兗州府，闊別了三年之久，天賜終於又回來了。濟寧州通往兗州府的官道，是天賜的舊遊之地。當年他在此獨戰群盜，救了吳小姐，又邂逅後來成為他妻子的蘭若。而今chūn光依舊，伊人卻不知遠在何方。遠望鬱鬱蔥蔥的滋陽山，他喟然長嘆，平添了幾許傷感。
兗州地出南北要衝，本來商旅雲集。可如今市面蕭索，行人寥落，已非昔rì的繁華。自從臥龍山莊起事，盜匪頻繁寇掠淮泗，運河水道久已不通，商旅絕跡，財源枯竭。繼任的兗州知府不知體恤民情，橫徵暴斂，更是雪上加霜。
天賜在城中找了一家客棧安頓下來。這客棧規模不小，前前後後有幾十間客房，卻只住著三五名客人。房中結滿了蛛網，積塵厚如銅錢，可見閒置已久。店小二忙著打掃塵土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不寧，客人稀少，求客官原諒云云。
稍作休息，天賜信步出店，去尋覓那個他足足生活了十八年的舊宅。路也依舊，門也依舊，只是已經換了主人。圍牆粉刷一新，大門口站著一對腆胸疊肚的健僕，一臉驕橫之sè。
街口處有一個賣蔬菜的小販，橫著一輛小車，正在大聲吆喝。旁邊還有一個乾癟老頭，眯縫著小眼睛，蹲在牆根曬太陽。天賜走上前向那小販作了一揖，說道：“借問一聲，那邊宅第之中住著什麼人？”那小販冷哼一聲，迸出了三個字：“王剝皮。”
“王剝皮？”天賜大奇。他是在兗州長大的，怎麼從沒聽說過什麼王剝皮。問道：“這王剝皮又是何許人？”那小販大為不屑，說道：“你連王剝皮都不知道，當真孤陋寡聞。那王剝皮又名天高三尺，就是咱兗州府大青天大老爺。記住了，別再逢人就問。讓咱兗州人笑掉大牙事小，把你當成王剝皮的親友子侄，那你可就要倒黴了。”
吃了小販的一頓搶白，天賜當真哭笑不得。耐著xìng子又問道：“在下幾年前曾來過此地，當時這所宅院中住的好象不是王剝皮吧？”
小販臉sè一變，反問道：“你打聽這個幹什麼？”天賜道：“隨便問問，好奇而已。你既然不願說，我也不能勉強。”摸出一小錠銀子，託在掌上。說道：“咱們不妨做筆交易，我用這錠銀子，換你回答幾個問題，如何？”在天賜想來，此等市井販夫見錢眼開，銀子一出，自然無往而不利。不料那小販如同未見，冷笑道：“抱歉得很，咱不想做這筆交易。銀子你自己留這用吧！”推起小車，徑自走了。
天賜怔在當地，許久無語。這時蹲在牆根那乾癟老頭忽然睜開眼睛，說道：“小哥這是白費唇舌，咱們兗州人有這麼個忌諱，化多少銀子也問不出來。”天賜有幾分恍然。向老者深施一禮，說道：“請老丈指點。”那老者道：“既然是忌諱，老朽自然也不能說。小哥還是快走吧，再遲必有麻煩。”
天賜道：“實不相瞞，小可的父輩與此宅的舊主人有些淵源，聽說他舉家遭難，特命小可前來看看，是否有什麼人留下。老丈既知內情，望不吝見告。”
老者上下打量天賜，目光中有些疑惑。遲疑半晌，說道：“既然是舉家遭難，自然沒什麼人留下。小哥不必再浪費時間了。”天賜道：“連家中僕人也一同遇害了嗎？”那老者小眼睛陡然睜大，冷笑道：“你問這個到底是何居心？實話告訴你，確有一名老僕人僥倖逃出，現在就住在兗州城裡。他的住處咱兗州人全都知道，可是不會有人告訴你。你走吧，我不想再看到你。”說罷又閉上眼睛，倚在牆根，如同睡去。
天賜又碰了一個釘子，搖頭苦笑，黯然離去。心想：“他說有一名老僕人僥倖逃出，難道是存義叔嗎？我如何才能找到他？兗州百姓感念父親的清廉忠義，守口如瓶，卻讓我無所適從。”轉念又一想：“這些可敬的父老鄉親自然不能用強逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各懷一條心，良莠不齊。有錢能使鬼推磨，見到銀子總會有人動心。”
這時迎面走來了一個衣衫不整，敞胸露懷的中年漢子，鼻子斜眼，額角上貼著一塊狗皮膏藥。天賜認得此人。他名叫週三，是城裡的一個地痞無賴，專事敲詐勒索，坑蒙拐騙，父親在任時沒少打他的板子。這小子屢教不改，看這情形，三年來仍然沒什麼起sè。天賜心想：“要打聽存義叔的下落，這小子最合適。”一把抓住週三的手臂，笑道：“周兄，別來無恙乎？”
週三被天賜抓得手臂生痛，齜牙裂嘴。瞪眼道：“朋友，我不認得你呀！你抓著我幹嘛？”天賜笑道：“周兄好生健忘，多年的老朋友，怎麼說不認得。來來來！許久不見，咱哥倆好好聚聚。”不由分說，拉起週三就走。週三驚詫莫名，還當真是多年前的老朋友。搜腸刮肚，絞盡腦汁，卻始終想不起他是何人。
走進一個僻靜的小巷，天賜放開手。週三揉著手臂，說道：“朋友，恕我眼拙，怎麼想不起來咱們何時見過。”天賜笑道：“咱們以前也許沒見過，現在不是已經相識了嗎？”
週三怒道：“混蛋，原來你在消遣老子。”掄起大拳頭，當胸就是一拳。天賜不閃不避，任他打中胸口。週三只覺得拳頭就象打中了一團棉花，渾不著力。想要收回，卻又被牢牢吸住，使出吃nǎi的力氣也拔不出一分半分。他憋得臉皮通紅，驚恐萬狀。
天賜微微一笑，揪住衣領，將週三頂在牆上。說道：“週三，我誠心想與你交朋友，你的架子還真不小，這點面子也不肯給？”週三這時方知遇到了高人，驚叫道：“大俠，放手啊！有話好說。”天賜笑道：“好極了，本大俠正有話要問你。你如果能照實答覆，本大俠非但不罪，還要重重賞賜。”
週三驚魂大定，賠笑道：“多謝大俠，小的一定知無不言，言無不盡。不是小的吹牛，這兗州府方圓百八十里內發生的事，沒有我週三不知道的。”
天賜心中好笑：“這混蛋還真不白給，居然也知道蘇洵這句‘知無不言，言無不盡’，只是從他口中說出，全然不是味道。”說道：“我且問你，前任兗州知府李大人被錦衣衛滅門之時，有一位老僕人僥倖逃脫，他如今住在何處？”
週三臉sè大變，驚道：“小的不知道，不知道。”天賜道：“你一定知道，為什麼不肯說？”摸出一大錠銀子，託在掌上。說道：“這是二十兩足sè紋銀。實話實說，這銀子就是你的。膽敢欺騙本大俠，你應該知道後果。”週三緊盯著這錠銀子，雙目放shè出貪婪的光芒。吞了半晌口水，終於說道：“不義之財，我週三不敢貪得。”
天賜大怒，大手扣住週三的喉嚨，象一把鐵鉗慢慢收緊。惡狠狠說道：“你一個潑皮無賴，也知道什麼叫做不義之財？老老實實回答本大俠的問題，否則我捏斷你的脖子。”
那週三驚駭到了極點，反而平靜下來。冷笑道：“你想斬草除根？別做夢了。我週三雖然不是什麼正人君子，卻不想讓全城父老指著脊樑骨，罵我是個孬種。那位老人家的住處我知道，可你別想問出半個字。給我銀子不管用，殺了我也不管用。”
天賜冷冷道：“你當然不是正人君子，所行所為，脊樑骨早就讓人戳穿多時了，也不在乎多這一次。何況現在只有你我兩人，你不說我不說，哪個知道是你走露的消息？本大俠給你兩條路走，一條是發財，一條是送命，你選擇哪一個？”
週三毫不遲疑，毅然道：“你殺了我吧！我週三如果貪生怕死洩露此事，縱然無人知道，我也一樣於心難安，在人前抬不起頭。活著也沒什麼意思，還不如讓你一刀殺了，一了百了。”
天賜一齜牙，yīn笑道：“好樣的！”大手緩緩收緊，週三的臉漲成了紫紅sè，雙目突出，神情駭人，卻依然一聲不出。天賜心中一軟，暗想：“仗義每多屠狗輩。這週三人品低劣，不想也是條硬漢子，殺了他於心不忍，罷了！”鬆開手，一把推開週三，長嘆一聲，轉身而去。
