虞城縣西去二十里，座落著一個小小的山坳，林木茂密，怪石叢生。沿著崎嶇的小路向山裡走，轉過兩三座小山丘，可見一座巍峨的山莊。院牆高達丈餘，全由青石砌成，有金城湯池之固。此地正是大河幫五大分舵之一歸德分舵香壇所在。
入暮時分，連雲巨木遮蔽之下，整座山莊愈加黑暗yīn森。密林中黑影憧憧，那是護莊的伏樁暗卡。莊門吊橋高扯，由數十名勁裝武士把守，可謂壁壘森嚴。
後莊的一所靜室之內，舵主神拳太保連四海正與分舵智囊錢歆誠錢師爺密商大事。那錢師爺是個尖嘴猴腮的老酸丁，頜下留著稀疏的山羊鬍，一雙小黃眼珠轉動不停，cāo一口紹興腔，問道：“那人來歷如何，舵主查清了沒有？”
連四海道：“縣城到處張貼著通緝他的告示，根本不需察探。他的來歷說出來真讓人難以置信，居然是前任兗州知府李明輔的兒子，名叫李天賜。李明輔死於錦衣衛之手，這小子殺死多名錦衣衛軍官，逃竄在外。錦衣衛懸賞一千兩銀子通緝他，這可不是個小數目。尋常江洋大盜也不過懸賞三五百兩銀子，可見錦衣衛對他的重視。”
錢師爺道：“原來是個逃犯。舵主還猶豫什麼？拿他去請賞，有損本幫聲譽。不如索xìng給他一刀，一了百了。”做出一個刀劈的手勢，一臉的jiān笑。
連四海嘆道：“錢先生，你是讀書人，不瞭解江湖上的恩怨糾葛。正因為他是李明輔的兒子，這事才要慎重。萬萬鹵莽不得。”錢師爺奇道：“這是為何？”連四海道：“我等黑道中人做的是沒本錢的買賣，殺個把人算不了什麼。可是為了取信於天下，招攬英雄豪傑，殺富濟貧懲惡揚善的宗旨不能丟。這與那些自稱俠義的偽君子不謀而合，所以黑道與俠義道雖時有衝突，卻能相安無事。那李明輔官聲不惡，俠義道的偽君子將他捧得比天還高。咱們如果殺了李天賜，一旦傳揚出去，一則有損本幫聲譽，二則為本幫惹下天大的麻煩，連某人擔待不起。”
錢師爺默然不語，一時也想不出什麼對策。連四海道：“今天我見他出手的路數，似乎與醉果老張老鬼有些淵源，這事就更加難辦了。”錢師爺問道：“那姓張的再厲害，總不至於咱們總盟主也接不下吧？”連四海道：“若論咱們龍老爺子和他老人家三位公子的武功，便再有幾個張老鬼也接得下。可是咱們大河幫結下的樑子，卻要驚動他老人家，咱大河幫也太沒面子了。”
錢師爺乾笑道：“舵主，依老朽之見，此事不難處置。請問舵主，擒拿李天賜之時有外人在場嗎？”連四海道：“只有本幫的幾名兄弟，並無外人。”錢師爺道：“這就好辦了。立刻殺掉那姓李的，再嚴令幫眾不得洩露此事。那張老鬼又不是神仙，怎麼會知道。就算他聽到些風聲，找上門來。咱們給他來個死不認帳，他又能如何？”
連四海正yù點頭稱善，忽聽窗外有人罵道：“狗頭該死！”一股森森冷風颳入室內，燈燭立刻熄滅，一片漆黑。連四海大驚失sè，一躍而起，舞起雙掌護住身體。他一時不能適應突然的黑暗，成了睜眼的瞎子。似乎有一人從他身邊掠過，隨即聽到錢師爺一聲慘呼，其後便再無聲息。
連四海獨自揮拳蹄腿，鬧得不亦樂乎，打翻桌椅茶盞，乒乓作響。許久他才發覺侵入之人已經走了，收住招式，摸出火摺子晃燃，室內一亮。
只見錢師爺僵坐椅中，雙目呆滯，臉頰上宛然留著兩個紅紅的掌印。想來是被來人狠狠揍了兩記耳光。連四海大怒，縱身出門，躍到屋脊上，四下張望，卻見不到半條人影。回想起剛才的情形，連四海心中懍懍生懼。那人來無蹤去無影，視香壇眾多伏樁暗卡護莊武士如無物，不知是何方高人。難道是為李天賜而來？
躍回室內，點燃燈火，細細檢查錢師爺，原來是被來人閉住了**道。連四海運功解**，累出通身大汗。錢師爺終於長出了一口氣，悠悠醒轉，哆哆嗦嗦問道：“舵主，剛才是怎麼一回事？”連四海嘆道：“來人武功勝本座百倍，取我等xìng命易如反掌。咱們栽得不冤。”
忽然，錢師爺指著桌案叫道：“舵主，信！”那是一張薄薄的信紙，折成一個方勝，深深嵌入木中。連四海心驚不已，來人化紙為刀，內力修為可謂登峰造極。這張桌案是紅木所制，刀劍難傷，來人竟能將一張薄紙嵌入。他連四海縱然窮畢生之力，只怕也無法達此境界。連四海小心翼翼取下方勝，拆開信箋，只見上面寫道：“字諭爾等知悉：李娃兒乃我老人家之弟子。若是少了半根寒毛，小心爾等狗腿。”下面並無署名，只草草畫了一個葫蘆形的圖案。
看過這封信，連四海嚇得臉sè煞白，雙手抖動不停，手中信箋沙沙作響。錢師爺驚疑莫名，說道：“舵主，這封信老朽可以看看嗎？”連四海遞過信箋。錢師爺瀏覽一遍，問道：“這封信為何沒有落款。這個葫蘆是什麼意思，難道是代表一個人嗎？”
連四海自覺失態，慌忙收斂心神，故作平靜，答道：“不錯，這代表了一為前輩高人。”錢師爺問道：“此人很厲害嗎？”連四海道：“此人只怕咱們龍老爺子也惹不起。他便是醉果老張大俠的師父醉仙孫老前輩。二十年前醉仙武聖玉羅剎縱橫武林，無人能敵。武聖司馬長風如今執掌武林盟，炙手可熱。醉仙玉羅剎卻多年不履江湖。沒想到李公子居然是他老人家的高徒。”吃一塹，長一智。此時他言語十分謹慎，生怕得罪這位誰也得罪不起的前輩高人。
錢師爺驚道：“那司馬長風有當世第一高人之譽。醉仙居然能與司馬長風齊名，厲害，厲害！”
連四海道：“若論當世第一高人，即不是武聖司馬長風，也不是醉仙玉羅剎，而是傳說中的瘋僧狂道。可惜咱們沒見過這些前輩高人，不便妄加評論。咱們龍老爺子獨霸中原，勢力龐大，論武功卻無法與這些高人相爭。”
錢師爺道：“不幸中的萬幸。多虧舵主持重，沒有貿然處置。亡羊補牢，未為晚也。”連四海嘆道：“現在人已經得罪了。我連某人擔待不起，只好稟明幫主，甚至驚動龍老爺子。一場責罰是免不去了。”睨了一眼錢師爺，暗道：“方才如果依了你的餿主意，別說責罰，只怕xìng命也丟掉了。”
連四海目光中的責怪之意錢師爺豈能不知，忙道：“舵主不必憂心。老朽還有一個主意。”連四海喜道：“錢先生有何高見？”錢師爺湊到連四海耳畔，輕聲嘀咕了半晌。連四海愁容盡掃，點頭不已。
天賜自昏迷中甦醒，只覺眼前一片漆黑，內腑劇痛難當。回想起被連四海所傷，就此人事不醒，也不知如今身在何處。四下摸索，臥身處似乎是一蓬茅草，下面是冰涼的石地。再向四周摸去，三面都是青石砌成的牆壁，一面是木製的柵欄門，碗口粗的立木難以撼動。天賜心中一涼，原來他已經被擒，關在牢中。
身處危境，不得不自謀求生之路。為今之計只有先療好身上的內傷，再求脫身之策。運功默查，天賜暗叫：“苦也！”往rì川流不息的真氣似乎已經無影無蹤。蘭若為他打下的根基，一個多月的不懈苦練，盡數付諸東流。灰心之餘，忽然想起玄天真氣中的療傷之法，眼前生出一線希望。他忍痛起身，盤膝坐定，依法運功，企圖衝開閉塞的經脈。
