宣井童問得沒頭沒腦，臉上滿是惶急，嘴唇乾裂，一條條都是血口子，若是換了別人還以為他是失心瘋。可是路牽機是何等聰明的人物，心頭一沉已經想到來由，一把抓住宣井童的肩頭問：“阿袖也在那裡麼？”宣井童用力點頭，眼睛裡幾乎要噴出火來，大聲說：“路牽機，阿袖待你這樣好……你要救她。”路牽機聽他說得淒厲，心下微感奇怪，說：“當然要救，你彆著急……”話還沒有說完，忽然臉色變了，一顆心冰涼一片，盯著宣井童的眼睛問：“是不是筱城主不讓那些人進城？”宣井童是拾晶菇的出身，雖然沒有練習過武技，峭壁練出來的身手刀法卻十分可觀。到青石的時候正好趕上燮軍南下，他賣了大角直奔募野兵的地方，稍顯身手，不過三日就進了扶風營。青石城不大，又都在軍中，宣井童見到路牽機的機會其實很多。只是大軍壓境，青石軍民都在生死線上，就算宣井童這樣不諳世事的人也知道眼下不是問阿袖之事的好時機。
雖然軍中有令不得散佈赤旅上山的流言，可這消息卻“撞”到了宣井童頭上。界明城沒有閒著，鷹旗的騎兵不好用，就把扶風營身手利落的本地人一批一批放出去做斥候。宣井童是黃洋嶺上的人，正好被派上這樣一件差事。他出城不久就看見燮軍一批一批押著山民下山。他心中掛念風盈袖，一路躲躲藏藏狂奔到山上坳，但還是去得晚了。山上坳狼藉一片，整個村子都空了。守潭人的小屋也不例外。宣井童呆了半晌，想起那些山民，便折回去跟了他們一路。到了青石，西關門外就是燮軍大營駐地，山民們就像牲口一樣被圈養著，藏在大營後面。宣井童在大營外伏了兩夜，奈何燮軍守備森嚴，他根本混不進去，只是心裡那種熟悉的感覺越來越強。昨夜山民被驅趕著往西關門前走，上萬亂哄哄的人影裡面，宣井童終於恍惚瞥見了一角紅裙。
黎明時分，宣井童攀上城牆回到青石，急匆匆地只想去找駱七笙，卻看見西關門城頭已經忙成了一片。來來去去的令兵一道一道地發佈命令，筱千夏的弓箭手和扶風營的床弩都往西關門趕。他抓了一個扶風營的弟兄打聽消息，那傢伙卻只知道上面說有惡仗要打。燮軍的用意，以宣井童的腦袋是想不明白的。西關門守軍的調度，他也不知道到底是什麼緣由。可是，再糊塗的人也能看出來，西關門完全是大戰前的氣氛，一旦仗打起來，那些夾在青石和燮軍中間的山民只有死路一條。宣井童越想越怕，幾乎嚇得哭出來，總算絞盡腦汁想起了路牽機。他知道路牽機是鷹旗軍的重要人物，便把心底的一線生機都放在了他身上。“只要他能救出阿袖來，我便從此躲得遠遠的，再也不看他們一眼。”宣井童想。
筱千夏自然不肯放那些山民進來，路牽機心裡明白得很。若是他坐在筱千夏的位置上，只怕也是一樣的決定。茲事體大，牽涉遠不是放這些山民進城逃生那麼簡單。縱然是算無遺策的路牽機，急切間也拿不出好辦法來。他握著刀柄的手抓了放，放了抓，想到山民夾在兩路大軍中間的慘狀，背上涼涼的一片冷汗。
宣井童見他猶疑，最後的一絲希望也冷了下來，後退幾步往地上啐了一口，笑道：“可惜阿袖一片真心。”轉身大步離去。沒有走得兩步，忽然覺得胸中氣悶，咳了一下，嘴裡鹹鹹的都是血腥味道。他吐掉滿口的鮮血，心裡想，要是能陪著阿袖一起死了，那倒也不錯。這一想，腳步竟然輕快了許多。
看看他的樣子，路牽機也知道了宣井童的念頭，臉上不由一寒：他也是堂堂鷹旗軍左路遊擊的副統領，怎麼可能連一個女孩子都救不出來，那可真是不如一個扶風營的新兵了。
“站住。”路牽機喊。
宣井童扭過頭來，一點表情也沒有。
“你不要回扶風營了，就留在望山門吧。”路牽機道，“我跟駱七笙打個招呼。要救阿袖，也不是你一條命就能換來的。”他咬咬牙，“我還真不信我們救不出阿袖來，就在今夜。”對於路牽機的承諾，宣井童並不真的存著指望，他點點頭說：“那便好。”扭轉身又往回走，顯然沒有放棄自己的打算。
