玉帥府內，連日來籠罩著一種不祥氣氛，玉帥的臉上好似染上了一層霜，揹著手在廳上踱來踱去。玉夫人幾乎是整天都盤著腳坐在佛像前唸經，府內事情概不過問。丫環們一個個屏息靜氣，走動都躡手躡腳。只有玉小姐，還是像平時那樣，顯得雍容嫻靜，悠然自得。玉帥煩惱，一來是為了半天雲剛才奪去戰馬，突然又出現在烏蘇一帶之事，雖派出偵騎，四面探緝，不料竟如海底撈針，蹤影全無；二來為了府內失火之事，雖一再追查，也是毫無頭緒。失火當天，玉帥在盛怒之下，原說是定要查出個究竟來的，後經高先生勸解說：火既然已經撲滅了，府內損失又不大，不過一間廂房，他自己也不過一身衣物，若追查過緊，萬一引起流言，動搖人心，反而不利。一席話提醒了玉帥，才不了了之。失火的當晚，高先生也曾私下悄悄問過高師孃：“你在府內，總該知道，這火究竟是怎樣起的？”高師孃說：“起火時我正在夫人房內，我如何知道是怎樣起的！”高先生有些埋怨說：“聽報失火，你就該出來看看，不然，我也不至落得片物無存了。”“我當時也想趕來搶救點什物的，無奈夫人被嚇呆了，留住我死死不放，只是要我扶她到小姐房中去。”“玉小姐可曾受驚？”“我陪夫人去時，她在床上睡得正香哩！”高先生嘆了口氣說：“縱然毀我千金，我也不惜，我只是讓那本書毀於一旦，真正令人痛心！”高師孃卻冷冷他說：“你不是常說‘塞翁失馬，安知非福’嗎？書燒了，我倒替你慶幸哩！”高先生又嘆了口氣，無可奈何他說：“秘傳拳劍從今絕矣！”正惋嘆間，玉帥命人來請。高先生忙去到內廳，玉帥才告訴他說，上次為了趙千總被半天雲所殺之事，高先生在草擬的奏表中，雖將此事寫得十分清淡，將“百騎遇賊”改為“數騎巡邏，猝遭賊擊”，並將“刀砍致死”改為“中流矢而亡”，但朝廷還是十分重視，敕令限期剿平，以免養癰遺患。玉帥還說，他已得確報，朝廷已派出兵部侍郎黃天賜來疆按察，有督辦剿賊之意，特請高先生到廳，共商對策。這黃天賜原是玉帥內兄，官居兵部侍郎之職，這次欽命巡按西疆，為了顯示朝廷威嚴，特加賜了個太保銜頭，敕賜到西疆便宜行事。玉帥說：“朝廷如此重視，可見聖上已有所風聞。這事幹系非輕，必須應付周全才是。”高先生說：“好在欽差大人與大帥有姻親之誼，事情就好辦了。大帥可一面嚴令各營加強巡哨，以防馬賊再起事端，一面等欽差大人到時，將西疆地勢情況向他說明，讓他明瞭這西疆草原沙漠，縱橫交錯，地廣人稀，絕跡千里，追捕幾個馬賊，實如大海撈針。若為幾個馬賊，拔營進剿，不但動搖人心，反有損朝廷天威。然後請欽差大人轉奏聖上，想必定然無事的了。”玉帥正在沉吟，忽小校報說遊擊肖準有事求見。玉帥忙命：“叫他進來。”這肖準原是昌吉旗營一個百夫長，因前次隨趙千總追擊半天雲，奮戰有功，受到玉帥賞識，把他撥來烏蘇，開始任校衛，日前又破格升他當了遊擊，統領千人，駐紮在烏蘇城內。肖準進至內廳，見過玉帥，稟報說：據現在遊牧在奎屯河一帶的回部頭人格桑的兒子巴格來報，兩日前，半天雲率領馬賊二十餘騎，路過他們部落，搶走了好馬二十餘匹，並帶走了青年牧民十餘人，向西北方向的精河竄去。玉帥聞報，失是一驚，忙間：“這巴格現在何處？”