運功療傷是內家功夫中最困難也最兇險的一項，如果有一二十年的內力修為，或可為之。天賜僅憑修練月餘的淺淺真氣，不啻痴人說夢。運功良久，不但毫無進境，內腑反而越來越痛，噬心刺骨，終於無力再忍。胸口劇震如受重擊，眼前一黑，昏死過去。
不知過了多久，天賜朦朦朧朧又有了些知覺。依稀似乎有人開門進來，昏黃的燈火在眼前晃動。他好像被人抬起來走出牢房，東拐西彎，不知到了何地。他身上不再覺得寒冷，身下也不再是堅硬冰涼的石地，溫暖而又舒適。似乎又有人脫去了他身上的衣物，撫摸他全身的**道，口中甜甜的彷彿飲下蜜水。內腑的疼痛漸漸平復，其後便沉沉睡去了。
又不知過了多久，天賜悠悠醒來，發覺身處床帳之中。衾枕綿軟柔滑，陽光透過薄薄的紗幔灑在臉上，暖融融十分愜意。天賜心想：“這是什麼地方？”擁被坐起，卻發覺身上赤條條不著寸縷。慌忙又鑽入被中，心想：“這是怎麼回事？誰替我除去的衣物？”
正在這時，只聽床帳外一個甜甜的聲音道：“公子爺，您醒了！”語調透著驚喜。幔帳撩起，出現了一個圓圓的小臉。是一個十三四歲的小姑娘，淡藍sè小襖短裙，一身侍女裝束。笑起來雙頰現出一對淺淺的酒窩，甚是甜美。
小侍女被天賜目不轉睛盯著瞧，不禁羞紅上頰，垂首道：“公子爺，這一睡就是三天三夜，怎麼叫也不醒，真把我們舵主急壞了。”
天賜吃驚非小，問道：“你說我在這裡睡了三天三夜？”小侍女道：“是啊！您睡了三天三夜，小婢也守了三天三夜。”天賜一拍腦袋，苦笑道：“大睡三天三夜不知身在何處，我豈不成了瞌睡蟲加糊塗蟲。請問姑娘，這是什麼地方，你家舵主是姓連嗎？”
天賜言語隨和，有說有笑。小侍女不再拘束，又恢復了調皮的天xìng，掩口笑道：“公子爺的確有點糊塗。這裡是大河幫的歸德分舵。我家舵主不姓連，難道還能姓斷嗎？”天賜道：“你家舵主姓連姓斷無關緊要。令人費解的是我為何從階下囚一變而為座上客，不再住石牢睡茅草。還有一位俏佳人服侍，真讓我受寵若驚。”
小侍女眼睛瞪得溜圓，一臉的困惑，說道：“小婢不懂您在說什麼。您不是舵主的朋友嗎？三天前舵主帶您回來，見您傷重不醒，都快急瘋了。把一顆珍藏多年的大還丹給您服下，又親自為您續脈療傷。這幾rì舵主每天跑來七八趟，見您始終不醒，整天愁眉苦臉，悶悶不樂。現在好了，舵主得知您傷愈，一定會喜出望外。”
天賜如墮五里霧中，暗道：“這連四海在耍什麼花樣？難道是要拉攏我？只怕他要失望了。”說道：“姑娘請把我的衣物拿來。我不能躺在床上見你家舵主。”小侍女道：“小婢名叫小蘭，只是一個婢女，不敢當姑娘這稱呼。您還是叫小婢的名字好了。”天賜道：“小蘭姑娘，麻煩你了。”小蘭甜甜一笑，一陣風似地跑出去了。
天賜坐起來檢查傷勢，只見胸部的刀傷已經包紮得妥妥貼帖，輕輕一按也不覺疼痛。運功默察，只覺體內真氣流走百骸，毫無阻滯。內力鼓盪，無休無止，似乎比受傷之前又有進境。天賜困惑不解。他被連四海擊傷，內力全失，在石牢中運功自療，費盡九牛二虎之力也不見起sè，為什麼一覺醒來居然痊癒了。他不知道連四海給他服下的大還丹是療傷聖藥。連四海為化解二人之間的冤仇，不惜血本，令他因禍得福，佔了大便宜。
門外傳來一陣細碎的腳步聲，天賜又慌忙鑽回被裡。只見小蘭手捧著一疊衣物，走進房中。這疊衣物簇新光亮，非綢即緞，並非原來那身破舊的粗布褲褂。
天賜道：“小蘭，你拿錯了。我一個窮措大，穿得起這樣考究的衣服嗎？”小蘭笑道：“騙人！您是個大富豪，不是窮措大。您的行囊裡不是金子就是銀子，我親手收拾的，還會看錯嗎？你原來那身衣服又髒又破，沾滿了血跡，早就不能穿了。再說您儀表不俗，那身衣服實在不相配。這套新衣是舵主命小婢連夜趕製的，您不穿小婢豈不是白忙了。”
天賜見無法推託，說道：“不錯，小蘭姑娘的心意是萬萬不能辜負的。我穿就是，姑娘請先回避。”小蘭道：“舵主吩咐小婢伺候公子飲食起居，當然也包括服侍公子穿衣。為什麼要回避？”走到床前，掛起幔帳，就要將被子掀開。
天賜大驚失sè，慌忙拉住被角，說道：“不敢勞煩姑娘。我又不是三歲的小孩，自己能穿衣。”他自幼雖生長於官宦之家，可是父親一向清廉，家無餘財，僕從也只有存義叔等三四個人。讓一個俏麗的小侍女貼身服侍，尚屬平生首次。何況他渾身jīng赤，又怎能讓一個小姑娘看到。情急之下難免有些心慌意亂，面紅耳赤。
小蘭掩口輕笑道：“小婢都不怕，公子又怕什麼？沒見過你這麼害羞的男人，比大姑娘還要面嫩。”天賜大為窘迫，佯怒道：“小蘭，你再賴著不走，我可要生氣了。”小蘭噘嘴道：“走就走，人家樂得清閒。”將衣物扔在床上，一扭小腰肢跑出去了。
這套新衣從內衣到長衫一應俱全，均十分合身，小蘭的手藝不賴。天賜匆匆穿罷，對鏡一照，頗為滿意。只聽小蘭在門外叫道：“公子，小婢可以進去嗎？”天賜道：“請進！真要謝謝你的好手藝。我從小到大，還沒穿過如此jīng致的衣服。”
門簾一挑，小蘭手捧茶盤一陣風似地跑進來。上下打量天賜，彷彿在欣賞一件出自她手的傑作，讚道：“真漂亮！這才符合公子的身份。”
天賜正正頭巾，撣撣長衫，笑道：“十足的酸秀才。再搖起一把摺扇，就更象了。”小蘭道：“公子本來就是個酸秀才。”天賜奇道：“你怎麼知道我是個秀才？難道我這樣子不象個舉人進士？”小蘭笑道：“您這樣子說是狀元郎我也相信。不過現在還只是個小小的秀才。”
天賜道：“一定是你家舵主查明瞭我的身份。他在何處？能否領我去見他？”小蘭道：“舵主就在議事廳。不過舵主吩咐過，公子貴體初愈，不宜勞動。小婢已經稟明舵主，等一會兒舵主自會來看您。”天賜道：“救命療傷之德尚未謝過，倒讓貴舵主枉駕，實在有失禮數。”
只聽室外有人朗聲道：“哪裡，哪裡！區區小惠，何足掛齒。李公子，連某人告進。”天賜正有許多不解之處急yù一問，說道：“連大俠是主，在下是客。豈有主人向客人告進的道理。快請！”
連四海大步跨進門，滿面堆笑，納頭便拜，說道：“rì前連某不知公子身份，多有冒犯，請公子恕罪。”
君子記人之德，忘人之過。連四海雖傷他在先，卻不惜重寶為他療傷，待如上賓。天賜不能不領情，連忙扶住連四海，說道：“連大俠快快請起，在下不敢當此大禮。這場誤會彼此皆有不是。在下出手鹵莽，打傷連大俠手下兄弟。承蒙連大俠不罪，以德報怨，在下萬分欽佩。”
連四海大喜，說道：“公子泱泱大度，實令連某汗顏。只怪我一時糊塗，誤聽小人之言。大錯鑄成方知公子來歷，悔之無及。”他這番話是錢師爺所授，文縐縐與他粗豪的外表極不相稱。不象是講話倒象在背書。
天賜怎知其中曲折，只當他是誠心道歉，言辭是否得體無足輕重，說道：“在下一介書生，豈敢當連大俠厚愛。”
