第一章飛鷹
清晨寒風從漠野吹來，繡著展翅雄鷹的軍旗獵獵作響，飄揚在寧古草原上空。旭日灑下金黃的陽光，在這嚴寒的初冬，卻無一絲溫暖。遍地都是枯黃衰草，鋪展到原野盡頭，襯得孤零零的城堡異常渺小。
城堡用青黑色條石砌成，橫直豎方，顯得異常規整。歲月和戰火的洗禮，鐫刻下深淺的痕跡，或刀鑿斧痕，或煙熏火燎，為城堡平添上厚重滄桑。這是飛鷹百年血火的見證。
歷任城主從未想過修葺補繕。寧古草原上這樣的要塞有數百座，未被清蒙鐵騎攻陷的卻只有飛鷹。血火與榮耀，就書寫在一道道凹凸不平的痕跡裡。
紅石大公長久注視著飄揚的戰旗，這一刻，許多關於城堡、英雄的傳說在他心中復活。死去的只是軀殼，長存的卻是榮耀。那些傳說經過後人千百度傳唱，已流淌在草原人的血液裡。而現在，他也迎來了這樣的機會。與城偕亡，如同他所崇敬的英雄一樣。
三日前，城主紅律大公為狙擊手所傷，勉強捱到當夜，便傷重難返。按照公國官制，其胞弟紅石接替城主職位。而清蒙帝國最擅攻城的迂難營也似乎看到了破城希望，潮水般的進攻延綿不絕，三日之內發動大小二十一役，城堡上下伏屍狼藉。
四名羽威勇士將紅石拱護中間，警醒敏銳的目光四下逡巡，不放過任何一絲可疑。迂難營雖駐紮於五裡外，但神出鬼沒的狙擊手卻防不勝防。攻城以來，他們已射殺十數個校尉，甚至城主紅律大公。
克勤，你可知飛鷹城堡為何固守百年，從未淪陷？紅石大公從容不迫地問道。他今年剛過五十，雙鬢微白，兩片嘴唇異常薄削，一望即知是殺伐決斷之人。
侍衛們不禁一愣，原以為大公在想如何應敵，卻未料到出神半天，竟是這麼空泛的問題。校尉克勤很快答道：我飛鷹城高七丈，牆防堅固，牢不可破。清蒙無堅不摧的投石車也只能望而興嘆。
紅石大公搖頭道：飛鷹城堡再如何堅固，能比得過西戎第一關統萬城？而當年清蒙三萬精騎，朝發夕至，一鼓作氣便將之攻破，城中二十萬軍民四散潰逃，可見地險不足恃。
飛鷹城中鐵甲五千，都是以一當十的勇士，皆願為城主效死命。慨然一諾，大草原上的夜狼群也要聞風喪膽。校尉夜鷹沉聲答道。城牆上兵士攥刀的手不由一緊，心中一陣激揚。
紅石大公仍然搖頭：夜狼群再兇悍，也只能在大草原上稱雄。而當年地陷東南之時，洪水四方肆虐，長河中蛟龍為患。清蒙先祖大炎人以竹弓石刀捕剿，歷時十一載，終於河清海晏。論到勇毅，無人可與其後裔相比。
兵士們傾耳關注，卻不敢隨意接口。仍是克勤答話，他眼中一亮：那定是我寧古草原的險要了，草海深廣千里，氣候陰綿多雨，是公國南面的天然屏障，阻擋住清蒙帝國雄師。
夜鷹嗤之以鼻，譏笑道：若是天時地利靠得住，大草原上城堡就沒有淪陷之虞了。克勤瞥他一眼：等你自己知道答案，再嘲笑不遲。
夜鷹向大公躬身道：紅氏家族世代鎮守飛鷹，這個問題，城主最有資格回答了。
天時地利人和皆不足恃，那只有一個解釋。紅石大公仰望著陰沉天空，深秋陽光下，如石雕般閃爍冷光。兵士目光崇敬，聽他靜靜地道：天意如此！
長空中傳來一聲清唳，黑點由遠及近。一隻體形碩大的灰鷹，正撲展開如輪大翅，穿越過低壓雲層，盤旋到城堡上空。即便如此陰晦的天氣，它安詳沉穩的動作，依然清晰地傳到兵士眼中，彷彿在昭示著什麼。
是鷹神在庇佑著我們。大草原上的主宰，高於一切的鷹神，將永遠庇佑著它的子民，它的城堡，直到洪荒再來，天地毀崩。沒有人可以摧毀飛鷹，清蒙帝國戰無不勝的迂難營也不能夠。紅石大公平舉起雙臂，仰首向天，立在大草原最堅固的城堡上。
一片曳曳響動的鎧甲聲，兵士盡皆跪倒，虔誠注視著灰鷹飛翔的軌跡。空曠的視野裡，紅石的身影高大而堅定。
草原各族雖以崇山峻嶺為圖騰，其守護者薩滿團也從中領悟秘術，但具體到各城各姓，仍有自己的膜拜。
在寧古草原最古老的傳說中，鷹神大如鯤鵬，日出則翱翔於九萬里青溟之上，日沒則棲止於昆鳴山下，展翼兜護而千里草海得安。滄海桑田之後，昆鳴山早成了一片原野，百年前更崛起一座城堡，以飛鷹為號。在這最接近神祇的地方，戰士都以鷹神近衛自許。
