入宮見駕，他卻疾足先登。太不成規矩了。
劉進忠見到四位極品大員，狂傲之態依然不改，草草行了一禮，揚長而去。王保笑嘻嘻地走過來，說道：“壽王殿下，韋老王爺，馮大人，許大人，請隨咱家去見萬歲爺。”
四位大員神sè肅穆，隨王保過乾清門，登九重玉階，直入乾清宮，轉入西偏殿。只見龍床之上，黃綾被中，正臥著當今天子。雖說面sè憔悴，jīng神似乎還不錯。龍床邊侍立著太子殿下，臉上淚痕未乾，眼睛佈滿紅絲。四位大員急趨龍床前跪倒，叩首道：“臣等恭請陛下聖安。”
皇帝欠身而起，說道：“四位愛卿平身。朕詔卿等入宮，有要事相托。朕已年過六旬，垂垂老矣。今chūn偶感小恙，一病不起。近rì病勢愈重，自知時rì無多。子稱人生七十古來稀。朕不算夭壽。所慮者唯祖宗社稷而已。”壽親王道：“皇兄今rìjīng神甚佳，正是病勢將愈之相。jīng心調養，自會無事。”皇帝長嘆道：“病勢如何，朕心中有數。今rìjīng神轉佳，乃迴光返照之象。臨去之前，有幾句話要對諸位愛卿講。”
四位大員肅手而立，面sè沉痛。只聽皇帝道：“朕在位三十餘年，無時無刻不思江山社稷，不念天下蒼生，盡心竭力，未敢稍懈。只為才德不足，有心無力，致令國事rì衰，天下不寧。朕有負先帝重託，愧對列祖列宗，更愧對黎民百姓。四位愛卿自朕即位便追隨左右，韋愛卿馮愛卿更為三朝老臣，為朕分憂，殫jīng竭慮，勞苦功高。朕萬分感激。”
四臣誠惶誠恐，再次跪地叩首，口稱：“臣等蒙陛下知遇之恩，自當粉身以報，不敢居功。”
皇帝揮手令四臣平身，繼續說道：“朕就要去了。江山社稷之重，請四位愛卿代為擔當。朕感激不盡。”指向侍立在床邊的皇太子，說道：“朕這個不肖之子也要託付給諸位。諸位愛卿自幼看著他長大，承蒙諸位悉心教導，胸中才學勝朕多多。只是他年輕識淺，閱歷不足。若有不是之處，還望諸位愛卿多加指教，不要有所顧忌。”
四位大臣道：“臣等必不負陛下所託，盡心竭力，輔佐太子殿下。為國盡忠，死而後已。”皇帝如釋重負，說道：“得諸位愛卿一諾，朕無憂矣！諸位請退下吧。”四臣叩辭皇帝，魚貫退出。
目送四位大員退出大殿，皇帝又將宮娥內侍全部遣走，殿上只餘下父子兩人。皇帝握著太子的手，說道：“孩子，做人難，為君更難。希望你不負父親的希望，勵jīng圖治，做一箇中興之主。”皇太子雙目蘊淚，哽咽無語。
皇帝講了許久，漸呈不支之態。喘息片刻，鄭重道：“孩子，父親有一個天大的秘密要告訴你。”皇太子驚疑地睜大了雙目。只聽皇帝道：“你還有一個同胞兄弟。二十年前你們的母后一胎雙生，產下兄弟二人。你們兄弟生得一般無二。父親生怕……唉！自古以來，為兄弟爭位以致天下大亂的事例不勝枚舉。你們兄弟生得相象，更是一大禍胎，這道理不說你也明白。為祖宗社稷，為父不得不忍痛割愛，將你兄弟託付給一位大臣撫養，將他遣出京師。那位大臣忠誠謹慎，可以信託。此事瞞住了所有的人，對你母后也只說你兄弟生下便夭折了。若不告訴你我死不瞑目。你要慎重處置，免生禍亂。記住！好好照顧你兄弟，不可加害於他。”想起忍痛送幼子出宮時的心情，不免萬分傷感。
皇太子神sè不安，問道：“當事者還有何人？”皇帝道：“當事者都已不在人世，只有一個王保。他或許知道些內情。不過他忠心為主，即便知道也不會講出去。我也不忍加害於他。”皇太子垂下頭，目光yīn森懾人。
皇帝道：“你以後不再是太子，而是一國之君，行事一定要謹慎。如遇不明之處，可向四位顧命大臣求教。韋卿是可以信賴的。他是武臣，不能涉足於朝政。但如今正值多事之秋，天下亂象已萌，仰仗他之處尚多。你叔叔和馮大人一個優柔寡斷，一個老邁昏聵，都不可以大事相托。許大人jīng明強幹，是當世少有的棟樑之材。可是你一定要記住，用人當求德才兼備。許大人才勝於德，可託之以事，不可託之以心。這是我一生的教訓，你可明白？”
皇太子心中紛亂異常，父親的話一句也沒聽進去，只管胡亂點頭，卻急急問道：“父皇，您說將弟弟託付給了一位大臣撫養，此人是誰？”
殿外夜sè深沉。眾大臣，眾宮娥內侍焦急地等待著，不知皇帝與太子在交談什麼要事，遲遲不見動靜。忽然，大殿上隱隱傳來太子的痛哭聲。眾人心中瞭然，聖上已經駕崩了。明天將有一位新君登基。這位新君據說寬厚仁德，才華過人。他將給天下人帶來什麼？他能稟先皇之志，正先皇之失，贏來朝政中興，天下太平嗎？希望能如大家所願。