刺客薄而鋒利的刀切開了書房內的空氣，斬向御使的頸部，帶著誓在必得的凌厲。
燈火被刀氣逼著，搖搖欲滅。燈火將黯淡的陰影投上他清俊的臉，年輕的御使看著刀鋒劃破空氣，神色不動，手從琴下的暗格裡抽出。
刀已經斬到了目標咽喉三尺處，然而殺手蛇的手陡然停滯了，碧綠的眼睛凸出來。
“太師給了你多少錢？”御使的手裡，赫然是厚厚一疊銀票。夏語冰一手握著大把銀票，看著殺手，眼色冷靜，“無論他給你多少，我可以給你雙倍。”
殺手蛇幾乎不相信自己的眼睛——御使府內外清苦簡樸，這個書房裡除了四壁書卷之外、便只有一張琴一張幾，孤燈破裘，毫無長物——但是，這個清廉的御使只是一抬手，便從暗格裡拿出了大卷嶄新的銀票！
“十、十萬……”看到那一疊銀票，殺手眼裡的火苗燃起，感覺無法對著那樣多的銀子揮刀，咽喉聳動，有些艱難地回答。
“我給你二十萬。”想也不想，夏語冰又從暗格裡拿出一封未曾拆開的書簡，當面拆開信，抽出另外一疊銀票，加在原先那一疊銀票上，放到案頭。嶄新的銀票，顯然從未被使用過——那剛拆開的信封上，赫然寫著“桃源郡守姚士楨敬上”的字樣。而古琴下的暗格裡，不知道還有多少這樣下面官員敬上來的禮金。
雖然是刀頭舔血的殺手，看慣了生死起落，但是蛇依舊被眼前的轉變驚得一愣——
章臺御使……那個天下百姓口中清廉正直的夏語冰御使，居然、居然也是這樣斂財的貪官？外表看起來如此剛正廉潔，背地裡卻受了這樣多的賄賂黑金？
殘燈明滅，殺手蛇遲疑著拿起那一疊銀票，放到手裡看了看——果然是十足的真銀票，雲荒大地上任何銀莊都可以兌換。他伸出細長的舌頭舔了舔開裂的上唇，忍不住得意地笑了起來，順手收入懷裡，看向面前的章臺御使。
燈下，夏語冰的神色凜冽如冰雪，面對著殺神居然眉頭都不動，沉靜淡漠。
“偽君子……”殺手蛇反而怔了怔，忽然忍不住惡笑起來——居然連自己都被騙了。他居然和那些普通百姓一樣、認為這個年輕的章臺御使是個難得的清官！
“你的錢、我收；但太師那十萬、我也要拿！”惡笑聲中，殺手的刀肆無忌憚地再度斬向御使，迫近，“反正都是髒錢，老子不介意多拿一點！”
刀鋒直逼手無寸鐵的夏語冰，案頭的文卷被刀氣吹動，唰唰翻頁，在書房裡漫天散開。
一介書生似是被殺手的反覆無常嚇呆了，居然怔怔坐在案邊、毫不躲閃，一任殺手逼近他的身側，枯瘦的手臂拉住他的衣襟，把刀架上他瘦頎的頸。
殺手蛇冷笑，用細長紅豔的舌頭舔著上唇，一手摸到對方頸骨的關節，揚起了刀，眼睛瞟著一邊暗格裡一疊的銀票，閃過狂喜的神色。這一票幹下來可賺翻了……
剛想到這裡，忽然間他碧綠色的眼睛凸了出來，面目因為劇痛而扭曲。
雪亮的短劍閃電般刺穿殺手的小腹，御使的手指被噴出的鮮血染紅。然而夏語冰毫不猶豫的握緊劍柄、用力一絞。看著開膛破肚，不停痛呼掙扎的殺手，夏語冰臉色蒼白凜冽。
“你、你隨身帶著劍？……你…會武功？”不可思議地看著文弱的書生，殺手嘶聲問，聲音卻漸漸衰弱，枯槁的手足不停地抽搐，血流滿地，染紅那紛亂散落的書卷。
“只會那一劍而已……”夏語冰擦了擦劍上的血，低下頭去淡淡道，揚眉，似是失落地喃喃，“雖然我根本不是學武的料，但畢竟阿湮教了我那麼久。”
“阿湮？”殺手蛇嘴角抽搐了一下，咧嘴笑了起來，做著垂死前的喘息，身體蜷縮成一團，“就是、就是那個……那個一直暗中當著你‘影守’的人麼？……如果不是那個劍聖的弟子，你、你早就被……”
“你說什麼？！”一直泰山崩於前而色不改的御使，聽得那樣的話終於色變，脫口，“你說……是劍聖的弟子在做影守？阿湮一直在我身邊？我怎麼不知道？我怎麼不知道！”
淡定的御使再也控制不了面色的變化，衝上前一把拉起奄奄一息殺手，急問。
“你看，窗外、窗外不就是——”肚破腸流，殺手“蛇”的身體宛如蛇一般的翻滾扭曲，呻吟著，斷斷續續回答。
