七月中旬，晉南地區炎陽似火。
從解州北行的大隊客商中，三十輛大車結成浩浩蕩蕩的行列，揚起滾滾紅塵，車聲轆轆，鈴聲叮噹，極為壯觀。
前二十部大車，有三十名官兵押送，車上載著邊牆需要甚急的軍械。後面十部是商車，載著來自西安的日用品，與解州鹽池啟運的食鹽。那年頭，邊牆烽火連天。春正月，俺答進攻宣府。三月，五萬蒙騎攻陷遼東廣寧中前所。本月初，定犯薊西。目下大同總兵劉漢，正在調集兵馬，準備出塞反擊，大軍雲集，軍需品晝夜不停向北運。
平陽府以南，尚稱安靖。以北，迄太原府，則盜賊如毛。太原以北，兵荒馬亂，民不聊生，各地民眾結寨築堡自衛，來歷不明的人經常發生意外。
因此，往來的客商皆是要錢不要命，冒險做生意的商賈，如不是本身武藝高強，則僱請專人保鏢。但盜賊亡命太多，各地的鏢局通常不接受貴重的紅貨，太原府的太原鏢局甚至已關了門。陝西威鎮江湖的關中鏢局乾脆不走太原路上的這條買賣。那些要錢不要命的商客，為了錢不能不走，只好結夥而行，有時一次集合上百部大車或百十頭馱馬並非奇事。再就是隨軍運車隊往來，送些保護費給押送的官兵，便可順利通行，盜匪們極少搶劫軍需，那會招來大批官兵進剿，得不償失，自斷財路。同時，盜亦有道，前線吃緊，軍運是軍隊的命脈，軍運補給不上，怎能作戰？搶劫軍需不啻通寇，邊牆不保，蒙騎便會長驅直入，等於是自掘墳墓。當然，盜匪良莠不齊，其中自然也有些唯利是圖、喪心病狂的賤賊，膽大妄為，搶軍需品，但為數不多。護送的官兵中，也有不肖之徒與盜匪互通聲氣，狼狽為奸，互相利用，大家發財，經常發生跟隨軍運隊的客商，付出了保護費仍受到洗劫的事件。
這一批車隊有十輛商車，每輛車有四匹健馬，即是所謂四駟貨車，是平陽府昇平騾車行專走解州臨汾的南線客貨車，趕車的車夥都是第一流的趕車好手。
商車的貨主並不敢將希望完全寄託在官兵身上，雖付了保護費，但仍然請了三名武藝高強的人保鏢隨行。
三位保護師父的來頭不小，號稱解州史氏三雄。解州史氏是地方上的望族，重文輕武，卻意外地有三個孔武有力的族人出現，可知必定不是什麼安份人物。一雙鐵拳打天下，敢鬥敢拼便可成名，在解州，史氏三雄確是夠硬朗，敢殺敢拼，稱得上騎射刀槍門門精通的英雄。
史氏三雄的老大叫史龍，老二史虎，老三史豹，老大四十出頭，老三年未滿三十。當然，這種人在刀口上討生活，多少總有點自負，而且富冒險精神，少不了會以亡命自居，在生活、言行、性格方面，也少不了有點失於檢點，拆爛汙自所難免。
晚間車抵聞喜，投宿在喜來客棧。這裡已接近平陽府絳州地境，至平陽府城還有兩日行程。
軍車自有官方的宿站，商車則自找宿處。喜來客棧是昇平騾車行的站頭，該行的車皆在此店打尖。店夥計只負責照料牲口車輛，貨物須由客人自己看守以策安全。店堂上掛了一塊木牌，上面寫得清清楚楚：貨物錢財，貴客自理。丟了財貨，只有自認倒黴。
十輛大車卸掉腳力，排列在店前的廣場中，由客人派了一名夥計看守，鏢師史虎正在檢查車上的貨物。
聞喜城小得很，周僅五里，四座門，剛經過修整，城牆上加了磚，繞四周的河寬有三丈，居然煥然一新，甚具規模，可惜居民不多，只有早晚過往人土啟程投宿時方有點熱鬧。
暮色四起，南門城門將閉前，蹄聲得得，趕到了一雙年青輕英俊的少年郎，坐騎駿，人更俊。兩人一高一矮，高個兒猿臂鳶肩，高大健壯。矮個兒中等身材，佩了一把劍。兩人皆穿了寬大的青直裰，腰帶甚長。頭戴圓頂鳳翔所出的遮陽帽，人和馬僕僕風塵，馬兒在店前邊勒住，黃塵滾滾。
兩名店夥迎出，接過客人的韁繩，含笑問：“客官，落店麼？”
廢話，不落店怎會在店前下馬？高個兒抹掉口角的灰砂，笑道：“不錯，落店，全城只有貴店有上房，請替咱們哥兒倆準備一間有內間的，勞駕了。馬包請代送入房內，裡面沒有值錢物品，不必交櫃。”
矮個兒用馬鞭撣拍身上的塵土，目光不住向四周張望，有意無意地落在剛查完畢車上貨物，大搖大擺走向店門的史老二史虎身上，從頭至腳瞥了一眼，最後目光落在史虎的佩刀上。
史虎人生得挺雄壯，粗眉大眼，流露著剽悍粗獷的氣息。他受聘保鏢，算是江湖人，江湖人講究精明機警招子亮，必須經常注意可疑的人時地物。大概他動了疑，也許是看小夥子佩著劍有點不順眼，撇撤嘴傲慢地哼了一聲，拉開襟頓現出毛森森的胸膛，順手在額上抹了一把汗，再隨手一甩，不屑地說：“老弟，看什麼？踩盤子是不是？”
他不該存心在太歲頭上動土，有意生事找麻煩，手上的汗一甩之下，點點滴滴像是下雨一般，灑了不少在小夥子的褲管上。再就是口沒遮攔，開口便說小夥子是賊眼線，這算是最犯忌的不禮貌舉動。
小夥子先是低頭瞧了瞧沾在褲管上的汗珠，信手將馬鞭交給牽走坐騎的店夥，小嘴角牽動，大眼睛亮晶晶，顯然有點生氣，冷冷地說：“你這人簡直沒教養，誰惹了你啦？”
語聲清脆，猶是童音。史虎哈哈大笑，接口道：“喝！公子少爺的火冒起來了。你說我沒教養，大爺真該給你兩耳光，打掉你滿口乳牙。”
高個兒笑笑，取下遮陽帽扭頭叫：“賢弟，別和這些人生氣，快進去洗漱，渾身灰土真不是滋味。”
矮個兒賢弟很聽話，拍拍袖口的灰土說：“這人存心找麻煩，我可不想和他計較。”
史虎得理不讓人，逼上兩步冷笑道：“如果你想計較，又待如何？你要吃掉我不成？別忙，說清楚再走，”
店門前有不少已落店安頓好的客人，尚未掌燈，都站在外面歇涼，不遠處的槐樹下有幾張長木凳，不少趕車夥計正在一面啃大餅，一面亮著嗓子窮聊天。所有的人，聽到這兒發生爭吵，皆轉頭向這兒注視，人聲徐止。
矮個兒脾氣好，反而笑道：“你厲害，我不和你分說。這總成吧。”
“那麼，你小子得道歉。”
“我為何要道歉？惹事找麻煩的是你。”
“你罵我沒教養，豈有此理，不道歉，哼！”
“你……”
“大爺要揍你。”史虎傲然地叫。
史氏三雄是這條路上的常客，店夥知道他專會惹事招非，喜逞強稱能，都有點怕他，不敢上前排解；有一名店夥遠遠地叫：“史二哥，算了，何必呢？鬧起來大家傷和氣嘛。”
見人打架可以上前拉架，見人相罵最好走遠些。插上一腳必是火上添油，當事人反反會吵得更大聲。店夥一叫，史二哥面子大啦！神氣地大叫道：“這賊小子不道歉，大爺要他爬進店去。”
高個兒淡淡一笑，舉步退下一旁袖手旁觀。
史二哥更神氣了，以為高個兒害怕不敢出頭，膽氣更壯，接著伸出粗大的手指頭，幾乎點在小夥子的鼻尖上大喝道：“小子，你是不是想學狗爬？說！”
小夥子伸手徐徐解開頷下的帽結，泰然地說：“咦！這麼兇哇？如果我錯了，理該向你道歉，但是我沒有錯，豈能道歉？你貴姓大名？可不要欺人太甚。”
“二爺我姓史名虎，你可以打聽打聽。”
小夥子大笑，露出整齊潔白的兩列貝齒，笑完說：“真是奇聞，你這人怎麼取了這麼個怪名？”
“你小子有何可笑？大爺的名字有什麼可怪？”
