光州，禹貢揚州之城，周初的蔣、黃、強三國。
這裡地屬河南的東南隅，通過東南的山區便是古廬江都，因此是至南京的要道，也是出江淮平原的要衝，下荊楚的中途站。由於民風淳樸，商業頗具規模，但並未染上豪侈惡習，民風依然樸實而近乎閉塞保守。
百餘年來，派任的知州大人總算頗孚人望，所屬的胥吏也能以鄉梓為重，一般說來，光州總算是問題最少的地方。汝寧府的知府大人，從來就不必為光州煩心，該州所屬的下面三個縣，也從沒發生重大的天災人禍。
本地人大家都心裡明白，這裡其實並不是上天見憐，得到菩薩的眷顧而得天獨厚成為太平地方，雖然沒有重大的天災人禍，但地方上多少會發生一些問題。
在治安上來說，這裡就是亡命者偷渡過境的中途站。
可是，光州對亡命者來說，並不十分安全，這是十分遺憾的事。
那位判官朱康朱大人，可說是可惡透頂，不但精明公正，而且鐵面無私，屬下的巡檢和巡捕，都是幹練盡職的上選人才，組織的各鄉義勇民壯，訓練有素運用自如。在這裡任職三年，真辦了幾件轟動江湖的大案。
淮陽黑道巨擘吸血鬼王凌天知，就是途經此地不知收斂，在客店中依然張牙舞爪揚威揚武，終於落網自食其果，被押解返淮安府上了法場。
朱州判手下的捕頭，妙手靈官曹幹真的非常能幹，擒拿術妙到巔毫，空手入白刃火候精純，江湖道中頗有名氣。肖小歹徒怕定了他，更恨之切骨，因為他不出手則已，出手甚重，意圖反抗的人必定骨折腳瘸，在受到國法制裁之前便已成了殘廢。
而在奉公守法的市民心目中，妙手靈官受到普遍的尊敬。他為人四海，平時對人一團和氣，不偷雞摸狗向國法挑戰的人，根本用不著怕他。
作天莫作四月天，各行各業的人，對天的要求各不相同，所求不遂自然要怨天，反正天晴或下雨都有人歡迎或抱怨，冷或熱都會受到歌頌或詛咒。
這天是個豔陽天，太陽曬在身上暖洋洋地，按理誰都會覺得天蠻可愛的，但南城豪紳姜大爺可就不高興啦！因為他從南京買回來的名貴玄狐袍，不能穿出來亮相了。
姜大爺姜大年的老爹，曾經做了幾年京官，據說官職不大也不小，足以讓姜家的子弟稱大爺。
至少，在本城他就是大爺。他在城西郊潢河的西岸，擁有一大片田地，擁有不少佃戶和長工，這就夠他稱大爺的本錢了。
午後不久，他換穿了一件紫緞夾袍，帶了兩名隨從，大搖大擺進入大街的鴻賓樓，在店夥的奉承下，神氣地登上了二樓的雅座。
鴻賓樓賣酒也賣茶，賣茶是便利客人談天或談買賣，通常進食期間茶客不多。
不是進食期間，樓座只有十幾位茶客。
近街窗一桌，三位茶客正在談笑風生。
“呵呵，小李雅興不淺。”年屆四十不惑之年的姜大爺。稱一個二十餘歲的年輕人為小李理所當然，稱呼之間透著三分親熱。
“過來坐，姜大爺。”那位劍眉虎目人才出眾的小李，含笑指指右首的座位打招呼：
“有兩位談生意的朋友，上樓來聊聊，天南地北胡扯，算不了雅興。”
兩位朋友皆年約二十上下，長了一張樸實面孔，舉動也老老實實。含笑站起來迎客。
“談些什麼買賣呀！小李。”姜大爺走近笑問，目光不住打量兩位客人。
“車行的買賣。”小李說：“洛陽來的，慕名前來敝號訂製長程大車。容在下引見，這兩位是劉掌櫃、張大掌鞭。這位是本城大人物姜大爺姜大年。”
雙方客套一番，兩位隨從伺候姜大爺就座之後，退在一旁聽候差造，不象僕役，倒有五七分保鏢打手的氣派。
店夥連忙奉上茶具，沏來一壺好茶。
“怎麼，閒得無聊是不是？”小李向姜大爺笑問：“帶了王朝馬漢逛茶樓，好玩嗎？”
“不，來等曹捕頭，昨天約好了的。”姜大爺說：“莊子裡有點小麻煩，幾個長工爭闊氣打架，曹捕頭似乎怪認真的。要辦人，我來問他處理的意見。”
“你莊子裡那些人，真也應該管管了。小李搖頭苦笑：“經常收容一些不三不四的人來來去去，爭閒氣打架雖是小事，星星之火也可燎原，還是讓曹捕頭料理料理倒是好辦法。”
“老天爺，你可不要這樣說，小李。”姜大爺顯得有點緊張兮兮：“誰都知道曹捕頭與你交情不薄，他很能接受你的意見，你要是這麼一說，曹捕頭可就吃緊不放，我那些無事生非的閒漢，可就要起鬨啦！”
“把那些閒漢弄走，不就太平無事了？”
“可是，我那些好長工也就跟著跑掉啦I”
“壞的不去，好的不來，大爺。”
“我只希望大事化小，小事化無。”
“等到大事臨頭，可就晚了，大爺。”小李認真地說。
“商城山裡面那些綠林好漢，就是一些閒漢起鬨而逼上竹根山的。”
“你……你不是故意危言聳聽好吧？”姜大爺怔怔地說：“你造車工廠裡，閒漢好象更多……”