連四海道：“公子令尊李大人為國為民，赤膽忠心，天下敬仰。連某雖身在草莽，卻素來欽佩忠臣義士。前幾天聽說他老人家遇害，恨不能率眾兄弟殺入京師，取jiān賊狗命，為他老人家報仇。如今有幸得遇公子，為忠臣之後略盡綿薄之力，實為連某平生第一幸事。”
天賜信以為真，大為感動。連四海雖出身草莽，卻是深明大義的血xìng漢子，值得一交。就憑他這幾句豪言壯語，一點點嫌隙無足掛齒？天賜緊緊抓住連四海的手臂，說道：“連大俠雲天高義，在下銘刻於心，來rì必有所報。”
連四海雙掌連搖，說道：“公子言重了。為所當為，豈敢望報。俗話說：不打不相識。公子若不嫌棄，你我交個朋友如何？”天賜笑道：“連大俠這就見外了。難道現在咱們不是朋友嗎？”連四海大喜，說道：“不錯，咱們早就是朋友了。連某託大，稱你一聲李兄弟。”天賜亦道：“小弟高攀，稱您一聲連大哥。”二人四手相握，相對大笑。
忽然連四海臉sè一沉，向門外道：“來人！把江濤這混蛋給我帶進來。”門簾一挑，兩名勁裝佩刀武士應聲而入。中間夾著一個赤膊大漢，正是飛魚江濤。被繩索捆做一團，驚得面如土sè。兩武士將江濤摔在地上，退在一旁。
連四海一臉怒sè，厲聲道：“江濤，你知罪嗎？”江濤跪在地上，磕頭如搗蒜，說道：“屬下有眼無珠，罪該萬死。舵主饒命，李公子饒命。”連四海不再理他，重新換上一付笑臉，向天賜道：“李兄弟，這混蛋就是罪魁禍首，愚兄把他交給你發落。是殺是刮，賢弟看著辦吧。”江濤聞言更驚，頭磕得更加急了。
天賜不由得起了憐憫之心，即有些過意不去，又有些不以為然。暗道：“連大哥這一手未免太做作了。這江濤不論犯了多大的過錯，畢竟是同幫兄弟。交給我一個外人任意處置，豈不令屬下寒心。何況他並無大錯。也許他們黑道中人行事一向如此，重恩怨輕生死。倒也怪不得連大哥。”天賜對江濤並無太多惡感，既然在小舟上曾放過他一馬，現在不妨再救他一命。說道：“連大哥，這位江老兄說來有功無過，依小弟之見還是放了他吧。”
連四海奇道：“怎麼個有功無過？”天賜笑道：“若沒有江老兄居中為媒，小弟又如何結識連大哥這樣的血xìng朋友。大哥不但不應罰他，還應該重重賞他。”言罷也不管連四海是否同意，扶起江濤為他解開綁縛。連四海既然說過將江濤交給他發落，他也就不必客氣。
連四海心想：“這姓李的很會收買人心。他既然放過江濤，我又何必枉做惡人。”說道：“賢弟寬厚大度，愚兄佩服。”又換上冷麵孔，向江濤道：“還不快謝過李公子不殺之恩。”江濤死裡逃生，暗自慶幸不已。擦去額角的冷汗，又重重扣下頭去，說道：“多謝舵主，多謝李公子！”連四海揮手道：“你們下去吧！”兩武士與江濤躬身退出。
連四海持著天賜的手臂，說道：“來！咱哥倆坐下詳談。”兩人分賓主落座。小蘭送上茶水，隨後也退出室外。兩人一談就是一個多時辰，無非是說些武學心得，江湖趣事，頗為投機。連四海並未問起天賜的師承，天賜也樂得不說，似乎忘記了那天過招，連四海識破他拳路時所流露出的驚訝神情。
談到最後天賜提出有急事在身，明rì便要告辭啟程。連四海盛情挽留，說道：“再過三天便是中元佳節，孤身上路，一個人在旅途中過節，冷冷清清。何不在此小住數rì，咱們兄弟多聚聚。何況賢弟重傷初愈，不宜多勞。過了中元節再上路不遲。”天賜不好推辭，笑道：“大哥盛情，豈敢有違。小弟遵命就是。”
當天晚上，連四海設宴為天賜接風，席間將天賜介紹給錢師爺與舵中兄弟。他並不言明天賜的真實身份，只說是新交的朋友。錢師爺自然也心領神會，守口如瓶。大河幫幫眾聽說天賜是舵主的朋友，哪個不想討好？輪番敬酒，吹捧恭維。這一席酒直飲到深夜，賓主盡歡而散。
此後每rì連四海錢師爺都與天賜飲酒談心。一個有心奉承，一個誠意結交，十分投緣。侍女小蘭貼身服侍，照料天賜的飲食起居，盡心盡力，小心周到。天賜在家破人亡之際享此清福，真是做夢也想不到。他不明連四海的苦心，自然十分感激。
很快便到了中元佳節。這一天分舵之中張燈結綵。前莊的練武場撤去了刀槍兵器，擺上了數十張大桌。連四海招集舵中幾百名兄弟在此設宴歡度佳節。二更時分，月上中天，眾兄弟喧鬧入席。天賜也應邀到場，與連四海錢師爺以及舵中的幾名大頭目團團坐了一桌。同座諸人都是xìng子粗魯的江湖好漢，大塊吃肉，大碗喝酒，講起話來呼爹喊娘，無拘無束。天賜雖是讀書人出身，本xìng卻也十分豪爽，不久就同眾人混熟了，稱兄道弟，彷彿是多年的老朋友。
本來大家顧忌天賜在座，由錢師爺領頭，yù行些文雅點的酒令。可是大家肚子裡墨水不多，興致不高。最後還是天賜出主意猜拳拼酒。大家鬨然叫好，開始狂呼豪飲，鬧得天昏地暗。天賜周旋其間，講幾段雅俗共賞的笑話，逗得大家不時捧腹大笑。錢師爺心中佩服，暗道：“此人能屈能伸，裝龍象龍，裝虎象虎。是個不可多得的人才。”
後半夜幫中兄弟相繼散去，天賜又向連四海告辭。這一次連四海不再挽留，只請天賜再住一rì，明rì為他設宴餞行。天賜爽快地答應下來。
第二天傍晚，連四海親來相請，偕天賜前往後莊花園中的一座水閣。這水閣建在一灣小湖之上，九曲橋直通湖岸。四面花木假山環繞，閣中涼風習習，月光如水。好一個清幽的所在。
錢師爺早已在水閣內相候。天賜一到，他起座相迎，說道：“水酒便宴，不成敬意，萬勿見笑。”只見水閣zhōngyāng的石桌上擺著一壺酒，幾碟jīng致的小菜。從昨rì的狂飲大嚼，一變而為今夜的月下小酌，別具風味。連四海沒有這份文雅，自然是錢師爺的主意。三人略加謙讓，各自入座。
連四海道：“能與李兄弟結交為友，愚兄萬分榮幸。只可惜緣分淺薄，不能長久相聚。此地一別，不知何年何月才能重逢。水酒一杯，略表寸心。愚兄先乾為敬，祝賢弟此行順利。”端起酒杯，一飲而緊。
天賜笑道：“古人云：丈夫非無淚，不灑離別間。沒有今rì的分手，焉有來rì的重逢之喜。”錢師爺讚道：“好個丈夫非無淚，不灑離別間。秦少游詞曰：兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。但使情義長在，何慮關山阻隔。”天賜暗自好笑。秦少游之詞講的是男女之情，用來形容朋友之誼未免驢唇不對馬嘴。想來這位錢師爺是個半瓶醋，難怪他求取功名無望，只能為人捉刀執筆混口飯吃。
酒過三巡，連四海錢師爺相互一打眼sè。錢師爺乾咳一聲，問道：“天下大勢，合久必分，分久必合。老朽以為，如今天下承平rì久，已到變亂之時。不知公子有何高見？”
天賜深感詫異。這些天錢師爺只與他談風論月，此時驟然提及國家大事，甚是突兀。天賜一時無從回答，反問道：“先生為何問起此事？”