週三不住揉動幾乎被捏斷的脖子，呼哧呼哧喘著粗氣，兀自心有餘悸，想不明白天賜為何輕易放了他。怔怔立了半晌，忽然撒腿就跑，如飛遁去。
天賜抱著一絲僥倖，在街上又尋找了幾位路人打聽，換來的卻只有憤怒而鄙夷的目光，一無所獲。看看天sè將晚，只有失望地返回客棧。
剛剛轉回客棧前，小巷中忽然竄出了幾條黑影。那週三去而復回，領著四五個彪形大漢，攔住天賜。週三指著天賜叫道：“張爺，就是這小子。”幾名大漢一擁而上，將天賜圍在zhōngyāng。那領頭的張爺說道：“朋友留步，請教尊姓大名，到咱兗州府有何貴幹？”
天賜掃視那幾名大漢，又冷冷看了週三一眼，心想：“我被週三這廝欺騙了。這幾個只怕是官府的暗探。”冷笑道：“爾等又是何許人？攔住李某所為何來？”
那張爺喝道：“無知狂徒，咱們都是府衙的官差。你犯事了，跟咱們走一趟吧！”天賜怒道：“爾等膽敢假冒公差，誣陷良民，豈有此理！要捉李某可以，拿出知府大人的公文讓我看看。”那張爺喝道：“混蛋！捉你一個小毛賊也要知府大人的公文？有本差官一句話就夠了。弟兄們，給我拿下。”幾名大漢一齊動手，揪衣領拗手臂，抖出鎖鏈當頭套下。天賜掙扎不止，幾名大漢一時難以得手。那張爺撲上去在天賜後腦重重敲了一鐵尺，天賜當即昏倒在地。
那張爺頗為得意。冷冷看了週三一眼，問道：“你說這廝武功如何如何高明，怎麼如此稀鬆？”週三也不明其故，賠笑道：“小的說他武功高明，是與小的相較而言，與張爺一比，自然差得太遠了。”那張爺連連點頭，頗為自得。
一名大漢道：“頭兒，我看這小子一定是錦衣衛的走狗。不如一刀做了他，找個地方把屍體一埋，省得麻煩。”那張爺道：“不！李大人這個案子已經過去兩三年了，照理說錦衣衛不應該再糾纏不清。這小子卻突然出現，打探內情，我看其中必有蹊蹺。咱們應該抬他回去，交給將軍大人發落。”
當下幾名大漢抬起天賜，丟下週三，鑽入僻靜的巷子。由那張爺持鐵尺斷後，小心翼翼，只撿無人處行走，三繞兩繞，停在一處靜寂幽深的大宅前。扣開大門，一個軍官裝束的大漢走了出來。一看這幾名大漢抬著一個人，軍官神sè微變，慌忙將眾人讓進院中。拴上大門，回身問道：“老張，你搞的什麼鬼？這是何人？”
那張爺道：“這小子在街上到處打聽李老伯的消息。我接到週三的報告，就帶人把他擒來了。大人在嗎？這事還要請大人親自處置。”
那軍官道：“你來的正好，大人剛剛回來。”他在前面引路，眾人抬著跟隨其後。穿過兩進院落，停在一處亮著燈光的房前。那軍官輕釦房門，說道：“大人，張連勝有事要見您。”房內有人說道：“讓他進來。”那軍官輕輕推開房門，眾人魚貫而入，將天賜放在地上，而後肅手退出。房中只剩下張連勝和那位大人。
那位大人看了一眼躺在地上的天賜，問道：“他是何人？你捉他來幹什麼？”張連勝將事情的原委一一稟明。那大人聽後臉sè大變，說道：“弄醒他，問一問詳情。”
話音未落，地上的天賜忽然一躍而起，大笑道：“李某已經醒了，不必勞煩兩位大人。”張連勝驚得跳了起來，拔出佩刀擋在那位大人身前。那位大人卻安坐不動，天賜與他一朝面，不由得又驚又喜。只見此人身軀魁偉，虎目濃眉，闊面長鬚，威風凜凜，正是當年的好朋友王致遠。三年不見，他留起了一部大鬍子，乍一見幾乎認不出來。天賜脫口呼道：“王兄！”
王致遠卻不知天賜是何許人，奇道：“閣下認得我嗎？”天賜抖袍袖撣去身上塵土，拉一張椅子坐下來。那張連勝橫刀怒目而視，若非王致遠拉住，早就撲上來動手了。天賜卻視如未見，笑道：“我與王兄自幼一同長大，一同讀書習武，一同喝酒打獵，如何不識？當年小弟離開兗州之時，蒙王兄相贈寶弓神箭，別情依依，猶然在焉，何今rì無情之甚也？”
王致遠大驚失sè，離座而起，虎目寒光四shè。問道：“你究竟是何人？如何知道這些事？”天賜笑道：“當年王兄與孟兄在滋陽山下為我送行，殷殷話別。王兄曾囑咐小弟：‘此去江湖，千難萬險，切不可輕生犯難，虛擲了大好頭顱。更不可淪身盜匪，玷汙忠義家聲。留此有用之身，將來自有報國之rì。’這些話小弟無rì或忘，王兄難道不記得了嗎？”
王致遠驚道：“你是李賢弟，可是為何如此容貌？”天賜道：“小弟為躲避仇家，在臉上動了點手腳。王兄請取一盆清水來，小弟恢復本貌，再與王兄詳述。”王致遠吩咐下去，張連勝出門取水。天賜道：“這位張兄是王兄的心腹嗎？”王致遠道：“他是我手下的一名軍官，我叫他小勝子。功夫不弱，人品也信得過，咱們諸事都不必瞞他。”
天賜笑道：“三年不見，王兄已經貴為將軍大人，可喜可賀！”王致遠哂笑道：“賢弟取笑了。承祖上餘蔭，做了一個不大不小的副將。沒多少實權，卻要受一般貪官汙吏的窩囊氣，縛手縛腳，何喜之有。”
天賜為之黯然，問道：“小孟近況如何？”王致遠長嘆一聲，說道：“家家都有一本難唸的經。小孟前年進京應考，高中了進士，天子欽點他為翰林院庶吉士，著實chūn風得意了一陣子。可小孟這人雖然聰穎，卻不善於巴結權貴，改不了讀書人的酸腐之氣。許敬臣那jiān賊看中了小孟的才學人品，yù招他為婿，收為心腹。你猜小孟怎麼說？他居然一口回絕：不敢高攀！”
天賜一拍大腿，叫道：“痛快！有骨氣！不枉咱們多年為友。”王致遠憤憤道：“痛快雖然痛快，可小孟的前程也因此毀了。那許賊把持吏部，各級官員的升遷全cāo在他手了裡。他對小孟懷恨在心，足足讓他坐了兩年的冷板凳，兩年前是個庶吉士，兩年後還是一個庶吉士。憑小孟的滿腹學問，你說屈才不屈才，可氣不可氣？”
兩人相對唏噓。這功夫張連勝端來一盆清水，放在桌上。天賜取出藥物，化在水中，用藥水洗去臉上的易容，恢復了本來面目。王致遠端詳良久，讚道：“好神奇易容術！我敢斷言，賢弟的武功一定也今非昔比。小勝子，這就是我常提到的李天賜李公子，快快見禮。”
張連勝又是驚詫又是慚愧。伏拜於地，說道：“小人愚魯無知，望公子恕罪。”王致遠笑著拉他起來，說道：“我說小勝子，你啥時候學會了這些繁文瑣節。李賢弟的武功勝你十倍，真要是生你的氣，一巴掌下去，讓你滿地找牙。你那一記鐵尺，等於抓癢，李賢弟故意讓你擒住，開個玩笑，當不得真的。”
三人都笑了起來。天賜道：“我從湖廣一路過來，道經河南，臥龍山莊群盜鬧得很兇，各處州縣多被攻破。龍老賊擁賊眾數十萬，自稱奉天順義王，寇掠四方，氣焰十分囂張。不知兗州府可曾受到波及？”
王致遠道：“豈止是波及，除了府城未被攻破，四鄉八鎮飽受兵禍，慘不忍睹。兩月前賊眾食盡，賊首賀震天率領數萬人馬渡河北上覓糧，直殺到兗州城下。齊總兵膽小如鼠，畏敵怯戰，閉門不出，聽任賊眾肆虐，真真氣殺人也！”天賜怒道：“豈有此理！這姓齊的狗官該殺。王兄，難道你也聽之任之嗎？”王致遠鬚髮戟張，憤然作sè，說道：“身為國家武臣，守土有責，豈容盜賊橫行，殺我百姓。我聯絡幾位同僚，一同至齊總兵處請戰，陳說利害。盜賊孤軍冒進，軍糧將竭，士氣不振。賊眾散佈四鄉覓糧，號令難行，易被各個擊破。誰知齊狗官一概不聽。我一氣之下說服幾位同僚，私自開城出戰。一夜之間，橫掃百餘里，斬首萬餘級，大破賊眾。那賀震天率殘兵敗將狼狽逃回河南去了，所劫糧草全部為我軍所獲。”
天賜喜道：“王兄，真有你的！這可是奇功一件，齊狗官沒話說了吧？”王致遠憤然道：“哪有這等便宜事。那狗官懷恨在心，視我如眼中釘肉中刺。他官職雖然不高，卻上可通天。一樁大功被他據為己有，過錯全落在我頭上，降了官職，剝了兵權，閒置在家，身邊只剩下這幾位心腹兄弟了。”
