清晨的陽光慢慢驅散一縷縷時濃時淡、忽聚忽散的白霧，空氣格外清新，西門殘月和薛可兒走出客棧大門時，心情非常好。
當他們走到大街上時，意外地發現人們的臉色怪怪的，顯得很神秘、緊張又激動。
熟人相見，腦袋和腦袋碰在一起，嘀嘀咕咕一番後，慌忙四下觀察，似乎生怕別人聽見什麼。當他們看到江湖人物走近時，臉色倏變，匆匆遠離。
薛可兒非常奇怪，衝西門殘月道：“到底出了什麼事？”
西門殘月一本正經地道：“大概是誰家的狗看上了鄰居的大母豬，想偷偷私奔。或者是哪個胖得讓人頭昏的屠夫，給人家割肉時，不小心把自己的肚皮割了一塊下來，正想找人撒氣哩。”
薛可兒笑得腰都沒法直起來，連連拱手：“拜託拜託，別再說了，不然，我的肚子要笑破了。”
西門殘月道：“別笑了，笑破了肚子，那香噴噴的牛肉麵往哪裡放？”
牛肉麵當然是放在肚子裡面。
西門殘月和薛可兒悠閒自在地坐在小麵館的凳子上。此刻，他們不僅餵飽了肚子，也大致瞭解到了那件讓這裡所有人，都變得神秘兮兮的事。
當然不是狗和豬私奔或屠夫賣肉的事。
那是一件大事：昨晚，流雲山莊跟失魂堂進行了大火併。
據說雙方精銳盡出，屍橫遍野，血流成河。連流雲山莊的尹斷崖、金歧路和樊非，以及失魂堂的三不殺大師和“小邪神”譚風這樣的絕頂高手，都已斃命斯役。
據說流雲山莊和失魂堂總舵已變成一片廢墟，殘垣斷壁，塵土瓦礫上飄忽著濃重的血腥氣。往日宏偉壯觀的氣勢，壁壘森嚴的氣氛，已不復存在。
據說雙方主腦人物蘇童和林若虛從昨天夜裡一直打到今天凌晨。黎明時分，他們雙雙失蹤。據說是去了一個隱秘的所在，繼續這場搏殺。不知這場決鬥什麼時候結束，究竟誰勝誰負。
關於這一點，人們形成了兩派意見，有一半人認為蘇童公子驚才絕豔，天下側目，更兼仁慈謙沖，一定能擊敗林若虛。另一些人卻覺得林堂主學究天人，武功深不可測，加上他工於心計，這場比鬥，他們都看好他。
又據說從昨晚開始，城裡忽然多了一些神秘人物，似乎是衝著這次火併來的……
西門殘月瞭解到這一切後，臉色大變。
這件事無疑對整個江湖震動極大，使江湖籠罩上一層可怕的陰影，一連串的仇殺決鬥中，會有多少人喪生？
他知道流雲山莊和失魂堂之間，總有那麼一天，雙方會刀光劍影地大拚一場。他曾想化解這場仇怨，但他也知道，這兩派的積怨太深，憑他的力量絕對無能為力。
此刻，他只想做三件事：竭力阻止再出現流血場面，另外，儘快查出那個手臂上刺有菊花的人，以便查清盛樂山等人被殺的秘密。還有一件事，就是弄清突然出現的神秘人物的真實身分。
他隱隱約約感到，這三件事之間，有著某種聯繫。
＊＊＊
風吹花動，花無語。
夕陽也無語，那血紅的霞光映照著兩張因仇恨而扭曲的臉，兩雙瞳仁通紅。兩人的衣袍上濺滿了斑斑血跡，不知是敵人的，還是自己的。
流雲山莊莊主蘇童。
失魂堂堂主林若虛。
兩人明爭暗鬥多年，終於等到了大決戰，故而兩人都將平生絕學全部施展了出來，從那天晚上開始，一直打了四天四晚，其交手之激烈、兇險，當真是驚世駭俗，難以言表。
其實兩派的比拚，已差不多把他倆多年來苦心經營的基業損毀殆盡，手下高手也所剩無幾。本來，他們相互殘殺的目的，無非是想控制江南這塊地盤。但此刻，就算活下來的是自己，也無法再實現自己的初衷。