錢師爺搖頭晃腦，說道：“當今昏君無德無能，朝廷綱紀敗壞，貪官汙吏橫行無忌，黎民百姓離心離德，此皆大亂將生之兆。公子懷經天緯地之才，救國救民之志。當此關頭應何去何從，請公子不吝賜教。”
天賜更為驚奇。這錢師爺學問平平，見識卻不差，居然也看出天下將亂。他言中深意天賜一時難以明瞭，出言便十分謹慎，說道：“先生之言差矣。貪官汙吏不過是癬疥之患，又有哪朝哪代不生變亂。你我何必杞人憂天。如今新君於即位之初便能明辨忠jiān，除去jiān宦王保，大快人心。假以時rì，必能整肅綱紀，中興我朝。先生請拭目待之。”
錢師爺放聲大笑，笑聲中盡是嘲弄之意。天賜心中不樂，問道：“先生何故發笑？”錢師爺面sè一整，說道：“老朽笑公子太天真。有關新君殺王保之事，老朽也聽到一些傳聞，卻與公子所言大不相同。其中內幕老朽雖不盡知，卻可以斷言並非出於忠jiān之辨，而是緣於宮闈權力之爭。新君殺掉王保之後，對許敬臣等眾jiān佞更為寵信，比昏庸糊塗的老皇帝還要不如。他年輕識淺，據傳天xìng殘忍，好sè如命，絕非公子所期望的中興之主。若說他能整肅綱紀，剷除jiān佞，老朽第一個不信。”
天賜又是驚異又是失望。父親曾多次向他提及新君，言下頗多稱道。天賜對新君早有好感，先入為主，只管往好處想。說道：“也許新君另有打算。那許敬臣獨攬朝中大權幾達二十年，根深蒂固，豈能一朝除之。還有劉進忠，手握重兵，實為心腹大患，更不能輕舉妄動。”
錢師爺鼻子中擠出兩聲冷笑，又想出言反駁。連四海生怕他們鬧僵，插言道：“李兄弟，愚兄沒讀過幾天書，講不出什麼大道理。只知道一句話：殺父之仇，不共戴天。李大人忠心為國，卻為昏君所殺。兄弟不思報仇，反替那昏君講話。這份愚忠愚義，恕愚兄不敢苟同。”
天賜道：“大哥之言句句在理。殺父之仇，小弟無rì或忘。恨不能生食jiān賊之肉，以慰先父在天之靈。可是我李家世受國恩，先父臨終之時殷殷囑託，教我不可與朝廷為敵。何況先父之死是緣於jiān臣賊子的陷害，新君雖有誤信讒言之過，卻非真兇。小弟豈敢心存不敬，加罪名於天子。”
連四海嘆道：“我等江湖中人但知快意恩仇，有仇報仇，有恩報恩，並無許多顧忌。賢弟出身官宦之家，見解自然有所不同。人各有志，愚兄不敢相強。可是賢弟孤身一人，勢單力薄，豈是朝中**之敵。錦衣衛中高手如雲，賢弟武功未成，實在無力相抗。”
天賜道：“義之所趨，不敢反顧。事若不成，我李天賜一死而已，又談什麼敵與不敵。何況天下忠義之士非僅我李天賜一人，朝中jiān佞非我一人之仇，而是天下人的大仇，豈能說勢單力孤。天網恢恢，疏而不漏。終有正義伸張之rì。可是我李天賜不會坐等這一天到來，願盡微薄之力，死而無憾。”
連四海撫掌叫道：“好！這才是我的好兄弟。義之所趨，不敢反顧。拼上xìng命又有何妨。賢弟儘管放心，若有用得著愚兄之處，刀山火海也決不皺眉。”天賜深受感動，緊緊握住連四海的雙手，yù語無言。
錢師爺讚道：“壯哉！”話鋒一轉，又道：“壯則壯矣，卻只能算是匹夫之勇，智者所不為。當年張良張子房為報亡國之恥，以管仲伊尹之才而行荊軻聶政之舉，行博浪一擊，生死懸於毫髮之間。東坡公論及此處，嘆他猶有不能忍，行險以求僥倖，非大智大勇之舉也。及其忍常人所不能忍，圯下三拾履，受教於黃石老人。而後輔佐高祖劉邦，誅暴秦平天下，成王霸之業。可謂流芳百世，令我輩後人景仰。李公子，君子報仇，十年不晚。要學當學張子房。”
天賜心神大震，錢師爺話中之意，他若有所悟，嘆道：“李某一介俗士，豈敢比美於先賢。”
錢師爺道：“公子切莫妄自菲薄。事在人為，若不為，焉知不能為。依老朽之見，公子胸中才學，一身勇力，只在子房之上，不在子房之下。況且公子乃忠臣之後，若能借令尊之名，登高一呼，應者雲集，這又是子房所不能及。張子房能佐高祖興漢三百年，焉知公子就不能？”
他暗道：“他這是在勸我造反。將我比做張子房，荒誕無稽。卻不知那漢高祖又是何人？”說道：“我朝江山穩固，非暴秦可比。更無雄才大略如漢高祖之人。即便我李天賜妄自尊大，自比先賢，又有何用。”
聽天賜的口風略有鬆動，錢師爺以為時機已至，不再旁敲側擊，直言道：“當年暴秦併吞六國，收天下之兵，殺天下豪傑，也自以為江山永固，結果如何？一氓隸揭竿而起，指rì間由盛而衰，分崩離析。如今朝廷無道，更勝暴秦，這且不說。只說那漢高祖，老朽心中倒有一人。”
天賜問道：“此人是誰？願聞其詳。”錢師爺道：“此事還是由連舵主來說。”連四海道：“此事說來話長。賢弟可知愚兄是什麼人？”天賜笑道：“這一問問得古怪。難道大哥不是大河幫歸德分舵的舵主嗎？”
連四海道：“不錯，愚兄加盟大河幫已有二十餘年。當年咱們兄弟三十六人歃血為盟，立志共創大業。如今三十六位兄弟大多已不在人世，愚兄是碩果僅存的幾人之一，算得上幫中元老。敝幫主姓賀，上震下天，江湖人稱大河蒼龍。當年隻身孤劍行道江湖，殺貪官除惡霸，劫富濟貧。後來自覺一人之力有限，於是聯絡志同道合之士，創立了這小小的大河幫。苦心經營二十年，rì漸強盛，幫主俠義之名傳遍天下。愚兄有幸側身幫中，亦覺萬分榮幸。”
天賜道：“貴幫主莫非就是錢先生所說的漢高祖？”錢師爺笑道：“非也，非也！公子請耐心聽下去。”
連四海道：“兩年之前，中州豪傑為對抗官府清剿，歃血為盟。共三幫五門十八寨，敝幫也在其中。大家共尊南陽臥龍山莊飛天神龍龍老爺子為盟主。兩年來大家齊心合力，共圖大事，豪傑之士爭相歸附，已能與江南武林盟湖廣聞香教這兩大江湖幫會分庭抗禮。”
天賜心想：“難道所謂漢高祖指的就是此人？武林盟聞香教又是什麼江湖組織？”問道：“這位龍老爺子大名如何稱呼？”
一提到龍老爺子，連四海jīng神頓時一振，向空抱拳為禮，說道：“龍老爺子大名上在下天。”天賜默唸“龍在天”三個字，詫道：“這名字可有些犯忌。”連四海奇道：“這是怎麼說？”天賜道：“飛龍在天，位尊九五，以相帝王。尋常平民百姓，豈能以此為名。”連四海大喜過望，說道：“賢弟不愧是讀書人，比愚兄有學問。龍老爺子並非尋常之人，別人不能以此為名，龍老爺子卻擔當得起。
天賜心中瞭然，錢師爺所說的漢高祖必是此人。這位龍老爺子心懷異志，網羅天下英才，以為來rì之圖。連四海錢師爺一定是給他做說客的。先是旁敲側擊，探他的口風，最終說上了正題。