張連勝道：“大人雖然無職無權，可是閤府百姓誰不知道大人是咱們兗州府的擎天之柱。一旦盜賊來犯，朝廷還會起用大人，殺賊破敵。就算大人只是一介布衣，咱們兗州數萬官兵也甘願為大人效死。那齊狗官算什麼東西。”
天賜問道：“王兄，那齊狗官是許jiān的黨羽嗎？”王致遠冷笑道：“憑他也配！許jiān自視頗高，沒點才幹的人他還真不放在眼裡，再不濟也不會收一個市井無賴作黨羽。齊狗官有一個叔叔，是京西白雲觀的觀主，專事裝神弄鬼，騙人錢財。不知走了什麼門路投到劉進忠門下，劉進忠將他引入大內，在天子身邊行走。天子篤信道術，被賊道所惑，言聽計從，封為護國真人。賊道對他的俗家侄兒百般照應，不到一年的時間，從一個小小的把總，一躍而為總兵大人。如今又讓他奪了一樁大功，只怕還要高升。”
天賜嘆道：“許jiān劉jiān未除，又生一邪術惑君的妖道，國事堪憂，我輩無寧rì矣！”忽然心中一動：“天子篤信道術，未必便是壞事。妖道能騙，我也一樣能騙，而且道行要比他還高。對！就是這個主意。”
這三人談論齊狗官諸般欺下瞞上，橫行不法之事，怒髮衝冠，同聲咒罵。搜腸刮肚，種種不堪之辭皆已用盡，頗覺興意闌珊。天賜忽然想起一事，問道：“小弟聽說先父遇難之時，存義叔僥倖逃脫，王兄可知他現在何處？”
王致遠道：“我在城西賃了一個宅子給老伯居住，派遣了幾個得力兄弟暗中保護，賢弟儘可放心。如今天sè已晚，明天我讓小勝子領你去。”
天賜急於去見存義叔，第二天早早起身，由張連勝引路，直奔城西。存義見小主人安然歸來，幾疑是在夢中，老淚縱橫，泣不成聲。天賜念及別後滄桑，亦覺無限傷感。
支走張連勝，室內只剩下他們兩人。天賜道：“存義叔，您跟隨先父多年，自小看著我長大，我敬你如長輩。我在江湖上聽到了有關我身世的一些傳聞，你如果知道內情，希望能如實相告，解我迷津。”
存義神sè微變，說道：“江湖傳聞，荒誕不經，少爺萬萬不可輕信。老爺是你的親生父親，你是老爺的親生兒子，這還會有假嗎？”
一聽此言，天賜便明白了大半。追問道：“存義叔，您怎麼知道我要問這個？”存義慌忙辯解道：“這些江湖傳言，老奴也曾有耳聞。少爺一開口，老奴就知道要問什麼了。”天賜道：“存義叔，您不用再瞞我，此事知者甚少，您不可能聽到。內情如何，您的神sè已經表露無遺。您不願說，我也不敢勉強。不過，我仍希望您能告訴我。是親生的也好，抱養的也好，先父二十年的養育教誨之情，天高地厚。我不是薄情寡義之徒，今生今世永遠是李門的一員。”
存義嘆道：“少爺早就知道了，還問老奴做什麼。少爺的確不是老爺的親生之子，除了老奴與老爺夫人，沒有第四個人知道，不知少爺是如何聽來的？”
天賜敷衍道：“我是從先父的留書中猜出來的。當年的事先父含糊其辭，不肯明言。存義叔是否知道一些內情，比如說，先父是何時，從哪裡將我抱來的，親生父親又是何人？”
存義道：“少爺的身世老爺一直守口如瓶，只怕連夫人也不知底細，老奴又何從知曉。老奴還記得當時夫人懷孕將要臨產。有一天夜裡老爺奉詔進宮，回來後家裡就多了一個嬰兒。老奴多嘴多舌，問老爺嬰兒是哪裡來的。老爺對下人一向和顏悅sè，這次卻板起面孔，嚴厲斥責，不許我問也不許我向外人說。後來夫人產下一個男嬰，不出一天就夭折了，老爺卻對我說夭折的是抱來的嬰兒。不過我從夫人的神情上猜得出老爺是在騙我。這件事親朋好友包括舅老爺都不知內情，到現在我也不清楚老爺為什麼要對此守密。”
天賜心想：“這就不錯了。唉！父親為我這不祥之人殫jīng竭慮，辛苦了大半生，到頭來落得個含冤而死。是我連累了他老人家。”問道：“存義叔，您知道先父葬在何處嗎？他老人家謝世三載，墳上草木已拱，我這個做兒子的卻未能至靈前拜祭，真是不孝之極。”存義道：“老爺的陵墓就在西郊，是本府百姓捐資修建的。每rì都有人祭掃，終年香火不斷。老奴這就領少爺去。”
當下兩人上街購買香燭紙馬，出城趕往西郊。李大人的陵墓就座落在滋陽山的半山腰上，遠望兗州城，視野開闊，地勢絕佳。一條碎石小路直通到廟門前，四周廣植蒼松翠柏。廟宇不算很大，卻十分整潔肅穆。大門上高懸匾額，上書“李明公神廟”。進廟門，過甬路，一座大殿橫在面前。殿門上書“浩然正氣”，右邊是“恩澤及百姓”，左邊是“忠義足千秋”。大殿之上，香菸繚繞之中，是李大人的塑像，形態逼真，栩栩如生。
天賜燃起香燭，獻上祭品，在案前跪倒，伏地再拜，輕聲禱祝，聲淚俱下。存義跪在天賜身後，也是老淚縱橫。良久，兩人起身轉到大殿後李大人墓前。天賜跪地叩首，泣道：“父親，您老人家養育兒子二十年，兒子卻沒能在您老人家膝下盡一rì孝心。兒子不孝，禽獸不如。您老人家在天有靈，請拭目以待。兒子此去京師，一定千方百計，為您昭雪沉冤，完成您多年的心願，斬jiān佞之頭，以謝天下，平盜匪之亂，以安社稷。皇天后土，鑑我誓言。大事成就之後，兒子再來拜祭您老人家。”
存義跪在天賜身後，越聽越是心驚。暗道：“我的老天！少爺的口氣可真夠大的。斬jiān佞平盜匪，誰能有這麼大的本領？”
忽然，天賜一躍而起，拉起存義就走。說道：“有人來了，咱們快藏起來。”存義道：“少爺別慌，這一定是前來祭掃的附近鄉民，撞上也不要緊。”天賜道：“不是鄉民，來人武功絕高，一定是江湖中人。我已經恢復本貌，江湖上有很多人認識我，見面恐有不便，還是迴避為好。”拉起存義，鑽人墓後的松林之中。
剛剛藏好身，角門處傳來一陣腳步聲，走進來一個人。看清來人，天賜不禁心中一緊，暗道：“他來個什麼？”原來，此人是當年在南京有過一面之緣的錦衣衛楊左使。兩年不見，他蒼老了許多，鬚髮已見斑白，英風豪氣盡失，神情落寞之極。
楊左使在李大人墓前停住腳步，掃視四周，眉頭微皺。目光落在墓碑上，又輕輕嘆了口氣，整理衣衫，恭恭敬敬作了一揖。忽聽一個清脆的聲音說道：“假惺惺，令人作嘔！”角門處又閃進兩個小乞丐，衣衫破舊，面目骯髒，卻有一雙靈動的大眼睛。一個小乞丐撇嘴道：“你這走狗現在想求饒已經太遲了，便是磕上一百個響頭，咱們也不會放過你。”
楊左使目光閃過一絲怒sè，沉聲說道：“兩位邀楊某至此，有何貴幹，敬請明示。”那小乞丐喝道：“自己做的惡事自己心裡清楚。天理昭彰，報應不爽，姓楊的，你的死期到了。快快自行割下狗頭，免得小太爺費事。”
兩個小乞丐臉上的泥垢掩去了本來面目，但這神態語氣落入天賜眼中，立即猜出是誰。心想：“原來是小薔小薇這兩個小搗蛋，看樣子又是從家裡逃出來的。卻為何與這楊左使結下樑子，引到先父墓前了結？”
只聽楊左使大笑道：“楊某為官多年，秉公執法，手底下不知殺過多少jiān邪之徒，仇家不計其數，人人都想取我xìng命。可楊某今天仍然活著。要報仇請你們家裡的長輩出頭，你們兩個rǔ臭未乾的小娃娃，不配與楊某動手。”
小薇喝道：“死到臨頭你尚且不知。象你這等三流貨sè，小太爺不知宰過多少。哥哥，併肩子上，殺掉這老賊。！”小薔小薇姐妹兩個一起撲向楊左使，兩雙小拳頭攻向楊左使胸肋。天賜心想：“小薇這丫頭詭計多端，楊左使武功雖強，只怕也要吃大虧。”只見三人拳來腿往，鬥得難解難分。楊左使的武功比起江南八仙之流也不遑多讓，拳上勁風虎虎。小薔小薇一年來武功大進，但與楊左使相比尚有不小的差距，始終無法近身，只能四下游走，尋隙出擊。可是楊左使拳勁洶湧，毫無破綻，小薔小薇尋不到一絲勝機。