鷹神庇佑。兵士們以首搶地，發出整齊的禱告。飛鷹城堡永不淪陷的神話不會破滅，鷹神翱翔的天空下，每個人都升起堅定的信念。
灰鷹似感受到祈禱，飛得越來越低，幾乎貼著城頭簷宇盤旋。紅石大公緩緩垂下手臂，幾日來因城主之死、敵軍猛攻，士氣每況愈下。此舉更多是刻意而為，目前要支撐危局，也只有以鷹神的名義了。
他正要示意兵士起身，心中兀然湧起不祥。城下百步處的枯草瑟瑟而動，一個半矮的身影蹲立起，手中似舉著具烏黑的勁弩。箭頭閃爍毫光，越過百丈距離，正對準自己眉心。
置身勇士雲集的城頭，紅石大公卻感到軟弱無助。他一眼便看出，這是三十石的強弩，射程可及五百步，眼下只在百步，幾乎瞬息可至，根本沒有躲避可能。又是該死的狙擊手，他們似乎無孔不入。
紅石大公絕望閉眼，卻在這時，那狙擊手將弓弩抬起，準星上移。
這可是狙殺城主的絕好機會，他為何捨棄，難道有什麼東西更令他心動？念頭電光石火閃過，紅石大公神色劇變，厲聲喝道：不要！
弓弦錯開之聲響起，兵士們轉過念頭時，只見那隻灰鷹兀自張著翅膀，卻突然失去了飛翔的凌厲，一頭栽下，隕墜於城頭。只見它腹部插著一支勁矢，沒入得很深，幾至翎羽。
闃然無聲的寂靜，誰也不敢打破，兵士們面面相覷。他們在祈禱神的庇佑，而神的徽章卻在這刻隕落。既然鷹神連自己都保護不了，又如何去翼護大草原上的蒼生？
紅石大公生性勇敢果決，此時也沒了主意。城下狙擊手仰起塗滿油彩的臉，竟有一抹頑皮笑意，通過眼神，生動地傳遞給城頭眾人。隨後施施然收起弩，朝迂難營駐地跑去。
弓弩手眼睜睜地看著他跑出射程，壓根兒沒想到放箭。信仰的摧毀，讓鷹神的戰士不知所措。
灰鷹一時沒死透，爪足仍在間歇性抽搐，每一次抖動，便有鮮血濡出。青黑色的箭桿染得殷紅，異常刺眼。夜鷹驚咦一聲，快步上前，托起負著箭矢的鷹屍，呈到紅石大公面前：城主請看！
紅石大公神色凝重，這青黑色的箭桿的確眼熟。他一舉抽出羽箭，隨著鷹血淅瀝淌下，錐形箭鏃呈現在眾人眼中。
夜鷹。紅石大公冷然喝道。校尉夜鷹應聲遞上一支箭。兵士們注意到，那箭上有斑斑的褐色，是風乾的血跡。
兩支箭被紅石大公並排舉到空中，兵士譁然一驚。同是青黑色的箭桿，菱羽也一般無二，更重要的是那錐形箭鏃。這可是很少見的樣式。
時下諸國交戰，以銼形箭鏃為主，蓋其製作簡單，殺傷力也高。但從盡善盡美的角度來說，卻是錐形箭鏃最佳。完美對稱的圓錐形，讓準星無可比擬。著力集中一點，殺傷力倍增，要說缺點就是製作費事。
紅石大公將羽箭擎起：這兩支箭，一支射殺了翱翔在天空上的雄鷹，另一支，他聲音陡然提高，另一支射殺了馳騁在草原上的英雄，你們偉大的城主，紅律大公。
而射出這兩根箭的敵人要從我們眼皮底下溜走，勇士們，你們答應麼？紅石大公高聲喝道。城下那狙擊手步履甚快，已經奔到七百步外，似乎聽到城頭群情洶湧，更加奮力疾跑。
決不允許。兵士們一起拔出斬馬刀，高聲應道。
那就跨上你們雄駿的戰馬，沿著這兩根箭的方向，去取下敵人的首級，來祭奠偉大的鷹神。紅石大公扯過一把譬雕弓，弦拉雙箭，朝茫茫草原射去。
粗大鏈條沿著滑輪飛快放下，哧溜聲長久激盪，以巨大的撞響為終結。飛揚的草絮塵埃中，吊橋平鋪在深深的壕溝上。早已不耐的戰馬從圓拱形石門中馳出，騎士揮舞著雪亮的斬馬刀，唱起飛揚豪邁的戰歌。
領頭的是校尉夜鷹、克勤，統領著二十騎羽威勇士，負責這次至關重要的獵殺。羽威是城主親衛隊，只有四十人定額，俱是以一當百的勇士，遴選自各部精銳。
遠遠看見那兩支羽箭斜插在草地上，夜鷹與克勤互視一眼，陡然呼哨一聲，二十二騎齊刷刷地分成兩列，從兩翼包抄過去。
那狙擊手已經逃得很遠，再有四百步，便可進入迂難營硬弩射程，屆時敵人只能望而興嘆。留給羽威勇士只有片刻工夫，他們全力催動馬速，將距離瘋狂拉近。城頭戰鼓適時響起，咚咚鼓點似敲在草原深處，一下子引動兵士熱血。他們齊齊拔出長刀，發聲吶喊。狙擊手卻似沒察覺，仍按照原來步伐奔跑。左翼由克勤率領，倏忽間追到四百步距離。而右翼夜鷹為人謹慎，令戰士持藤盾護體，速度緩了一線，稍落在後。