“你叫別人聽聽，像不像死虎？”
史虎勃然大怒，大吼一聲，踏進衝上，右手疾揚，向小夥子的臉頰抽去。
小夥子一聲低叱，順手摘下遮陽帽，信手一拂，“卟”一聲擊中拍來的大手，史虎腳下一虛，人向側晃。小夥子人如狂風，跟進用遮陽帽反掃。
“蓬”一聲大響，拍中史虎的臉門。史虎“哎”一聲狂叫，被拍得以手掩臉，腳下大亂，連退五六步，終於仰面便倒。
“起來，這次不算。”小夥子點手叫。
史虎踉蹌爬起，猛揉雙目，喘過一口氣，一聲怒叫，“飢鷹搏兔”箕張雙手猛撲而上。
小夥子向側一閃，伸手輕撥，“帶馬歸槽”加上用腿絆攔，喝聲“趴下”！
史虎真聽話，“蓬”一聲跌了個狗吃屎。
喝彩聲暴起，叫好之聲震耳。
店門口人群一亂，有人叫：“史二爺被打，大爺來得正好。”
應聲搶出一個黑凜凜大漢，一聲怒吼，搶下臺階，急衝而上。
高個兒迎面一攔，冷然道：“老兄，要排解，可以，想插手，不妨衝著我來，在下陪你玩玩，你最好動口而不動手。”
來人是史大爺史龍，兄弟被打倒在地，他還能不管？大喝一聲，一拳疾飛。
高個兒閃開，叱道：“你真要打？”
史龍一拳落空，猛地攻出右腿，挑向對方的下陰。
高個兒不再客氣，身形一扭，不退反進，從踢來的腿外側切入，手起掌落，“啪啪”兩聲暴響，揍了史龍兩記正反陰陽耳光，同時伸腳一勾，史龍“哎”一聲狂叫，仰面便倒，跌了個手腳朝天。
史龍身手相當矯捷，奮身一滾，躍起伸手拔刀。
他以為滾了一匝，至少也離開對方八尺以上，豈知手一觸到刀柄，方發覺對方已在他身側敬候，對方兩個指頭捏住了他的手肘曲地穴，笑道：“放手，動刀子你會送命的，老兄。”
店中又奔出一個豹頭環眼的大漢，高叫道：“有話好說，不要動手傷了和氣。”
史龍心中雪亮，知道遇上了可怕的高手，洩氣地停止掙扎，苦笑道：“老兄，在下有限不識泰山，多有得罪。”
高個兒鬆了擒穴的兩個指頭，笑道：“沒什麼，請別介意，出門人少不了有點意氣用事，大熱天，大家情緒都不太好，說過了就算啦！老兄貴姓？”
“兄弟姓史名龍，老弟臺的大名可否見示？”
“兄弟姓裴，那一位是在下的小弟。”
文虎正暈頭轉向地爬起，伸手拔刀準備拼命。
“二弟，你還敢撒野？給我乖乖地上前陪禮。”史龍大喝。
史虎猛搖腦袋，似要搖掉昏眩感，喘息著站穩，惑然地向乃兄注視。
奔來的豹頭壞眼大漢向裴小弟抱拳行禮，陪笑道：“家兄魯莽，老弟臺尚清海涵。兄弟史豹，不打不成相識，等會兒賢昆仲安頓停當，咱們兄弟治酒與賢昆仲陪禮，務請賞光。”
裴小弟淡淡一笑說：“好說好說，陪禮不敢當，咱們兄弟長途相當疲乏，要早些歇息，明天還要趕路呢。”
高個兒也笑著說：“史兄的盛情，咱們兄弟心領了。咱們兄弟到太原，諸位不像是本城人……”
“咱們也到太原。兄弟是解州人氏，聞喜是咱們兄弟極為熟悉的地方。”
“呵呵！咱們算是同路，明天咱們可以結伴同行，不致於寂寞了。兄弟第一次到貴地，人地生疏，有不明白的地方，還得請諸位指引呢。得罪了，咱們明天見。”高個兒一面說，一面入店。
上房在西進，倒也相當清爽，客人甚多，幸好他們來得早一步，只剩下一間有內外間的上房了。聞喜是往來要衝，也是宿站。在山西地境，驛站嚴禁收容沒有勘合的官民人等。勘合，也就是過往官差住宿驛站的公文憑證，如不是因公傳郵的驛卒，即使是鄰驛的驛站丁夫，也不許住宿。地近邊牆，軍書傳報有時晝夜不絕於途，驛站責任重大，工作繁忙，因此管制得特別嚴。在江南一帶太平地區，驛站是可以開方便之門的，只要有錢，驛站的人便有膽量收容客人賺外快，即使被查出，打一頓屁股算不了什麼，何況根本沒人去查。聞喜西關的北端，有一座束川驛，管制太嚴，不敢收容旅客，客人都往城裡的客房擠，因此客房皆有人滿之患。
裴家兄弟兩人，正是柴哲和雲笙姑娘。那年頭，姑娘們怎敢明目張膽走江湖？她只好女扮男裝，女孩子在外行走，簡直麻煩透頂，她與柴哲同行，孤男寡女更是討厭，既要防範意外，還得避免流言。同時，日常生活起居，不便之處自不必說，在情感上還得自我約束，真夠苦的。
雲笙姑娘不是嬌生慣養的人，在烏藍芒奈山的人，每個人都有固定的工作，婦女們同樣辛苦，女紅家務皆須親手料理。裴家家教謹嚴，女孩子們哪能做愜意的千金小姐？所以她自小便養成了吃苦耐勞的好德性，德、言、容、功都有甚好的基礎。但女孩子畢竟有點野，有點討厭枯燥的平凡生活，尤其是少女青春期，性格不穩定而易變，富幻想，多愁善感，逃避管束，所以她渴望到中原換換環境，其中當然也牽涉到情感問題，如果她不是對柴哲傾心，便不會離家追隨柴哲闖蕩了。
她已習慣了四海為家的闖蕩生涯，安頓畢首先便伺候柴哲的洗漱事宜，她不再是小兄弟了，而是個細心的女孩子，不由柴哲拒絕，她親自向店夥打交道張羅，忙完了柴哲的事之後，方進入內間忙自己的。
旅途辛勞，早早安頓，柴哲睡在外間，久久不能成眠，近鄉情怯，他心中很亂。
故鄉、親人，六年多的歲月，目下不知怎樣了？他已從黃口稚兒長成彪形大漢，故鄉少不了也有所改變吧？
雙親是不是仍在舅舅家中避禍？惡賊羅龍文是否已忘了侯馬鎮柴家？
他輾轉不能成眠，心潮澎湃，前情往事依然歷歷如繪，那晚的風雪，暴客、刀光、血影、火焰……紛至沓來，-一從腦海中湧現。
一宿無話，一早，餐畢拾掇啟程，店門外史家三兄弟已經準備上道了。
打過招呼，車隊啟行，在北門外與軍需車隊會合，踏上北上旅程。
史家三兄弟需照顧車隊，由史虎史豹在車隊後照顧，史龍在前面陪伴柴哲雲笙。
官道寬闊，三人策馬走在車隊前面一二十丈。走前面不會吃灰土，三十部大車滾動之下，煙塵滾滾，走後面怎吃得消？三匹馬並轡而行，徐徐前進，柴哲在中，史龍在左，馬兒輕快地小馳，東方天際出現了朝霞，一陣驚風迎面吹來，令人精神一振。
“史兄對這條路定然很熟了，是麼？”柴哲問。
史龍呵呵笑，拍拍胸膛說：“不是兄弟吹牛，閉著眼睛我也可以走到太原。”
“聽說這一帶道路不靖，是怎麼回事？”
“不怕賢昆仲見笑，咱們山西也真倒黴透頂，哪一年沒有天災人禍？連年兵禍民不聊生，怎會沒有盜賊？平陽府以南倒還好走，以北走到太原便不好走了，中條山、霍山，哪座山沒有蟊賊山大王？”
“史兄三個人保這些人車的鏢，不是風險太大麼？”
“呵呵！那又不同，吃咱們這行飯，哪能沒有風險？七分靠朋友，三分靠運氣，如果認為憑本領便可萬事如意，那就不用混了。咱們沿途都有朋友關照，遇有大隊匪徒出沒時，必須停下來等風聲，避免和他們碰頭。萬一運氣不好，鬼使神差碰上了，只有認晦氣賠鏢。”
“這麼說，到平陽府這條路便不用擔心了。”
“那倒不一定，有時也會碰上一些小股毛賊，便得憑真才實學別別苗頭了。明天晚上可以到平陽府，看樣子不會有虛驚。”
“怎麼要明天才能到？”