天賜推測小薇必有制勝的奇招，也就不甚擔心。可是鬥過數十招，姐妹二人的形勢已經十分不利，仍不見小薇有所舉動。天賜暗自焦急，正打不定主意是否出面阻止之時，忽聽小薇笑道：“倒也，倒也！”只見楊左使腳下一個踉蹌，似乎喝醉了酒，身形搖晃，拳腳力道越來越弱。小薔小薇一輪疾攻，楊左使勉強遮攔了幾招，腳下一軟，摔倒在地。
“是迷香！”天賜心中好笑：“我送她們的迷香，這小丫頭還帶在身上。卻不知是何時施出的，居然連我也被騙過了。”她們姐妹既然得手，天賜也就不必再出面，隱身一旁耐心地看下去。
小薔小薇早有準備，身上帶著牛筋皮索，正好用來捆人，將楊左使綁住四肢，吊在樹上。小薔惡狠狠說道：“妹妹，弄醒他，讓他死個明白。”小薇也不客氣，上前揪住楊左使的髮髻，正正反反，揍了十幾個耳光。楊左使受痛不過，悠悠醒來。
小薔指著楊左使的鼻子，嬌聲喝道：“姓楊的，你知道咱們姐妹是什麼人嗎？”楊左使怒目而視，說道：“小賤人，廢話少說。楊某人既然被擒，唯死而已，想要我屈膝求饒，休想！”小薇喝道：“你這狗賊骨頭倒硬，死前就讓你做個明白鬼。閻羅王問起，也好有個交待。咱們是李公子的朋友，錦衣衛害死李老伯，李公子不幸遇難，不能親手報仇，可是還有咱們姐妹。今天就在李老伯墓前割下你的狗頭，祭奠他老人家在天之靈。我與姐姐從江南過來，一路上已經殺了九十九個錦衣衛，你這狗賊就是第一百個。那九十九個錦衣衛死前受盡折磨。算你祖上積德，剛好湊個整數。姑nǎinǎi大發慈悲，給你個痛快。”
楊左使大吃一驚，急忙叫道：“且慢！你們說的李公子，是不是神箭天王李天賜，他真的死了嗎？”小薇冷笑道：“你這狗賊想拖延時間嗎？李大哥的死訊早已傳遍江湖，我不信你沒有耳聞。自從得知李大哥落澗身亡的噩耗那一天起，咱們就立誓殺盡錦衣衛走狗，代李大哥復仇。你這狗賊是錦衣衛的指揮左使，罪該千刀萬剮。戕害李老伯之時，可曾想過會有今天嗎？”
楊左使雙目一閉，嘆道：“我楊宗翰雖不是殺害李大人的真兇，也難逃助紂為虐之罪。死在你們兩個手裡，也算死得其所，你們動手吧！”
小薇揮起鋼刀，卻遲遲未能砍下。她二人曾殺過九十九名錦衣衛，這些人死前無一不哭喊求饒，醜態百出。開始時她們尚有些不忍，後來人殺得多了，漸漸心硬如鐵，手段也越來越殘酷。心中的悲痛化為復仇的怒火，將兩個天真可愛的小姑娘變成了兩個殺人魔王。可如今面對昂然就死的楊左使，小薇卻始終無法下刀。許久，小薔叫道：“妹妹，你還等什麼？你如果不忍心，換我來！”小薇硬起心腸，就待一刀砍下。
此時天賜就算不願見小薔小薇姐妹，不願見楊左使，也不能不出面阻止。他躍出松林，笑道：“小薔，小薇，你們好啊！這個楊左使不是壞人，萬萬殺不得。”
小薔小薇驚然回首，看清身後站著的竟是傳說中早已死去的李大哥，不禁歡喜如狂。縱身撲上，一左一右抱住天賜的手臂，又笑又跳。叫道：“李大哥，原來你沒有死。你為什麼要詐死騙我們？”
天賜笑道：“我何時騙過你們？是我親口告訴你們說我已經死了嗎？這豈不是讓人笑掉大牙。你們兩個妄信人言，卻不相信大哥我的本領，豈是輕易就能被人殺死的。該打，該打！”
小薔小薇歡喜之餘，也不想再理會江湖上為什麼會傳出李大哥的死訊。小薇扮了個鬼臉，佯嗔道：“久別重逢，一見面就調侃人家，哼！”小薔幽幽道：“聽到你的死訊，你知人家有多難過，你還忍心說風涼話。”
天賜拍拍她們的肩頭，以示安慰。笑道：“我這一死不要緊，卻讓你們兩個搗蛋鬼鬧翻了天。錦衣衛那九十九個老兄死得好不冤枉。”小薇道：“錦衣衛裡沒一個好人，個個該殺，有什麼冤枉。”天賜這時才想起旁邊還捆著一個錦衣衛的指揮左使，小薇豈不是連他也罵上了。急忙轉身為楊左使解綁，內力到處，切割牛筋皮索如入腐土。說道：“小孩子說話沒分寸，楊大人莫怪。”
小薔小薇驚道：“咱們好不容易才擒住這傢伙，大哥怎麼把他放了？”天賜笑道：“休得胡言亂言。這位楊大人是錦衣衛裡唯一的好人。那九十九位老兄縱或該殺，楊大人如果做了第一百個刀下鬼，那才真叫冤枉。”姐妹二人這才恍然。小薔向楊左使淺淺一笑，以示歉意。小薇卻狠狠瞪了他一眼，轉過頭不再看他。
楊左使赧然道：“公子莫再提什麼楊大人，我楊宗翰如今只是一介草民。說來令人慚愧，當年我不明令尊大人含冤而死的內情，貿然出手與公子為敵，有眼無珠，罪該萬死。後來被聞香教截殺，承蒙公子不計前嫌，仗義相救，活命之德，無rì或忘。請公子受楊某一拜。”
天賜連忙伸手相扶，阻止他行禮。問道：“楊兄因何丟了官職？”楊宗翰苦笑道：“權臣當道，jiān宄橫行，丟官不足為怪，不丟官才叫稀奇。我因上表彈劾劉進忠勾結聞香教等種種不法之事，被劉賊陷害，削了官職，現在只是驛站中的一名驛卒，專司傳遞信函，負責兗州府到濟寧州這段路程。有生之年，尚能為朝廷效力，也算不幸中的萬幸了。”
小薔小薇聽他竟敢彈劾劉賊，不禁肅然起敬，刮目相看。天賜正容道：“楊兄忠心為國，不避斧鉞，冒死斥jiān，事雖不成，亦足令人稱道。如今聞香教已經公然造反，應驗了楊兄之言。也許天子不久就會恢復楊兄官職，請楊兄拭目以待。”
楊宗翰冷笑道：“劉賊不死，永無楊宗翰出頭之rì。我早已不存復官的奢望，能安安穩穩做幾年驛卒，了此殘生，也就心滿意足了。驛站中公務繁忙，恕楊某不能久留，告辭了。”說罷出角門揚長而去。
小薇向著他的背影吐吐舌頭，咕噥道：“要走就走，誰想留你了。哼！咱們饒了你的小命，卻連一句客氣話也沒有，忘恩負義，令人齒冷。”天賜笑道：“你要他如何？要他跪地叩謝活命之德？豈有此理！這位楊大人丟了官職，自覺沒臉見人，當然不願再留下去。不過，他雖然丟官，卻未存怨懟之心，任勞任怨，不虧職守，難能可貴。”
小薔道：“原來他果然是一位好官。大哥，你說皇帝會恢復他的官職嗎？”天賜道：“只要劉賊在朝，就沒有指望。”小薔道：“那大哥只是安慰他嗎？”天賜道：“也不盡然，看他的造化了。大哥進京之後，會為他奔走的。成與不成，聽天由命吧！”
小薔驚道：“大哥，你要進京？京裡邊高手如雲，戒備森嚴，僅僅京中各衛的官兵就有幾十萬人，江湖人沒有一點門路，寸步難行。更何況大哥被官府畫影通緝，進京不等於送死嗎？為了他一個小小的錦衣衛左使，不值得冒此風險。”
天賜道：“京中雖然高手如雲，大哥自有萬全之策，可保無虞。為一個錦衣衛左使復官，的確不值得。可如果是為剷除朝中jiān佞，為普天下忠臣義士謀求報國救民之路，天大的風險也值得一冒，你們說是不是？”
小薔小薇大喜，齊聲道：“當然值得，大哥，你一定要帶上我們。”天賜笑道：“你們兩個小鬼真是纏人。我進京又不是去遊山玩水，帶著兩個累贅，縛手縛腳，什麼事也辦不成。”
“什麼！你敢說我們是累贅。”小薔小薇一齊噘嘴不依。小薔央求道：“大哥，你帶上我們好嗎？遇上危險也好有個照應。我們不會拖累你的。”小薇卻威脅道：“你如果拒絕，當心我們跟你沒完。”
天賜叫苦不迭，松林中還有一位存義叔，不能讓他看笑話。忙道：“好好！這事咱們慢慢商量。”向松林叫道：“存義叔，您出來吧！”
存義未得天賜召喚，一直隱身林中，不敢露面。這時方顫巍巍走出來。天賜代三人引薦道：“這位是存義叔，這兩位是華小姐。”小薔小薇只當存義是天賜家中長輩，連忙收起小姐脾氣，恭恭敬敬上前見禮。存義慌忙還禮，心中卻暗自嘀咕：“這兩個小泥猴子會是兩位小姐，打死我也不能相信。”