狙擊手仍在奔跑，沒有回頭，卻洞察身後形勢，飛快地從背後拔出一支羽箭，拉開強弩的勾簧。猛一回頭，弩隨身轉，也不用瞄準，便按動勾柄。錐形箭矢發出尖銳嗚鳴。克勤亡魂大冒，這一箭竟是衝他面門而來，匆猝之下只能以長刀斜撩。當，疾勁的長箭雖被架開，卻斜向下兩分，穿透他左肩。
長長的痛嘶響起，克勤應聲跌倒。隨後諸騎都在高速奔跑，硬生生地將戰馬往旁一帶，不作絲毫逗留，仍向狙擊手追去。
那狙擊手低聲詛咒，早聽說過草原人悍勇，卻沒料到這般罔顧同伴生死，簡直要與迂難營媲美。長而婉轉的嘯聲由夜鷹口中呼出，這是飛鷹城堡的秘製軍令，便於臨陣指揮。兩翼騎士迫近到兩百步，聞聽嘯聲，立時布成長弧形陣列。這一場截殺，已經到了收官的時候。
就在這時，前方草海中響起一聲馬嘶。一匹黃驃馬悄無聲息遊弋過來，在所有人只注意狙擊手的時候，它似乎從天而降。馬上騎士低伏下身子，在寒意凜冽的長風中，風馳電掣般行進。
夜鷹心中一聲冷笑，憑這一騎孤騎，便想要將人救出，未免將羽威勇士小覷了。他派出四騎迎擊向黃驃馬，其餘諸騎仍按部就班收攏。
弧陣越縮越緊，羽威勇士搭箭上弦。夜鷹卻阻止道：城主是要將這人活捉，在鷹神面前祭祀。迎向黃驃馬的四騎羽威一齊控弦，四根勁矢飛也似射出。黃驃馬猶自四蹄奔踏，直到近身處，才將前蹄一矮。這一蹲敏捷異常，竟然快過了離弦之箭，將四根勁矢都避了過去。
羽威勇士不自禁喝彩一聲，再要搭箭，卻見那馬借一蹲之勢奮力躍起，天馬行空一般掠過十步。幾個動作連貫已極，彷彿它的下蹲，是早有預謀的蓄勢騰躍。
馭馬術！夜鷹驚歎出聲。自胡服騎射之後，清蒙帝國便以騎兵為重，其武功院更推陳出新，將真氣與騎術結合，以內息馭馬，至極處可人馬合一。不過只有偏將軍之上才得研習，如何迂難營中也有人會？
變生掣肘，四騎羽威慌不迭拔出近戰長刀。
那騎士起立身形，卻是一個高大雄壯的中年男人，面龐粗糙褐紅，長得一部威武絡腮鬍。踞坐馬上，便像一座小山不可動搖。
四騎羽威各自一聲長喝，揮動長刀向那騎士襲去。他們平日一起作戰，彼此諳熟戰法，長刀織成的光網無隙可擊。
然而黃驃馬再次加速。它原本已快若疾風，這一加速，更是像一道閃電一般。與此同時，那馬上騎士也掣出一柄漆黑色的巨劍。羽威勇士眼睜睜看著敵人如風般衝近，然後一片黑色的光弧在他們頸項間亮起。
四顆首級高高飛起，飛揚血光中，騎士策著黃驃馬繼續前進。
狙擊手已經被弧形馬陣圍定，夜鷹冷笑一聲，正要下令圍捕，卻聽得身後羽威驚呼。那黃驃馬上的騎士正揮舞著巨劍，風馳電掣般逼近。
迂難營長十數騎羽威一齊震驚。那黑色巨劍曾是最無情的惡魔，奪走了無數飛鷹戰士的生命。草原人把它視作魔神之鞭，在它的揮動下，沒有哪座城池能逃脫淪陷的厄運。
黃驃馬潑風一般殺到，在羽威驚愕的當兒，一氣劈翻了兩騎，而後衝進馬陣。夜鷹猛一咬牙，狠聲喝道：殺了他！十幾騎羽威也將三石的硬弓拉得渾圓，在浩蕩長風中一線排開。
距狙擊手只有三丈遠近，迂難營長一側身，將右手伸給了狙擊手：爬上來，小子。那狙擊手仰起油彩鮮豔的臉，眼中閃過一絲遲疑，最終還是騰身而上。老黃，你為何要救我？狙擊手被扔在前座。
迂難營長嘿聲笑道：老子愛救誰就救誰媽的！背後飛來一排勁矢，尖銳氣鳴在耳邊炸開。迂難營長一扯韁繩，堪堪將這一輪箭雨避過。狙擊手還要說話，迂難營長一把將他按下：小子，給我坐好了。控制著黃驃馬左閃右避，將一輪又一輪的羽威追殺避開。
這更激起草原人好戰天性，駿馬揚蹄，逆風呼嘯，疑似流星。在夜鷹的指揮下，他們輪流放箭。這一間隔開，老黃一個疏漏，傷了右肩。
身下的狙擊手突覺幾滴殷熱的液體落在臉上，低聲問道：老黃，你還挺得住嗎？老黃抽了口冷氣：挺個屁！老子要和你這小兔崽子一起殉國了。那狙擊手也揚高聲音：老子死自己的，誰要你多管閒事！老黃還要再罵，痛嘶一聲，又被一支箭射中了。黃驃馬已徹底陷落到包圍中。羽威勇士大為篤定，夜鷹就要下令，進行最後一輪絕殺。