小李的制車工廠在南城西門外沿河東岸，地近城根，汝寧府附近數州縣的大車小車，甚至騾車馬車，凡是經得起考驗的車，絕大部分是他潢川車廠所製造出品，演川制車廠可說執豫南制車業的牛耳。
制車業不算是江湖行業，但訂車的人卻有些是江湖朋友，工人中也有些沾了江湖味。
小李單名蛟，是本城四公子之一，二十七八歲還沒成家，自從三年前乃父昇天之後，他就成為潢川制車廠的東主。可是，這位英俊魁偉，為人慷慨好義的公子，經常往外地跑，與外地的訂製車輛主顧打交道，因此在家的時日無多，無形中把婚姻大事也耽誤了。
在本城，小李的名氣甚至比姜大爺還要響亮，鄉里中修橋鋪路、恤苦濟貧，他從不人後，人們對他尊敬而親呢，見面皆稱他為李公子。
“我那些人，都是老老實實的漢子，能吃苦的人很多，就是沒有閒漢。”小李搶著說：
“當然，我不否認有些工人喜歡喝兩懷，難免酒後意氣用事打打架，但他們是非分明，說清了也就平安無事。晤，曹捕頭來了。姜大爺，你最好獨自和他談談，免得你說我亂出餿主義誤你的事。”
樓梯響人上來，店夥領著穿了便服的曹捕頭出現在梯口。
妙手靈官真象一個靈官，鐵塔似的身材，黑臉膛虎目如炬，穿了青緊身，更顯得魁梧結實，四十出頭，龍虎精神，體能與智慧，皆達到成熟的顛峰狀態。
“哦！小蛟，你也在。”妙手靈官笑吟吟地招呼。
我在陪主顧談生意，你們談，恕難奉陪。李蛟站起來說：“時候不平，也該走了，少陪。”
他知趣地領了兩位主顧走了，姜大爺立即招呼妙手靈官到另一桌坐下。
李蛟下樓會帳，偕同兩位主僱出店走．上了西大街，準備出城返回制車工場。
後面十餘步，跟來了一箇中年人與一名壯年大漢，他們也是從鴻賓樓出來的僱客。
“這位光州四公子之一，真能左右曹捕頭的決策嗎？”中年人與大漢低聲說話：“他的武功如何？”
“曹捕頭確是很聽他的。”大漢也低聲說：“至於武功平常得很。他那制車工場的工人，有些的確有幾斤蠻力，有時閒著無聊大家起鬨，比比拳腳角力，他時勝時負，並不出色。”
“你是說，他容易對付，只要能控制他，就可以間接地左右曹頭？”
“差不多。”
“那好辦。人都有弱點，只要能針對弱點下工夫，就可以完全控制他。咱們回去見見後面趕來的人，好好研究這位李公子的習慣、嗜好、性情、為人，便可以找出他的弱點來下工夫。”
“其他方面呢？”
“同時著手進行，姜大爺就是咱們最好的目標之一。咱們主事人的意思，愈早進行愈好，咱們要把光州佈置成各方控制的中樞，最好最安全，進退容易的地盤。徐州方面風聲緊急，中樞可能移到鳳陽。”
“哎呀！還能到鳳陽？中都皇親國戚多得很，龍驤虎衛晝夜巡邏，流民逃丁抓住就砍腦袋毫不留情，那地方怎能落腳？”
“合法的過境諒也無妨，所以這的工作必須加快進行呀！走。”
他們不再跟蹤李蛟，改走北街出城而去。
暴風雨在醞釀中。
光州是座奇怪的城，城外有城，城中有城。
也許，它曾經是蔣、黃、弦三國的國都所在地，所以有三座城，當然這是無稽之談。
城分南城和北城，北城有五座城門，南城有六座。兩城的總面積不大，周僅九里。北城的西北角，另建了一座小小的滑城。
潢河是淮河上游的一條支流。俗稱小黃河。河從南面商城的大別山區流到州南，從南城的西而折回，穿過南、北兩城的巾間，向東流再北折。兩城之間，建了一座城橋互相往來。
北城是州衙門所在地，算是州治中心。由於是府屬州，名義上管轄有三縣，其實本身在行政上與縣相等，所以衙門設有三班六房。
捕房佔地最廣，因為附設有獄官。簽押房本身的人手。就比其他五房多一些。平時一過未牌時分，整座州衙已是人聲沉寂，唯一仍在忙碌的地方就是捕房。
如果發生重大刑案，捕房也是晝夜兼辦要公的唯一忙碌單位。
今晚，二更未全市沉寂，捕房的會議室卻燈火通明，這表示本地已經發生重要的事故。
妙手靈官主持會議，有四位捕快參加，這是他最得力的臂膀，最精明幹練的辦案專家，好手中的好手。
只有一名公設內外張羅，室門外的走廊點了兩盤照明燈籠，亮度有限，由公役負責禁止無關的人出入，權當守門的人。
妙手靈官信手將菜油燈挑亮了些，將一份名冊翻了兩頁，用鎮尺壓住以便觀看。
“這兩個長工的來歷可疑。”他指著名冊的兩行資料說：“冊上登載他們是僑籍息縣的佃農，因去年天災歉收而還田來州謀生，一切證明都是合法的，確是縣衙所發的真品，只是路引的記載不夠明確，年籍象貌與本人似乎並不完全符合。劉巡捕。”