夏語冰果然想也不想、抬起頭看向打開的窗子。
就在那個剎那、騙開了對方的視線，蛇的嘴裡忽然吐出了一線細細的紅，直射御使的咽喉——那不是他細長的舌頭，而是藏在舌下的暗針。
就是失手、也要帶著對方的人頭上黃泉！
年輕的御使看著窗外，眼睛停滯，絲毫沒有覺察。然而，就在那個剎間，一聲細細的“叮”，一道白色的光掠入，將那枚毒針切成兩截、順勢把尚自抽搐的殺手蛇釘死在地上。
誰……是誰？
在殺手蛇一生的最後一瞥中，暗夜裡敞開的窗外、冒雨掠下了一名黑衣人。
“阿湮？”夏語冰的目光停留在貫穿殺手胸口的那把銀白色長劍上，顯然是認出了這種樣式的劍，御使的嘴角動了一下，脫口低呼，又驚又喜地看向窗外。
“好險，恰恰趕上了。”黑衣人悄無聲息掠入室內，撥下風帽，抬手拔起了屍體上釘著的長劍，轉過劍柄、給對方看上面刻著的“淵”字，回答，“我是劍聖門下大弟子尊淵，慕湮的師兄。”
“尊淵？”御使的眼睛落在來人的臉上，打量——顯然是歷練頗多的男子，眉間浸潤過風霜和生死，每一根線條都有如刀刻。他隱約記起了這個名字曾在某處宗卷裡出現過——叫這個名字的人，似乎是雲荒大地上最負盛名的劍客之一。
然而失望還是抑止不住地御使眉間流露出來。年輕的御使收起了懷劍，看著對方，半晌才低聲問：“原來，你才是我的‘影守’麼？我居然一直都沒有發覺——是阿湮她……她託你來的？”
尊淵愣了一下，不知道如何回答。慕湮定然不希望對方知道自己五年來一直和他朝夕不離，為保護他竭盡了全力。她已然不願打擾他目前的生活。
“那麼，她現在還好麼？”對方沒有回答，但他遲疑著，終於忍不住還是問了這樣的話，試探地，“她現在……和你在一起？”
“呃？”尊淵含糊應了一聲，揉揉鼻子，“她還好，還好。不用你擔心！”
“這樣啊……”夏語冰無言地笑了笑，那如同水墨畫般清俊的眉目間有說不出的寥落，淡淡道：“那……那便好。我也放心了。”
人間別久不成悲啊。那樣長久的時光，彷彿將當初心底裡那一點撕心裂肺的痛都沖淡了，淡漠到只餘下依稀可見的緋紅色。
“原來你還有點良心。”尊淵冷笑一聲，但不知道為何看到對方的神色、他卻是無法憤怒起來，只是道，“既然念著阿湮、為何當初要背棄她？為何不跟她逃離天牢、浪跡江湖，卻去要攀結權貴？”
“跟她逃？逃出去做一個通緝犯、一輩子在雲荒上流亡？我不會武功，難道要靠一個女人保護逃一輩子？”顯然這個結在心底糾纏已久，卻是第一次有機會對人剖白，年輕的御使揚眉冷笑起來，不知道是自厭還是自負，“不，我有我要做的事……我不服輸，我還要跟曹太師那老賊鬥下去！如果我不是堂堂正正從牢裡走出去，這一輩子就只能是個見不得光的逃犯！我一個人能力不足以對抗那老賊、必須要藉助青王的力量！”
“可你現在還不是靠著她保護才能活下來！”再也忍不住，尊淵一聲厲喝，目光凌厲，幾乎帶了殺氣，“和太師府作對——你以為你有幾個人頭？”
夏語冰怔了一下，喃喃：“果然……是阿湮拜託你當我的‘影守’的麼？”
窗大開著，冷雨寒風捲了進來，年輕的御使忽然間微笑起來，不知道是什麼樣的表情。他微微咳嗽著，眉間有說不出的倦意：“和曹太師那種巨蠹鬥，我當然有必死的覺悟……只是沒想到，這麼多年的平安、原來並非僥倖——我本來、本來以為，這條路一直只有我一個人在走的。”
“吃了很多苦頭了吧？你不曾後悔麼？”看著御使清瘦的臉，尊淵忍不住問了一句。
夏語冰揚眉，笑了笑，單薄的身子挺得筆直，看向外面無邊無際的黑夜：“自從第一次冒死彈劾曹訓行起，我就知道這條路必須走到底……你也許沒有看過那些堆積如山的冤獄，那些被太師府草菅的人命——可我天天在看。如何能閉上眼睛當作看不見？”