空中突然傳來巨大聲響，彷彿黑厚的雲層撞擊，閃出霹靂。羽威一起仰頭，黑壓壓的石塊從天而降，從他們頭頂隕墜。一瞬間，戰馬悲鳴，騎士惶亂，只以為天威突降。塵埃落定，夜鷹看到羽威瞬間歿了四騎。人馬倒成一片，被隕石壓得血肉模糊。
看，投石車！一個羽威艱聲喝道。迂難營轅門口，一具高大的投石車已展開。肱臂高高揚起，六個兵士用兒臂粗的麻繩拖拽著向後拉。另有兩個兵士用畚箕裝滿碎石往彈囊中傾倒。
這麼笨拙的傢伙竟然能攻擊騎隊？羽威一時皆懼，草原要塞久歷征伐，薩滿團常派人協助，他們也見識過方仙者神鬼莫測之能。但機械之力能如此靈活運用，方仙者也要黯然失色！
夜鷹高聲喝道：他們湊巧擊中而已。鷹神庇佑的勇士，迂難營長的頭顱就要被割下，城主將捧著美酒迎接我們入城。
榮譽和功勞戰勝了怯弱，羽威再度策馬向獵物奔去。
城頭觀戰的紅石大公卻驚呼出聲迂難營轅門口，龐大的投石機再次忙碌。長及三丈、重逾百斤的肱臂竟通過輪盤開始轉動。
拖拽麻繩的兵士不停校正肱臂高度，指揮他們的卻是一個長袍人。迂難營是清蒙帝國敢死隊，由重刑將決的死囚組成，穿著襤褸的皮衣又或破爛的盔甲。這個長袍人分外顯眼。
紅石大公霎時間臉色青白：鳴金，讓夜鷹他們立即撤回！急促鑼聲才響，隔過數里，卻見長袍人將手一揮，蓄勢待發的肱臂斷然彈出。密集的碎石塊越過三百步，像冰雹一般砸落。
十數騎羽威傷亡殆盡，只有夜鷹閃避得快，僥倖躲過。他孤零零地立在血肉模糊的夥伴中間，望著黃驃馬奔遠，眼中閃動的只是倉皇。
紅石大公轉過頭去，問道：那個長袍人是誰？
負責軍情的校尉戰戰兢兢上前：這是迂難營中最有名的匠師葉護。迂難營的攻城利器都由他設計。
葉護、葉護紅石大公不住喃喃，猛然拔出長刀，向身前的城牆劈下。刀鋒與青石急遽撞出火花，他的聲音傳出：滅我羽威，毀我城郭。毀我城郭，滅我羽威
黃驃馬旋風般衝進轅門，迂難營一片歡呼。老黃身中兩箭，衣甲殷紅，臉上仍是彪悍神色。他一圈臂，將狙擊手扔到地上。那小子吃痛，挺身從地上躍起，罵道：老黃你吃多了，不能好好下馬？
老黃嘿聲笑道：老子救你中了兩箭，血就白流了，總叫你摔些回來。那狙擊手臉上油彩叫汗水沖刷，溝壑斑駁，很是滑稽，眼中卻滿是怒火：老子又沒要你救！狗拿耗子，多管閒事。
老黃眼睛一眨，侃道：難道指望你那上不了馬、提不了刀的窩囊廢爹去救。真是個小兔崽子，不知好歹。他自顧大笑，旁人卻現尷尬。迂難營中雖戲謔無忌，此時卻像遭了忌諱，一個個沉默以對。
那狙擊手正欲暴跳，眼珠一轉，道：營長真是了不得！沒有那兩輪投彈，你個老王八，自己也要被射成刺蝟吧。
老黃笑容一僵，火冒三丈，身形一掠，就去捉他衣領。他軀體龐然，本應身法笨拙，但一動之間，疾若流星。那狙擊手滴溜溜一轉，如陀螺一般疾旋，眾人眼睛一花，他已到了丈許開外。老黃大手僵滯空中，問道：好小子，從哪裡學來的？那狙擊手得意洋洋：老黃你真識不出來，還是不肯承認？老黃遲疑片刻，澀聲問道：是她教你的？
當然是雪姨。這一式鶴雪身法，靈動飄逸，除了黎族誰能使出？這是正宗的方仙術。老黃，你就別自欺欺人了，雪姨早答應要做我後孃了。這小子當地一站，不知好歹地瘋叫。
老黃哧哧喘氣，突然笑道：你小子一張嘴沒遮攔，老子如果信了，就是頭蠢豬。不動聲色地逼前兩步，只作要袖手離開。那小子察覺之時，卻已晚了，衣領頓被拎住，吊在半空，他雙腳撲騰直踢，不服罵道：老黃你這個王八羔子，竟暗算老子，有種再來比試。
老黃渾不理會，把他按倒在地，揮起蒲扇大的巴掌，衝他屁股來了兩記。小兔崽子，老子就教教你怎麼做人！手上不停，啪啪又是兩記。
那小子拼命掙扎，根本不能動彈，轉頭狠狠盯視，似要冒出火來：士可殺不可辱，老黃你欺人太甚。老黃罵道：屁大一小孩兒，還敢自稱士呢！老子當官那會兒，最他媽討厭的就是酸秀才。
那小子沒法可施，扯破喉嚨大喊：老爹，老爹，老黃這王八羔子在罵你呢！旁人鬨然大笑。這小子在迂難營中年紀最小，平常最是搗蛋，以前看他老子臉面，不作計較，現在這狼狽樣子，卻分外讓人解恨。