“在府門外候命。”“傳他進來。”不一會，肖準便帶著一個身材矮壯、生著一雙三角眼的漢子來到廳上。那漢子看去雖有些獷悍之氣，但到了玉帥面前，倒也顯得卑恭，眼神也顯得有些遊移不定。玉帥問他道：“半天雲是何時到的你部？”“前天天晚以前。”“聽說他帶走牧民十餘人，都是些什麼樣的人？”“都是些平時對管家不滿，經常抗租不繳的刁民。”“為首的可是半天雲？”“確是半天雲。”“半天雲的像貌如何？”“身軀很雄偉，紅綢巾裹頭，直齊眉下，滿臉濃須，像貌十分可怕。”玉帥停了停，又問：“你可知半天雲的身世、姓名？”巴格向廳上左右看了一下，放低聲音說：“我已打聽明白，半天雲實姓羅，名小虎，只知他是關內河北人。”高先生聽說，心裡一驚，不禁插口問道：“羅……小虎？！此人多大年紀？”巴格把眼珠轉了幾轉，說：“像貌太惡，看不實在，大約有三十來歲了吧！”高先生聽他這樣一說，就沒有再問什麼了。且說玉帥正在傳問巴格時，香姑奉玉小姐差遣去到西廂房取書。她暗暗立在西廂房窗前，把巴格所說的話聽得清清楚楚。當巴格在廳上說出半天雲的真實姓名時，她不禁一驚，心想：“連玉小姐都未洩露的秘密，卻給他洩露給大帥了。”她恨不得把巴格咬一口，忙回身走進房內，氣喘喘地對玉小姐說：“廳上有個回部的雜種，在向侯爺邀功，胡說什麼半天雲叫羅小虎。”玉小姐不急不忙他說：“你也說過半天雲姓羅，可你卻沒說他名叫什麼小虎呀！”香姑說：“我真的不知道他叫這個名，是廳上那雜種說的。多半不確。他不會取那麼個‘小’字吧！”“走，隨我看看去。”玉小姐帶著香姑，來到內廳後壁。這時，巴格已辭過玉帥，正要起身退出，香姑忙以目示意，暗指那人就是巴格。不料就在這一瞬間，香姑突然感到她那隻被小姐拉著的右腕，一陣刺心的劇痛，痛得她幾乎失聲叫了起來。她一看玉小姐，只見她臉色發白，銀牙緊咬，她那雙平時總是顯得那麼深邃、清澈的眸子，閃著憤怒的火花。香姑驚呆了，簡直不知發生了什麼事情。她見玉小姐那雙交熾著憤怒和鄙夷的眼光，一直盯住巴格走出大廳後，才低沉地哼了一聲，面色也隨又平靜下來。香姑惶惑地問道：“小姐，你認識他？！”玉小姐一咬牙，恨恨他說：“他是什麼東西，我會認識他！但終有一天，我會讓他認識我的！”香姑雖不明白玉小姐的意思，但她卻不敢再問下去了，只在心裡打轉：小姐她今天怎麼啦！當巴格辭出時，玉帥卻把肖準留下。他問肖準道：“你和半天雲交過手，也算知道他一些虛實，現在他竟敢在奎屯河一帶搶掠馬匹，你看如何是好？”肖準雙手叉腰，虎視眈眈他說：“據巴格所報的情況算來，半天雲不過三四十人，現在他既向西北方向竄去，依卑職之見，大帥可令精河旗營派出精兵攔截；大帥速從烏蘇附近各營抽出精兵，四面合圍，把羅賊向東南方向驅趕；再令昌吉、迪化各營派兵伏候在石河子一帶，等他去時，突出圍剿，就可活捉半天雲了。”玉帥拈鬚沉吟，過了片刻，才說：“計是好計，只是太不‘忌器’了！”他又回頭問高先生：“依先生之見呢？”高先生胸有成竹他說：“大帥說得是，投鼠不能不忌器啊！