但他們仍然要戰。
為地位權勢，也為尊嚴。
一種凡是江湖梟雄都有的尊嚴：只想將別人玩弄於股掌之間，卻不願向別人俯首稱臣。
天地間忽然飄忽著濃霧，白茫茫一片，氤氳裊繞，十丈紅塵彷彿被隔絕開來。霧中觀花，朦朦朧朧，嫣紅的花瓣、蔥綠的葉片令人迷醉而心嚮往之。
兩條人影在霧中，如夭矯游龍，翻騰挪轉，分外地迅捷，讓人眼花撩亂。空氣中真氣衝激，隱隱略聞殷殷雷聲。
突然人影乍分。
兩人凝定身形，冷面相向，一動不動，宛如兩塊冰冷的石頭。
林若虛忽然朗聲一笑，聲音像鶴鳴長空，經久不息。
蘇童心神微震，他沒料到林若虛真力居然像是絲毫未損，依然充沛悠長，綿綿不絕。他不動聲色冷冷地瞧著林若虛，一邊暗暗調元運息，好整以暇。
林若虛道：“好個蘇童公子！林某自以為武功冠絕天下，現在才知道蘇公子的身手絕不在林某之下。看來老天爺對林某不薄，讓林某有公子這麼個對手。今日這一戰，林某足慰平生。”
他話語中竟充滿了歆羨之意。
蘇童面色沉靜似水，但心頭如飲醇醪，不由得暗暗感嘆：“林若虛不愧是林若虛，此時此刻，還能將敵人大加褒揚。這份氣度，已非常人可比。”
林若虛繼續道：“蘇公子學究天人，如果我沒有猜錯，公子一共用了五十四種路數不同、風格各異的武功。別人練的武功太多，有可能駁而不精，但公子卻是雜而精純。每一種武功上的造詣，都令人歎為觀止。而其中最難對付的，恐怕要數‘千古神通一彈指’、‘惜別手’和‘殘劍斷刀’這三種。”
蘇童聳然動容，心中道：這林若虛果真非同小可，看來此人不死，日後江湖上哪有我蘇童立足之處？他已將真力運遍全身，準備全力出擊。
林若虛卻似渾然未覺，仍在娓娓而談：“當年，塞北大俠周神通殘盡心智四十年，自創‘千古神通一彈指’絕技，連敗江湖四十二位一等一的高手。但這一絕技到了公子手中，又推陳出新，其威力何止長了十倍？倘若周神通老前輩還健在，必定也自嘆弗如。”
蘇童靜靜地聽著。
林若虛對他的武功來歷瞭然於胸，如數家珍，讓他暗暗稱奇，也暗暗心驚。
林若虛接著道：“‘惜別手’是依依惜別門的鎮門絕技。依依惜別門是江湖上罕有的幾個神秘幫派之一，據說是由一些容貌絕佳的女子組成的。不少身手好的登徒子覬覦美色，自以為她們好欺負，上門鬧事，非死即傷，多為‘惜別手’所致。依我愚見，公子將這一絕技也加以改進，在那些輕柔飄逸的招數中，注入了不少陽剛之氣，從而更能發揮其威力。”
他頓了頓，沉吟道：“這三種武功中，最可怕的還是‘殘劍斷刀’。”
蘇童不由自主地微微頷首。
他所施展的五十幾種武功中，正是“殘劍斷刀”最為厲害。
劍已殘。
刀已斷。
但它們合在一起，卻能練成獨步天下的武功。
因為殘劍非劍卻是劍，斷刀非刀而是刀。
這門武功的精髓在於這似非而是之間。
這種高深的武學道理，只有真正的一流高手才能領會。
林若虛當然是真正的一流高手，他當然能夠領會到。
“如果不是林某運氣好，”他慢條斯理地道，“恐怕難以接得下。”
這當然不是靠運氣。
絕不是。
蘇童自始至終沒說話。
說話的一直是林若虛。
“蘇公子，你大概也知道，與你交手，我領悟到了許多武學上的上乘精奧要訣。這些東西，絕不是平素苦練，或者跟別人過招時所能得到的。”
蘇童自然知道，因為他自己也深有體會。