老黃掄著巴掌，嘴裡罵咧咧的。這時，一個聲音傳來：黃兄大人大量，不必再與犬子計較了吧！眾人笑聲齊歇，中開甬道，讓長衫中年人過去。赫然是早前操縱投石機的葉護。
老黃咧嘴一笑：這小子就是欠管教，平常滑溜得像個龜孫子，逃跑起來像個兔崽子，老子是讓他長點記性。旁邊人噤若寒蟬，這可是再明白不過的挑釁，兩人都是迂難營的大佬，誰也不好得罪。
偏那小子裝糊塗，叫道：老爹，他罵你是兔子和烏龜呢，孃的跟他拼了。葉護不作理會，只是拿眼瞧著老黃。
老黃嘿嘿笑道：沒錯，你老爹就是頭烏龜，哪次不是躲在戰場後面！那小子拼命揚頭，一口唾沫啐去：你才是頭王八，雪姨都跟我老爹睡了。老黃偏頭躲過，眼中閃過寒光，運勁於掌，卻是朝狙擊手後心拍去。眾人驚喊道：不要！營長今天是瘋了，對一個半大小子也下重手，一掌下去，和葉護之間的樑子就揭不開了。
唯有葉護喝了聲小心，同時一揚袖子，一塊黑乎乎的物事直奔老黃脖頸。這一刻，只有他看清了兒子動作。那小子一手正摸向腰間，悄無聲息一按，三道毫光閃電射出。這是他的護身利器，一管梨花針，且淬了劇毒，如此近的距離，老黃根本無法閃躲。
奪奪奪三聲，梨花針俱射在葉護擲出的物事上，卻是一塊小棋盤。
老黃被棋盤擊中，只是輕微疼痛，冷汗卻涔涔而下。狙擊手一躍而起，一邊埋怨：救他作甚！這狗孃養的，早該射死他。
葉護轉身冷冷盯他，忽然掄開巴掌，重重打在兒子臉上。
那狙擊手臉上油彩原已浸溼，一巴掌下去，現出五根清晰指痕。那小子暴跳：老爹，你瘋了！葉護冷看他一眼：葉浩，我給你這針筒時怎麼說的？葉浩捂著臉，恨恨道：誰叫他罵你，還打老子屁股！
葉護不再理他，掃了老黃一眼，就要離去。老黃半天期期艾艾，驀地喊道：姓葉的，你救了我，這個情我會記住！可咱們倆沒完。
葉護也不回頭，道：我們之間有什麼事？根本就沒事。老黃漲紅了臉，道：你給老子離開她，否則就沒完。葉護轉過頭，咧嘴一笑，齜出一口雪白的牙齒：是她自己要來跟我的！你跟她講去。
老黃虎吼一聲，立直巨獸般身軀，似要擇人而噬：給你兩條路，一是滾得遠遠的，一是現在就去死。葉護冷笑一聲：這可是你說的。
去死吧！老黃拔出巨劍，不用任何花巧招式，直接衝了上去，似一下就能把文弱的葉護劈成兩爿。
眾人俱未擔心，葉護雖不諳武功，刺配到迂難營前，卻是清蒙帝國最有名的巧匠，一身都是暗器機弩，老黃是豬油蒙了心，敢找他動手。葉浩更是興奮得大喊：老爹射死他！射死這狗孃養的。
果不其然，三支弩箭橫亙空中，呈品字射向老黃雙腿和左手。老黃猛一加速，差之毫釐避了開去。此時他距葉護只有十步，瞬息可到，又有五支弩箭射來，仍是照著手腳而去，他一銼鋼牙，腳下連錯，最後一根無法閃躲，任其穿透右臂，仍是旋風般奔襲。
葉護神色一變，劍風已劈到臉面，再也無法淡定，猛將袖子一抖，一大蓬針雨朝老黃面門射去，同時身軀陀螺般疾旋，掠向丈許開外。嘶的一聲，他的長袍還是被劈下一片，連帶著皮肉落地。
老黃也不好受，雖劈出一道掌風，但針雨密集，仍有不少穿透，右肩上釘了數十根。他放聲大笑，意興暢快：姓葉的，你竟靠娘們兒的武功，還要不要臉。
葉護臉色鐵青，也不顧傷口流血，道：看來你真鐵了心，葉某就成全你！他抖了抖長袍，目光森冷，注視著老黃。老黃不敢大意，劈手奪過一面藤盾，全神防禦：少練嘴皮功夫，今天咱倆只能一個人站著離開。兩人無聲對峙，眼光在空中碰撞，一個森冷，一個悍勇，誰也不錯開片刻。就像兩頭負傷的獅子，舐著帶血的爪牙，不死不休。
就在這時，一團黑影旋風般掠入場中，隔到兩人中間。卻是一個身著黑衣的中年女子，眉目清秀，有著歲月雕琢的風韻。她冷笑道：你們長本事了，竟窩裡鬥起來！是漢子就比比明天誰殺敵更多！
那老黃立時軟下來，道：阿雪，是這樣的七尺昂揚身軀，一點頭哈腰，像個陪侍的小廝一般。話頭卻被葉浩截住：雪姨，是老黃先挑釁的。這老狗癩蛤蟆想吃天鵝肉，跟老爹吃味呢！