如為小小一夥馬賊，出動各營兵力，聲勢必然浩大，就是生擒了半天雲也不為功，萬一擒他不得，反而會使民心浮動，流言四起，萬一傳到聖上耳裡，實有諸多不便。”玉帥點頭說：“先生高見，我慮的也正是在此。”派兵圍剿的事，就這樣暫時擱置下來。高先生回到房裡，又想起適才巴格曾報說半天雲本名羅小虎，河北人，這一句話，竟觸動他的思緒，突然追憶起十二年前的一段住事來——那是在交河高先生的莊上，在一個風雪交加的清晨，他收留了站在莊門避雪的一老一少，老者年在五十開外，獨臂，雖穿得襤褸單薄，卻仍顯得精神矍健；童子七、八歲，生得虎頭虎腦，圓圓的一對大眼中，隱隱含有仇恨之色。高先生見二人容貌奇特，雖立於大風雪中，卻毫無畏縮之態。他問那童子：“冷嗎？”那童子只搖搖頭，未應聲。他又問：“餓嗎？”童子未搖頭，也未應聲。高先生叫家人擺出酒食，童子不聲不響，也不動筷，直等那老者飲了兩懷酒，吃了幾口菜後，他才舉起筷子，狼吞虎嚥地吃了起來，高先生暗暗嘆異，留二人住了一月，後來才慢慢從老者口裡打聽出那童子的悲慘身世：童子姓羅名虎，老者平時叫他虎仔。他父親羅宏遠，原是滄州的一名典吏，母張氏，生得很有幾分姿色，不料為州官孫人仲看上，為霸佔張氏，便將越獄逃跑一名大盜一事，誣陷為羅宏遠串通暗縱，活活將羅置於死刑。張氏含憤呼天，投井以殉，丟下羅虎和他的弟弟羅豹、妹妹羅燕姑三人討乞過活。老者姓秦名七，原是趕騾馬的。因在江湖行走，學了一身武藝。三十歲時，因路見不平，與人相鬥，被砍去一隻左臂。他家與羅家同住一條街上，每當生活上碰到困難時，經常得到羅氏夫婦的賙濟。羅氏夫婦含冤慘死，使他義憤填膺，也曾想血刀狗官，與羅氏夫婦報仇，無奈孤掌難鳴，自己又是獨臂，只好暫時隱忍下來。不久，縣裡幾個原來與羅宏遠頗有交情的人，設法將羅豹、燕姑送到遠方投親去了，唯這羅虎經常獨自去守在父母墳前，總是不肯離開滄州。一天半夜，羅宅突然四面起火，秦七奮不顧身，縱身跳進火海，把羅虎救出。他心裡明白，這火起得蹊蹺，定是州官施的斬草除根之計。他想起羅家往日對他情義，為給羅家保存一脈，以好將來報仇。於是，他帶著羅虎，連夜逃離滄州，輾轉來到交河，才被高先生收留下來。高先生聽罷秦七對羅虎這段悲慘身世的敘述，亦不覺義形於色，憤慨萬分。於是，便將羅虎這段身世，用極為淺顯的句子，寫成一歌，教他誦唱，為的是好讓他深深記下這不共戴天的仇恨。唱曰：天蒼蒼，地茫茫，無端奇禍起蕭牆，我父含冤刑下死，我母飲恨投井亡，弟名曰豹妹名燕，逃難失散在他鄉，仗義撫孤賴秦七，捨身扶危赴火湯。人面獸心孫人仲，血海深仇永不忘。過了月餘，一天，秦七去交河縣城探聽風聲，回莊後神色優憤地對高先生說，他在交河城裡已發現幾名滄州捕快，都是州宮爪牙、他們來到交河，多半是被派來追殺羅虎。於是，他便於當天晚上，趁著初春小雪，又帶著羅虎匆匆走了。過了幾日，村裡人傳說：在離村三十里去阜城大道的萬壽橋上，發現一獨臂老者的屍體，身上有刀傷十餘處，仰臥橋頭，兩目圓睜，右手中猶緊握短刀一柄……高先生在房裡回憶起這段在事，心情猶感激動萬分，剛才在廳上聽到巴格說出半天雲本名羅小虎時，他就曾閃過這一念頭：“這半天雲該不會就是羅虎？！”