“……”尊淵忽然間沉默了。連他也不得不承認、眼前這個人並不是他想象中那種負心薄倖的小白臉——這個手無縛雞之力的文弱書生身上、透著一種說不出的感覺——那是技藝出眾的遊俠兒們都未必能有的“俠”和“力”。
從六年前考中功名、走上宦途起，這個地位低微的年輕人就開始和朝廷裡一手遮天的曹訓行太師對抗，幾度身陷牢獄、被拷問被羅織罪名，卻始終不曾低頭半分。而平日，他秉公執法、不畏權貴，凡是經手的案子，無不為百姓伸冤作主……章臺御使夏語冰的名字，在天下百姓的心裡，便是這黑暗混亂的王朝裡唯一的曙光。
慕湮那個丫頭……當年愛上的、的確是個人物呢。
然而，偏偏是這樣的人、絕決地背棄了她和他們的愛情。
尊淵默默看了夏語冰許久，終究不發一言，忽然低頭抓起刺客的屍體，點足掠出了窗外。
風捲了進來，房間內散落的文卷飛了漫天。
夏語冰沒有出身，只是靜靜低下頭來彎腰撿起那些文書，放回案頭。
昏暗的燈火下，他一眼看到文捲上方才他改過的一個字，忽然間眉頭便是一蹙，彷彿有什麼劇烈的苦痛襲上心頭——“侍郎公子劉良材酒後用刀殺人”。
那一句中的“用”，被他方才添了一筆，改成了“甩”。
“劉侍郎可是我們這邊的人，大家正合計著對付曹訓行那老狐狸呢，賢侄可要手下留情，不要傷了自家人情面”——青王臨走時的交代猶在耳側。
仕途上走了這些年，大起大落，他已非當年初出道時的青澀剛烈、不識時務。深知朝廷上錯綜複雜鬥爭和微妙人事關係，御使蹙眉沉吟，將凍僵了的筆尖在燈上灼烤著，然而只覺心裡撕裂般的痛，彷彿灼烤著的是自己的心肺。
終於，那支千斤重的筆落了下去，他看到自己的筆尖在紙上刷刷移動，寫下批示：“甩刀殺人，無心之錯，誤殺。判流刑三百里。”
那樣輕輕一筆，就將殺死賣唱女的貴家公子開脫了出去。
“夏語冰……你到底算是個什麼東西。”章臺御使放下筆，注視著批好的文卷，有些自厭地蹙眉，喃喃自語。
暗格敞開著，一疊疊送上來的銀票未曾拆封，好好地放在那裡——那些，都是各處應酬時被硬塞過來的禮金。章臺御使也算位高權重，各方心裡有鬼的官員們都是不敢怠慢的。雖然他推卻了不少，但是那些青王一黨的人的面子，卻是不好駁回。
——“若是這些小意思都不肯收下，那麼便是把我們當外人了。”
在暗地裡結黨，準備扳倒曹太師的秘密商榷中，劉侍郎、姚太守他們一致勸道。青王的手伸過來，拍了拍他的肩，看著他：“收下吧，自己人不必見外——都是一起對付太師府的，大家以後要相互照顧提攜才好。”
年輕的御使想了想，默不作聲地如數收下。
以他個人之力、是無論如何也無法扳倒曹訓行那巨蠹的——那麼，唯一的方法、就是加入另一方的勢力內，合眾人之力斬斷那遮天的巨手。而那樣斡旋和爭鬥中，以自己目下的地位，要做到那樣的事，又怎麼可能不弄髒自己的手？
冷風吹來，地上灑落的二十萬銀票隨風而起，在以清廉正直著稱的年輕御使身側沙沙舞動。
抄起殺手蛇枯槁的屍體，剛掠出窗外，跳上牆頭，尊淵忍不住就是一愣。
“你怎麼來了？”看著站在牆上的女子，他脫口低聲問。
“嗯。”雨還在下，冰冷潮溼，慕湮的臉色是蒼白近乎透明的，搖搖欲墜，“麻煩師兄了……接著我來吧，我要守在這裡、直到他上朝。”
“不行，你身子怎麼撐的住？”尊淵低聲喝止，“這裡有我，你回去休息。”
雨水從風帽和髮梢上滴落，慕湮抬起頭看著多年來第一次見面的大師兄，眼神忽然間有些恍惚——多少年了……自從離開師父身邊，在黑暗中跟隨著語冰追逐盡頭的一線光亮，她已然獨自跋涉了多少年，日夜擔憂、絲毫不敢懈怠。
一直緊張到沒有時間關心自己的身體、是不是真的已經到了極限，不能再撐下去。
“我、我沒事的……”有些倔強地，她睜著快要墜下來的眼皮，喃喃道。然而拖著腳步踉蹌返回御使府的她、再也不能抵抗身體裡的虛弱和疲憊，話未說完、只覺腳下一軟、從牆頭直直栽了下去。