只聽連四海道：“龍老爺子一身武功超凡入聖不說，他老人家的三位公子也都是武林中罕有的高手。尤其是三公子龍在淵，大有青出於藍之勢，玉面神龍之名威震中原。更難得的是他老人家為人仗義，禮賢下士，求才若渴。武林朋友如遇急難，不論親疏貴賤都能盡心相助。但有一技之長便誠意招攬，待為上賓。故而能令中州豪傑心悅誠服，甘為效命。李兄弟，你說的很對。朝中jiān佞是天下人的大仇，龍老爺子也決不會坐視。只等兄弟的一句話，咱們大河幫，咱們中州群雄，都願助兄弟一臂之力。俗話說：三人同心，其利斷金。千萬人同心，何愁大事不成。”
天賜好生為難。想起父親臨終時的留書，想起離家時好友孟文英王致遠的囑咐。他斷不能自甘墮落，淪身為盜。連四海雖然是位血xìng漢子，可是他所在的大河幫臥龍山莊就未必是什麼好路數。所謂等一句話，不外乎心悅誠服，甘為效命之類。這位龍老爺子行俠仗義要講條件，其心可知。但連四海一片赤誠，斷然拒絕有傷朋友之情。天賜躊躇再三，婉言道：“連大哥，茲事體大，容小弟多加考慮。小弟現有要事待理，不克分身。況且小弟如今武功未成，江湖閱歷不足，對諸位也不會有太大的幫助。再過一年半載，如果小弟有所決定，一定來稟明大哥。”
連四海聽出天賜的推託之意，大失所望，又待出言挽留。錢師爺在桌下偷偷踢了他一腳，笑道：“公子即有此意，老朽與舵主也不便多言，只能在此恭候了。請公子記住，咱們大河幫始終是公子的朋友。”又向連四海道：“舵主，李公子不馬上應承此事，老朽深以為然。李公子並未見過龍老爺子，如果僅憑你我一面之詞便倉促決定，未免有失慎重。君子不輕於然諾，一言既出則矢志不移。這正是李公子的可敬之處。”
天賜笑道：“讓錢先生說中了。老子曰：輕諾必寡信。為了將來不失信於人，還是現在慎重些為好。”
錢師爺道：“古人云：良禽擇木而棲，良臣擇主而事。老朽與舵主的建議，還望公子多加考慮。他rì若有緣見到龍老爺子，當知老朽所言不虛。”
當下三人話題一轉，絕口不提此事。山南海北，觥籌交錯，這一席酒直飲到深夜。當夜天賜輾轉難眠，父親信中之言不時在他腦海浮現：“不軌之徒，梟霸之屬，妄生異念，窺伺鼎器，假稱仁義以收豪傑之心。此輩狡獪，必多方遊說吾兒，圖為所用。”這些預言如今一一應驗，天賜深為歎服。連四海與錢師爺所言或者有幾分道理，卻與他素來的志向不合。藉助江湖幫會的勢力為父親報仇，固然是一條捷徑，可父親泉下有知一定不會贊成。為報私仇而忘大義，非君子所為。經過一陣天人交戰，天賜終於有所決斷。
翌rì一早，天賜辭別連四海，啟程南下。他身著小蘭為他縫製的的寶藍sè勁裝，頭帶扎巾足蹬快靴，儼然是一位江湖武士。天賜本就生得高大雄壯，這身裝束十分相稱。只是膚sè過於白皙，如果再經一段時rì的風吹rì曬，膚sè加深，只怕無人能夠認出他就是錦衣衛重賞追緝的逃犯，亡命天涯的李天賜。
離開歸德分舵不到十里，忽聽背後鑾鈴聲響。一騎快馬如飛而來，馬上騎者大叫道：“李公子，請等一等。”天賜勒轉馬頭，只見那騎快馬轉瞬間便馳到眼前，馬上之人卻是飛魚江濤。
江濤跳下坐騎，俯拜於地，說道：“小人拜見公子。”天賜連忙下馬相攙，問道：“江兄請起。是連大哥遣你來的嗎？”江濤囁嚅道：“不是。小人是私自出逃，沒有讓人知道。”
天賜詫道：“江兄，這是何故？”江濤腰桿一挺，環眼暴睜，說道：“小人此來，一來是為拜謝公子一言活命之恩，二來是yù追隨公子闖蕩江湖。小人武功低微，不值一提。可是小人自信對武林情勢江湖門檻知道的不少，一定對公子有所幫助。冒昧前來，望公子收留。”
此事來得太突兀，天賜倍感詫異。說道：“江兄厚愛，小弟由衷感激，照理說決不應該拒絕。可是江兄想過沒有，此番不辭而別，不但對不住你家舵主，對不住幫中兄弟，亦將陷我李天賜於不義。江兄知恩圖報，本是君子之舉，小弟不能苛責。但為此辜負兄弟之情，因小失大，讓小弟如何心安。江兄還是馬上返回，以後莫再提及此事。”
江濤道：“小人決不會再返回大河幫。”天賜道：“難道江兄還記恨你家舵主。”江濤道：“小人非心胸狹窄之輩，一點嫌怨不會介意。可是舵主刻薄寡恩，令人心寒。江某投效大河幫多年，賣過命，流過血。舵主卻全不念兄弟之情，要殺便殺，全沒當一回事。反而是公子不念舊惡，救了我一命。江某雖然愚魯，卻分得清好壞。”
天賜心想：“此事連大哥做得確實有些過分，難怪部屬寒心。”說道：“此事因我而起，責任在我。連舵主並非真的要殺江兄，不過是藉此致歉，平我心中怨氣。江兄不必放在心上。何況江兄家有父母妻兒，豈能置他們於不顧。”
江濤笑道：“小人光棍一條，赤條條來去無牽掛。與大河幫也早已經恩斷情絕，既然出來就不會再回去。俗話說：人往高處走，水往低處流。小人這些年因走投無路，被迫混跡於盜匪，殺人越貨，自覺十分快意。可是每當夜深人靜之時，捫心自問，每每暗中自責。幾天前有幸得見公子尊顏，公子的為人處世，公子的氣度風範都令我無地自容。小人雙目非盲，看得出公子絕非凡俗之輩。如能追隨公子左右，必能有一番作為，不負父母所遺的大好身軀。”
天賜頗為感動，心中暗贊：“向上之心，人皆有之。草莽之中也並非全是自甘墮落之人。”說道：“江兄懷此壯志雄心，何處不可去得。如今天下將亂，朝廷有意用武，以平匪患。江兄有一身好武藝，正是朝廷急yù招募的人才。何不前去投軍，為國效力。河南總督蕭定乾聽說是一位能征慣戰的驍將，不會埋沒江兄。我李天賜身為朝廷通緝的重犯，自保尚且不及，實不能收留江兄。望江兄見諒。”
江濤急道：“李公子，小人並非趨炎附勢之徒。正因為公子身在險中，小人更應追隨左右。”
天賜正sè道：“江兄相從於危難之間，足見隆情高義。可小弟卻不能有誤江兄的大好前程。江兄如果信得過小弟，便聽小弟一次勸告。去開封府投軍，殺賊報國，救萬民於水火，勝過追隨小弟一個無用之人。將來如果能有所建樹，便是對小弟最好的答謝。小弟拙於言辭，希望江兄仔細斟酌，應該能明白小弟的苦心。”
江濤沉思良久，忽然抬起頭，說道：“李公子，我聽你的。請讓我再送你一程。”天賜笑道：“難道江兄送得還不夠遠嗎？好朋友貴在知心，何必效兒女之態牽衣不捨。”
兩人各自上馬。江濤卻不催馬啟程，略為猶豫，說道：“我還有幾句心腹之言，不說出來放心不下。”天賜道：“江兄請講。”江濤道：“公子以為連舵主是真心與您結交嗎？”天賜奇道：“江兄何出此言。連大哥雖身在黑道，卻有一副俠義肝膽，古道熱腸。怎能說不是真心。”江濤道：“說句不該說的話，希望公子不要見疑。我看他連四海是別有用心，萬萬相信不得。”
天賜暗道：“連四海有意拉攏我，當然別有用心。這位江老兄粗中有細，不是個莽夫。”連四海雖然懷有私心，這幾rì相待之厚總歸不假，他也不便講連四海的不是。說道：“江兄切不可無端猜疑。連大哥誠心與我結交，就算用些手段也怪他不得。”