但細細一想，又覺不對：羅虎就羅虎，然何又多出個“小”字來。羅虎如果尚在，年紀不過二十來歲，這半天雲據說已年近三十了。再說羅虎雖生得虎氣，但面貌卻也英俊，也不至像半天雲那般猙獰。想著想著，他不禁失笑起來，自言自語，口對心說：“羅虎就是羅虎，這與半天云何幹！”恰在這時，玉嬌龍進房來了。她將房內四處一看，略帶驚疑地問：“先生適才在對誰說話？”高先生不禁蕪爾一笑，說：“我偶有所思，不過在自語罷了。”王嬌龍突然想起，他父親曾經說過的一句話來：“城府深深，自語無聲。”但當她看到高先生正在注視著她時，便忙打斷這一思路，轉為帶著央求的態度，試著問高先生打算何時再開始繼續傳她武藝。高先生只推說心緒不寧，說等過些時候再教。以後，玉嬌龍又曾趁在西廂讀書的時候，婉轉提起過這事，都被高先生藉故推開了。從此，她就再不曾提起過這事，漸漸地，她竟好像已把學武的事完全忘記了。一日，玉帥剛從兵營議亭回府，忽迪化遣人飛馬來報，欽差黃大人已到迪化，就駐車城內，已知照西疆各地方文武官員，聽候傳見。玉帥因是朝廷封疆大吏，又是邊鎮統帥，按朝廷規定，不得擅離大營，也無須往見欽差。黃大人為此特派人送來書信一封，信上除宣偷聖上對玉帥慰勉厚望之意外，還敘了自己懷念之情。最後，黃欽差還提到，因多年不見，對胞妹玉夫人及外甥女嬌龍思念猶殷，希玉帥將她母女送去迪化，相聚半月，一敘離情。這樣一來，可真使玉帥為難了。他心中暗自思忖：如不遵囑將她母女送去，讓他兄妹、舅甥團聚一下，於情於理說不過去；如讓她母女前去，又伯半路碰上半天雲，惹出事來，後果將不堪設想。玉帥正猶豫不決，在房裡踱來踱去，不想這事已被夫人知道，她滿面淚痕的來到丈夫面前，對他說：“我與哥哥已八年未見面了，如今他既然來到迪化，實實等於近在颶尺，如尚不得一面，於心何安？我是定要去的，你給我拿個主意好了。”這時，王嬌龍亦隨在母親身後進到房裡，她只靜靜站立一旁，默默不語。玉帥說：“萬一路上遇著半天雲，如何得了！”玉嬌龍微微冷笑說：“量那半天雲不過一小小馬賊，父親身為邊帥，難道還懼怕於他！”玉帥瞪了嬌龍一眼，說：“你一個女孩子家，懂得什麼？！”嬌龍見父親已有怒意，只撅著嘴，不再說什麼了。玉帥踱到內廳，命人將高先生請來，把黃欽差信上所說之意告訴了他，並徵詢高先生的意見，高先生推敲了一會，說：“我倒想出一個兩全之策來了，玉帥何不就讓夫人、小姐前去之時，從各營選出精兵四百騎相送，半天雲若來，正好趁此擒他，若他不來，四百精騎送夫人，於欽差面上也好看。”玉帥聽高先生這樣一說，霍然離座說道：“好個兩全之策！就依先生這樣行事。”接著又對高先生說，“知己知彼，百戰不殆。半天雲擁有馬賊，不過百騎，以精騎四百迎擊，定能制勝無疑。只是校尉中多是無能之輩，須擇一能征善戰之人統領才好。”高先生說：“遊擊肖準如何？”玉帥撫掌說道：“不是先生提起，我竟將他忘了。此人頗有勇力，臨陣不亂，又極忠誠，就命他統兵護送好了。只是最好還須一個既有膽識，且善應變的人隨軍運籌，方可萬全。”說完，以目注視先生。