“老弟，車隊是不能趕的，今晚只能到蒙城驛。上午咱們要辛苦些，五十五里到侯馬鎮打尖，預計巳牌左右必須趕到。侯馬鎮到蒙城驛有七十里，但晚上走也不怕，那兒管柵的人我認識，不會禁止咱們入鎮安頓，何況軍需來頭大，誰敢禁止夜行？”
“侯馬鎮打尖，不嫌早了些？”
“侯馬鎮有驛站，軍需車要在驛站換牲口，咱們必須跟著行動，不打尖也得打。”
“哦！原來如此。”
“裴老弟，到了侯馬鎮，打尖時請不要亂走。”
“怎麼回事？”柴哲訝然問。
史龍搖搖頭說：“怎麼回事我也不清楚，只知在上月中旬，來了十來個來歷不明的人，長住在侯馬鎮，對往來的武林人物十分注意；經常與一些年輕的江湖人衝突，一言不合，他們便動手湊人，看誰不順眼，便會找麻煩。”
“哦！這些人的來路……”
“來路不明，一個個武藝高強，不分晝夜出沒無常，不知他們到底為了何事在侯馬鎮逗留不走。”
柴哲心中一動，淡淡一笑問道：“史兄既然對這條路很熟，侯馬鎮近來可曾發生什麼可疑的事沒有？”
“見鬼！侯馬鎮只有幾十戶人家，哪會有可疑的事發生？大概是七年前吧，鎮北有一戶姓柴的人家，不知為了何事，隆冬大雪之夜，被太平關的官兵與巡檢司的兵勇抄了家，一把火燒死了姓柴的夫婦倆……”
“官兵會放火燒死了柴家夫婦？”柴哲沉著地問。
“官兵放火有啥希奇？房子燒光，裡面有兩具燒得成了灰的骸骨，自然是柴家夫婦了。
聽說，柴家夫婦還有一個十歲大的娃娃，火場中沒有見到骨灰，所以官兵在附近大搜，抓走了不少人。誰知禍不單行，第三天官兵走了，又來了大批盜匪，把柴家的十六戶鄰居洗劫一空，殺人放火慘絕人寰……”
柴哲渾身發抖，幾乎落馬。
“咦！裴老弟，你怎麼啦？”史龍訝然叫。
柴哲拭掉額上沁出的冷汗，臉色灰敗。雲笙一把抓住柴哲的手，向史龍說：“我哥哥經常會頭暈，沒什麼，等會兒就好了。”
“令兄的頭部，是不是受過傷？”史龍關心地問。
“受傷？哦！不錯，受過傷，傷在這兒。”柴哲上唇咬著下唇，指了指胸口，用不穩定的聲音說，噪音都變了。他搖了搖頭，將遮陽帽戴上，掩住臉容說：“不要緊，等會兒就好了。”
已牌初，車抵侯馬鎮。軍需車在驛站換馬，史家兄弟的商車在驛旁的小店打尖。
打尖，就是歇息和進食，投宿也稱打尖，但打尖不一定住店。柴哲兩人隨著史家兄弟一齊行動，但半個時辰後，車隊出發，他藉故頭暈，留下了。
驛站就叫侯馬驛，本來是一座古老的驛站，但十餘年前撤消了，直至三年前方重新修繕，重建驛站，以應付日漸繁忙的軍報、郵務、軍運。驛站在鎮南，距鎮相去約半里地，軍運繁忙，不許閒雜人等接近，鎮裡的人很少前來，以免麻煩。
柴哲等車隊去遠，與姑娘暗地裡有一番商量，他要打聽出鎮中那些人是何來路、更要探出七年前盜匪入鎮殺人放火的內情。
姑娘瞭解他的心情，積極準備，她勸柴哲暫且忍下，先由她前往一探，晚上方可一同前往，免得被人認出他的身份。
兩人離開驛站，往回走，離鎮三里地向左抄出，在一處窪溝中藏身。
姑娘用布包住劍和百寶囊，取一頂四平巾戴上，獨自繞出鎮北，大搖大擺地進入鎮中。
目前的侯馬鎮，比七年前並無多大改變，似乎更為落敗了些，鎮北的瓦礫場殘跡猶存，瓦礫堆中衰草悽悽，三五座猶有炭跡的頹垣，在烈日下靜靜地屹立著，像在訴說著當年痛苦的往事，留下令人哀傷的遺痕。
不遠處有一座茶亭，亭後有一株茂密的大槐樹，幾個村夫在樹下乘涼，悠閒地低聲聊家常。三兩隻黃犬在街巷的陰影中伏地喘息，伸出舌頭懶洋洋地無精打彩。
“叮鈴鈴”一陣清亮的鈴聲從北面傳來，一個身穿皂衣，揹著板袋的驛夫，大踏步進入鎮北，腳不停步疾行穿鎮而去，代表身份的驛鈴聲仍在空間振鳴。
一切顯得如此安詳、靜謐，如流歲月可抹去往昔有形或無形的創傷，聽天由命的苛安心理，可令人忘懷過去痛苦的遺痕。目前，侯馬鎮的人，已對鎮北的瓦礫場淡然處之，即便想起來，也不過吐出一兩聲無可奈何的嘆息而已。
姑娘踏入茶亭，舀了一碗茶，泰然地離亭到了槐樹下，向好奇地向她注視的五個村夫善意地微笑道：“大叔們好，天氣好熱哪！”
一位村夫含笑打招呼，說：“客官在毒太陽下趕路，確是夠熱的。去年六七月下了兩個月的大雨，今年該熱啦！客官不像是北面的人，往南走麼？”
“是的，到潼關。小可七八年前年紀還小，曾經走過這條路，責地似乎有點變了樣呢！”
巷角轉出兩個青衣大漢，敝開胸襟，輕輕地拂動著手中的柳枝兒，若無其事地往樹下走來。
村夫喟然嘆息，苦笑道：“怎能不變？想當年，侯馬鎮曾經一度繁華過，有過上千戶人家，幾十年來，一年不如一年，眼見得荒歉頻頻，天災人禍不絕，田園荒蕪，走得動的人皆先行離鄉別井另謀生路，鎮中十室九空，那還算得上鎮？成了荒村野店啦！客官，苦哪！”
“鎮北好像遭了火災，怎麼回事？”
“火災？那才不叫火災呢，那是人禍，十七戶人家，糟蹋了三十餘條人命，只逃出十來個。第一戶柴家死於官兵，後十六戶死於強盜，就是這麼一回事。”
“陽關大道的往來大鎮，會有強盜洗劫？”
“事實上確被強盜洗劫了。”
“怪事！請教，劫後餘生的人，還有停留在貴地的麼？”
兩名青衣大漢陰沉沉地走近，其中之一接口道：“客官要打聽劫後餘生的人，有何用意？”
幾個村夫看出兩大漢的神情不友好，沉默地-一離去。
姑娘瞥了兩大漢一眼，淡淡一笑道：“小可一時好奇，問問而已，並無他意。”
“鎮東有幾家新建的士瓦屋，安頓了那些劫後餘生的人，客官如果有興，何不前往一探究竟？”
“真的？”
“當然是真的，來吧，我領路，去不去？”
姑娘不在乎，不入虎穴，焉得虎子？明知道兩位大漢，定是史龍所說的十餘名神秘人物的黨羽，正好探這些人的底，轉身回茶亭放下茶碗，笑道：“相煩大叔領路，多謝了。”
轉過兩條小巷，到了鎮東，座落鎮邊的兩間房舍前，站著兩個赤著上身的大漢，倚在李樹下目迎大踏步而來的三個人。
領路的大漢相距十來丈便高叫道：“呂兄弟，快去請曹大哥來。”
“曹大哥到蒙城驛去了。”李樹下的一名大漢答。
“那麼，弘老呢？”
“弘老到驛中去了……”
“去請他來，說是有人要查問七年前的事。”
大漢應了一聲，拔步就走。
領路的大漢向姑娘伸手示意，冷笑道：“請到裡面坐坐，在下已派人去找你要見的人。”
姑娘藝高人膽大，不假思索地踏入堂屋，笑道：“你們像是忙人哩，看樣子，諸位不是種田的，不像是本地的居民，稱呼用大哥二哥麻子哥，透著邪門。”
堂屋裡共有三名中年人，再陸續出來了五個年輕人，都穿了本地土著的衣著，只是掩不住臉上剽悍的氣質，每個人都生了一雙精光閃閃的眼睛，明眼人一眼便可以看出，這些人定是內家高手。
八個人中，其中有一個大麻子。姑娘的話，是針對他說的。
領路的兩名大漢，向屋中的中年人行禮說：“這位客人從北邊來，要查問七年前鎮北匪禍的底細。兄弟把他領來了，不知有人認識他麼？”