“屬下在。”坐在右首的中年巡捕應諾。
明早你帶兩個人前往息縣，查一查他們的底。”妙手靈官指示要點：“問一問他們的地主，再去找他們的家屬，花些工夫與息縣的捕房合作，辛苦些，多跑些地方，不要放過任何可疑的微候。”
“曹頭，打架威嚇轉變成脅迫，並不是什麼嚴重的事。”另一名巡捕說：“這樣鄭重其事的勞師動眾，是不是捕風捉影太過庸人自擾了？”
“整個農莊呈現不安的景象，許多人不敢說話，這還不夠嚴重嗎？”妙手靈官正色說：
“我總覺得某些地方不對勁，走到哪裡都有災難快要臨頭的感覺。憑我的辦案經驗，我知道某些災禍正在醞釀中。而災禍之媒，似乎就在姜家農莊內，也可能潛伏在城裡某一處地方。
總之，最近大家小心留意些，張大眼睛拉長耳朵，決不能讓災禍發生，任何星星之火都要斷然加以撲滅。”
“這……我想，不會有事發生的……”
“但願如此。只是，恐怕天不會從人願呢。現在，我們來策劃調整線民活動的細節……”
三更起更後不久，會議已散。
妙手靈官如果碰上公忙，通常留在衙門的公事房歇息，房後的休息室其實可以住宿，有床有帳有簡單的傢俱，三五個人住一宵足夠使用。
四位手下都走了，他決定獨自留下來，帶了所有的資料回到公事房，自己沏了一壺茶，坐在燈下仔細翻閱卷宗內的檔案資料。
他是一個盡職的捕頭，他的受人尊敬不是平白獲得的，在職責方面，他花了不少心血，是用血汗換來的。
一陣陰風颳入，燈火搖搖。
職業上的經驗，與生俱來的反應本能，令他霍然一驚，猛地放了茶杯，警覺地抬頭用目光搜索。
一陣寒顫通過全身，毛骨悚然的感覺震撼著他。
案右方兩丈外的粉白牆壁上，出現一個奇怪的人頭。
牆壁本來是白色的，但年深日久，白牆不但有些老化，而且有些剝落。
那古怪的人頭黑髮披散，臉色蒼白，比老化的牆壁要白得多，所以輪廓特別清晰。
可是，蒼白的面孔上只出現一雙黑亮陰森的怪眼，沒有口鼻，耳朵也被披髮所掩蓋。
他敬畏天地，但對鬼神菩薩存疑。
他只相信事實，現在，呈現在他眼前的是事實，他對自己的目力有強烈的自信，這是堅強的人正常的表現，對目擊的事實深信不疑。
鬼！一個有面孔五官不全的鬼，連身軀也不存在的鬼，清晰地在他眼前出現。
害怕是一回事，本能的反應又是另一回事。
他重新抓起茶懷，倏然而起。重抓茶杯就是他的本能反應，杯擲出是自衛反應的一種，平平凡凡的一隻瓷懷，在武林高手運勁擲擊之下，將具有致命的威力。
杯排空飛出，呼嘯有聲，可知他已用力飛杯，砸向那可怖的怪面孔。
牆壁似乎在動，但燈火在這時突然急劇跳動，視線無形中受到擾亂，視力大打折扣。
杯一近牆使失了蹤，沒聽到撞碎聲傳出。
“不要裝神弄鬼了。”他突然心中一定，冷笑著說：
“閣下曾經作了周詳準備，你那件與牆壁同色的怪衣袍很有用。你應該知道，我妙手靈官不信鬼神，何必裝鬼嚇我？世間如果真有鬼神，歹徒壞人怎會有這麼多？閣下現身吧，有何指教？”
牆壁又動了。不，是人在動。
那面孔的五官出現了，原來臉上覆了只露雙目的白麵具，取下即面孔出現。
是一張面孔本來就蒼白的中年人面孔，再撩起與牆壁同色的拖地長抱下襬掖在腰間，下面便露出灰色的禮腳褲和快靴。
還露出劍的下段，劍是佩在腰間的，與一般夜行人的佩劍方式不同。
“妙手靈官名不虛傳，鬼神唬不倒你。”那人用直震耳膜的嗓音說。
“好說好說。”他沉著地說：“曹某人大公無私，立身處世不愧於天，無怍於人，何俱鬼神？心正則百邪迥避，即使有鬼神也用不著害怕，閣下以為如何？”
“佩服佩服。”
“閣下客氣。”
“這說明尊駕的膽氣超人一等。”
“誇獎誇獎。閣下為何而來？可否見示名號？”
“尊駕是江湖名人，豫南的名捕，見多識廣，諒必聽說過光怪陸離其人。”
“這……”妙手靈官臉色一變。
“在下就足光怪，姓名早埋，你就叫我光怪好了。”
“光怪？傳說中的江湖妖魅？”
“不錯。另一個妖魅，就是陸離，據說他真性陸。”
“在下聽說過。”
“光怪陸離同列風塵四鬼怪。”
“光怪老兄，你還在唬人。”妙手靈官冷笑：“風塵國鬼怪是真正的風塵豪俠，你光怪和陸離，卻是人人畏懼的妖魅。你老兄今晚此來，不是專為冒充風塵四鬼怪而來的吧？”
“不管你怎麼說，反正我光怪已經來了。”光怪一面說，一面到了案旁：“不錯，在下今晚是有求而來。”
“有求而來？”妙手靈官虎目放光：“好，但是，首先你必須明白。”
“明白什麼？”
“明白在下的身份。我曹幹身為執法人，也以此為榮。如果閣下所求有幹法紀，請免開尊口。”妙手靈官一字一吐，義正辭嚴。