江濤道：“我深知連四海的為人，心狠手辣，翻臉無情。他巴結公子絕非無因。那天他出手打傷公子，結下深仇。依他平素的為人，一刀殺掉豈不省下許多麻煩。可是他卻不惜血本為公子療傷，待如上賓，其中必有古怪。我猜想他是心疑公子與醉果老張大俠有淵源，有所顧忌。藉此機會與公子結交，化解這段怨仇，企圖利用公子的師門淵源作為大河幫的一大臂助，一舉兩得。公子如果深信不疑，不加提防，將來必吃大虧。”
天賜回想起那天與連四海交手時他的神情言辭，似乎確實認出了他的拳路，江濤之言只怕不是空**來風。連四海不但想利用他的師門淵源，還想利用他忠臣之後的身份。不但要作為大河幫的一大臂助，還要他助什麼龍老爺子興兵造反。連四海的用心可謂良苦。不過無論如何連四海對他有療傷之情，此事也不便深究。天賜道：“寧可他負我，不可我負他。咱們現在僅僅是心有所疑，尚不能妄下定論。他如果誠心誠意，我還把他當朋友。他如果存心不良，我李天賜也不是可欺之人。”
江濤道：“公子有所提防，我就放心了。”天賜道：“送君千里，終有一別。你我就此別過，後會有期。”江濤道：“公子請多保重。”天賜亦道：“保重！”抱拳一禮，揚鞭策馬而去。江濤目送天賜轉過一片樹林，再也看不見了，方長嘆一聲，策馬回程，自去開封府投軍。
天賜迤邐南行，數rì之後行至潁州地界。潁州古稱南兗州，亦稱譙縣，是東漢末年jiān雄曹孟德的故鄉，至今尚留有曹氏宗族的墓地。據傳說曾為曹孟德醫治頭風病的神醫華陀死後也葬於此地。這些典故天賜爛熟於胸。可如今他孤身流落異鄉，難卜生死禍福，哪有心情去憑弔古蹟。
時至深秋，正午時分天氣依然炎熱。驕陽似火，萬里無雲，路邊又無樹木遮蔭。天賜頭頂烈rì，自早至午一路急行，人馬都已疲憊不堪，無jīng打採。官道上塵土飛揚，落到身上，混雜著汗水，粘膩膩難過之極。
轉過一道山彎，忽見前邊不遠處有一個小小的鄉村野店。高挑的酒幌子迎風招展，隱隱有一絲酒香飄來。天賜大喜。半rì未進飲食，肚子早就餓癟了。
蹄聲得得，緩步行到野店前，天賜翻身下馬。店小二忙上前相迎，說道：“客官請裡面坐。”天賜將韁繩丟給店小二，說道：“先給馬匹飲飽水，添足豆料。”店小二接過韁繩，讚道：“好神駿的龍駒！”只看這一人一馬的氣派，便知來頭不小，小心伺候也許能發一筆小財。當下喜滋滋牽馬去了。
天賜踱入店內，找了一處空桌坐下。不多久那店小二又匆匆迴轉，一邊擦抹桌案，一邊殷勤地問道：“小店烙餅饅頭，牛肉羊肉，一應俱全。客官想用些什麼？”天賜問道：“你們店裡有酒嗎？”店小二道：“小店沒有什麼好酒，只有自釀的米酒。”天賜道：“也好，打兩壺酒，切一斤牛肉，再來幾個饅頭。”
那店小二手腳麻利，很快便送上酒肉，又去招呼其他客人。天賜埋頭大嚼，飲了一壺酒，吃了兩個饅頭。忽聽店門外傳來一陣吵鬧聲，那店小二尖著嗓子叫罵道：“你這禿驢好沒道理，吃飯不給錢，還要開口罵人。”
天賜抬頭望去，只見那店小二死死抓住一個老和尚不肯放手。那老和尚又黑又瘦又老又醜，一襲僧衣千瘡百孔，破舊不堪，又不知有多少年沒有洗過，油光可鑑。手裡兀自抓著一個饅頭，不停地向口中塞去，想是餓極了。含糊道：“店家，你不要狗眼看人低。貧僧現在身邊正好沒帶銀兩，暫時欠著，將來自會還你。”
店小二罵道：“你這禿驢一看就不是好人，敲骨榨髓也值不上一文錢，拿什麼還我？你這號人我見多了，這一去準跑個沒影，我到哪裡找你？”
老和尚塞下最後一口饅頭，立刻就來了jīng神，叫道：“貧僧吃你兩個饅頭，那是看得起你。當年城裡的張大戶李大戶請貧僧到他們家中赴宴，雞鴨魚肉，山珍海味，貧僧理都不理。你這兩個臭饅頭算什麼？貧僧乃有道高僧，不與你一般見識。快快放手，否則貧僧告你個不知尊老敬賢，送到縣衙，一頓板子打你個半死。”
天賜暗想：“這老和尚窮到如此地步，還死要面子胡吹牛。雞鴨魚肉，和尚也吃得嗎？”心中又是好笑，又是憐憫，朗聲道：“店家，放了他吧！”
店小二仍死死抓住老和尚不放，叫道：“客官，你不知這等吃白食的有多可惡。今天放了他，明天還會來sāo擾。小店本小利薄，如何供養得起。”
天賜暗道：“說來說去，還在一個錢字。”說道：“店家，他是個出家人，又上了幾歲年紀，你就放了他吧！飯錢算在我的賬上。”店小二大喜，立刻鬆開手。天賜又向那老和尚道：“大師賞光，請這邊坐。”
老和尚樂得眉開眼笑，踱著四方步走到天賜桌前，雙掌合十，說道：“小施主心地善良，惜弱憐貧。我佛慈悲，保佑小施主飛黃騰達，富貴無極。”恭維過後，也不客氣，一屁股坐在桌前，抓起饅頭就塞，端起酒壺就喝，牛肉也不放過。不多時桌上的酒肉被他一掃而光。
天賜見他居然是個不守清規的酒肉和尚，心中不樂。可是既已有言在先請他吃喝，索xìng好人做到底，讓他吃個飽。叫道：“店家，再來些酒肉。”店小二心道：“這賊和尚今天撞上了冤大頭，算他祖上積德。”悻悻地去取了些酒肉，重重地摔在桌上。老和尚又是一陣風捲殘雲，拍拍渾圓的肚子，咧嘴笑道：“飽了，飽了！”
天賜早已等得不耐煩，叫道：“店家，算帳！”店小二應聲而來，掐指算道：“牛肉二斤，饅頭十二個，米酒若干，外加餵馬的豆料，共制錢一百二十文。”這其中自然有不少虛賬。天賜也懶得理會，摸出一小錠銀子，扔到桌上，說道：“餘下的賞你。”店小二一把攫過銀子，連聲道謝，歡天喜地地去了。
老和尚瞪大了眼睛，盯著天賜道：“原來小施主如此樂善好施。”重重地咳了一聲，說道：“小施主將銀兩送與這貪婪成xìng的店小二，還不如送與我佛。送給這店小二隻能博得一個謝字，心裡說不定還要罵小施主一句冤大頭。送給我佛卻有無量功德。貧僧誠心向佛，正yù廣結善緣，募化些銀錢，修建廟宇，廣傳佛法，度化世人。小施主能否行個方便？”
他羅羅嗦嗦講了一大套，只為討些銀錢。天賜更加看他不起，笑道：“原來大師是要向在下化緣，好說，好說！看在如來佛的面子上，這個方便一定要行。”從懷中摸出米粒大小的一塊銀子，交到老和尚手裡，笑道：“區區薄禮，不成敬意，請大師笑納。”
盯著這塊小得可憐的銀子，老和尚面有難sè，堆笑道：“小施主，佛門雖然廣大無邊，卻只保佑誠心向佛之人。小施主如果誠心誠意，這點銀子未免……，這個，這個，未免太少了些。”
天賜暗自好笑：“向佛之心誠與不誠，還要看給銀子的多少，這倒是頭回聽聞。”笑道：“佛祖究竟值幾兩銀子，大師請開個價，讓在下斟酌斟酌。”
老和尚正sè道：“小施主休得胡言亂言，褻瀆我佛。佛祖究竟值幾兩銀子，只在小施主心中。或為一錢不值，或為無價之寶。不必貧僧多言。”