所有的人皆向姑娘注視，虎視眈眈。中年人從懷中取出一卷紙卷，打開細瞧，目光不住在捲上與姑娘的臉部轉，久久方冷冷地說：“臉貌似乎有點像，只是身材不對。”
姑娘上前兩步，想著手卷上有些什麼。中年人哼了一聲，將手卷捲攏不讓她看。
麻臉年輕人嘿嘿一笑說：“身材可以改變的，高明的縮骨法，可從八尺大漢變為三尺小童。只要臉貌差不多，都有可疑。”
“等弘老回來再說，弘老神目如炬，而且是相識，等他來便可知道了。咱們不曾與正主兒照過面，不可魯莽。”持手卷的中年人慎重地說。
姑娘哼了一聲，不悅地說：“你們到底是怎麼回事？鬼鬼祟祟神神秘秘，非驢非馬不三不四，顯然都是些……”
“你貴姓大名？”中年人搶著問。
“我不願答覆。”她強硬地回答。
“你與鎮北十七戶人家有親？”
“無親。”
“有故？”
“廢話。”姑娘不耐地答，她的目光逼視著持手卷的中年人。
“小老弟，你要規矩地回答。”
“你這是什麼意思？”
“請教，閣下與那十七戶受害的人家，有何關連？”
“你們與那十七戶人家，又有何關連？”
“我在問你。”
“我還不是在問你。”
雙方劍拔彎張，各不相讓，針鋒相對，逐漸有點按捺不住。正緊張間，門外進來了一箇中年人和兩位青年。中年人踏入堂屋，便叫道：“有話好說，是怎麼回事？”
持手卷的中年人躬身道：“弘老來得正好，你看是不是這個人？”
弘老已看清姑娘的面貌，笑道：“周兄弟，如果真是他，你們幾個人的麻煩就大了。”
“弘老的意思是……”
“我既然奉命前來替換曹兄弟，此地便由我負全責。如果再像以往那樣窮兇極惡地亂來，保證會將要找的人驚跑，勞而無功。明後天後繼的人便可到達，咱們將改弦易轍暗中進行，以免打草驚蛇。”弘老一面說，一面揮手示意令眾人退去，含笑向姑娘道：“小兄弟，這是一場誤會，幸勿見怪。在下姓易名弘。小兄弟貴姓？”
姑娘冷哼一聲，冷冷地說：“你們這些人簡直豈有此理，兇霸霸地像強盜一般，看你們的長相就不是好東西。我懶得和你們計較，以免傷神。”說完，舉步向外走。
堂屋的人，還有五個未曾退入內室，持著手卷的周兄弟並未移動，叫道：“弘老，這小子出語不遜，他來打聽七年前鎮北十七戶人家的事，相貌有點與正主兒相似，會不會是正主兒的兄弟輩？休教他走了，可能從他身上找出些少線索來。”
弘老擋住姑娘的去路，沉靜地問：“小兄弟，你與那十七戶人家有何淵源？”
“我為什麼要告訴你？”姑娘冷冷地問。
“小兄弟，咱們好好談，先別生氣，十七戶劫後餘生的人，咱們都詳加調查清楚了，希望老弟坦誠相告，如真需要易某相助之處，願為老弟略盡棉薄，幸勿相瞞。”
姑娘心中一轉，說：“多年前，在下年紀尚幼，隨親友途經此地打尖，對侯馬鎮民風之淳厚，印象甚深。此次再經此地，發覺鎮北已成瓦礫場，深感詫異，因此一時好奇，向鎮民打聽其故，想不到貴同伴把在下騙來胡說八道，像在審問犯人，不知你們有何用意？”
“小老弟上次經過此地，年紀多大了？”
“在下年屆弱冠。”
“你年已弱冠？呵呵，別開玩笑好不？你最多不會超過十五歲。”
“信不信由你。”
“上次你在哪一家打尖？”
“在……在鎮北第六家。”
“他們的戶主姓甚名誰？”
“快十年了，誰還記得？”
姑娘到底年輕，而且除了知道柴哲的家世外，對侯馬鎮其他的人事地物毫無所知，怎經得起一個老江湖的盤潔？三盤兩盤便露出了馬腳。
“小老弟，你既然如此地關心他們，可知對侯馬鎮印象極深，決不是十年前經過此地的旅客。”弘老仍然和氣地說。
“我不明白你說這些話的用意何在。”她避重就輕地說。
“在下認為你是受人所託，前來打聽消息的。”
“難道說，你是那次殺人放火的強盜不所？”
“你說是不是？是又如何？”
“如果是，在下要為枉死的人索回血債。”
“你為誰家索？”
“為所有的人。”
“好大的口氣。”
“是不是你們？”
“誰叫你來打聽的？小老弟，說實話。你，風塵滿身，曾經走過長途，但頭上的四平巾末沾塵土。手上的長布卷，裡面藏了兵刃，不是劍便是鞭鐧。目光神意內斂，鬢豐如女流，肌潤如玉，全無丈夫氣概，如果不是女人，便是修為所有成的內家高手。小老弟，說實話，誰要你來的？你落腳在何處？有同伴麼？”
“在下拒絕答覆。”
“你如不答覆，咱們……”
“怎樣？”
“恐怕要得罪你了。”
姑娘徐徐舉步，冷笑道：“在下卻是不信。”
易弘尚未有所舉動，他身後的一個青年人搶出攔去路叱道：“站住！從實招來。”
姑娘冷冷一笑，不予理會，仍然向門外走，不閃不避地向青年人撞來青年人勃然大怒，叉手向前迎，暗中運氣行功，隨時準備出手。
姑娘腳下不停，一步步向前闖。
接近了，青年人像門神般擋住了去路。
姑娘不能向對方懷裡撞，冷叱道：“讓開，閣下。”
青年人右手疾揚，劈面就是一耳光抽出。
姑娘左手的長布卷一拂，架住了來掌，右手疾揚，照青年人的腰帶中間來上一拳頭，“噗”一聲打了個結結實實，疾逾電閃。
“哎……”青年人大叫一聲，倒撞而出，“蓬”一聲背部撞在剛奔上接應的另一名同伴懷裡，兩人皆立腳不牢，仰面便倒，跌成一堆。
易弘大驚，閃身攔住去路，變色大喝道：“閣下好重的拳勁，竟能擊散犬子的氣功，將人擊退丈外，造詣之高深出人意料。閣下，通名。”
姑娘不理他，抖開布囊的一端，露出劍把，然後冷冷一笑，舉步前行。
內室的人全被驚動了，潮水般湧出。麻面大漢剛才被姑娘出言諷刺，本就憋了一肚子火。衝出內堂門，不管三七二十一，大吼一聲，撈住門旁的一張長凳，衝上搶凳便猛掃姑娘的腰背。
長凳這玩意相當霸道，是練武人必習的基本功夫，不怕刀砍劍劈槍挑，三五種兵刃近不了身，四條腿卻是攻襲的利器，應付群毆極具威力，被擊中準爬不起來。
姑娘倏然回身，左手的劍鞘輕輕一搭，便毫不費力地搭住了兇猛掃來力道如山的長凳，右手不知何時已拔劍出鞘，但見劍虹疾閃，叱聲震耳：“你敢存心傷人？”叱聲中，鮮血湧現，有物墜地。
麻面大漢“哎”一聲驚叫，丟掉長凳飛退丈餘，頭上的髮結下見了，頂門全是血。髮結帶著一層頭皮，“噗”一聲掉落在長凳旁。
姑娘緩緩轉身，從容插劍人鞘，臉色一沉，陰森森地說：“姓易的，說吧！你們是不是七年前殺人放火的人？”
易弘大吃一驚，想不到姑娘的手腳如此迅疾，更想不到姑娘在十餘名高手的圍困下，竟然那麼鎮定從容。他一看不對，猛地雙手齊揚，六支斷魂鏢發如飛蝗。
姑娘一驚，相距過近，不敢不避，在間不容髮中向側一閃，危極險極地閃開了六鏢急襲。
易弘更是大吃一驚，退至門旁大叫道：“退遠些，用暗器斃了他。”叫聲中，又發了三枚斷魂鏢。
姑娘不假思索，一手抓住神臺下的八仙桌，掀翻擋在身前，急退至壁角。
“得得得得……”暗器像暴雨般釘在桌面上，有些幾乎貫穿桌面，勁道駭人。
這一帶不論凳桌，皆是最堅實的木料所制，結構堅牢，又厚又重，普通的八仙桌要兩個人方可抬走，用上百十年甚至傳下三兩代，依然完好如故，暗器居然能貫透，可知這些人對暗器的使用，已到了可破內家氣功的地步了。