他心頭油然浮起一絲悲哀：
為什麼定要在生死搏鬥中，才能得到這一切？
為什麼一個人武功上的精進，必須用流血和死亡的代價來換取？
終於，蘇童開口說話了：“林兄，我們好像不是來這裡聊天的？”
“的確不是。”
“那你為什麼只顧說話，卻忘了出手？”
“我沒忘。”林若虛忽然笑了，笑得很古怪，也很詭秘，接著道：“有件事你錯了。”
“請教。”
“你不該聽我說這麼多話。因為我碰巧知道一種非常奇怪的方法，能一邊說話，一邊調元運息。所以，現在我的內力又恢復到了最佳狀態。”
聽到這話，蘇童毫不動容，只淡淡地說了聲：“很好！”這兩個字出口，衣袂飄飛，他的人已像一張薄紙一樣，迎風飄起，身法分外地快捷，曼妙無比。半空中長袖一抖，挾風掄向林若虛頂門。
林若虛忍不住脫口讚道：“好！”
他的人未動，如驚濤拍擊的礁石。
他的手已動。
他那雙蒲扇般的手中，赫然泛起一種淡淡的紅光，迎向猛攫而至的蘇童。
蘇童使的是江湖上失傳已久的“水雲袖”絕技，所不同的是，其中揉入了十一種不同的武功，剛柔並濟，玄妙莫測。但林若虛雙掌一引，便化解了。
蘇童不由得臉色一沉。他沒料到林若虛已練成了“紅雲掌”，而且功力已達爐火純青之境。
蘇童一聲清嘯，身形疾轉，美妙輕靈。同時撤招，平胸，再出拳。
這一拳輕飄飄地打出，不帶絲毫風聲，招式平實甚至笨拙，全然不似一個一流高手所為，但這簡簡單單，沒有一點精妙奧微變化的一拳，竟是他們動手以來，蘇童全力施展的最妙的一記絕招。
其實，巧不勝拙，正是上乘武學的精要所在。
電光石火之間，未見林若虛如何動作，他的身子已硬生生平地拔空六七尺。
蘇童的拳快，他的身法更快。
蘇童臉色鐵青，陡地出腿。
北派鐵腿門的無影神腿被他施展開來，恐怕連鐵腿門的掌門人也自嘆不如。一時間，腿影重重疊疊，腿法凌厲絕倫，足以裂金碎石。
林若虛在半空中變幻了九種上乘身法。
此時已是晚上，月懸天邊，冷月涼風，讓人陡生寒意。月下腿影不絕，林若虛的身影一閃而落，蘇童凌空一腿，踢個正著，卻感到軟綿綿毫無著力之處，定睛看時，才知那隻不過是林若虛除下的一件黑袍，而他的人已在自己身後。
蘇童聽風辨位，反手疾揚，三道烏光激射而出。
林若虛悶哼一聲，出掌震落烏光。而蘇童已掄中宮，踏乾位，撲上。
眨眼間工夫，他已攻出了十四記殺手。林若虛逢招拆招，見式破式。
這番交手，不但驚險，而且激烈，更是刺激，令人眼花撩亂，目不暇給。勁風旋舞，所經之處，花被絞碎，綠草頃刻枯萎。
不知什麼時候，離他們不遠處，悄然出現了一個黑衣人。由於蘇林二人正全神對敵，根本沒發現這人。
轉眼間，兩大高手兔起鶻落，又交手了不知多少回合。
人影倏分。
默然對峙。
林若虛忽然道：“好！”聲音清越亢奮。
蘇童也道：“好！”語調平緩綿長。
林若虛雙臂一震，從袖中彈出幾塊冷鐵，三下兩下被他接駁成一根龍頭柺杖。
蘇童冷冷一笑，手往腰間一拍，一把劍已赫然在手。
劍很長，但很窄，很薄。
厲芒般的劍光映著月輝星辰，讓人不知不覺全身湧出陣陣寒意。
望著這把劍，蘇童的目光忽轉平靜、凝重。林若虛臉上驕豪之色也為之一斂。這把劍是“天棄劍客”蘇流雲當年蕩群魔誅邪惡、敗黑道第一高手“神木令主”楚天雕用的劍。