烏騅馬被勒住了嚼子，四隻馬蹄在青石板的街道上來回踏得火星亂濺。路牽機看著那個倔強的少年人一步一步消失在街角，心中不知道是妒忌還是什麼，竟然有些空空落落。
一直到了黃昏時分，令兵才給望山門帶來口頭簡報，只有一句話：“著路牽機移交望山門防衛於範西文。”也沒有交代移交防務後的派置。路牽機和範西文交換了一眼不安的視線，明白是上面出了問題。一起在望山門呆了那麼多日子，兩個人其實也沒有多少可以交接的。
範西文把路牽機送到城下，張口問他：“去哪裡？”路牽機把長槍在馬鞍邊掛好，一身重裝，明顯是要出戰的裝扮，苦笑道：“你說去哪裡？”範西文嘆了口氣，拍了拍他的肩頭：“不過是些山民，倒弄得我們自己亂了陣腳……路兄，您是仔細的人，見了界將軍和筱城主當善言之。現在這個時候，亂不起啊！”路牽機也不回答，心想：“你要知道我夜裡去闖山民的營地豈不是更亂？”西關門上聚集了鷹旗軍幾乎所有的高階將領，倒沒有讓人看了心慌的大隊遊擊。城外隱隱約約有人號哭，數量還不少。看來是山民試圖進城，和守軍起了些衝突，路牽機的心多少定了些。以界明城的性格，這個當口和筱千夏衝突的可能性實在太小。收攏諸將的意思大半是要給筱千夏一個交待。
他張望了一下，看見水磨奧努正扶著女牆用力往外看，過去拍了他一下問：“到底怎麼回事？”水磨奧努拿手指一指城外：“你自己看。”路牽機看了眼，頓時倒吸了一口涼氣，護城河裡浮滿了死屍，大概有一百來具，身上遍插鵰翎。那些山民現在都遠遠地躲在城外三五里的地方，嗚咽不斷，聽起來十分悽慘。他原來也想到會有山民急於進城，城頭的守軍也必然驅趕。西關門的守將是扶風營統領邡亞銅，聽說是個厲害的角色，不想下手如此狠辣。鷹旗軍在西關門派駐的副將是神箭索隱，這時候正五花大綁地單膝跪在地上，身邊兩名扶風營的長刀手眼睛血紅，一臉的凶神惡煞。看到這裡路牽機已經明白了大半，悄聲對水磨奧努說：“是不是索神箭又對那些山民心軟了。”水磨奧努吐吐舌頭道：“難怪人家都說你一肚子主意，這樣看看就知道是怎麼回事……索隱他豈止心軟，他動手把邡亞銅的兩個親衛都給廢啦！”路牽機臉色一沉。鷹旗軍與扶風營的關係本來微妙，這個時候出這種事情可是再糟糕不過。他眺望了一眼遠處的山民，想到風盈袖也在他們中間，心頭一陣陣地起火。
諸將在囤兵洞裡落座，一雙雙眼睛都盯著界明城和筱千夏。扶風營也是野兵，卻比筱千夏的私兵還要親信。這官司最後要落在鷹旗軍和青石城主的身上。
筱千夏站起身來，走到索隱身邊給他鬆綁，索隱鼻中輕哼了一聲，竟是毫不領情。筱千夏也不在意，對諸將拱一拱手說：“今天這樁事情責任不在邡將軍和索將軍，在我和界帥。索將軍，綁你到現在你也多擔待，臨陣不遵將令……”索隱大聲道：“不錯，不遵將令殺頭也是應該的。可是邡亞銅他……”界明城揮揮手打斷了他的話：“索隱，一樁事只論一樁事。邡將軍雖然過激，也是他權責範圍內的事情，不可混為一談。筱城主說得對，今天這個事情主要還是我們猶豫不決，發出的命令含糊不清。”路牽機聽得暗暗心焦，本來對待山民的關鍵在於“放”還是“防”，兩個字差別懸殊。總體上看，應該是沒有太大機會放他們進來。可是在上頭明確之前，各門守將還有些空間可以機動，要是界明城把話說清楚了，對於他營救風盈袖也是大大不利。