姑娘背部倚壁，三面受敵，身陷危局，不由心中暗暗叫苦，十餘名高手用暗器襲擊，怎能衝出屋外突圍？
易弘見姑娘已暫時獲得安全的地勢，喝聲“停”！叫道：“快去找火神龍上官兄來，用火彈逼他出來受死。”
受傷的麻面大漢應喏了一聲，從後堂走了。
姑娘心中大急，等火彈及身，那豈不完了？她一咬牙，正想冒險突圍，驀地門口人影倏現，喝聲似沉雷：“易大叔，你帶著人回辰州去吧，我不願殺你，快走！”
易弘大駭，火速轉身，駭然叫：“咦！你果然回來飛蛾撲火了。”
柴哲站在門口，兩手空空，只帶了一個百寶囊，臉上木無表情。叉手而立，毫不在意屋中有十餘名高手之多。他冷冷的點頭，冷冷地說：“不錯，這兒是在下的故鄉，怎能不回來？但不是飛蛾撲火。在下聽說鎮中住了不少神秘人物，便猜想到可能是會主派人前來守候，果然料中了，只不過竟然是你，會主未免把柴某看扁啦！派你們幾個人來，說句不客氣的話，簡直是枉送性命。”
易弘冷笑一聲道：“你認為易某不配擒你？”
“不錯。”
“三壇的高手正陸續趕來，十大護法有五位即將到達。會主料事如神，算定你在解凍時便會潛返中原，至故鄉探聽親人的下落，果然料中了。本會眼線滿天下，你無處藏身的，還是隨我返湖廣自首，或許……”
“住口！隨你們去做殺人兇手麼？做夢！你回去告訴會主，他再要不明大義，柴某便要將黑鷹會的罪行公諸天下。告訴他，我會辦得到的。”
易弘突下殺手，向前躍進，雙手齊揚，六枚斷魂鏢破空灑出。
柴哲雙手一拂，屹立如山，腳下未動分毫，六枚斷魂鏢全被他接住了。
易弘疾衝而至，在鏢後跟到，拔出了鬼頭刀。
柴哲用接來的鏢作勢發射，叱道：“站住！你不要命了！”
易弘打一冷戰，踉蹌剎住腳步，距柴哲不足六尺，伸刀可及，但竟不敢出刀。
柴哲將六枚鏢-一向下丟，一枚，兩枚，三枚……一面誠懇地說：“易大叔，真的，你該帶著人走了，我不希望……”
易弘抓住機會，踏進一步，鬼頭刀來一記“力劈華山”，刀光一閃，向下疾落。
柴哲將手中最後一枚鏢發出，向側一閃。
易弘猝下毒手，鬼頭刀下落，滿以為馬到成功，卻突然渾身一震，鋼刀一頓，腳下收不住勢，人向前衝，衝出門外去了。
“噹啷啷……”鬼頭刀跌落聲震耳。
“哎……唷……”易弘的叫聲傳來，接著蓬然倒地。
柴哲移回門中，向裡叫：“諸位，好來好去，你們就此離開山西，不要停留，不然休怪柴某有失地主的風度。易大叔右肩井被他自己的斷魂鏢射入，受傷並不重，你們把他帶走，快替他起鏢上藥，死不了。”
眾人你看我，我看你，手中都扣有暗器，但拿不定主意，不知該如何是好。
柴哲重重地哼了一聲，大聲說：“會主大慨將西番之行的經過告訴了你們，卻未將柴某的藝業說出，你們還以為柴某是三流人物，是不？他如果都未說，便是存心要你們前來送死。快走！難道要柴某把你們全都留下不成？”
眾人仍然遲疑不決，站在門側最近的一名大漢突然雙手齊揚，兩支袖箭破空飛射，隨著一聲厲吼，拔劍疾撲而上，突下殺手，身劍合一來勢極為兇猛。
柴哲右手伸出，接住了兩支袖箭，大漢的劍已分心點到。他向右一扭，劍貼身而過。接著左手一撥，切中大漢右手脈門，劍便無法收回變招了。
大漢收不住勢，撞入他的懷中。他左手一閃，一支接來的袖箭，穿透了大漢的右頰，插在那兒兩端露出的長度相等，箭尖血淋淋地。
他隨勢一掌抵住大漢的胸口，向前一送。
“啊……”大漢狂叫一聲，“砰”一聲跌了個手腳朝天，滑至神案下方行止住。
他丟掉另一支袖箭，沉聲道：“會主的臉上，也捱了在下一箭，創口完全相同。諸位，給你們三聲數送行，數盡如果仍未離開，休怪柴某不留情面，每個人都得留下些什麼才行！”
靠近內堂門的兩名大漢，一溜煙走了。
“二！”
所有的人皆開始向內堂退，姑娘卻向懷中藏有手卷的中年人招手道：“你，閣下，留下剛才的手卷再走。”
中年人略一遲疑，擲出手卷，急急走了。所有的人一鬨而散，溜之大吉。
姑娘籲出一口長氣，推開桌面縱身而出，喜悅地叫：“哲哥，你怎麼恰好趕來了？好險。”
柴哲上前拾起手卷，笑道：“小妹，你以為我放心讓你亂闖麼？從史龍的口中，我已猜出可能是黑鷹會派人前來守候了，只不過不知來的是什麼人而已，正好由你吸引他們的注意，我便可從中取利找到他們的巢穴啦！小妹，你太大膽，黑鷹會的人皆練了各式暗器，發時不擇手段，你怎可……”
“你壞，你不告訴我，我怎知他們是黑鷹會的人？”姑娘假嗔著叫。
“要是先告訴了你，今天不知要出多少條人命。”他一面說，一面打開了手卷道：“當然我也不敢確定他們必是黑鷹會的人。”
手卷繪著他的像，維妙維肖。他並未正式入會，會中的人們大多數不曾見過他的面，所以帶了他的圖形，按圖索驥，搜尋他的下落。
“繪得真像你呢，而且繪工精細，出於名家手筆。”姑娘由衷地說。
柴哲淡淡一笑，丟掉手卷說：“黑鷹會中人才濟濟，文武俱備，可借不走正途，良可慨嘆。其中據說有幾個人，可從第三人的口述中，描繪出正主兒的正確相貌，決不會走樣。剛才那幾個傢伙逃了回去，如果我所料不差，下次相逢，你的相貌定然也上了圖啦！”
“那……那你為何要放他們走？縱虎歸山……”
“那位易弘父子兩人，與我曾有一面之緣。再說，我們豈可在鎮中殺人，讓鎮民吃官司？走！”
“走？到哪裡？”
“到姑射山蓮花洞我母舅家中，家父母原在那兒避禍。”
“好，走。”
“我還得找個人來問問，我走後的第三天，到底是些什麼人前來殺人放火，毀了十六戶居民。”
鎮中寄住的十餘名黑鷹會爪牙狼狽而逃，鎮民已無所顧忌，兩人花了一個時辰工夫，終於打聽出詳盡的消息。
那天羅龍文一群惡賊光臨柴家，鄰居們雖不曾出面過問，但暗中仍有人在一旁察看動靜，看到了幾名惡賊的真面目。當晚官兵前來抄家捕人，柴家已先一步失火，官兵一無所獲，僅帶走了里正和附近的鄰居至衙門查問，自然問不出所以然來。
第二天，坂泉坡發現了十八具死屍，人命關天，侯馬鎮被官府鬧了個雞犬不寧，大捕嫌疑犯的結果，使侯馬鎮整整亂了一兩個月。
鎮民怎知內情？一問三不知，令官府的人大為光火，但也無可奈何。
鎮民的不合作態度，可能激怒了惡賊們，第三天晚上賊人夜侵，殺人放火，那些劫後餘生的人，確曾看到殺入鎮中的賊人中，有在柴家鬧事的惡賊在內。事過後，官府派人前來勘查，草草結案，說是賊人來自霍山，貼出幾張捉拿霍山賊的佈告了事，鎮民豈敢出頭？
柴家的罪名也經官府公佈，說柴瑞結交霍山賊，拒捕殺傷官兵，罪該滅門。
官府並不能斷定兩具殘骸是不是柴瑞夫婦，因屍骸已大部成灰，既不能斷定，便畫影圖形出重賞緝拿柴瑞夫婦歸案，死活不論。
事情比青天白日還要明白，顯然殺人放火屠殺村民洩憤的人，毫無疑問他是羅龍文惡賊的爪牙所為了。