天賜心中一驚，暗道：“我只顧與他開玩笑，沒想到出言不慎有失忠厚，對佛祖大為不敬。這老和尚有點意思。”又從懷中摸出一大錠銀子，放在桌上，笑道：“在下本想傾囊相贈，以示向佛之誠。無奈此行路途尚遙，不得不留些銀錢花用。區區十兩銀子，希望大師不要嫌少。”
老和尚喜形於sè，一把抓起銀子，滿臉堆笑，連聲道：“不少，不少！”下面又是一大堆恭維之辭。天賜也懶得去聽，笑道：“大師，告辭了！希望以後有機會去大師修建的廟宇燒香拜佛。”又高聲叫道：“店家，牽馬來！”店小二牽來馬匹，天賜出店上馬而去。
天賜兼程而行，紅rì西斜之時趕到了西淝河。中原一帶被稱為淝河的河流共有三條：北淝河，西淝河和南淝河，其中以南淝河最為有名。南淝河發源於廬州府，在八公山注入淮河。肥水之戰便發生於此。當年東晉八萬北府兵大破符堅八十七萬大軍，八公山上，風聲鶴唳，草木皆兵。西淝河也是淮河的一條支流，卻與南淝河相距數百里之遙。
天賜當晚便在西淝河岸邊一個名叫三塔集的小城鎮投宿。找到一家喧鬧的小客棧，安頓好馬匹行囊，漱洗完畢，一天的疲勞為之一消。天賜向店夥要了幾樣酒菜，正打算在房中好好享用一番。忽然聽到客棧門外有人大聲吵鬧，一人叫道：“禿驢，休要亂闖，這裡是客棧，不是寺廟。快走，快走！”想來是店中夥計正在阻攔閒雜人等入店。
只聽一人叫道：“放屁！誰不知這裡是客棧，你當貧僧是瞎子嗎？貧僧要找一為朋友，快快讓路。否則莫怪貧僧開口罵人。”聽聲音甚是熟稔，正是rì間所遇的那位老和尚。他得了天賜的銀子，腰桿正壯，那店夥走眼了。
就聽那店夥罵道：“你這賊禿驢，竟然膽敢開口罵人，不怕死後下拔舌地域嗎？快滾快滾！本店沒你的朋友。”
老和尚也不是省油的燈，叫道：“胡說八道。剛才貧僧親眼看到朋友的馬匹停在你們店門前。莫不是你們開的是黑店，將貧僧的朋友害死了，故而百般推託，不肯承認。貧僧要告發你們，送到縣衙裡治罪。”
那店夥大驚。此時正值傍晚，客人盈門。這老和尚在此大叫黑店，豈不把客人都嚇跑了。忙換上一付笑臉，說道：“大師口下留德。請問您老的朋友是不是一位穿藍衫的青年壯士？”老和尚道：“就是他，沒做chéngrén肉包子吧？”店夥哭笑不得。他剛才得了天賜一兩銀子的賞賜，對天賜的朋友自然不敢得罪，言辭客氣了不少，滿臉堆笑道：“原來大師是李爺的朋友。恕小人不知，多有得罪。李爺剛剛落店，小人這就領您去。”
店夥一口一個大師，老和尚心裡好不舒坦，嘴上卻依然不肯放鬆，說道：“夥計，以後招子要放亮點。真菩薩登門，可不要往外面趕。貧僧貌不驚人卻大有來頭，只要你好好招呼，包管不會吃虧。”店夥恭聲稱是，心中大罵不已。
老和尚隨店夥來到天賜的客房門前，高聲道：“小施主，貧僧又來叨擾了。”也不懂什麼叫客氣，徑自闖進門來。天賜叫苦不迭，這老和尚如冤鬼纏身，甩之不脫，令人頭痛。可是他登門相訪，也算是客，實在拉不下面皮趕他走路。冷冷道：“大師追蹤在下，不知有何指教？”
老和尚坐到桌前，端起酒壺狠狠灌了一口，笑道：“小施主心胸坦蕩，才識過人。與施主相處，使人有如沐chūn風之感。貧僧yù與施主結為摯友，常聆教誨，於願足矣。”
天賜心想：“常聆教誨是假，常討銀子是真。”笑道：“在下才疏學淺，大師謬讚，實不敢當。倒是大師道行高深，令在下由衷欽佩。”
老和尚大喜，笑道：“貧僧與小施主相識已有半rì，還沒請教公子貴姓高名。”天賜一身傲骨，不想藏頭露尾，況且他也沒將這老和尚放在眼裡，實言相告：“在下李天賜，請教大師法號。”老和尚道：“貧僧法號宏元，年輕時在江湖上也曾風光一時，有一個如雷灌耳的名號，江湖豪傑聞風喪膽。現在嗎，唉！老了。好漢不提當年勇，人老珠黃不值錢。往rì的一切都成了鏡花水月，不提也罷。”
天賜聽他牛皮亂吹，人老珠黃四字用得不倫不類，如雷灌耳加到自家身上更是聞所未聞，心中不免暗暗發笑。說道：“原來大師當年也曾是叱吒風雲的英雄人物。失敬，失敬！”老和尚宏元要不是沒有聽出天賜話中之意，便是臉皮實在太厚。聞言反而面有得sè，說道：“不敢當小施主盛讚。叱吒風雲談不上，只是略有薄名而已。”
天賜笑道：“大師當年如雷灌耳的名號，不知能否見告，也讓在下這個初出茅廬的江湖後輩長長見識。”
宏元略作遲疑，說道：“貧僧當年的名號說出來小施主也不會知道。江山代有才人出，一輩新人換舊人。這些陳年舊事提它做甚。貧僧現在又有一個新名號，叫做百曉奇僧。不知施主可曾聽說過？”
天賜初入江湖，成名人物也沒聽說過幾個，所謂百曉奇僧更加不得而知。心想：“只怕是你自吹自擂，杜撰出來的。我就看不出你奇在何處。”笑道：“這百曉二字之意，應該是指大師博學多識，斷事如神。在下倒要請教。”
宏元僧搖頭晃腦，萬分得意，說道：“施主說的不差。百曉奇僧這名號一是說貧僧久走江湖，見聞廣博，江湖上的事少有不知道的。二是說貧僧善於看相問卜，斷人吉凶禍福。這二十年來貧僧為不少人看過相，從王侯將相到販夫走卒，從八旬老翁到三尺童子，從來沒看錯過。”
天賜暗道：“佛家講sè空，講因果，沒聽說還兼看相問卜。”佯做大喜狀，說道：“原來大師還有這等神技，佩服，佩服！大師能否為在下相一次面？”
宏元僧故作遲疑，說道：“貧僧為人看相有三不看：心情不佳不看，卦金不足不看，不逢有緣人不看。小施主是貧僧的朋友，這些規矩自然都免了。小施主請端坐，待貧僧一觀。”故作姿態，凝神看了半晌，忽然面現驚容，說道：“奇，奇！太奇了！”
天賜勉強忍住沒有笑出聲，暗道：“他準有一番恭維，不說我也知道。”果然不出所料，只聽宏元僧道：“觀施主之相，實是奇絕，千萬人中只怕也尋不出一個。貧僧不敢妄下定論。不過可以斷言，小施主乃大富大貴之相，將來必能位居千萬人之上，妻妾子孫滿堂，福澤深厚，心想事成，無病無災，壽登百齡。”
聽他只會胡亂吹捧，卻講不出個所以然，天賜倒有九成的不相信。可是好話誰不愛聽，暗中也有幾分歡喜。卻見宏元僧面sè一肅，說道：“貧僧觀施主印堂晦暗，雙眉帶煞，目下定是劫難重重。如果不通趨避之道，一切功名富貴就都是虛話了。”天賜禁不住大吃一驚，忙問道：“如何趨避？請大師指點。”宏元僧故作神秘，說道：“此乃天機，不可輕洩於人。只要施主為人處世上應天心，下順人意，憑施主的齊天洪福，自能逢凶化吉。貧僧的擔心倒是多餘的了。”天賜暗道：“這都是卜家套語，說來說去等於什麼也沒說。”一笑置之，也不放在心上。
宏元僧胡謅許久，終於告一段落。搖一搖空空的酒壺，笑道：“酒興未盡，貧僧再去添一壺。”起身出門。不久又笑嘻嘻端著酒壺回來，為天賜滿滿斟上一杯。天賜連飲了數杯，卻見宏元僧始終不碰酒杯，忍不住問道：“大師何故不飲？”宏元僧笑道：“貧僧不善飲酒，剛才一時興濃，多飲了幾杯，已經有些醉了。”說著又為天賜斟滿。