天賜道：“存義叔，我這次回鄉有兩件事，一是祭掃父親的陵墓，二是向您老問候。這兩件事都已了結，我打算就此告辭，您老請回吧！致遠兄處請代我捎個話，不辭而別，有失禮數，以後再向他賠罪。”
存義心想：“有兩位小姐陪伴，自然不想讓我這老頭子留下來礙眼。我還是識趣點為好。”瞥了一眼小薔小薇姐妹，向天賜古怪地笑笑，說道：“老奴告退，少爺請多保重。”弓身施了一禮，出角門走了。
存義已去，現在該想辦法大發小薔小薇了。天賜攤掌向角門方向一指，說道：“兩位小姐，請吧！”
“什麼！你要趕我們走？”姐妹二人大發雌威。刁鑽的小薇不用說，連一向溫婉的小薔這一回也急了，雙手叉腰，眼睛瞪得渾圓，活象一頭雌老虎。叫道：“你明明答應了我們，現在想反悔？豈有此理！”
天賜板起面孔，說道：“我何時答應的你們？你們兩個小搗蛋年紀不大，膽子卻不小，私自離家出逃，到江湖上胡作非為。我這個當大哥的有責任代華大叔管教你們。聽大哥的話，快快回家去吧！”
小薔心中委屈，眼圈一紅，幾乎落淚。說道：“你騙我們！咱們以前說好的，你設法脫離武林盟，我與妹妹練好武功，咱們就結伴行道江湖。現在我和妹妹整整苦練了一年，你也脫離了武林盟，為什麼又反悔了。”小薇卻不哭，眼珠一轉，說道：“姐姐，別理他。不帶就不帶，誰稀罕。哼！少一個人管束，咱們樂得逍遙自在。殺錦衣衛殺得正痛快，九十九個太少了，咱們要殺他一百兩百，一千兩千，不殺光錦衣衛決不收手。”
天賜大吃一驚，叫道：“我的老天！你們還嫌鬧得不夠嗎？罷了罷了！我帶上你們就是。”姐妹二人大喜。小薔破涕為笑，小薇示威似地向天賜扮了個鬼臉，說道：“早答應不就結了，敬酒不吃吃罰酒。”
天賜苦笑道：“好了好了，算我怕了你們兩個搗蛋鬼。不過，咱們醜話說在前頭，從今天起，一切都要聽從我的吩咐，否則別怪我板起面孔趕人。”小薔小薇齊聲道：“那是當然，誰讓你是大哥呢！”
她們答應得痛快，天賜稍稍放心。三人離開李大人的墓園，趕往濟寧州。進城之後，走到一家成衣店前，天賜讓華氏姐妹在門外等候，他進店買了幾件衣物。隨後又逛了幾家店鋪，買了幾樣應用的物品，全部包在包裹中。小薔小薇莫名其妙，想要動問。天賜卻擺出做兄長的派頭，不許她們開口。
出城找到一處僻靜的樹林，三人鑽入林中。進去時是一個青年和兩個小乞丐，出來時卻變成了一個白鬍子老道和兩個小道童。這老道士鶴髮童顏，仙風道骨，拂塵輕灑，羽衣飄飄，真有幾分出塵之味。那兩個小道童一般模樣，粉妝玉琢，煞是可愛。
老道士指著兩個小道童，說道：“你叫清風，你叫明月。貧道的道號叫做……，叫做妙徼。老子曰：常無yù以觀其妙，有yù以觀起徼。對！就是這個名字。”
扮成小道童的小薇湊上來扯動天賜頜下的白鬍子，格格笑道：“粘得很牢嗎，不象是假的。大哥，如此神奇的易容術，你是何時學來的？”小薔道：“大哥，你扮成這個古怪模樣，究竟搞的什麼鬼？”
天賜老臉一沉，說道：“不許多問。記住！今後不要再叫我大哥，要恭恭敬敬稱我一聲‘老神仙’，膽敢嬉皮笑臉，嚴懲不貸。”小薇嘻笑如故，說道：“你算什麼老神仙，我看是假神仙，騙吃騙喝的老雜毛，害得我們姐妹也成了小雜毛。扮什麼不好，偏偏要扮道士，清規戒律，煩也煩死了。”
天賜笑道：“說的好！貧道正是一個騙吃騙喝的老雜毛，不騙平民百姓，專騙帝王將相。清規戒律在人前是要守的，背地裡嗎，嘿嘿！鬼才理它。老神仙三字是別人叫的，你們兩個算是貧道的徒兒，叫一聲師父就可以了。”
小薇眼珠一轉，笑道：“師父這個稱呼勉強可以考慮。不過，你這個師父可不能白當，壓箱底的本事，包括易容術，只要咱們姐妹想學，一概不許藏私。”天賜笑斥道：“無禮！當徒弟要有當徒弟的樣子，教不教為師自有計較。”笑聲中三人飄然而去。
京師地處幽燕，北拒燕山，西倚太行，東臨大海，南鎮中原，形勢之雄，甲於天下。燕趙自古多慷慨悲歌之士，這些在易水河邊長大的古燕國子孫，秉承了先人豪邁剛烈，崇武尚義的風骨，雖經歷代變遷猶未泯滅。拱衛京師的數十萬官軍多為燕趙子弟，勇猛強悍，能與塞外胡騎相抗的也只有這些燕趙子弟兵。本朝定都與幽燕，概緣於此。
中國形勢，大致有“富在東南，險在西北”之說。又云無東南之富無以化西北之險。自從隋煬帝心血來cháo，開鑿出大運河之rì起，這條運河就成為一條貫穿南北的血脈。每年都有數以億萬計的財富沿著這條血脈從東南各地運往京師，糧米、金銀、織物、珍玩、美女，不一而足，供京師的達官貴人們揮霍，一條河不知融注了多少庶民百姓的辛酸。
京師城週六十里，由外而內分為外城、內城、皇城和紫禁城，九重城闕，護衛著深宮中的巍巍帝君。可如今血脈斷了，帝君的龍座也遙遙yù倒。雖有金城湯池之固，燕趙士馬之雄，只怕也難以保全了。
紫禁城是京師的中心，前半部以三大殿為主，是皇帝處理政務，聚會朝臣之處，後半部以乾清交泰坤寧三宮為主，散佈著大大小小數十座宮殿，是皇帝與眾妃嬪的居所，臣民們的禁地。紫禁城外是皇城，分部著六部九卿各級官衙，是朝廷政務的中樞，管理南七北六十三省的大小官吏。從這裡發出的各種政令左右著普天下億萬庶民的悲喜禍福，而當無力左右之時，就是這個王朝走向沒落之rì。
皇城之外的內城外城則是平民百姓的天下。薄暮時分，華燈初上，酒肆飯莊林立的正陽門外肉市街行人如cháo，摩肩接踵，各店鋪生意都十分興隆。在這裡沒有高下貴賤之分，只要囊中有金有銀，就可以大快朵頤。酒客之中也不乏微服出遊的達官顯貴，王孫公子。來的次數多了，店家認出身份來歷，也一概不稱官銜爵位，只以某某爺呼之。反正有錢的就是衣食父母，大家一視同仁。話又說回來，京裡的大官多如牛毛，想巴結也巴結不過來。
肉市街上的正陽樓以涮羊肉烤羊肉名播京師，現在正值用餐時間，樓中高朋滿座，肉香酒香四溢。樓門口那店夥迎來送往，樂得合不攏嘴。酒樓生意興隆，東家發大財，手下的夥計也跟著發小財。幾年下來積攢百八十兩銀子，討個白白淨淨的媳婦，生個白白胖胖的兒子，應當不成問題。
店夥正在做他的白rì夢，卻被停在他面前的三位食客驚醒了。那三人是一個鬚髮皆白，滿面紅光的老道士，身後跟著兩個眉清目秀的小道童。那老道士問道：“店家，樓上有空座嗎？”店夥脫口道：“有，您老請進。”其實這只是套語，不論樓上有沒有空座，他都會先把老道士讓進去。一轉念又補上一句：“道長，咱正陽樓不賣素齋。”
老道士笑道：“正陽樓當然不賣素齋，貧道也不是來吃素齋的。前面帶路。”店夥心想：“這老雜毛派頭不小，說不定是宮裡來的。我可得留神點，不能得罪了。”皇帝寵任方士，京裡無人不知。當下這店夥恭恭敬敬將老道士三人引上樓，安排酒饌，伺候得殷勤周到，細緻入微。
樓上眾食客中有一位商賈模樣的矮胖老者，不經意地向這邊一瞟，看清老者的面容，不由得目光陡亮。離座而起，上前一揖到地，說道：“老朽費朱，見過仙長。”
老道士抬起頭，一看這費朱，心想：“肥豬？果然人如其名。”捻著頜下的白鬍子，笑道：“古有陶朱，今有費朱，好名字！恕貧道眼拙，先生是……？”費朱道：“仙長固然不識得老朽，老朽卻識得仙長金面。仙長懸壺濟世，神醫賽華佗之名傳遍京師。不久前仙長妙手回chūn，治癒犬子多年頑症，老朽幾次yù登門拜謝，都被兩位仙童所阻。今rì得遇仙長，三生有幸，三生有幸！”老道士笑道：“原來如此。貧道無暇應酬，怠慢了先生，失禮，失禮！”