黑衣女子瞪他一眼:你就愛挑撥是非。轉頭對老黃喝道，快四十的人呢，沒一點長進，像個營長的樣麼？老黃被罵，卻覺渾身舒泰，道：阿雪，你別聽這小子胡說他正想找幾句話茬，黑衣女子卻轉對葉護，猶豫片刻，道：你也是的，就真打起來了。
葉護冷哼一聲，不作理會，轉身就走開。黑衣女子待要招呼，見他轉瞬走遠，頭也不回，不由一跺腳，嗔罵一聲：這死人
葉浩笑嘻嘻地跑過來：老爹也吃醋呢。黑衣女子給他個暴栗子，道：就你話多！見圍觀眾人還不散，吼道，熱鬧看完了，還不快滾！
眾人嘻嘻哈哈，回頭就散了。迂難營中最受愛戴的不是營長，也不是匠師葉護，而是眼前這黑衣女子。刺配徙邊之人大多孤苦，迂難營又是敢死攻城的隊伍，傷亡甚眾，這黑衣女子醫術高明，活人不知凡幾，是故眾人都以雪姨呼之，對其甚是尊敬。
營中帳篷一般大小，都住兩人，老黃也不例外。雪姨卻是唯一的女子，單獨擁有一間，雖在戎旅之中，佈置也不省心，地上鋪了青藍氈毯，粗製的傢俱也用碎花布蒙著，中間更拉了一道簾子，隔成臥房和廳子。
葉浩掀開帳篷，一腳蹬了靴子，叫喚道：好香！有紅燒肉。耳朵卻被揪住，整個人給擰出來，雪姨嫌惡地道：身上那麼髒，快去洗乾淨。你老爹挺齊整一個人，怎麼生出你這怪胎。葉浩滿不在乎道：老爹那叫江山易改，本性難移。還把自己作當官的看。
話雖如此，還是提了桶水，將臉上油彩抹淨。桌上早擺了飯菜，香氣撲鼻，他抓起筷子，瞄準了油汪汪的紅燒肉。正待夾去，卻被雪姨拍開，葉浩煩惱地道：又怎麼了？還讓不讓人吃飯呀。
雪姨道：等等你老爹。這死鬼不知跑哪去了。葉浩眼珠轉動，道：準是到鄧麻子那裡灌黃湯去了，咱們不候他。
雪姨一猶豫，擔憂道：他會不會生我氣，不願來呢？葉浩心思全放在紅燒肉上，隨口道：老爹那麼歡喜你，怎麼會呢。
雪姨嘆口氣，道：你先吃吧。葉浩如聞仙音，片刻間腮幫鼓漲，含了一嘴肥油，邊含糊道：真他媽的好吃。
一番掃蕩，盤子裡只剩湯汁，這小子拍著肚皮：雪姨，你怎麼不吃？老爹不會來了。雪姨又好氣又好笑：吃飽了吧，小祖宗。
葉浩道：雪姨，老爹還是很在乎你的，否則今天就不會跟老黃打起來。雪姨似觸到心結，強笑道：小孩子懂什麼？
誰說我不懂，葉浩嘻嘻笑道，雪姨心中只有老爹一個人，老黃再怎麼巴結也是徒勞。雪姨神色一暗，道：他心中卻未必有我，只念著你的孃親。
怎麼會！葉浩不信道，老孃生我的時候，就難產死了。都十幾年過去，老爹怎麼還會想她？雪姨撫摩他的頭，嘆道：你還小，不能明白，等遇到喜歡的女孩子，就知道了。
葉浩疑惑地點頭，拿眼望著雪姨，見她緊皺著眉頭，輪廓異常柔和，只覺胸中翻湧，堅定地道：雪姨，我永遠幫你，老爹若敢不要你，我就捉他回來。雪姨被他哄得一笑：好孩子，雪姨平時沒白疼你。
葉浩嘻嘻笑道：雪姨，你的鶴雪身法很好用，不如再多傳我幾手吧。雪姨嘿聲一笑：就說不會無故賣乖。你是第七十八次提這要求了，小猴子。葉浩只仰著頭，滿眼企求，雪姨卻一沉臉，衝口道：不行！
葉浩問道：為什麼？雪姨嘆口氣：真纏不過你，今天就明說了吧。鶴雪身法乃方仙之術，只適合黎人，且須是星脈者，能吸納周天星力，普通人只能施展一式，不然內力不敷，就要傷筋動脈、走火入魔。
葉浩滿眼嚮往：星宿海麼？雪姨透過帳簾，望向漫天星斗，眼神幽幽：對，鶴雪身法原就是星宿海不傳之秘。葉浩一臉興奮，似乎星宿海三字有奇詭魔力，將內心深處的情緒一忽兒點燃。
也難怪他這般，星宿海原本就是神秘偉大的存在。
這片廣袤的土地，以族群為界限，可以劃分成三塊。西北是無垠草原，為北狄控弦之所，他們終其一生，都在馬背上度過。飛鷹所在的突古即是其中一族。中原則是冠帶之室，繁華富饒，為諸國割據，烽煙不斷。清蒙即為其中一國。至於極西南邊，有十萬大山連綿逶迤，世代為九黎之族佔據。
傳說上古時代，地陷東南，懷山襄陵的洪水淹沒大地。為鎮河海六虛，極少數人從日、月、星辰、崇山中領悟力量，有翻江倒海之能事，被世人譽為方仙者。洪荒既定，方仙之術代代相傳，未有斷絕。星脈者即其中一支，只有純正黎人血胤才可獲取，他們能夠吸納周天星力，可藉以幻化翅膀，翱翔於青溟之上，不過萬存其一，數量極少。在黎族人心中，他們就如神祇一般，可以決定一切。這些人組成了星宿海，主宰著南疆的過去與未來。它同中原宗主蓬萊仙宗、草原守護薩滿團鼎足而立，具有莫大的權威。