兩人飲酒閒談。宏元僧說起江湖事頭頭是道，出言風趣，談吐頗為不俗。天賜聽得津津有味，暗道：“這老和尚百曉奇僧的名號還真不是白叫的。”又是幾杯酒下肚，忽聽宏元僧叫道：“這酒後勁真足，貧僧有些頭昏。”話音剛落便撲倒在桌面上，竟然睡去了。天賜連推帶叫，沒將他弄醒，自己反而也覺天旋地轉，暗道：“我平時酒量不小，今天也沒喝多少，怎麼就醉了？也許我今天太累了。”頭越來越昏，勉強將宏元僧扶到床上，他也搖搖晃晃爬上去，和衣臥倒，頭一沾枕便沉沉睡去了。
第二天醒來已經rì上三竿。天賜口乾舌燥，頭痛yù裂。坐起來四下張望，卻不見宏元僧的影子。天賜暗道：“這老和尚何處去了？莫不是已經走了，不再向我討銀子了？”他昨夜與宏元僧談得投機，忽然分手，心裡倒有幾分遺憾。
走出房門，昨天那位店夥迎上來，堆笑道：“李爺，您才起來呀！”天賜道：“夥計，我昨天囑咐過你，今天要起早趕路。你為什麼不叫醒我。”店夥道：“是大爺的朋友不讓小人叫醒您。那位大師說您太累了，讓您多睡會兒。”
天賜暗道：“這老和尚也是好心。”隨口問道：“他走了沒有？”店夥道：“一大早就走了。”天賜道：“你給我拿些早點，吃了好趕路。”店夥答應一聲，轉身去了。
天賜回房收拾行李，打開包裹一看，頓時目瞪口呆。包裹中的金銀錢鈔已經分文不剩。天賜急出一身冷汗，暗道：“這是怎麼回事？難道昨夜有偷兒光顧？此行尚有千里之遙，沒有銀錢怎麼辦？店飯賬又怎麼付？”
想起懷中似乎還有十幾兩散碎銀子，又向懷中摸去。這一摸天賜更驚，懷中的銀兩居然也不翼而飛。天賜暗道：“我真蠢，睡得象死豬，被偷兒摸到身上，居然沒有發覺。”忽然心中轉過一個念頭，暗道：“不對！這裡面有蹊蹺。”昨夜的經過一幕幕從眼前掠過。老和尚宏元看見銀子是的貪婪神sè，言談舉止，著實令人起疑。他酒量本豪，幾杯下肚居然醉倒，也大出常理之外。
想來想去天賜終於想通了，這些都是宏元僧所為。他中途出去取酒，一定暗中下了蒙汗藥。天賜越想越氣，暗道：“這賊和尚可惡透頂，一文錢也不給我留下，把我害慘了。下次見面一定打他個半死，方解心頭之恨。”
現在的難題是如何付店飯賬。他不能象宏元僧一樣，憑一張厚臉皮白吃白喝。解開領口，從衣下摸出一條金鎖。這是他身上唯一值錢的物品，也是父親留給他的唯一紀念。父親在他出生時打造了這條金鎖，在上面留了兩句吉利話：天意為善，賜福降瑞。內藏他的名字。父親希望他一生平安。他自幼隨身佩戴，令他時時想起父親，實在捨不得賣掉。
這時那店夥推門進來，笑道：“李爺請用早餐。”擺妥碗筷，轉身yù走。天賜道：“請問夥計，鎮中有當鋪嗎？”店夥道：“有是有，李爺問這幹什麼？”天賜將金鎖交給他，說道：“拿去當掉，銀子多少不論。”店夥大惑不解，說道：“鎮裡的當鋪黑心得很。您又不缺錢用，何必要當東西？”天賜打斷道：“讓你去你就去，不必多問。”店夥慌忙稱是，捧著金鎖出門去了。
天賜坐下用餐，肚子添飽那店夥也回來了。手中依然捧著那條金鎖，另有一張大紅的拜帖，一齊放在桌上，說道：“李爺，當鋪不敢收您的東西。”
天賜問道：“這是足sè的黃金所制，當鋪為什麼不肯收？這張拜帖又是怎麼回事？”店夥道：“朝奉看了您金鎖上刻的字，便問小人您的姓名相貌。小人不敢隱瞞，如實相告。朝奉神sè鄭重，派人請來戚老爺子，送上這張帖子。說是要來拜訪。”
天賜如墮五里霧中，問道：“戚老爺子是何許人？”店夥吞吞吐吐，說道：“他是……，是本城的大善人。”天賜問道：“他為什麼要來拜訪我？”店夥似乎渾身都在打戰，小心翼翼地答道：“小人不知，也許是慕名來訪。”
正在這時，只聽門外有人道：“李公子，戚某人求見。”天賜道：“請進！”一位滿臉堆笑的肥胖老者大步而入，一揖到地，說道：“戚某參見公子。”肥手一揮，又有一名彪形大漢託著一盤銀子走進來。戚老爺子道：“公子光臨敝處，無以為敬。區區二百兩銀子，請公子笑納。”
天賜詫道：“在下與尊駕素昧平生，豈敢領此厚贈。”戚老爺子笑道：“咱們是朋友，公子既然缺錢用，老朽自當效勞。多有打擾，老朽告退。”也不管天賜是否肯收，告辭退出，揚長而去。
這位戚老爺子來得突兀，去得古怪。天賜困惑不解，又叫來店夥問道：“夥計，老實告訴我，這姓戚的究竟是什麼人？為什麼無緣無故送我銀子？”店夥道：“小人早就說過，他是本城的大善人。也許銀子多得化不完，胡亂送人，請大家幫他花花。”
天賜緊緊盯住店夥，說道：“你在說謊。這位戚老爺子一定不是什麼大善人。他是城中一霸，對不對？”店夥道：“就算是吧。”天賜道：“你很怕他是不是？”店夥道：“不止小人怕他，本城沒人不怕他。他是大明山臥虎寨的人，跺跺腳全城震動。縣太爺也沒他威風。”
天賜奇道：“大明山臥虎寨？這又是什麼所在？”店夥囁嚅道：“是一群劫富濟貧的英雄好漢。”天賜冷笑道：“只怕是一夥打家劫舍的強賊。”店夥驚道：“這是大爺說的。小人可沒說。”只看這店夥的神sè，便知所謂大明山臥虎寨決不是什麼好路數。
天賜道：“夥計，你不用害怕，我又不是大明山的強賊。這位戚老爺子與強賊勾結，公然在城中橫行，難道官府就不管嗎？”
店夥見天賜和顏悅sè，膽子立刻就壯了，說道：“大明山的好漢每隔三五rì便來鎮中洗劫一次，從來就沒見官府管過。縣裡的官兵捕快不敢出城一步。本鎮的幾位有錢有勢的大爺也曾出資募集鄉勇，抵抗強賊。可是後來被強盜打怕了，便與強盜串通一氣，為虎作倀。姓戚的是臥虎寨的人，本鎮無人不知，卻沒人敢說他半個賊字。”
天賜心想：“這臥虎寨只怕就是所謂三幫五門十八寨之一。大河幫為拉攏我下的本錢還真不少。”既然想明白其中緣故，這銀子就萬萬不能收了。天賜道：“夥計，這二百兩銀子你代我還給戚老爺子。無功不受祿，我謝謝他的好意。”又將金鎖交給店夥說道：“這個給你，就算店飯錢。”
店夥道：“只住一夜花不了幾個錢。您的東西太貴重，小人不敢收。”天賜笑道：“實不相瞞，我昨夜被偷兒光顧，身邊的銀子分文不剩，只有這東西還能值幾兩銀子。你不收下，我豈不是要欠帳了。”店夥道：“李爺，您有骨氣，不取不義之財。放著二百兩銀子不動，拿心愛的物品抵帳。小人也不能見利忘義，這金鎖萬萬不能收。您昨天賞過小人一兩銀子，足夠付賬了。”
天賜道：“算我欠你的，以後有機會再加倍奉還。”拍拍店夥的肩頭以示謝意，收起金鎖，暗道：“這是父親留給我唯一的東西。以後就算忍飢挨餓，風餐露宿，也不能再拿它換錢。”命店夥牽來馬匹，離鎮而去。