樓上眾食客頓時sāo動起來，爭睹神醫賽華佗的風采，其中不乏親人友人蒙老道士施術治癒者，一齊上前稱謝。那店夥眼睛直了，心想：“原來這老道士是神醫賽華佗妙徼仙長，不是宮裡出來的妖道。”飛也似奔入後宅去稟報東家。
不問可知，這位老道士正是天賜假扮的。他與小薔小薇進京之後，在正陽門外賃了一處店面，行醫救人。天賜雖不通醫術，但在滄海書閣曾瀏覽過不少醫書，再加上小薔小薇家學淵博。俗話說：三個臭皮匠，頂個諸葛亮。何況三人再不濟也比臭皮匠強些，小災小病，不在話下，就算遇到疑難雜症，往往也能藥到病除，不出三月便名動京師。行醫並非天賜本意，只是藉此傳名，謀求晉身之階。眼見多rì苦心頗有收穫，天賜心中大慰。
這時那店夥引著酒樓的東家來了。這位東家的老妻身患痼疾，纏綿床第多年。不久前登門求診，天賜幾劑湯藥下去，霍然而愈。如今聽說神醫光臨，特來道謝。命店夥重整杯盤，再上醇酒，陪坐一旁，親自把盞，左一句老神仙，右一句老仙長，極盡殷勤之意。
忽聽樓梯口靴聲橐橐，有人疾步登樓。那是兩名身材魁梧的軍官，服飾鮮明，腰挎佩刀，傲氣十足，一上樓就大叫道：“哪一位是妙徼道長，咱們有事找你。”
樓上頓時肅靜下來，那位東家慌忙起身相迎，說道：“魏爺，齊爺，您二位好。大駕光臨，小店蓬壁生輝。”一位不知是魏爺還是齊爺的軍官一瞪眼，喝道：“羅嗦，滾到一邊去。”伸手將東家推開，走到天賜面前。傲態略略收斂，語氣卻仍然不甚客氣，說道：“你就是妙徼道長嗎？咱們是壽親王府的護衛，奉王爺的差遣，請你過府，有事吩咐。快隨咱們走吧！”
天賜端坐不動，淡然笑道：“貧道山野俗夫，不想攀龍附鳳，從不認得什麼親王。兩位大人找錯人了。”那軍官大怒，喝道：“嘟，大膽！王爺召喚，竟敢不從，好大的架子。你不去咱們抓你去。”說到做到，兩軍官一左一右抓住天賜的手臂，就想拉他起來。誰知天賜下盤就象生了根，紋絲不動。兩軍官不信邪，使盡全身力氣，累出通身大汗，卻仍沒拉動天賜分毫。兩軍官驚叫道：“老雜毛，你會使妖法！”
天賜笑道：“孤陋寡聞！回去告訴你們王爺，要請貧道應該派遣一個能言善道之人。你們兩個蠢材，只會發狠用強，非敬賢之道也，去吧！”兩軍官恨恨不已，灰溜溜下樓去了。
眾酒客皆有驚容，暗道：“這位道長好不識輕重，竟敢得罪壽親王殿下，不要命了嗎？”小薔姐妹悄聲問道：“師父，您不是正在等這個機會嗎？為什麼要拒絕？”
天賜微笑不語，暗中傳音道：“傻丫頭，劉玄德請諸葛孔明尚要三顧茅廬。大哥也非等閒之輩，豈能招之即來，揮之即去。要自抬身份，必須施展些手段。不要廢話太多，當心露出馬腳。”
再看席上的費朱等人，個個如坐針氈，惶恐不安。天賜笑道：“各位不必擔憂。久聞壽親王寬厚仁德，頗有長者之風，當不會以此區區小事見責，更不會連累到諸位。”大家驚魂稍定，重整殘酒，再開盛宴。只是各懷心事，氣氛已不似方才熱烈。
大約過了小半個時辰，酒樓前蹄聲隆隆，到門外嘎然而止。這一次來的可不止兩人，而是一大群。最先上樓的還是姓魏姓齊的兩位軍官，傲態盡斂，在樓口肅手而立，目不斜視。隨後又上來兩名軍官，站在魏齊兩人身側。大家這才明白，魏齊二人只是隨從，主人還在後面，大家一起伸脖子向樓口下面望去。不料一對對的軍官象走馬燈一樣登上樓，沒完沒了，就是不見後面的主人。眾酒客均感詫異，這樣一對對地走進來，只怕很快就會把酒樓擠破了。
直到第十八對軍官走上樓，總算告一段落。這三十六名軍官擁擠在本不寬敞的酒樓上，幾乎沒有落腳的地方。可一個個仍壓刀肅立，腰桿拔得筆直。眾酒客每人身後都有幾名佩刀軍官，不免心裡直打鼓，不自在之極。均想：“他媽的什麼玩意，老子是來吃酒的，這他媽的不是成了囚犯嗎？這是壽親王府的哪一位，好大的排場。”
樓口傳來一陣不緊不慢的腳步聲，一名少年公子登上酒樓。這公子年紀不足二十，金冠束髮，玉帶圍腰，面貌雋秀，意氣飛揚。走到天賜面前一拱手，說道：“仙長請了。小子奉父王之命，特來恭請仙長。下人不識禮數，得罪之處，請仙長見諒。”
大家均暗自吃驚，心想：“原來是壽親王世子。這老道士好大的面子。”天賜卻另有想法。壽親王是先皇的同胞兄弟，是他的親叔父。這位親王世子與他是本家兄弟，長幼有序，禮數不可缺。故而天賜只是淡淡地笑了笑，端坐不動，說道：“蒙壽親王千歲寵招，何幸如之！只是貧道疏懶慣了，耐不得拘束。何況每rì求醫者甚多，實無閒暇理會它事。若無要事，恕貧道失禮，世子殿下請回吧！”
壽王世子道：“無事不登三寶殿。只因小妹身染重病，多方求醫，仍無起sè。父王久聞仙長乃杏林高手，著手成chūn，活人無算，特命小子前來敦請。望仙長施以妙手，若能治癒小妹之病，父王定有重酬。”
天賜道：“原來是郡主有恙，世子何不早言。醫家皆有割股之心，貧道焉敢推辭。事不宜遲，世子請先行一步，貧道隨後就到。”壽王世子大喜，說道：“樓下已經備好馬匹，小子陪仙長一同回府。”當下一行人一同下樓，幾十名王府護衛簇擁著世子與天賜師徒趕往壽親王府。
此時天sè已晚，正陽門早就關了。世子叫開城門，一行人入內城，直奔皇城之西的十王府街。十王府顧名思義，街上本有十處王府。本朝開國之初，曾遷十位德高勳重的王爺於此，以鎮京師。如今皇族人丁寥落，先皇只有兄弟二人，當今則是獨子。十座王府多已閒置，只餘壽親王府一家。
壽親王府府門大開，王府長史親率府中眾官隆重迎接，由世子長史陪同去見壽親王。天賜對自己的苦心傑作頗為自得，向小薔小薇傳音道：“傻丫頭，看到沒有？如果大哥一叫就到，焉能受到如此禮遇。”
小薔小薇內力尚淺，不會傳音之術，無法反駁。悄聲咕噥道：“有什麼好神氣的？師父以諸葛孔明自居，可人家劉玄德請諸葛孔明足足跑了三趟，請師父卻只用了兩次，差得遠了。”天賜斥道：“休得胡言。”暗中傳音道：“凡事都要有個限度，端架子也要恰到好處。能讓壽王世子親來相請，難道還不知足嗎？別忘了大哥現在不過是個薄有微名的老道士，受此殊榮，實屬僥倖。”這話不錯，壽親王能如此禮遇，純出於愛女心切。況且壽親王是他的親叔父，讓他登門相請，也於禮不合。
壽王世子沒聽到小薔小薇的咕噥，卻聽到了天賜的斥責。問道：“仙長因何責備兩位仙童？”天賜笑道：“他二人自幼長於深山，沒見過世面。尊府氣勢恢宏，樓閣連雲，讓他們大開眼界。剛才在貧道耳邊聒噪，稱羨不已，哈哈！”小薔小薇暗自不服，卻不能出言反駁。心想：“回家咱們再找你算帳，看你能神氣多久。”
說話間一行人進入內院。天井兩側是迴廊，正中是一條漢白玉鋪成的甬道。正堂畫棟雕樑，燈火如晝。堂前侍立著幾名宮妝侍女，見世子到來，飄飄萬福。自有人通稟進去。過不多久，兩名侍女走出房門，說道：“王爺恭請老神仙。”
請字前面還加了個恭字，這位壽親王的確夠客氣的。天賜步入堂上，只見居中的紅木大椅上端坐著一位面目慈和，身體微微有些發福的中年人，不問可知就是壽親王。天賜略作猶豫，暗道：“他是長輩，向他叩幾個頭也無妨。”倒身下拜道：“山野草民叩見王駕千歲。”
壽親王忙離座相攙，說道：“仙長非凡俗之人，不必拘於俗禮。來人，看座，上茶！”一大群鶯鶯燕燕應聲而出，七手八腳，搬來繡墩，獻上香茗。侍立天賜身後的小薇見眾侍女如此殷勤，難免心中不快，輕輕哼了一聲。尚幸聲音不大，壽親王並未聽見。