“是否有幹法紀，那是各人的看法不同。”光怪從百寶囊中，取出一隻錦盒放在案上：
“裡面有十顆徑半寸的真正南海珠；一張汝寧寶泉同所發，十足兌付不抽釐金的官票，面額三千兩，可在附近四府三州的寶泉局兌現。”
“得帶兩個人去挑三千兩銀子。”妙手靈官嘲弄他說：“三千兩銀子，可令許多人送命。”
“不會有人送命。”光怪陰笑。
“這可不一定哦。”
“打開盒啦，那是送給你的。”
“算是賄賂？”
“算不算賄賂，也是各人的不同看法。”
“在我妙手靈官來說，那就是賄賂。很抱歉，我曹幹不會接受。”
“曹頭……”
“我曹幹每月只賺十二兩銀子，一石糧，幹八輩子也賺不了三千兩銀子，這輩子就沒見過珍珠，我不能要，要了會送命的，即使你把天下所有的金球全給我，而我沒有命享受，我要來陪葬嗎？”
“沒有人能要你的命……”
“好了，光怪老兄，你可以走了。”妙手靈官不耐地下逐客令：“別忘了把錦盒帶走。”
光怪哼了一聲，抓回錦盒放回百寶囊中。
“曹頭，你知道拒絕的後果嗎？”光怪厲聲問：“你知道你所面對的惡劣情勢……”
“不要嚇唬我，光怪老兄。”妙手靈官打斷對方的話：“我知道，當我曹幹吃上公門飯的第一天，便明白我所面對的情勢如何了。”
“該死的東西，你真執迷不悟。”光怪破口大罵，左手突然一掌吐出。
妙手靈官早懷戒心，左手一抬，沉重的公案被掀起。
“砰！”公案在光怪的掌前三尺崩裂，被可怕的內家掌力震毀了。
妙手靈官閃身探入，右手五指如約，向光怪的左肋急抓，五指皆可可制穴，也可象利刃般扣斷肋骨或插入體內，上翻時又能擒肘扣臂。
“去你孃的！”光怪喝罵，左掌向下一拂。”卟”一聲音，掌與爪接觸，勁道進爆。
光怪一驚，急退兩步。
妙手靈官可就苦頭吃大了，斜衝八尺，幾乎向右摔倒，右手抬不起來了。
不等他穩下身形，身後伸來一雙大手，扣住了他的後頸，另一雙手一掌拍在他的背心上。
昏厥前的一剎那，他鼻中嗅到淡淡的醉人幽香，耳中聽到女人的聲音：
“交給我，用我的方法辦事……”
十六這一天，城裡的商戶照例打牙祭。
南城川口巷的許本道吃了三家大戶的酒席，已有了八九分醉意，由他的兩個心腹弟兄攙扶著，醉步踉蹌進了巷口，要返回他在巷尾的家。
本城有三位吃八方的地棍頭頭，北城有一南城有二，他就是本城兩個中的一個，綽號叫鎮八方。
鎮八方的綽號不是自取的或吹來的，五年前他落葉歸根返回故里之前，在江湖就闖蕩了十五年，二十闖道就小有名氣，手中一把潑風刀確曾紅極一時。會過不少名家，鬥過白道一十傑的兩傑，雖然未能獲勝，但也因此而身價高漲。
返回故里做地棍頭頭，在他來說未免太委屈了。但本地的子弟硬要捧他出來做司令人，情面難卻，他不答應也得答應。
從一個江湖風雲人物，淪落成地棍頭頭，自有他的苦衷。原來他受了內傷，傷了肺筋難以治癒，打一趟拳，肺部就有缺氧現象氣喘難平。
他的酒量很不錯，九分酒意還不至於讓他耍死狗。腳下雖然不太穩定，仍然倒不了。
他掙脫心腹弟兄好意的扶持，親自上前叩門，沒想到剛叩了一下，大門便吱嘎嘎打開了。
返鄉的第二年，他就到鄰里霍丘帶回一位女人。據熟悉的人所知，那是一個有五七分姿色的三十歲過頭粉頭。
這女人姓安，是真是假沒有人知道。好在安氏自從跟了他之後，一直就無怨無尤地跟他平平安安過日子，平時很少出門，也很少與他的弟兄或徒子徒孫應酬，給人的印象是打扮象個有風度的主婦、不苟言笑，不準買丫頭僱僕婦，親操井臼默默地過日子。
堂屋裡一燈如豆，門內站著安氏朦朦朧朧的身影。
兩個弟兄很識相，站在門外不進來。
“老大喝多了，嫂子招待些。”一個潑皮說：“已經唱了醒酒湯，好在還沒吐。嫂子，明天見。”
“好走，謝謝你們送他回來。”安氏用她那死板板的嗓門說，平時她對人說話，就是這般死板板的。
兩個潑皮走了，鎮八方也跨進門限，信了掩門上了閂，慢慢支撐著往後堂走。
“其實只喝了五成。”他似乎清醒了些：“如果不裝醉，那就脫不了身。晤！娘子，我似乎嗅到了一些特殊的氣味。”
跟在他後面的安氏，突然卟嗤一聲輕笑。
他猛地一怔，酒又醒了一兩分。
這是前所沒有的事，同居四載，安氏從來就不會發過這種不同韻味的笑聲，平日即使在閨房之中，也只是微露皓齒含蓄地微笑而已。
這時兩人已踏入天井，內堂的燈光照亮了天井。
他訝然轉身，燈光剛好可以照亮安氏的面龐。