問清了一切，兩人立即啟程北上。
次日，一隊行商迤邐南下，出道關西行。這群人中，柴哲和姑娘已改裝易諮成了押貨夥計。
第一場暴風雪光臨前，人馬平安到達烏藍芒奈山。大寨主裴大小姐親率一群男女莢雄遠出十里外相迎。護送客人的人，不但有梭宗族的番人，而且有藍鵑旗的蒙人鐵騎，浩浩蕩蕩迎回山寨。
此後兩年中，附近千里之內，漢、蒙、番的人相處得極為融洽，彼此間和平相處，往來不絕。
不論冬夏，柴哲與雲笙姑娘在這一帶山林原野間出雙人對，練功極勤，耕牧文事武功之餘，姑娘乘了神駒一笏墨，柴哲乘了一匹烏錐，雙騎騁馳，感情日增。
雙方的家長，皆認為兩人是天造地設的一雙佳侶，暗中商量好等小倆口年滿二十，方替兩人完婚。
柴哲的雙親不但來了，他的母舅一家人也一同在烏藍芒奈山落戶，這兒天高皇帝遠，永不會受到官府的迫害，他們的選擇是明智的。
崑崙三羽土在柴哲一家子到來的第二年，曾返回崑崙一走，第二年便在大積石山找到了洞府，成了烏藍芒奈山的近鄰。他們不時至牧場作客，指導柴哲用功。
他們並未忘懷中原，經常有人到四川成都作客，不但知道中原武林的動靜，更知道朝廷的消息。
八爪蒼龍是他們消息的供給人，老捕頭有辦法在府大人的衙門中，按月將一份邸報弄出，交給來人帶回烏藍芒奈山。當然，邸報並非全份帶回，而是隻將重要的消息抽出，重要的消息自然以嚴賊父子的動靜為第一優先。
成都府派人至京師抄邸報，邸報是朝廷每日公佈的重要消息，大至沿海倭禍邊牆寇患，小至大小百官的升遷調免，無不臻備。抄報的人每月匯送，交由郵傳送達成都，再由四川各州府派來的人分發，分送各府州縣。因此，京師所發生的重大消息，傳至各州府，已是將近四個月以後的事了，傳至烏藍芒奈山，已是半年以後啦！
柴哲舉家遷至烏藍芒奈山，是三十九年冬的事。
四十年，嚴嵩勢衰。
四十一年御史鄒應龍劾嚴嵩父子。嚴嵩倖免，嚴世藩充軍雷州衛。世藩子鴻、鵠，也同被充軍。爪牙羅龍文，班頭牛信，皆充軍邊衛。奸奴嚴年，下牢追贓。
四十二年夏，八爪蒼龍傳來了江湖朋友所獲的消息。嚴世藩未達雷州，至南雄而歸。羅龍文亦逃伍，遁回歙縣山區招兵買馬，重新招引海賊圖謀不軌，與海寇汪直的餘孽，準備接嚴世藩逃往日本。牛信充軍山海關，也逃出關外，準備招引北寇裡外應合。
柴哲理頭苦練，是有抱負的。侯馬鎮十七戶鄉親的血債，仇深似海。為公為私，他必須將羅龍文置之死地。目下嚴家父子勢敗，居然圖謀不軌，防患於未然，是時候了。
他決定重入中原，千幻劍祖孫自然不便反對，初秋，他踏上了征程。
雲笙姑娘已不是黃毛丫頭了，她已是二十歲的如花少女啦！柴哲要重入中原，她豈肯獨自留下？這次她帶了寶劍霜華，仍然是女扮男裝，伴同柴哲踏上了征途。
烏藍芒奈山的長輩，暗中自有一番巧安排。他們雖說是隱世英雄，但仍然關心中原的時局。
十月初旬，江西鄱陽湖風浪險惡。
九江府開出一條輕型單桅客船，乘風破浪直放鄱陽，目的地是江西的府城南昌。
船上共有六位客人，為首的兩位青年人，一高一矮，高個兒身材雄壯如獅，但眉清目秀，齒白唇紅，器宇風標不凡，洵洵溫文，如同遊學書生。但他穿的並非青衫，而是平民百姓的青直裰，束髮而未帶冠，穿章打扮與器宇風標極不相稱，怎麼看也不像是低三下四的人。矮個兒打扮像書僮，穿灰直裰，背一隻劍匣，提著一個書簏兒。他的相貌出奇地俊美，一雙大眼睛黑白分明，顯得特別大特別明亮。男兒嘴大吃四方，他的嘴小得可憐，小得全無丈夫氣概，真沒出息。臉蛋紅撲撲。比娘兒們的粉險更嫩更晶瑩更膩滑。那年頭，富家子弟養俊美書憧的風氣極盛，看樣子，他定是大戶人家廝養的書僮。
怪的是兩人是同伴，稱呼也奇怪。高個兒姓柴，雙名中平。該是單字，用雙名的人不多，可能不是他的本名。矮個兒姓裴，名雲笙，稱中平為大哥，透著邪門。
他們是柴哲和雲空姑娘，沿途兄弟相稱。柴哲年滿二十歲，有了字，字就叫中平，對外用字而不用名，以免引起黑鷹會的注意。
沿途，他倆無法打聽到有關黑鷹會的消息，三年了，黑鷹會不知怎樣了？黑鷹會在江湖秘密活動，本來就知者不多，經過西番的挫折，想來必定活動得更秘密，要打聽消息談何容易？
這次他倆的行程，預定先到袁州與分宜，一探嚴府虛實，然後至歙具搏殺羅文龍。嚴嵩是袁州府分宜縣人，嚴世藩在袁州府城中建有巨大的府第，老賊目前在家賦閒，賊子世藩逃伍返家，居然沒將皇法放在眼下，公然露面橫行袁州。這次探嚴府的虛文，如果有機會，便宰掉賊人世藩。至於嚴嵩老賊，已經是八十四歲的老朽，殺之不武，反正這老賊惡貫滿盈，己活不了多久了，犯不著汙了寶劍。
鄱陽湖口至南康府是一百二十里水程，南康至南昌是二百五一十里。從九江府至湖口，是五十五里。秋末北風勁烈，預計當天可到南康府夜泊。
距大孤山尚有五六里，已是近午時分，東北角三四里外，一艘槳舟勢如激箭，從斜刺裡追來。船首站著一位持紅旗的人，迎風揮旗示意。
艄公站在舵樓上，大叫道：“半帆，請所有的客人入艙。”
船夥計共有六人，熟練地將帆降下一半，催促在艙面欣賞湖景的客人入艙。
柴哲愕然，向一名船夥計問：“夥計，怎麼回事？”
船伕指了指後面追來的槳舟，懶得開口。
“是盜舟麼？”柴哲追問。
“鄱陽湖強盜雖多，但不會搶劫這種沒有油水可撈的船。”船伕答，苦笑一聲又造：
“那是湖口縣南湖營水軍的檢查船，諸位快入艙準備路引和貨稅憑單以便查驗。小心你們的貨物，說不定會被他們順手牽羊帶走，那才冤呢？”
船慢慢止住衝勢，在水上飄流。半帆已失去了大半速度，再加上北流的湖水推送，雙方力量抵消，船不再前進，不片刻便被槳舟追上了。
槳舟上有二十餘名官兵和槳手，執紅旗的兵勇並不令船靠上，大叫道：“船家，船儘量向西岸靠，知道麼？”
船老大不住欠身說：“將爺，小的知道了，知道了，往西靠，好，往西靠。”
“伊王使者的船不久可到，所以要你們儘量往西靠，以免阻礙使者的航路。快快將船駛開。”
“是，是，小的遵命。”
槳舟疾衝而過，向南飛駛，八支長槳激起浪濤，破水冉冉而去。
船老大唸了一聲阿彌陀佛，下令開帆。
柴哲鑽出艙面，向一名水夫問：“伊王的封地在河南府，怎會派使者到鄱陽來？”
“這……我們不知道。”船伕搖頭答，扭頭走了。
船向西岸靠，船伕們不住咒罵：“見他孃的大頭鬼，偌寬的湖面，容得下上萬條戰艦，為了使者的三兩條船，便禁止所有的民船航行中流，簡直豈有此理！”
“老三，別發牢騷啦！小心你的腦袋，多做事少說話長命百歲。”另一名船伕好意地叫。
船不宜折嚮往西岸行駛，風帆一轉，從大孤山的西南斜向西航。大孤山，也叫鞋山，相傳大禹治水時，在此刻石紀功，也說刻石的人是秦始皇而不是大禹。說它是山，不如說是石還來得貼切些，周圍僅有一里，竦立百丈，四面波濤洶湧，山頂有林木，平時連飛鳥也不在此停留。山北，屬九江，山南，屬南康；船已進入南康府地境了。