高先生似已會意，便慨然說道：“如大帥不棄，我去如何？”玉帥忙離座一揖說：“如此甚好，我就將親眷及四百騎付託給先生了。”玉小姐聽說去迪化之事已定，心裡暗暗歡喜。因她當年從京城來到烏蘇之時，雖也曾路過迪化，只是那時自己年紀尚幼，迪化城廓風貌記憶多已依稀不清。印象猶深的卻是那街頭景色，人來人往，男男女女，有的載歌載舞，有的娓娓交談，一個個顯得悠遊自得，笑逐顏開。那些行人的服式是色彩鮮豔，神態是嫵媚多姿。這是她在京城時從未見過，也是從未想到過的。她也曾問過母親：“那些女子不知羞嗎？”母親皺皺眉說：“這是夷狄之邦，風俗原就如此，是難和她們講羞恥二字的。”她當時對那些有違禮教的習俗，心裡雖亦不以為然，但總覺新奇，印象一直深深地宵在心裡。有時她甚至想，要是自己也扮成她們的裝束，隱去自己侯門小姐的身份，混到她們中間，和她們一起玩玩，該有多好啊！她正回想得出神時，香姑來了，顯得有些興奮他說：“小姐，這次去迪化，府裡的丫環姐妹們都害怕碰上半天雲，不敢去，夫人正在為這生氣哩。”玉小姐笑了笑，說：“你呢，你敢去嗎？”“有什麼不敢去的，半天雲還不是人，通身也都是肉做的呀！”玉小姐高興他說：“好，有膽量！我去告稟夫人，就帶你一人去好了。”香姑高興萬分，忙著給小姐收拾東西去了。送夫人、小姐起程的日期已定在後天。這兩天帥府裡顯得有些忙忙亂亂。老管家進進出出，稟報的是準備禮物的事；各營旗牌輪番求見，談的是各營抽調兵馬的軍情，高先生更是忙忙碌碌，一會兒找來各營選出的帶兵校尉，商量路線、防護的事；一會兒又和肖準一道，估計可能遇到的情況，籌劃採取的對策，他一改平時那種斯文持重的儀態，突然變得意氣風發，氣宇軒昂起來，人也好像變得年輕些了。玉嬌龍是心裡緊藏興奮，表面上卻不露聲色，一如平時那樣，進退不急不忙，舉止從容不迫，臨行前晚，她在後廳遇到高先生，高先生見左右無人，便輕聲問她：“你準備帶上兵器嗎？”玉嬌龍說：“這用得著嗎？”高先生想了想，說：“本也用不著，帶了反而諸多不便。”玉嬌龍又問：“先生估計半天雲會不會來呢？”“這很難說。不過，來了也無妨，我們帶有四百輕騎，都是精銳。我倒希望他不來的好，他如來了，實實等於自投羅網。”玉嬌龍心想：帶了這麼多精兵，卻又說希望他不來，這到底是為什麼呢？於是，她便說：“我倒希望半天雲來，這樣就有鬧熱可看了。”高先生驚異地望著她，搖搖頭，覺得她真是未免太嬌嗔氣了。玉嬌龍回到房裡，把香姑給她收拾的行裝親自撿點一遍，把香姑打發去睡了之後，又親自收拾了一番，這才吹燈就寢。一切都已安排停當，第二天，玉夫人帶著小姐和香姑起程了。玉帥親自送到城外，又親自檢閱了列隊郊原的四百精騎，一一審視完畢，方今出發。但見前面是一百騎長槍手開路；後面是百騎長刀手護尾，右各百騎短刀手護衛；中間是香車三輛，各由兩匹白馬拉著，前面一輛是玉小姐坐的，夫人居中，香姑隨後，三輛香車，都裝飾得極其精緻，牛皮蓋頂，綠色紗羅圍窗，車門垂掛珠簾，銅柱銀欄，既顯得玲瓏精巧，卻又顯得豪華氣派。肖準身穿繡花緊袖帶有護心銅鏡的戰衣，腰挎寶刀，騎在一匹烏油黑亮的馬上，十分威武地走在前面。