筱千夏嘆了一口氣：“南暮山、黃洋嶺都是青石治下，這些山民說是青石的也沒錯。城下枉死的這百餘條人命，我作為青石城主，難辭其咎……”說到這裡，眼中微微淚光閃動，面上沉痛之極。可是接下來話峰一轉，“可若是因為這一萬山民失陷了青石，城中十萬生民的性命又該由誰擔待？宛州數百萬人的命運又該由誰擔待？筱千夏不敢以一念之仁置千萬性命於不顧。這個責任，在座諸位只怕也沒人挑得起來。”人人都知道姬野用兵不循常理。可是把戰場外的山民都圈過來，這樣的做法實在是有些出格。鷹旗軍一向不承認姬野是天驅的首領，就因為他太不吝於犧牲他人的性命和尊嚴。可是如今，姬野把鷹旗軍也逼到這樣一個兩難的境地，各人心頭交戰，倉促間沒有一個人說得出話來。
索隱梗著脖子說：“起碼放些老弱病殘進來，一人少吃一口飯也養得起。你們說，少這一口飯難道就餓死了麼？”路牽機搖搖頭，這個索隱雖然神箭無雙，性子卻總還是天真單純，只想到了這幾天的吃飯問題。當然，首先就是糧食，青石圍城，界明城固然沒有能力正面對抗姬野，燮軍鐵騎想要衝破城牆也難得很。雙方都清楚得很，這一仗，主要是看誰耗得住。筱千夏總算準備充分，界明城也安排得細緻。即便如此，是否能扛到燮軍的補給出現問題也還是未定之數。忽然增加這一萬多張嘴，青石的糧食就更加捉襟見肘。姬野當時笑對食盒，大概就是這個意思。就算沒有糧食的問題，也沒人敢擔保這一萬多人都是山民。只要放進了百十個燮軍的探子，青石的城牆再怎麼堅固，城防也是岌岌可危。為了肅清奸細，筱千夏的功夫從初夏就開始做了。真要放人進來，不是前功盡棄？最後一條，西關門的大營裡起碼有五千騎兵，鐵浮屠也部署在這裡。面對如此強敵，西關門若是一開，關不關得住就難說得很。然而話說回來，“放”還是“防”才是最關鍵的決定，定了下來才可以根據這三項一一圖之。
果然，筱千夏苦笑了一下，問界明城：“界帥，您說是不是就餓死了？”界明城皺著眉頭，良久方說：“這難說得很。”他說難說得很，自然是承認這一萬人有吃死青石的可能。
門口腳步聲響，一名什長拿著枝無頭箭走了進來，說是燮軍投書。
筱千夏伸手接過，看得直搖頭說：“這人倒是寫的好文字。”轉手遞給了界明城，界明城看了一眼就說：“項空月寫的。”項空月風流才子，這一封投書也是寫得四平八穩，開頭就是：“求木之長者，必固其根本；欲流之遠者，必浚其泉源；思國之安者，必積其德義……”大大咧咧擺了一通“上治以民生為重”的道理。其實宛州文風頗勝，只是筱千夏好武厭文，在宛州城主中算是一個異數。界明城是行吟者出身，讀這種東西倒不費勁，一邊看一邊就說給諸將聽。項空月對於西關門守軍射殺山民的行為“驚駭莫名”，卻又不直指守軍的過錯，只是強調兩軍交戰不涉黎民的道理。接著話鋒一轉，“月聞黃洋嶺多梯田，土人乏馴畜，乃以甜醴誘山牛之幼畜……”這個風俗路牽機在山上坳就聽過。冬季農閒，黃洋嶺上的農人用酒糟引誘山牛的幼仔攀上極高極險處的梯田，然後掘斷來路，用酒糟養著。開春的時候，那些小牛都長得壯大，修好了來路它們也不敢下來，於是一輩子就在那塊梯田裡面老老實實地耕作。那書簡裡說完了這個故事，竟然沒有下文。
水磨奧努瞪大了眼睛左看看，右看看，終於忍不住問道：“那是什麼意思？”路牽機小聲說：“意思是說，你們這些鷹旗軍啊，是不是也上到一個下不來的高度難以自處了？”說著心中竟然一驚，不知道哪裡來的恐懼，手臂上的汗毛都立了起來。
水磨奧努想了一會兒，拍了一下大腿，說：“我知道了，那個‘項月亮’是激我們把山民們都放進來呢！”界明城微微點頭，意態逐漸堅決了起來：“不錯，既然他要激我們放山民進來，那果然是不能讓那些人進城的。”索隱“噌”的一下跳了起來，大聲說：“界大哥！若是這樣，我們跟姬野還有什麼分別？”諸將目光炯炯地瞪著界明城，多半都是一樣的心思。