柴哲兩人站在船頭，不住向大孤山注視。他星目中閃過一道奇光，低聲道：“小弟，看，那漁舟上的人像誰。”
大孤山背風處，一艘小漁舟隨波浮沉，相距在半里外，他居然能將人看清。
姑娘的目力也夠犀利，訝然說：“你看像不像黑大個兒文天霸？”
“很像，我們請船家靠過去看看。”
風險浪急，船鼓風而行，說話間，已前航一二十丈。姑娘搖搖頭說：“瞧，官兵的船還在前面，小民百姓怕官兵怕得要死，船家即使吃了豹子膽，也不敢轉航回駛大孤山，算了吧！”
柴哲怎肯放過機會？說：“咱們靠岸，另覓小舟前往察看。找到了文天霸，或許可以得到有關黑鷹會的一些消息。”
他們並不急於趕路，姑娘自然也關心黑鷹會的動靜，有人告知黑鷹會的消息，當然很好，點頭道：“好，我們先問問船家肯不肯轉回去再說。”
船老大怎敢回去？兩人只好要船家靠岸，說是要在南康登岸，不要船家退回船費，船家自然答應了。
西岸是吳章山的餘脈，銜接著廬山，距南康還有四十餘里，屬星子縣地境。湖岸港汊羅布，所有的樹林，皆蓋上了一重枯黃的秋色，只有沿岸的竹林，尚帶著一叢青綠，遠遠地便可看到泊在湖灣中的三五艘漁舟。湖面上，往來南北的商船帆影片片，倒也頗富詩意。
船緩緩駛入一座小湖灣，放下跳板，兩人提著行囊一躍上岸，向下遊停泊著的三艘漁舟走去。
大白天，湖中正是打魚的大好時光，這三艘漁舟為何不出湖打魚？距岸不足半里地有一座小村，似乎村內與漁舟上，皆看不見人影。
三艘漁舟並排系在大樹下，沒置放跳板，隨波晃盪，舟上不見有人。柴哲放下行囊說：
“我到村子裡找人，小弟，你在此稍候。”
不遠處的一叢竹林背後，突然轉出五六名漁夫打扮的人。秋風帶來了寒意，漁夫們卻赤著上身，不怕勁烈的寒風。
北面的湖岸小徑上，一名僧人與兩名大漢，正大踏步轉出前面的樹林，向這兒趕來。
柴哲心中一喜，便向漁夫們走去。
北面來的三個人腳下甚快，先到一步。僧人身材高大，頂門光光，戒疤閃亮，年約四十出頭，暴眼闊嘴，左耳輪缺了一半。著一襲舊僧袍，袍袂挽在腰帶上。脅下掛著化緣袋，挾著一把方便鏟。掛在胸前的念殊不像是木造的，烏光閃亮沉重墜手。
兩名大漢年約半百，長相十分兇猛，背了一個小包裹，腰懸單刀，雄赳赳氣昂昂。由和尚領先，急步到了漁夫們站立處。柴哲目光犀利，付道：“看樣子，這些人都不是本份人，恐怕有麻煩。”
六名漁夫打扮的人，一個個身材結實，相貌兇猛，一舉一動皆透出一股剽悍粗獷的氣息，令人一眼便可看出不是好路數。
和尚放下方便鏟，單掌打問訊，哈哈一笑聲如洪鐘，咧著大嘴說：“阿彌陀佛！施主們，船是你們的麼？”
一名粗壯的漁夫雙手叉腰，擺出了桀騖不馴的神色，怪眼一翻，冷笑道：“不錯，船是我們的。可惜咱們此地不信神佛，和尚，你化緣化得不是地方。你想怎樣？”
和尚臉色一沉，暴眼中兇光四射，“嚓”一聲掄起方便鏟，鏟頭入地大半，不悅地怒叫道：“豎起你的驢耳聽了，佛爺不是化緣的，而是要僱你的船。你居然敢在佛爺面前猖狂，可是活膩了麼？你他孃的再不知趣出言不遜，佛爺挖出你的狗眼來。”
這位出家人言語之粗暴，委實令人吃驚，態度之惡劣，更是驚人。漁夫的態度當然也不像話，雙方半斤八兩。
鬼怕惡人蛇怕趕，漁夫碰上了更強的人，兇焰一斂，訝然退了兩步，口氣一軟，說：
“咱們是漁船，不受僱的。”
“不僱也得僱。”和尚怪叫。
“你……”
“佛爺僱定了，不答應也得答應。”
另一名漁夫看出不對，上前冷冷地接口問：“和尚，你要僱船有何用處？”
“這個你不用問，佛爺自有用處。”
“我們沒空。”
“你們這些小子沒空不妨事，佛爺要的是船而不是人。”
“你……”
“佛爺三個人的操舟術，敢說比你們高明。船，給佛爺用兩天，銀子給你。”和尚旁若無人地叫，從懷中掏出一錠一兩的小銀錠，扔在漁夫腳下，舉步向湖畔走。
漁夫發出一聲咒罵，伸手攔住叫：“且慢！你這賊和尚還了得？聽著，你知道這些船是誰的？哼！你吃了熊心豹子膽麼？竟敢……”
“閉嘴！”和尚用更大的嗓門叫道：“管他娘是誰的船，佛爺僱定了。和尚我走遍三山五嶽五湖四海，見過的人多矣！嚇不倒的，即使是皇帝老爺的龍舟，佛爺說要就要，沒有人敢說個不字。”
“你好大的口氣。”
“我半耳僧正一大師就有這樣大的口氣。”
漁夫忍無可忍，一聲怒叫，劈胸就是一記“黑虎偷心。”
和尚哈哈笑，不閃不避，“砰”一聲暴響，拳搗在和尚的胸口上，如中巨鼓，和尚紋風不動，如同未覺。
漁夫眼中泛起一抹詭笑，第二拳再飛，“蓬”一聲正中和尚的小腹。
“哈哈哈哈……”和尚的狂笑聲，在中第二拳時倏然而止，身形一顛，倒退丈外，幾乎跌倒，臉色大變。
漁夫將拳頭舉至嘴前，傲然地、裝腔作勢地在拳頭上吹口氣，冷笑道：“大爺知道你練了氣功，這一記撼山拳打你不死，也會嚇你一大跳。”
和尚搶回原位，咬牙問道：“小子，你是神拳洪世芳？”
“正是區區在下。”
和尚雙手互搓，厲聲道：“你在世間的食料已經糟蹋完了，佛爺要超度你歸西。”
神拳洪世芳哼了一聲，沉聲道：“少吹牛了，你還不配。”
五名漁夫左右一分，和尚的兩名同伴也放下小包裹，雙方讓出空隙作為鬥場，一比一公平一決。
和尚向前邁進，雙掌仍在搓動，暴眼中兇光四射，雙掌慢慢變成紫紅色。
洪世芳瞼色一變，叫：“你……你是血掌徐元龍？”
“不錯，三年前血掌徐元龍出了家，目前叫半耳僧正一，不叫徐元龍了。”
洪世芳向後退，說：“你等一等，在下去請當家的人與你交涉。”
半耳僧冷笑一聲，厲聲說：“你用詭計打了佛爺一拳，就此罷了不成？乖乖讓佛爺還你一掌，再去找你當家的人前來交涉不遲。”
洪世芳突然向後飛返，撤身疾走。
半耳僧一聲怪笑，如影附形逼進，一掌拍出。
洪世芳知道走不了，向右一閃，大旋身疾攻一拳。
半耳僧左掌拂切對方的脈門，洪世芳恰好變招沉拳，掌拳接實，“噗”一聲暴響，人影乍分。
“哎……”洪世芳驚叫，斜退八尺，撒腿就跑，拳舉不起來了，整條膀子軟綿綿地。
另五名漁夫一看不對，吶喊一聲，四散而逃。
半耳僧得理不讓人，大喝一聲，一躍而上，掌按在洪世芳的右肩後，吼道：“一拳換一掌，扯平！”
洪世芳直衝出兩丈外，“砰”一聲衝倒在叢竹下，“哇”一聲噴出一口鮮血，狂叫道：
“咱們無冤……無仇，你……下……毒手……”話未完，昏厥了。
半耳僧大踏步轉身，回到原處拔起方便鏟，一腳將銀錠挑飛，“噗”一聲跌在洪世芳的身側。
“走！弄一條船再說。”和尚向兩位同伴叫。
不遠處觀戰的柴哲已先一步往回走，接近在水濱等候的雲笙姑娘，他不知這些人的來歷，事不關己不勞心，反正雙方都不是好路數，他懶得管閒事。
和尚三個人跟隨在他們身後不遠，走向系舟的樹下。
船突然搖晃不已，一名大漢叱喝：“正一大師，船上藏有人。”