雪姨你會鶴雪身法，豈不是葉浩緩過神來，震驚道。雪姨一搖頭，道：我母親是清蒙人。只有一半血統，可飛不到天上去，只能吸納星力。一頓笑道，這秘密只有你老爹知道，可別到處亂說。
葉浩洩氣道：說了半天，我根本學不了。雪姨一笑，道：你這小猴子，內功都不好好練，就算是星脈者，也是白白糟蹋資質。
內功有什麼好練的，如不能進入先天境界，連方仙者一根指頭也抵不過。我練好弩箭，還能抽冷子殺他幾個。葉浩不以為然道。方仙者有鬼神莫測之異能，天賦所限，旁人勉強不來。但武者臻至先天之境，也可一較長短，不過以武入道，難上青天，真能有成者，也是鳳毛麟角。
雪姨搖頭笑道：你這小子對弓箭還真有幾分天賦，剛開始時，我還以為有幾分黎人血統呢。黎人居住在深山密林中，最擅使用弓箭，征伐交戰時，全軍皆可控弦，如瀑箭雨令中土各國膽寒。葉浩聞言一撇嘴：我祖宗十八代就沒有黎人過。
雪姨不再閒扯，驅趕到帳篷一角，令他趺坐修煉內功。葉浩一臉苦相：反正我練不成，與其有這工夫，不如出去逛逛呢。雪姨轉頭收拾碗筷，由得他獨自抱怨。這小子果然唸叨一陣，老實下來，靜心吐納。
他老子葉護不諳武事，這內功還是雪姨傳授，修習也有半年，但丹田空空，根本沒有成效。本來童身修煉，乃上德之體，不需百日築基，直接可週天搬運，再如何拙劣資質，也能煉精化氣。這小子狀況卻比下德之體還要糟糕。雪姨也大搖其頭，只存萬一念想，才逼迫他日不間斷。
但她刷完碗筷回來，葉浩五嶽朝天的坐姿，只剩下手心向上，腦袋低懸著，發出細微鼾聲，竟已熟睡過去。雪姨無奈一笑，也不去叫醒，自顧做起針線活。
葉護此時醉意微醺。
他的確在鄧麻子帳裡喝酒，兩人杯來盞往，喝到興處，幾盤菜餚早就見底，此時便大碗幹喝。葉護斯文模樣，酒量卻不淺，迂難營中興酒令，一桌人吵吵囔囔，他極不喜歡，而這鄧麻子悶頭苦幹，挺合他性子。於是兩人常湊一塊，一個臉含微笑，一個苦大仇深，轉眼一罈酒就見底。
葉護抿下最後半口酒，搖搖空罈子：今晚就到這，叨擾鄧兄了。搖晃起身，也不多作客套，向外行去。鄧麻子捉住他袖子，道：不忙走，葉老大，咱有件事想問你。
葉護微覺訝異，尋常兩人喝完就散，從不閒聊，因問道：鄧兄請說。鄧麻子搓著手，道：這次是不是真的？
葉護摸不著頭腦，拿眼去望，鄧麻子眼含熱切：這次朝廷的文書真能赦免嗎？葉護明白過來：出征飛鷹城之前，帝國五軍都督府轉達刑部批文，若能攻破這座從未淪陷的要塞，迂難營全員皆獲赦免，轉為正規邊軍，不再是待罪之身。這是天大的恩典，營中戰士摩拳擦掌，十數日內讓飛鷹城損兵折將，幾至山窮水盡。
葉老大，你是見過世面的人，真有可能嗎？鄧麻子呼吸粗重，忐忑不安。葉護沉吟片刻，反問：你覺得飛鷹城堡重要麼？
當然，鄧麻子毫不猶豫，這座要塞從未淪陷，號稱不可攻佔，迂難營如果成功，就是頂天的戰績。葉護冷冷一笑：戰績？哼，只是給清蒙軍爭臉面而已。還有其他的麼？
鄧麻子遲疑道：你是說葉護截斷道：這次我們孤軍出塞，沒有後援，即便攻下飛鷹城也難堅守，絲毫沒有意義。清蒙是文臣主事，只講開疆拓土，等我們一退，還有什麼戰功可言。
鄧麻子嚥了口唾沫：那這是假的？葉護搖頭道：未必。老鄧，你知道飛鷹城堡最近的援軍在哪裡？
鄧麻子是迂難營右部副頭領，參贊軍機要務，對敵方態勢有過研究，答道：最近的是山稜城，有駐軍一萬，來援需要三日。迂難營五千人馬，分左中右三部，營長統轄全軍，各部又設正副頭領，大小事務一應由這七人加上葉護、雪姨組成的圓桌會議決定。
葉護道：我們攻城半月，敵人已岌岌可危，為何至今不見援軍？迂難營是孤軍，只需截斷後路，糧草供應不上，自要退卻。鄧麻子從未想及此，一時頭大，道：也許敵人還沒偵察清楚，遲遲不敢出兵。