天賜卻想：“朝政rì衰，鼎器將傾，我這位叔父卻耽於逸樂，不思進取。京裡傳說他雖然寬厚，卻甚是庸碌無能。此言果然不假。”說道：“聽說郡主貴體失和，多方求治，均無起sè。貧道不才，願效綿薄。郡主有何疾病，請王爺賜告，貧道也好下藥。”
壽親王面有憂sè，嘆道：“小女半月前偶染小恙，身體倦怠，不思飲食，雙頰赤紅，高熱不退。請太醫院的幾位太醫看過，都斷定是外感熱毒，七情過激，鬱而化火所致。施以清熱瀉火之藥，必能痊癒。可是服過十幾劑藥，病況非但不見好轉，反而rì漸加劇，不知仙長可有良方，起小女沉痾。”
天賜有意無意瞟了小薇一眼，心想：“這丫頭的鬼主意倒也管用。偷入郡主繡樓，暗下奇藥，虧她想得出。咱們下的藥，自然有辦法解救。”假做思索，良久方道：“雙頰赤紅，高熱不退，的確是熱毒入體的症候。請問王爺，幾位太醫診過脈否？”
壽親王道：“診過，幾位太醫都說小女的脈象甚是蹊蹺。按理熱症脈象當為數脈，來去急促，雖沉而有力。但小女的脈象卻十分遲緩，微細yù絕，又似寒症。幾位太醫均十分不解。”
天賜假做恍然，捻髯笑道：“貧道知之矣！郡主身雖熱而反覺寒冷，口雖渴但不yù飲，面頰赤紅卻時隱時現，可對？”壽王目光一亮，說道：“對，對！仙長可有救治之方？”天賜道：“此非熱症，而是真寒假熱之症。乃yīn盛於內，逼陽於外，yīn陽寒熱格拒而成。施以回陽救逆，引火歸元之法，一定能痊癒。”
壽親王大喜，說道：“仙長高明。來人，筆墨伺候，請仙長下藥。”天賜擺手道：“不必，不必！貧道這裡有一枚藥丸，以附子、乾薑、炙甘草三味煎湯，將此丸化於其中，給郡主服下，一劑即可痊癒。”
壽親王猶有未信之意，問道：“如此簡單？”天賜心想：“當然簡單，江南華神醫秘製的丹藥，還會有錯嗎？什麼附子乾薑炙甘草，只不過是幌子而已。”笑道：“只要對症下藥，自然藥到病除。貧道這個方子叫做四逆湯，功能回陽救逆。這枚藥丸可以大補元氣。不過，貧道醫病向有定例，診金十兩，請先交付。”
壽親王笑道：“自然不能讓仙長壞了規矩。”吩咐侍女去取銀兩。接過天賜手中的藥丸，小心翼翼地交給身邊一名侍女。那侍女又小心翼翼地捧著，彷彿捧著一件奇珍異寶，飛也似趕奔郡主的繡樓煎藥去了。
不多時一名侍女託著一盤黃燦燦的金錠走上堂來。壽親王笑道：“區區薄禮，不成敬意，請仙長笑納。”天賜笑道：“貧道自定的規矩，診金平民銅錢十文，富賈白銀十兩，公卿黃金十兩。只取十兩足矣，餘者乃非分之財，貧道無福消受。”取過一錠金子，伸出食中二指，輕輕剪下約摸十兩大小的一塊，納入懷中，餘下的又放回盤中。
眼睜睜看著天賜用手指剪開金錠，堅硬的黃金在他手中如同軟泥，壽親王幾乎難以置信，驚道：“原來仙長是一位異人，非但醫道高明，竟然還有一身絕頂武功。”
這一番賣弄收效頗佳，天賜心中竊喜。信口胡吹道：“貧道隱居西崑崙六十年，潛修仙道之學，略有小成。武功醫術只是末技，不足掛齒。”壽親王更為驚喜，卻又有幾分不信，說道：“仙長是仙道中人，小王失敬了。敝府有兩位客卿，一名段雲鵬，一名程萬里，武功之強，在京師首屈一指。rì常與小王談論，每每感嘆平生未逢敵手，引為恨事。不知仙長可願見他二人。”
天賜心想：“你這是要考較我。我李天賜別的本領不行，武功一道你可難不倒我。”笑道：“貧道也久聞燕山雙雄之名，有緣拜識，誠為幸事。”壽親王大喜，當即吩咐下去，傳見程段二人。
過不多時，門外傳來兩個人的腳步聲。一個皮靴踏著石路，咚咚作響，彷彿要將廳堂震塌。另一個聲音極為細柔，卻瞞不過天賜的耳朵。天賜心想：“這兩人一個修的是內功，一個修的是外功，火候都不弱，只是尚未達到爐火純青之境，不足為慮。”思忖間那兩人進到堂上，壽親王為天賜引薦。段雲鵬是個jīng乾的瘦長漢子，雙目神光隱現，含而不露。程萬里卻又矮又壯，渾身筋骨虯結，勁力勃然yù發。兩人正當盛年，內力外功均臻上乘境界，難怪目無餘子，藐視天下英雄。
大家寒暄已畢，各自落座。壽親王道：“這位妙徼仙長來自西崑崙，身負奇技，武功醫道俱佳。你們三位多多親近。”段雲鵬程萬里均不以為然，暗想：“聖上篤信道術。邪術惑眾矇騙錢財的妖道皆蠢蠢yù動，趨之若鶩，紛紛進京活動。這老道士只怕也不是好路數。”段雲鵬道：“咱們不通醫術，於武功一道卻浸yin多年，頗有心得。老道長能否露一手，讓段某與程老弟開開眼界。”
天賜笑道：“雕蟲小技，豈敢在兩位高人面前賣弄。我看還是免了吧！”段雲鵬程萬里更加斷定天賜沒什麼真本事。程萬里道：“道長莫非看不起我們兄弟，不屑出手？我老程拋磚引玉，先獻醜了，請道長指點。”他端起案上茶杯，一口飲盡杯中茶水。將杯口朝下，五指抓住杯底，微微一**。只見碎屑紛紛而下，杯底被他抓出了五個圓洞，剛剛容得下五指放入，斷口處整齊如割。
這茶杯是紫砂所制，堅硬雖不及瓷器，但要整整齊齊抓出五個洞而茶杯不碎，不僅手上要有千斤之力，而且力道要拿捏得恰到好處。可見這程萬里非但外功jīng純，而且由外而內，又練成了一身絕頂內力。他將茶杯託在掌上，頗為自得，傲然笑道：“請道長過目。”將杯子拋給天賜。
天賜接杯在手，仔細端詳，暗暗點頭。翻過杯底，只見上面刻著“大彬”兩個yīn文。天賜目光一亮，說道：“此杯乃宜興名匠時大彬所制，是紫砂茶具中的jīng品，存世已經不多，卻被程師傅毀掉了，可惜，可惜！”略略把玩，又將杯子拋還給程萬里。
程萬里心想：“看你這老雜毛有何伎倆勝過你家程爺爺。”說道：“道長顧左右而言它，莫非……。”忽然，他發覺託在掌上的杯子有些異樣，低頭看去，手中哪裡還有杯子，早就化為一堆細碎的粉末。壽親王不明其中奧妙，程段二人卻是行家，面面相覷，做聲不得。均想：“這老道士好深湛的內力，化石為粉，不露絲毫痕跡。咱們眼睜睜看著，居然不知他是何時動的手腳。”
正在此時，只聽後堂環佩叮咚，兩名侍女攙扶著一個嬌弱女子走到堂上。程段二人連忙起身肅立，低下頭去。壽親王卻大吃一驚，說道：“乖女兒，你怎麼出來了？快快回去休息，有病在身，不宜勞動。”郡主道：“女兒已經大好了。聽說是一位仙長開了一劑藥方，治好女兒的病，特來當面道謝。”
壽親王大喜，多rì的擔憂盡數化為烏有。說道：“理應道謝。女兒，為你治病的就是這位仙長。”郡主瞟了一眼天賜，又垂下頭，嫋嫋娜娜走到天賜身前，淺淺施了一禮。
天賜笑道：“貧道為人治病，一來為濟世救人，二來是為撈些銀錢花用。令尊大人已經付過診金十兩，銀貨兩訖。郡主再要道謝，恕貧道愧不敢受。”大家聞言均為之莞爾，郡主也輕笑出聲。天賜細細打量，只見她雖久病初愈，膚sè略顯蒼白，卻難掩天生麗質。而且舉止端莊，謙遜有禮。天賜心中忽然生出一個古怪念頭：“此女品貌不俗，與小孟倒可以配成一對。小孟這傢伙前番拒絕了許老賊的提親，不給他找個大靠山，只怕他永無出頭之rì。”直到郡主告辭退出，天賜仍在暗打主意，一時卻想不出有何良策向壽親王引薦孟文英。
段雲鵬程萬里對天賜萬分欽佩。他二人都是爽直的北地漢子，輸了就認輸，決不會心存芥蒂。段雲鵬道：“段某久居京師，孤陋寡聞，不知天下之大。井底之蛙，妄自稱尊，今rì方知人外有人，天外有天。仙長神技，勝過段某百倍。”
忽聽門外有人說道：“何人武功如此神奇？竟能勝過師父百倍。”人隨聲至，一位英武的青年公子走到堂上，施禮道：“應麟見過姑丈，見過兩位師父。”來人正是韋老王爺的少子韋應麟。韋府與壽王府本為姻親，韋應麟又與壽王世子一同拜程段二人為師，平rì裡常來常往，所以不經通報，直接闖了進來。