不錯，是他的床頭人安氏，徐娘半老，風韻已不似當年，身材、打扮、面龐、都是他熟悉的床頭人。
有一點不一樣，那雙平時目光柔和的眼睛，似乎突然明亮了許多，不一樣就是不一樣。
“咦！你今天怎麼啦？”他已看出那點不一樣的改變，用懷疑的口吻問。
“該說今晚怎麼啦。”安氏糾正他的語病，領先進入裡屋。
又一點不一樣，他終於嗅出那特殊氣味的來源了，是從安氏身上散發出來的。
他又醒了一兩分酒意，錯不了，那是愛美的姑娘們，身上所散發的淡淡脂粉香或薰衣香。
他清晰地記得，安氏自從洗淨鉛華，跟他返鄉愿意清苦過一輩子之後，四年來與脂粉完全絕了緣。
這是一個失敗的女人，她忘了女人洗淨鉛華粗頭亂服，不但抓不佳男人，而且會失去男人的注意，失去了自己的魅力。
這淡淡的幽香，引起他的本能衝動。他緊跟兩步入堂，伸手去拉安氏的手膀。
內堂供有神位，不是卿卿我我的地方。安氏象靈巧的小鹿，輕盈地竄入後面的上房，動人的輕笑令他血脈賁張，今晚似乎一切都反常了呢！
內房中一切都走了樣，華帳錦衾煥然一新，銀燭高燒，幽香滿室。
他幾疑走錯了房間，不是到了黃面婆古舊樸實的內房，而是一頭撞進大戶人家的千金閨閣裡了。
妝臺旁站著同居四載的安氏，沒弄錯，面部輪廊和身材一點不假，但水汪汪的明眸與巧笑倩兮卻大異往昔。
“這……這這……你……你你……”他呆住了，有點語無論次。
“你看出來了？”安氏笑問。
“看……看出什麼？”他傻傻地反問。
安氏俏巧地將頭上的婦人髻解開，輕搖螓首，秀髮飛揚，一雙纖手三挽二抹，便成了秀髮披肩楚楚動人的俏模樣。接著解下腰裙信手一拋，土藍色的腰裙象蝴蝶般飛落窗臺下。
他又楞住了，醉眼生光。
安氏裡面露出緋色羅裙，露出裙下的是繡花弓鞋。
寬大的土藍布外襖脫去之後，裡面是月白色窄袖子春衫，隱約可看到衫內的繡團花抹胸，抹胸上部隆起的半部酥胸玉乳令人想入非非。
“你……你不是安……安窈娘……”他終於象著了魔叫．起來。
“是嗎？”安氏俏巧地，妙曼地在他面前轉了一圈。
“你到……到底……”
“是狐仙，對不對？”
“你……”
安氏取下腰帕，腰帕有一段是溼的，在臉上一陣抹揉。奇蹟出現了，眼角的魚紋消失了，稍帶蒼白的臉色漸變成肉紅了，本來稍向下彎的嘴角，反而向上稍翹了……。
一張年輕姑娘的美麗面龐，比原來的徐娘安氏美麗三倍，動人四倍。
“你不喜歡我嗎？”假安氏嫣然笑問。
“我不信狐仙。”他清醒了：“這一切，為了什麼，你到底……”
“為了你。”
“我？我只是一個過了氣的江湖浪人……”
“但你在光州本鄉本上擁有實力，有人有權勢。”
“這……”
“培植根基，一個地頭蛇比一個武林第一高手更管用，一個土地神比一個大菩薩更能派用場。”
“你是……”
假安氏從懷中掏出一片以數層紅綢縫合，兩寸寬四寸長，兩面各繡了一雙五彩鴛鴦的軟牌，放在妝合的燭臺旁，映著燭光，發出刺目的血紅光彩。那雙五彩鴛鴦，更是五彩繽紛，鮮明浮現在血紅的光芒裡。
“血鴛鴦令……”他毛骨悚然的驚呼。
他表面上脫離江湖五年，其實並未與江湖斷絕往來，地棍頭頭雖說是地方上的混字號小人物，但必須與江湖人打交道，所以消息仍然靈通。
血鴛鴦令出現江湖已有二十年之久，那時他還沒有脫離江湖。
江湖道上，有許多稀奇古怪的神秘組織。血鴛鴦令，是某一群可怕的黑道男女的信記標誌，專向一些保鏢護院巨室大戶勒索，甚至屠門洗劫。對那些膽敢追查的高手名宿，進行慘烈的無情報復，血鴛鴦令出現處，鬼哭神號。
過去，曾經有一批白道高手武林耆宿，聯手在天下各地進行搜索追查，不但一無所獲，而且參加的人先後遭了橫禍飛災，有不少人不明不白地失蹤或死亡。
公憤變成了恐懼，恐懼會讓最勇敢的人逐漸變成懦夫。這幾年來，敢於追查血鴛鴦令底細的人，好象沒有幾個了，用談虎色變四個字來形容江湖人的心態，可說是最確切不過了。
江湖朋友不敢追查，甚至不敢提及，但官府卻不能不追究，因為過去漫長的歲月裡，百十件血案皆與巨室大戶有關，壓力來自這些高階層人士，巨室大戶仍是主宰天下政令的權力中心。
各地的權貴們，也不惜巨資聘請高手追查，法網步步收緊，但成效不彰，迄今仍未揭開血鴛鴦令的底細。
他的運氣真好，有幸見到血鴛鴦今，看到了懷有血鴛鴦令的入，這人甚至冒充他的床頭人。
“現在，你知道你目前的處境了吧？”女人收了血鴛鴦令，美麗的面龐仍然綻放著可愛的笑容。
“想不到我鎮八方窮途末路之後，居然幸運地獲得血鴛鴦令的光顧，委實深感榮軋”他苦關：“鎮八方寶刀已老，你們對我這條命不會有興趣，該怎辦，姑娘請開門見山說好了。”