其實這只不過是一把非常普通的劍，但它所代表的，是一段讓人刻骨銘心的記憶，是一位絕世奇俠正直、善良、嶔崎磊落的偉大人格的象徵。
這一點，無論誰都不能漠然視之。
林若虛也不能。
“天若棄我，天道何在？”
當年，蘇流雲同楚天雕對決時，楚天雕憤然說了這樣一句話。
蘇流雲只是微微一笑，然後出劍。
劍光嘶風，破空刺入楚天雕心窩，血泉噴湧。從那以後，被這位天下第一號大魔頭擾得腥風血雨，人心惶恐的江湖，終於平靜安寧下來。
＊＊＊
蘇童慢慢地抬臂，長劍平舉。
林若虛的龍頭柺杖拄在地上，冷冷地瞧著他，忽然道：“劍是劍，人是人。”
當年蘇流雲仗劍闖蕩江湖，手中這把劍帶給人們的是希望、光明和信心。因此，他能將劍的威力發揮到極致。而此刻，蘇童同樣持著這把劍，在江湖中留下的，只不過是強權、血腥和死亡。
用劍的人不同，出劍的目的相異，劍能發揮的威力自然不一樣。
蘇童心一動，握劍的手因太過用力，青筋暴凸，冷冷道：“不錯，但劍無論在誰手中，都能殺人。”
林若虛朗聲一笑，道：“既然如此，多說何益。”
疾風撲面，兩條人影已動，如鷹隼飛空。同時杖出如山，劍似白虹貫日。
兩人此番拚殺，較前更加兇險驚心。那黑衣人也為之動容。
這當世兩大高手此刻都全力施為，各展平生絕學，妙招迭出，殺手連綿。
突然，兩人同時悶哼一聲，各自頓住了身形。
林若虛身上赫然留下七處血泉，雖未傷及要害，但鮮血汨汨湧出。
蘇童劍創林若虛所付出的代價，是胸膛硬挨一杖。雖經他藉身法變幻，卸掉了五成力道，但剩下的五成撞入體內，一時之間氣血翻騰亂走，內息四處流竄，四肢百骸如萬蟲齧咬，說不出地難受，因而他受的傷較林若虛重。
林若虛目光何等犀利，焉能看不出來？他大喝一聲，身子騰空而起，撲向蘇童，一杖凌空砸出。
蘇童疾退。
林若虛一杖擊空，掠上，身法迅如游龍。
蘇童突然頓住身子，做了一件讓人百思不解的事。
此刻他只是稍落下風，並非毫無勝機，為什麼棄劍？
林若虛不由得一愣，手中的龍頭柺杖稍稍慢了半分。蘇童已和身攫上，右手探出，已抓住了柺杖另一端。
林若虛一震，將一股沛莫可御的罡勁自杖上曳出導向蘇童。
蘇童面色微變，運息相抗。
倏地，一道白光劃空而過，噗地一聲，插入了林若虛後心，劍尖自前胸冒出，血泉噴灑，林若虛一聲慘嘶，目眥欲裂。
蘇童哈哈大笑，笑聲甫歇，澎地一聲龍頭柺杖突然爆炸，一篷銀針暴射他全身，饒是他應變奇速，身往後仰，只因距離太近，肩膀還是被幾根銀針射中了。
蘇童只覺得肩膀像是被蚊蟲咬了幾口，奇癢無比，知道針上餵了劇毒，心頭震凜，急忙暗自運息抗毒，護住心脈。
林若虛長劍穿心，全身是血，仍屹立如山，強提一口真氣，勉力笑道：“蘇公子不愧是蘇流雲的後代。這一著確實令我始料未及。”
蘇童道：“我也沒想到你在這龍頭柺杖上安裝了機關消息。”
“其實你在自己劍柄上做手腳時，應該想到我也可能如法炮製的。”
“不錯，以己推人，我應想到這一點。”
應該想到的卻忽略了，就可能功敗垂成。
現在他雖未敗，但也未勝。
“也許，兩敗俱傷是我們的必然結局。”林若虛嘆道。
“未必。”蘇童冷冷一笑道，“你這銀針上的毒雖厲害，但也奈何不了我。而你中了我一劍，卻是回天乏術。所以，你只有死。”