高先生仍著儒服，只是腰間繫了根絲帶，帶上佩了柄長劍，騎著白馬，顧盼自雄地隨在夫人車後。前後左右四百輕騎兵，一個個精神抖擻，神情凜肅，一手提著韁繩，一手按著兵器，顯出一種難以撼動的氣概。車馬臨出發前，玉帥策馬來到高先生身旁，含笑將他打量了下，用讚賞的口氣說：“不想先生竟雄壯如此。”高先生欠身說：“學生少年亦曾學劍，不過亦只儒生之術，聊以自衛，實不堪臨陣。”玉帥又諄諄囑託一番，方令車馬起程。精騎擁護著夫人、小姐香車，一路浩浩蕩蕩向迪化進發。踏上平原，蹄聲密驟如急鼓；馳入峽谷，四山迴響似雷鳴。有時排成方陣，有時又列成長龍，氣勢威凜磅礴，自然氣象萬千。輕騎輕車，一路兼程進發，過了昌吉，便進入一片沙漠。剛剛進入沙漠地帶時，到處還有一丘丘大小的沙堆，有如屏障，給人以有險可憑的感覺。越向東南方向走去，沙堆便逐漸小了，最後呈現在面前的，卻是茫茫一片接地連天的沙海。四百輕騎也一下變得孤單渺小起來。在未進入沙漠時，馬蹄聲，刀劍碰擊甲鐙聲，夾著隊裡的傳令聲，雖然有些嘈雜，卻從這嘈雜聲裡使人感到一種勃勃生氣。不料一進入沙漠，馬蹄聲突然消失了，兵士們由於心情緊張，人人都用手按著兵器，金器的碰擊聲也不再響了，只偶爾傳來一聲嘶啞的傳令聲，在人們心裡突然生起一種緊張而沉悶的氣氛，有時卻又給人以一種死氣沉沉的感覺。萬里無雲的晴空中，太陽是火辣辣的。沙漠上襲來一陣陣悶熱。儘管人和馬都被蒸曬得汗淋淋的，不斷增長著一種難忍的倦意，但兵士仍保持著極度的警惕，整個陣容排列得整整齊齊。太陽饅慢偏西了，又慢慢向天邊移去。據帶路的哨兵來報，只需再走四十里，不等天黑，便可穿過沙漠，到達連接草原的邊界了。這時，全軍的緊張情緒才稍稍緩和下來。一個年輕的騎兵輕輕對他旁邊的那個騎兵說：“半天雲只剩下四十里地了，他多是不來的了。”那個騎兵說：“老弟，我家有老母，哪怕只有五里了，我的心也還懸著哩！”經哨兵這樣一報，籠罩著全軍的緊張氣氛，顯然在逐漸鬆散開來。有人開始在馬上打瞌睡了，馬也垂下頭來，刀劍的碰擊聲又漸漸響起。落日的餘暉，把沙漠染紅一片。走著走著，突然從左騎隊裡傳來一聲刺耳的尖叫聲：“看，半天雲來了！”這一聲尖叫，有如一聲驚雷，甚至比驚雷還要令人膽裂。玉小姐在車內聽得清楚，她忙從珠簾隙縫向外望去，果見就在騎陣的西北角上，捲起一排長長的黃雲，那黃雲有如被一陣狂風捲著似的，真向騎陣壓了過來。一瞬間，騎陣顯得有些慌亂、只聽到一片驚呼聲、馬嘶聲、刀劍出鞘聲、統兵校尉的喝斥聲，鬧鬧嚷嚷，令人魄動心驚。驚慌很快就平息了，在一片閃閃的刀光和幾聲威嚴的口令聲裡，一種肅殺之氣很快又升了起來。這時，只見肖準立於馬上，將手中寶刀一揮，一聲令下，使帶領著百騎長槍隊迎了上去。頓時，幾百只鐵蹄，揚著煙塵，直向壓來的那排滾滾黃雲衝去。一轉瞬，百騎便隱沒在一層濃霧之中，什麼也看不清楚了。玉嬌龍在車內看到的，只是一團濃霧向排雲那邊滾去。雲和霧漸漸靠近了，靠近了，最後揉合在一起了，變成了一排黃雲，停住、黃雲越升越高，仔細聽去，只聽到那排黃雲下面，不斷有陣陣雷聲向這邊滾來。