“我們要在貴地建秘密根基。”女人向他走近，吐氣如絲，語聲細膩：“對貴地的情勢，我們早已經過多時的觀察和調查。對地方的人士，同樣下過研究的工夫。要站得住腳，必須獲得當地人士的合作，上起具有實力的權貴，下至能發生作用的下九流腳色，皆必須安排一些人暗中控制他們。在下九流人士中，你是最佳的控制人物。”
“由我出面招引他們……”
“不是由你出面招引他們，而是由你直接有效地控制他們，決不讓他們知道你是我們的人，你只從我這裡接受辦事的指示，分派他們去忠實地執行。從現在起，把血鴛鴦個忘掉，好嗎？”
“如果我……”
“找明白你的意思。”女人打斷他的話：“只要找到好的繡工，誰都可以繡一面血鴛鴦令來招搖撞騙。”
“這……”
“問題是，弄不好會送命的，風聲一傳出去，必須能自保才能冒充，對不對？”
“那……你是……”
“現在我是你的同居人安氏安窈娘。”
“你把窈娘怎樣了？”他長嘆一聲：“她是個好女人，不要為難她。”
“你對他倒是夠情義的。”女人嬌媚地靠入他懷中，一雙粉臂蛇一樣纏住了他的脖子，幽幽陣陣的火熱胴體幾乎掛在他身上了：“今後，你對我也有份情義嗎？”
“哦！好人，我……我會的……”他含糊地說，緊擁住這令他血脈賁張的火熱、豐盈、年輕的可愛胴體，氣息急促地象打了十趟拳，忘了人間何世。
這天，李蛟經過城橋，在橋中段劈面碰上了妙手靈官曹捕頭。
妙手靈官仍然不穿公服，帶了兩名手下捕快。
李蛟對本州的捕快幾乎全認識，他是一個什麼人都交得來的花花公子。可是，這兩位捕快中的一個，他覺得眼生，可能是剛補上缺的，因此他並沒有留意。
“喂！曹頭，好幾天不見，怎麼氣色有點不對了？”李蛟含笑打招呼：“是不是公忙累慘了？”
“是有點累，別提啦！”妙手靈官笑得僵僵的：“小兄弟，忙些什麼？回南城？”
“剛在陳員外家出來，無事忙。哦！曹頭，姜大爺莊子裡的事，調查得怎樣了？”
“小事一件，用不著查啦！小蛟，你怎麼關心起姜大爺的事來了？”
“不是關心他，而是關心我自己。”
“怎麼說？”
“我工廠的工人中，似乎有些不尋常的變故在醞釀，很可能與姜大爺莊子所發生的事有關，我正在查。哼！我已嗅出不尋常的氣息，有人在本城正進行某些不可告人的陰謀。如果我所料不差，將有不少人受牽連，將有不少人遭殃。曹頭，放警覺些，必須加緊調查，決不能讓人在本城興風作浪。”
“小蛟，你……”
“我不想受到牽連，更不願意遭殃。”小蛟鄭重地說：“留意過境而在本城藉故逗留的陌生人，曹頭，這是你的職責。有問題不妨來找我，我會全力協助你辦事，我的工人有些可以派用場。”
“小蛟，千萬不要疑心生暗鬼。”妙手靈官冷冷地說：“治安的事有我負責，你可不要自作聰明插上一手，出了事你將吃不消兜著走，那不是你該管的，管你能管的事，你明白嗎？”
“我當然明白，也知道該怎樣保護我自己。”李蛟似笑非笑地說：“誰要是想用陰謀詭計暗算我，他必須先有承受雷霆打擊的準備。我是當真的。再見，曹頭。”
妙手靈官與兩位同伴，轉身怔怔地目送李蛟的背影，消失在橋頭和城門口的人潮中。
那位生面孔捕快一直保持沉默，鷹目中閃爍著兇狠、陰森的光芒。
妙手靈官帶著另一位同伴在前面走，生面孔那位落後十餘步，向從後面跟上並肩而行的大漢頷首示意。
“趕快通知執事。”他低聲向大漢說：“此人如不早除，必定得礙事。對付不能用的人，必須使用非常手段，斷然處置。”
“這……恐怕會把事情鬧大。”大漢遲疑地說。
“出了事就不要怕事。”他目露四光：“非必要不開殺戒，並非不可開殺戒。只要處理得宜，不會有後患，依我的看法，還可以有殺雞警猴之效。”
南城的西門外便是潢河。潢川制車工場，就在河岸的大道旁，進出城關十分方便。
河岸一帶大道形成一條小街，制車場附近的民宅零零落落。工場佔地甚廣，有工人的宿處，有談買賣的三間門面，有東主駐廠時的歇宿樓房。
樓房在工場大廠棚的左後方，站在樓上的曬臺，可以看到工場的全景。
李蛟如果不前往外地談生意，通常住在這座小樓上。他在北城有宅院，但冷冷清清只有一雙老僕看家，他很少回城裡的住宅住宿，寧可在工場與工人們鬼混，他是一個很受工人愛戴的開明主人。
不論在城內城外，沒有人敢在工人面前低毀李少東主，不識相的人，很可能挨一頓好揍，打破頭也有此可能。