葉護冷笑道：突古公國的斥侯聞名大陸，至多隻要三日，就能把我方虛實探聽清楚。鄧麻子喃喃道：那又是為何？一支孤軍、一座孤城，真是從未有過的事。
葉護眼中閃著精光，道：帝國的賽馬節你知不知道？鄧麻子頷首：只聽說過，從沒有參加。葉護道：清蒙以騎軍立國，賽馬節便是擢選駿騎，如能斬關奪魁，其榮耀不下於殿試登科。上至王公大臣，下到殷商富賈，無不摩拳擦掌、躍躍欲試。參賽者能選送十匹駿騎，兩家一組，捉對廝拼，獲勝場次多者晉級。那一日裡，京郊上林苑冠蓋雲集，駿馬成群，皇帝會親臨主持，真是比過年還要熱鬧。
鄧麻子卻不解，問道：這和迂難營有什麼關係？葉護乜他一眼，道：鄧兄少安毋躁。賽馬節層層選拔，到得最後，只剩下兩家對決。你知道怎麼比出勝負麼？
鄧麻子道：不是二十匹駿馬捉對廝殺麼？葉護嘿聲一笑：當然不是。兩家只選出最好的馬，一場決勝負。鄧麻子愕然：這不是很機巧麼？葉護灑然答道：蹊蹺之處頗多，關口卻只有一個，朝中大佬都會賭馬，十場決勝缺少懸念。而只有一場，無疑要刺激得多。
鄧麻子倒抽一口涼氣：你是說迂難營和飛鷹城就是那兩匹被選中的馬？葉護神情謹肅，道：對，決勝雙方就是清蒙和突古。鄧麻子被震呆了，愣愣道：那賭注是什麼？
葉護跌足大笑，拍擊著空酒罈：我不過信口雌黃罷了，鄧兄，你還真的相信？鄧麻子莫名所以，撫著腦袋，怔然看著葉護起身。空酒罈嗡嗡作響，葉護頗有擊缶而歌的架勢，朗吟出帳：朝遊北海暮蒼梧，袖裡青蛇膽氣粗
飛鷹城堡大公府，月掛中天。
大廳佈置頗類中原，水磨大理石鋪就地板，檀木桌椅造型古雅，幾盞宮燈照亮四壁。紅石大公卸去盔甲，著一身便衣，眉頭深鎖，坐在中堂位置。下首是克勤與夜鷹兩人，燈光映射，臉色略顯蒼白。
丫環僕役早被揮退，廳中靜得有些瘮人。克勤苦笑道：城主，迂難營果然厲害，今天我們折了三十騎羽威，對士氣打擊更甚。
紅石大公溫聲道：你的傷勢怎樣？克勤一振手臂，頗是艱難，強自笑道：還好，叫府裡醫師看過了，十幾日就能痊癒。
紅石大公皺眉：軍情緊急，你守東門，豈拖得了十數日。克勤囁嚅著道：城主，再這樣兩三日，只怕城就真的不能求援山稜城麼？他們晝夜奔馳，兩日即可到達。紅石大公堅聲道：不行！克勤呼地站起來，道：公國在草原上林立城堡，不就是為相互救援麼？單是一座孤城，豈能永不淪陷？城主，我想不通。紅石大公目光銳利：你到底想說什麼？克勤被他一掃，氣勢頓弱，強自撐持：您山稜城如果不是勃斤家族鎮守，您會否派人前去求援？
啪，卻是夜鷹拍案而起：克勤，你怎麼跟城主說話的！克勤偷覷臉沉似水的紅石大公，知道一語犯忌，低頭不再言語。
行了，紅石大公一擺手，你們就不必搭雙簧了。這些小把戲能瞞得過我？夜鷹，這些話是你教克勤的吧？夜鷹神色一窘，訕然道：屬下妄為了，請城主責罰！紅石大公沒理會，只是嘆氣：勃斤家族雖與紅氏不和，但涉及國事，我不至於如此小氣。克勤大感訝異：那是為何？夜鷹雖然緘聲,也拿眼望著城主。
迂難營攻城之前，王都曾有人來過。紅石神色怪異。夜鷹反應機敏，問道：是那日的黑色馬車麼？克勤猶自不記得，苦苦思索。
對，那輛馬車中有族王特使，帶來詔諭，明言飛鷹城堡在一月內將受清蒙軍攻擊，不得向遠近求援，只可以孤城應戰。紅石大公淡然道。這怎麼可能？我們面對的是清蒙最可怕的趕死隊迂難營。克勤難以思議。我們飛鷹城堡也是草原上最堅固的。紅石平靜地道。
夜鷹腦中閃過一道靈光：迂難營編制五千，而我們城堡也是五千駐軍他身子一震，為自己的發現而悚然。克勤也瞪大眼睛，四道目光利箭一般，皆打在紅石臉上。不必再想，紅石一揮手，神色堅決，你們只需知道，戰至最後一人，也需死守。沒有援軍，沒有變數，唯餘背水一戰。夜鷹、克勤兩人起立躬身，一齊應是。待要轉身退出，夜鷹忍不住問：此事是不是與後院那兩人有關？
紅石神色一變，喝道：那裡已劃為禁區，只有公侯以上爵位才可出入，任何人妄自靠近，格殺勿論。臉上兩道法令紋深刻，竟是少有的疾言厲色。夜鷹兩人噤若寒蟬，不敢吭聲，悄然退出廳門。