“不錯，針上的毒的確很難讓你頃刻喪命，但你也難以將毒全部逼出，以後的日子，你恐怕要花大半時光，耗費無數功力來抵禦毒氣侵入心肺。所以，你這輩子還有什麼歡樂可言？你得到了什麼呢？”
蘇童臉上不經意地流露出一絲痛楚之色。
這恐怕是無數江湖人共同的悲哀：費盡了千辛萬苦，流血拚殺，得到了權勢和地位，卻失去了無數做人的歡樂。
“不管怎麼樣，”蘇童道，“起碼我成功了，這就是我的歡樂。”他的臉肌抽緊了幾下，拚力想擠出些許笑容，來證明自己的話，卻無法辦到。
林若虛的嘴動了動，還欲說什麼，卻赫然發現不知什麼時候，面前站著一位黑衣人。
幽靈般的黑衣人。
他的長相極其普通，唯一引人注目之處，是眉宇間那寂寞、寥落的表情。
林若虛大喜過望，迭聲地叫道：“啞巴，殺他！”
這人是他的家僕，一個天生的啞巴，對他一向忠貞不二，而且武功奇高，驚若天人。
他知道自己斃命在即，卻不甘心蘇童活下去。
可是，讓他驚異不已的是，這啞巴居然能說話。
他只說了一個子：“好。”
同時，做了一件事：出拳。
他的拳大如缽，拳硬如鐵，拳快如風。
一拳打中林若虛的腦袋。
林若虛還來不及驚呼，腦袋已碎，腦漿噴濺，屍體仆地。
蘇童心中湧起一陣悲涼之感。他不知道自己的下場會不會像林若虛一樣。
“啞巴”靜靜地看著蘇童。
蘇童忽然道：“林若虛實在太傻了。”
“啞巴”搖搖頭道：“他不傻，他只是聰明過頭了。”
蘇童點點頭，道：“他最大的失誤，就是看錯了人。他一直以為你是他忠心耿耿的奴僕，卻未想到你這啞巴是假的，更想不到你是我派到失魂堂的臥底。”
其實他又何嘗能料到林若虛居然親自混進了流雲山莊，成了一名“釘子”。
可怕的“釘子”。
接著，更讓他沒料到的是“啞巴”所說的話：
“你最大的失誤，也是看錯了人。”
蘇童不解。
“啞巴”繼續道：“你也沒料到我究竟是什麼人。”
蘇童一驚：“什麼人？”
“啞巴”慢慢地舉起右臂。他的手臂粗壯，結實，如百鍊精鋼鑄就而成，卻傷痕累累，上面赫然刺著一朵醒目的菊花。
蘇童動容道：“原來你就是那手臂上刺有菊花的人！”
“不錯。”
＊＊＊
朗日高照，秋風送爽，原野上開滿了菊花，給凋零荒涼的秋季一絲驚喜，一支頑強生命的讚歌。
所以菊花雖然普通平凡，卻深受人類的鐘愛。
但這朵菊花帶來的是什麼呢？
蘇童隱隱感到極度的恐懼。
他不是怕這個人，而是這朵菊花所代表的勢力。這股勢力之大，絕不下於流雲山莊跟失魂堂兩家之和。
那是一股什麼樣的勢力？
他沒問，他知道“啞巴”會說的。
“啞巴”果然說了。
菊花是一個神秘組織的標誌，其成員手臂上都有這個標誌。目前知道這個組織存在的，只有十一個人。這十一人都是同一類人：死人。
這個組織的目的只有一個：殺人。
殺掉所有武林中人。
他們殺人沒有別的目的，既不為權勢地位金錢美女，也不是為仇恨。
在他們看來，江湖中之所以動盪，武林中之所以難以平靜安寧、人世間之所以充滿了痛苦，全是一個原因：會武功的人嗜殺好鬥。
因此，只有剷除所有武林幫派，殺掉所有江湖中人，人間才會充滿溫馨歡樂。
他們使用的手段，絕對是最卑鄙下流無恥冷酷狠辣的。在他們看來，只要目的高尚，使用任何手段都可以。
“菊花”組織勢力之強大，遠勝於江湖上很多幫派，即使像少林武當這樣，基業堅如磐石，門徒數以千計，技藝冠絕天下的門派，也只能望其項背。