小樓四周栽了不少花木，曬臺上建了鴿舍，養了一群咕咕叫的鴿子。有錢的公子少爺喜歡養犬馬，喜歡縱鷹獵兔，他卻養了一群鴿子。
當然，他也養馬，工場的後面就有馬圈馬廄，制馬車的工場自己怎能不養馬？這一帶馬是主要的交通工具，鄉間幾乎戶戶有馬，養不起馬也得養小驢代步或做工。
這天晚間，他在樓上的書房內秉燭修書，燭光透過明窗，夜間很遠就可以看得見小樓。
夜靜更闌，他依然毫無睡意。樓下住著一位老僕，和一個八九歲負責灑掃的小丫頭，他們都已經安然入夢。
生意人應酬多，城內城外地也有不少朋友往來，因此與主僱往來的信件，他通常在晚間趕辦。
四月末很少颳風，氣候溫和，年輕力壯人的，夜間穿一件單衣便已不感寒意。
居然聽到了隱隱風聲，燭焰搖搖。
本城的人皆知道李公子曾練武功，跟隨工場的會武功人，練了些花拳繡腿。
調查他的人，也知道他會兒招花拳繡腿，喜歡與城裡的一些活潑大方小姑娘有說有笑，標準的花花公子。
隱隱風聲乍起乍停，這陣不勁烈的怪風來得古怪。風聲一止，明窗悄然而開。
燭焰搖搖中，倏然息滅。
書房不大，燭一息便只得伸手不見五指。
“咦！”窗口突然傳出怪異的聲音。
微風怎會息燭？這種徑寸的大燭口吹也不易吹息呢！顯然開窗的人大感驚訝，弄不清燭是如何息滅的。
除非心中有警，而反應極為銳敏的人，才會在發現警兆時息燭自保。
天空有星光，透過明窗往外瞧，可看到一個高大的人影，已經入窗站在窗臺前。
這人影真高大，一襲白袍長靴面，白色的高頂平頭帽幾乎觸及承塵，高的離了譜。
勾魂白無常，確是一個無常鬼。
砰一聲爆炸，綠焰搖升，一團冒著尺高綠焰的徑尺大鬼火，在書案前的樓板燃燒。
滿室綠光，映得白無常的面孔更為可怖，更為猙獰，連拖下的血紅長舌也變為黑色的了。
“咔啦啦……”白無常抖動著左手的銷魂練，發出令人毛骨悚然的響聲。右手高舉著白色的勾魂令，令上閃爍著金屬的特有光芒。
“時辰已到……”白無常用嚇死人的怪嗓門，拖長著聲音叫。
可是，室中緲無人蹤。
原來坐在畫案後的李蛟，似已憑空消失了。
書房門是閉上的，而且上了閂，不可能有人出去再把門閂上。那麼，唯一的出路是明窗了。
白無常一進來就堵住了明窗，即使肋生雙翅也飛不出去，飛出去不可能不被白無常發現。
沒有其他地方可以藏人，書櫥靠堅而立，畫案下也躲不住人，人就是不見了。
“咦！”白無常第二次發出驚噫聲。
“怎麼啦？”外面傳來另一個人的語音。
“人不見了。”白無常扭頭向窗外說。
“逃出書房了？”
“不可能，書房門是上了閂的。”
“躲起來了，搜他出來。”
“沒有地方躲藏，這裡面一目瞭然，連老鼠也沒地方躲。”白無常極感驚訝：“看到有人出窗嗎？”
“廢話！你不是迎窗堵住了嗎？”
“怪事，這小子會五行循術不成？”
黑影一閃，穿窗飄入。
又是一個無常，黑無常，矮胖身材，臉黑如潑墨。左手握了招魂小幡，右手有哭喪捧。
“我看看。”黑無常說，超越白無常“晤！好象真的沒有人。”
鬼火仍在大放綠光，但樓板並未著火燃燒，空間流動著磷火的特殊臭味。
“你也在廢話，本來就沒有人。”白無常反唇相譏。
“但……人分明在此地。”
“是你把燭弄息的？豈有此理！”白無常說話時。假舌不住抽動，狀極可怖：“燭息的瞬間，視力會消失，讓這小子逃掉了，你懂不懂？”
“去你孃的胡說八道！”黑無常破口大罵：“你入窗，我懸掛在窗上方，我用什麼滅燭？用法術嗎？”
“晤！對，你沒有內勁吹送兩丈的能耐，吹也不會折內拐彎。老黑，這小子有鬼，咱們料錯了他。”
“少說廢話。”黑無常說：“可能從暗門逃掉了，老白，咱們搜，人一定還躲在樓上。”
啪一聲響，白無常的高帽突然破裂往下掉。
“哎唷！”黑無常同聲怪叫，倏然轉身，用招魂幡杆磨擦後腦。
身後鬼影俱無，不知被什麼玩藝擊中了後腦……
白無常反應很快，帽一掉便竄近書櫥回身戒備，避免身後有人襲擊。
“快走！這裡真有鬼！”黑無常低叫，奔向大開的明窗，匆匆飛躍出。
白無常也心中發毛。自己扮鬼反面碰上真鬼，再不走豈不與真鬼結親家。高頂帽也不撿了，拖著練子頭前腳後，飛射出窗銜尾向樓下飄降，輕功身法駭人聽聞。高大的身軀似乎失去了重量。
從窗口飄落高僅丈餘，眨眼即飄落實地。
黑無常先一剎那著地，猛抬頭，便看到前面不足兩丈的花圃旁，站著一個臉白如紙，白鬚及腰的黑衣老人，右手握了一根齊眉棍。
“喋喋喋喋……”白麵老人的笑聲象梟啼：“無常鬼碰上我白臉老鬼，比比看，看誰的道行高。”