壽親王道：“應麟，我為你引薦一位世外高人。”將方才天賜如何一劑藥治癒郡主之病，又如何以絕技折服程段二人之事講了一遍。程萬里段雲鵬隨聲附合，對較技落敗之事毫不隱諱。
韋應麟失聲道：“兩位師父竟也不敵，仙長真高人也！”忽然心中一動，喜上眉梢，俯在壽親王身邊竊竊私語，壽親王頻頻點頭。大家均不明所以，暗自詫異。卻聽韋應麟道：“請教仙長，既然隱居西崑崙求證仙道之學，卻又為何重履紅塵，來到京師行醫。”
天賜心想：“此子非庸碌之輩，問得一針見血，我得留點神。”說道：“仙道之學，淵奧難測，非強求可得也。閉門造車，終非正途。求仙者先要求道，修道者先要修身，廣積外功，以待天命。貧道京師之行，正是外為積修外功，行一樁普救世人的大功德。”
大家聽天賜語含玄機，皆悚然動容。韋應麟道：“請教仙長，何為普救世人的大功德？”天賜道：“我輩凡人，生於塵世，長於塵世，生老病死，天災兵禍，皆為苦事。貴為帝王將相而不能免之，隱入深山大澤而不能逃之。世人有難，我援之以手，即為功德。功德無分大小，救一人也罷，救千百人也罷，只要撿力所能及者為之即可。但如果能行一事，救普天下億萬蒼生於刀兵水火之苦，則此功德不可不謂之大也。”
韋應麟道：“世人何苦？請仙長試言之。”天賜道：“世人之苦，非止一端。貧道自出山以來，耳聞目見，不可勝計。小者水旱蝗疫，天災不斷，田地荒蕪，餓殍遍野，而朝廷不能救之。惡霸豪強，目無法紀，橫行鄉里，魚肉一方，而朝廷不能治之。大者盜賊肆虐於外，窺伺鼎器，權jiān橫行於內，敗壞朝綱，以致國事衰敗，社稷將傾。黎民百姓飽受兵禍，流離失所，填於溝壑。滿朝公卿，夜夜笙歌，猶不知禍之將至。”
韋應麟道：“仙長差矣！朝中公卿並非全是飽食終rì，庸碌無為之輩。夙夜憂思，心繫國事者也不乏其人。”天賜道：“縱有一二智者，奈何無良策以成事，空言忠君報國，又有何用？”
大家均暗自吃驚，心想：“這位仙長是個有心人，莫非是我等同道。”程萬里段雲鵬韋應麟六道目光一齊望向壽親王。壽親王知道自己應該有所表示了，說道：“仙長所言，正是我等憂心之事。請教仙長，有何良策以挽危局？”天賜捻髯笑道：“天機難測，未可輕言。”
大家一時摸不清這老道士的底細，雖有求助之心，卻無法啟齒。只有韋應麟暗中揣度，已經有幾分明白。試探道：“仙長可曾聽說，當今天子篤信道術，四方妖道藉以求進之事？朝中權jiān援引妖道，矇蔽聖聰，內外勾結，為禍天下。為臣者不敢言聖上之非，但聖上妄信邪術，沉溺rì深，我等實不能坐視。如何行事，請仙長教我。”
天賜道：“此非貧道之力所能及也。壽王千歲與聖上有叔侄之親，何不進言勸諫。”壽親王嘆道：“非不為也，恨不能耳。小王曾進諫多次，無奈聖上陷溺已深，拒而不納。宮中妖道皆為jiān臣黨羽，yù除妖道，當先去jiān臣。小王爵位雖尊，手中卻無實權，實無力於劉賊許賊相抗。那劉進忠統轄錦衣衛，兼領禁宮宿衛，一舉一動關乎天子安危。許氏兩代為後，太后是許敬臣的胞妹，皇后是其親女，六部九卿又多是其私黨，根深蒂固，更無法撼動。”
天賜與皇帝是同胞兄弟，當今太后則是他的親生母親，許敬臣就是他的舅父。又是母親又是舅父，又是兄長又是表妹，這些骨肉至親在他心目中是如此陌生而又遙遠，喚不起點滴親情。面對這些盤根錯節，剪不斷理不清的姻親關係，天賜也只有搖頭嘆息了。他道：“王駕千歲尚且無能為力，貧道就更加不行了。”
韋應麟道：“仙長不是沒有辦法，而是不信任我等，所以不肯明言。”天賜笑道：“貧道有什麼辦法，請公子試言之。”韋應麟一字一頓，說道：“以毒攻毒，以其人之道還治其人之身。”
天賜心想：“這位韋公子果然非同凡響，居然猜出了我的意圖。這樣最好，由他說出，免得我再費心機。”笑道：“何謂以毒攻毒？”壽親王與程段二人素知韋應麟多謀善斷，聽他道出“以毒攻毒”四字，深感興味，六目投注，靜待他解說。
韋應麟道：“恕小子班門弄斧。我以為聖上篤信仙道之學，並非全是壞事。仙道之學隱含yīn陽運作之理，博大jīng深。小足以修身養xìng，大足以治國平天下。我等不妨投聖上所好，進賢者以退jiān邪，誘聖上棄邪道而就正途，遠小人而親君子，這就叫做以其人之道還治其人之身。雖說對聖上用心機乃大不敬之罪，但舍此別無良策。只要我等立意為善，無愧於心也就是了。”
程萬里一拍大腿，叫道：“妙計！我老程一百個贊成。應麟，你快說，咱們如何行事？”韋應麟灼灼目光落在天賜臉上，笑道：“如何行事，還要看仙長的意思。”大家均恍然大悟，目光紛紛投向天賜。
天賜進京謀求的正是這個機會。眼見多rì的心願即將達成，心中暗自歡喜。卻佯做推辭，說道：“貧道乃山野俗夫，不知國家大事，恐有負諸位重託。請諸位另擇賢能，貧道盡心輔之，或可勝任。”
壽親王斂容離座，走到天賜身前，長揖到地，說道：“方今天子孤弱，困於權jiān，內憂外患，國事rì蹙，百年基業，即將毀於一旦。小王德鮮能薄，空懷救國之心，恨無回天之力。今rì幸遇仙長，如旱苗之得甘露。仙長懷救世之心，負天人之技，非仙長無人能擔此重任。望仙長垂憐小王拳拳此心，顧念天下億萬蒼生之苦，行這一樁普救世人的大功德。仙長若不見允，小王願跪地以請。”
天賜心想：“不論你這是誠意還是示惠，能有此言也算難得。我再要推辭，便有些矯情了。”說道：“貧道懷此心久矣，只恨無門路耳。今蒙王駕千歲賞識，願憑驅策，萬死不辭。”
大家均大喜，當下各抒己見，商討除jiān大計。最後決定由壽親王進宮面聖，伺機引天賜入宮。天賜仍回正陽門外行醫，等候消息。此時天交三鼓，壽親王命世子與程段二人護送天賜出城。
送出正陽門，世子與程萬里段雲鵬返回王府覆命。小薔小薇悶了整整一個晚上，現在總算有了開口的機會。小薔噘著小嘴說道：“大哥，你真要進宮去嗎？宮裡面繁文瑣節多如牛毛，終rì循規蹈矩，縛手縛腳。見到皇帝皇后嬪妃都要行三跪九叩的大禮。男兒膝下有黃金，我們可不想進宮去受這份活罪。”
天賜正容道：“大丈夫能屈能伸，yù成大事，就算受點委屈又有何妨。宮裡規矩雖多，卻管不了咱們方外之人。皇后嬪妃咱們輕易是見不到的，能常見到的只有皇帝。他是一國之君，向他磕幾個頭也算不了什麼。”
小薇冷哼一聲，說道：“我才不要向那無道昏君叩頭，見面不揍他幾記耳光才怪。”小薔道：“要鋤jiān也不一定非進宮不可。憑大哥的武功，仗三尺利劍，取許賊劉賊狗頭易如反掌。”
天賜道：“此乃揚湯止沸之法，不足取也。朝中jiān佞非止許賊劉賊兩人，焉能盡數殺之？況且這二賊都是朝廷重臣，殺之只恐朝野震動，釀成鉅變，反而弄巧成拙。大哥行的卻是釜底抽薪之法，一旦成功，jiān邪自退。你們如果不願進宮，大哥一人去便是。”
小薔小薇大急，說道：“大哥，咱們是好朋友，有福同享，有難同當。大哥說去咱們就去，只是便宜了那無道昏君。”天賜笑道：“憑大哥的手段，危險是不會有的，你們兩個小丫頭等著享福吧！不過，宮裡可不比外面，你們千萬要留神。真要一見面就給皇帝幾記耳光，那大哥這幾個月的心血可全白費了。”
小薇笑道：“大哥儘管放心，見到皇帝我一定恭恭敬敬叩幾個響頭，只怕他無福消受。”天賜大放寬心，笑道：“他是皇帝，洪福齊天，自然消受得起。”心中卻想：“我這位同胞兄長真是不爭氣，皇帝沒做幾年，名聲卻已經壞透了。要助他樹立德威，挽回失去的人心，誠非易事。”