“我們之所以以自己為菊花，是因為所有花卉中，菊花是最不起眼的一種。”
蘇童不語。
他不知該說什麼。
天地悠悠，天地也無語，歲月也無語。
天會老，地會荒，只有歲月永恆。
蘇童心中忽然湧起這樣一番感慨。
良久，蘇童道：“你告訴了我這些，那我的下場自然會跟林若虛一樣。”
“啞巴”搖搖頭，目光似冷電。
蘇童感到意外：“你當然想讓我保守你們組織的秘密。難道你不認為，只有死人才能真正地守口如瓶？”
“啞巴”點點頭：“當然。你必死無疑，但你的下場一定和林若虛不同，你會比他死得更慘！”
蘇童忽然笑了笑，道：“為什麼？”
“啞巴”沒有回答，卻反問道：“你知不知道世上有一種菊花，上面長滿了刺？”
蘇童知道。
這種菊花平凡而美麗，更重要的是，當你欣賞它的美麗，忍不住採擷時，它的刺已經鑽進了你的肉裡。
菊花組織的每個人都是一流高手，而其中幾個首腦人物，就是“刺”。
“我就是其中之一，是一根‘刺’。”
蘇童身上忽然泛起一種難以言表的痛楚之感，如同花刺正刺遍全身。
“啞巴”又道：“這是我現在的身分。以前我的身分不是這個。”
蘇童有如醍醐灌頂，霍然猛醒，眼睛陡然睜得奇大，瞬也不瞬地看著“啞巴”。
“你……你不是……啞巴！”他結結巴巴地道。
“不是。你的那位啞巴兄早已死在我手上。”
“那你到底是誰？”蘇童厲聲道。
“你應該知道，歐陽斌。”
“是你……真的是你！”蘇童顫聲道。
“不錯，老天爺有眼，我大難不死。歐陽斌。”“啞巴”頓了頓，又道：“你的師兄尹斷崖與你合謀害我，我至少讓他死了七回。說老實話，如果不是為了執行組織的計劃，我早已不忍心讓你再活在世上了。”
他們的計劃當然是要讓流雲山莊和失魂堂拚個兩敗俱傷。
他的目光十分歹毒：“憑良心讓，我絕不會讓你死得太快、太徹底。”
歐陽斌鼻子冷哼一聲，道：“這番話你說得未免太早，因為死的也許是你。”話音剛落，他的人已動，身子前衝，右手一抖，已閃電般從林若虛屍身上拔出劍，霎時間，劍光如匹練、如毒蛇，已向“啞巴”刺出了十三劍。
他肩頭中了毒針，須靜心運息抗毒，最忌與人動手，但此刻他已顧不上那麼多了。
與其落在“啞巴”手中，還不如毒發身亡，也免遭非人的折磨。
那十三劍幾乎是同時發出，不僅悚捷無比，更重要的是出手角度刁鑽，出人意料，放眼江湖，能接得下這十三劍的人寥寥無幾。
“啞巴”微微變色同時出拳。這一拳平胸擊出，看似輕飄飄毫不著力，但在歐陽斌的感覺中，不啻是一堵厚牆朝自己猛撞過來。
劍光旋飛，漫空飛舞的劍光忽然斂定成一劍，刺出。
劍光刺在了一隻拳頭上。
歐陽斌的劍。
“啞巴”的拳。
拳似鐵。劍是名劍。劍未折，拳也絲毫未損。
兩人各退一步。
接著，歐陽斌長嘶一聲，撲上，手中湧出白光，破空投向“啞巴”。
“啞巴”不動。不知怎的，他額頭突然滲出了些許冷汗。
歐陽斌發出的這一劍，夭矯靈動，似攻似守，實已達到了劍法的最高境界，讓人難以化解。
正在這時，一條白影由遠而近，像一隻大鳥疾掠而來，衣白不沾塵，正是西門殘月。
月光映照下，看得出他滿臉憂色。
歐陽斌和“啞巴”正無暇他顧，絲毫未覺他的到來。
西門殘月遠遠地瞥見了歐陽斌刺出的那一劍，不由得心一震。