“咦！黑無常按規矩是不說話的，你是假鬼，打！”白臉老鬼說打就打，身形快極，聲出人到，齊眉棍更是先一剎那攻到，一記橫掃千軍勢若雷霆，棍風虎虎，勁道十足，棍沉力猛銳不可擋。
哭喪棒也是棍，黑無常取巧，金針定海柱地去根，硬接掃來的齊眉棍。
“啪！”棍棒結實。
黑無常取巧仍然受不了，棒斜震而起，挑起一撮泥土，連人帶棒被棒震飄丈外。
白無常的勾魂令恰好挾風雷而至，阻擋白麵老鬼追襲黑無常，左手的銷魂練，也攻向下盤。令聲勁練纏膝，上下齊至急如星火。
白麵老鬼突然扭身向前滾倒，令、練落空，齊眉根毫不留情地貼下盤掃出，啪一聲擊中白無常的右脛骨。
脛骨應棍而折，白無常驚叫一聲，身形飛縱而起，遠出兩丈外，半空中雙腳屈起，勾魂令一揮，雙腳齊膝而折，人一沾地，立即再次飛躍。
“決定！老黑！”白無常躍出三丈外急叫。“風緊，扯活！”
黑無常早已心中發毛，剛才接棍時，棒柱地勁道半空增加三四倍，竟然被白麵老鬼一棍震飛，這表示自己的內勁，至少比對方差了一二倍。再一看白無常自斷雙足逃命，怎敢上前送死？不等白無常聲落，已先一剎那亡命飛逃，快極。
白麵老鬼被白無常半空自斷雙腳的景象嚇了一跳，失去追擊的機會，拾起白無常墮落的斷腳一看，不由恍然失笑。原來是一雙木腳，形如高蹺。
“難怪這傢伙高的離譜，原來如此。”他抬起另一雙斷木腳：“這些人是何來路？為何找我勾魂？可惜被他們逃掉了。看來，我的估計沒有錯，光州即將有禍事發生，我得小心了。”
江湖上有好幾個以無常綽號聞道的人，其中有白有黑，有些好有些壞，從這方面去查，也許可以找出一些線索，但在未查出對方的來意之前，查起來真不容易著手。
他飛躍登樓入窗，摸出火刀火石點亮大燭，取下臉上的白麵具和假須，在燭下仔細察看白無常留的木腳、高頂無常帽、鬼火的遺痕……
一連三夜，沒發現任何動靜，兩無常不再前來騷擾，似乎對方已知難而退。
本城有四位豪門公子，李蛟是其中之一。姜大爺的次子姜元，也是其中之一。四公子之間交情不薄，經常往還酬酢不絕。
昨天姜元前來工場作禮貌上的拜望問候，順便約他到東郊馳馬，順便到石家關堡去找另一位公子周健聚一聚。
本城地屬丘陵區，城附近只有一座山和一座岡。鳳凰山在城東七八里，城西二十餘里是蒲口岡。本地人稱山勢如臥龍，其實卻是一串起伏的岡陵而已。誇大吹牛是可以原諒的，誰又不愛鄉，為故鄉的風物加增一些光彩？
四匹黃驃從北城的旭日門出城，小馳而過跨潢樓，馳上至鳳凰山的大道。
李蛟的黃縹相當雄駿，姜元的坐騎也不壞。姜元帶了兩位隨從夏忠、張勇，隨從兼保鍵，騎術相當高明。
初夏的郊野，景色如畫，田地裡麥浪滔滔，桑麻一片青綠，滿山鳥語花香，山南山北的郊野草長及腰，確是馳馬的好去處。
山北道東一帶，有小徑通向七八里外的石家關堡，銜接至鳳陽的官道。駐馬山坡向東望，山腳下草場盡處，金黃色滿地菜花，圍繞著一座座農莊，天空中鷂鷹在盤旋，田野中飛禽翱翔遂侶，好一幅平靜安詳的美麗圖畫，怎麼看也看不出任何殺機凶兆。
“咱們小馳至伏牛坡。”姜元用馬鞭向東北起伏不定的平坡一指。“再轉向七步窪，沿小鳳溪直馳石家關堡，到周家可以趕上午膳。全程十里左右，坐騎的腳力最寫意。小蛟，要不要分頭走？”
分頭走，就是從前西半里的高岡分道，含有競賽的意思，路程相等，看誰能先抵達石家關堡。這一帶，本來就是城內外年輕子弟們，秋高馬肥競騎的好地方。小麥收場季節，山南山北一帶幹野，更是縱鷹獵兔的遊樂場。
“一起走好了。”李蛟信口說。
“為什麼？怕迷路？”隨從夏思的口氣帶有調侃味。
“近來氣氛不太對。李蛟不介意地笑笑：“城內城外很可能潛伏著一些不三不四，心懷叵測的人，還是小心為上，一起走多少也可相互照顧。
“哈哈！李公子膽子不大嘛！”
“膽子大的人，碰見鬼的機會要多好幾倍。”李蛟說：“恐怕四公子中，我是第一個碰見鬼的人。”
他不再多加解釋，一抖韁一聲輕吆，健馬向右馳出，用穩健的走步，輕快地馳向右面的斜坡。
姜元本想從上面馳出，但夏忠一打眼色，三匹馬立刻隨後急趕。
四匹健馬的腳力相差不遠，蹄聲急促，草屑紛飛，不徐不疾地越野超坡，向東又向東。
不久，馳入一座縱向的坡溝，前面是一座樹林，看到兩匹健馬剛穿林而入。
相距不足一里，背影看得清晰。碧翠騎裝腰帕，錦帕包頭，一看便知是女騎士——
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