三人腳下加快，一縱兩丈。正一丟下方便鏟，領先搶出。
“噗通通！”水聲乍起，三艘漁船的艙中各鑽出一個人，躍入水中逃命。
柴哲來不及與姑娘商量，找船要緊，急走兩步騰空躍起，縱上最右首的漁舟，往艙中一鑽。
這一帶的漁船都是活艙；盛魚的活艙下面用的是竹欄，水始終是活的，以保持魚鮮。如果將艙壁折毀，湖水便從活艙灌入，船便會下沉。
他已聽到船上發生的折裂聲，知道船上人已弄手腳沉船，因此登船搶救。
內面的船板已經搬開，艙壁已被擊毀，湖水洶湧而入，已無法搶救了。他鑽出艙面，和尚剛好躍上船來。船在打旋，搖搖擺擺逐漸下沉。
和尚不由分說，大吼一聲，掌出“巨靈開山”，迎頭劈落。
艙面窄小，無法閃避，除了接招別無他途，而且必須硬接硬拼，功深者勝。和尚志在逼柴哲接招，下手極重。
柴哲有容人雅量，猜想和尚誤會他是洪世芳的黨羽，因此懷忿出手襲擊，他不想無端樹敵，上身微晃，斜遲半步，間不容髮地避開一掌，喝道：“住手！請勿誤會……”
和尚怎肯聽他的？話未完，掌已削到，襲向他的腰肋。
他不得不接招了，沉掌一拂，捷逾電光石火，“噗”一聲佛中和尚的脈門。
和尚的掌向外蕩，但另一掌已當胸拍出。掌風直逼心脈，掌力重如山嶽。
柴哲不得不出手反擊了，左盤手崩開來掌，右掌疾飛，快得令人吃驚，但見掌影連閃，只聽響聲震耳。“噗噗”兩聲，劈在和尚的左右頸根，恍如電光疾閃，如中敗革。
“哎！”和尚驚叫，禁不起這兩記沉重無比的劈掌打擊，被打得連退四五步，立腳不牢，仰面向水中倒去。
岸上的兩名大漢吃了一驚，替和尚帶著方便鏟的大漢一聲大吼，掄鏟向上跳。
姑娘恰好從側方截到，快得像鬼魅幻形，伸出兩指頭“卟”一聲敲在大漢的膝彎大筋上。
“噗通！”水花四濺，和尚落水。
“砰！”水花再起，向船上跳的大漢身子已騰空，突然像是中箭的雁，扔掉方便鏟人向下墜，也掉下水去了。
水滿及腰，兩人居然無法站穩，在水中一陣翻騰，咕嚕嚕喝了幾口水，掙扎良久方始狼狽地俯身站起，手忙腳亂地向岸上爬。
柴哲已縱上陸地，水中的船快沉至湖底了，由於水不深，船底擱淺，水恰好淹沒艙面，可漂浮的雜物正隨水漂流，船已無法使用了。
岸上最後一名大漢已被姑娘攔住，大漢招子雪亮，怎敢妄動？站在姑娘面前發證。
和尚狼狽地爬上岸，成了個落湯雞，依然兇橫萬分，一步步向柴哲逼進，厲叫道：“光棍打光棍，一頓還一頓，兩掌之恥，陳爺誓必洗雪。岸上寬闊，正好動手，不是你就是我。
你們毀掉船，佛爺可饒你不得。”
柴哲冷然屹立，冷笑道：“大和尚，我勸你別自討沒趣。你這人簡直其蠢如驢，眼睛怎不睜大些，不分青紅皂白，糊糊塗塗便下手揍人，豈有此理！在下也是找船來的，你為何不問情由便向在下遞爪子？你要是不服氣，在下再讓你洗一次澡，不信就試試。”
和尚不聽解釋，不知厲害，正待撲上拼老命，遠處人聲嘈雜，來了十餘名黑衣大漢，還有先前逃走的五名漁夫，一名漁夫大叫道：“就是那個和尚。洪大哥昏倒在地，吉凶難料。
賊和尚膽大包天，竟然還在此地，似乎仍不想走。”
和尚見有十餘個提刀帶劍奔來的人，立即丟下柴哲，奔入水中摸索，撈起了沉在水中的方便鏟，奔上岸來叫：“這些傢伙都不是好東西，打他們個落花流水再說。”
被姑娘用手敲中膝彎大筋的人，上得岸來便一直坐在一旁揉動腿部，用推拿術活動被擊處，這時俯身站起，拔出魚刀叫：“正一大師，何不先用鐵念珠先打幾個再說？他們人多，敵眾我寡，慈悲不得。”
來人漸近，剛伸手摘取宏珠，半耳僧神色大變，手僵在珠串上，恐懼地說：“糟！是這個老魔頭，咱們完了。”
兩大漢也看清了來人，情不自禁地打一冷戰，駭然變色，不住倒抽著涼氣，口中頻頻叫道：“是他！是……他……”
領先飛掠而來的是一個黑袍花甲老人，短鬚褐黃，臉上皺紋深而且多。鷹目炯炯，鷹鼻薄唇，渾身散發著一股令人心悸的陰森森氣氛，似乎他那鷹目中的厲光，可以穿透人的肺腑，長相也令人望而生畏。
姑娘也瞼色一變，向柴哲低聲說：“柴哥，我們走。和尚要遭殃了，想跑也跑不了啦！”
“那些人你認識？”柴哲問。
“認識前面那位黑袍人，他叫黑煞鬼王程啟。”
“咦！你在西番……”
“柴哥，別忘了，在遇見你時，我到烏藍芒奈山不足三月，我是在中原長大的。”
“哦！我幾乎忘了。”
“在隨爹爹奔走江湖期間，我認識不少人哩！”
“這位黑煞鬼王為人如何？”
“兇殘惡毒，性好漁色，雙手沾滿了血腥，人神共厭，是個道道地地無惡不作無所不為的魔頭。”
“半耳僧呢？”
“名不見經傳，沒聽說過這號人物。”
“我們且袖手旁觀。”
“你要為世除害？這魔頭藝業可怕哩！”
“我會善為應付的。”
姑娘喜形於色，將劍匣遞過說：“你用霜華劍鬥他，他的劍也是寶劍，必須小心。”
柴哲微笑著搖頭說：“暫時不必用寶劍，動不動就用兵刃，不好。”
說話間，黑煞鬼王到了，冷然在三丈外背手而立，用冷厲可怖的凌厲眼神，掃視和尚和兩名大漢一眼，再轉向柴哲兩人注視片刻，然後陰惻惻地問：“禿驢，你打了老夫的人？”
半耳僧打一冷戰，期期艾艾地說：“彼……彼此誤會，貧……貧僧並……非有……有意……”
“呸！賊和尚你找死。”
“貧僧……”
“你要強僱老夫定下的船，對不？”
“我……”
“船給你弄沉了，誤了老夫的大事，你怎麼說？”
“不……不是貧僧弄……弄沉的……”
“是他們麼？”黑煞鬼王指著柴哲兩人問。
“貧……貧僧不……不知道，只……只知道船上有……有人跳下水走……走了，船便……”
“沒有旁人在，船上怎麼會有人？這賊和尚不敢承認，瞧，他身上還是水淋淋的呢。”
一名漁夫怪叫。
黑煞鬼王陰陰一笑，陰森森地說：“沒話說，定然是你們弄沉的。老夫網開一面，你們五個人，自己動手砍下一條右臂，割下左耳，然後給我滾！”
“半耳僧打一冷戰，急叫道：“施主，請……請……”
“呸！你要老夫替你動手麼？”黑煞鬼王厲叱。
一名漁夫冷哼一聲，接口道：“程老爺子，這賊和尚決不能讓他活著離開，洪大哥曾說出船是你老人家的，賊和尚不予置理，口氣之狂，令人難以忍受，他還說即使是皇帝老爺的龍舟，他說要就要。他說他走遍了五湖四海三山五嶽，誰的名頭也嚇他不倒。哼！賊和尚哪會將你老人家放在眼下？”
這位漁夫鸚鵡學舌，可把半耳僧坑苦了。
“施主，你……你怎麼……”半耳僧急急分辨。
“吠！”黑煞鬼王用一聲暴叱，打斷了半耳僧的話，冷冷一笑道：“賊和尚，你非死不可。”
“施主請……”
“用你的方便鏟自碎天靈蓋，快動手！”
半耳僧的手在發抖，“蓬”一聲響，方便鏟失手跌落，害怕得握都握不住了。
“撿起來，在你自己的天靈蓋上，用鏟子來上一下。到西天樂土成佛去。”黑煞鬼王陰森森地說。
半耳僧臉色灰敗，渾身發抖，剛想發話，黑煞鬼王又叫：“你還不動手，要老夫活剝了你不成？”
柴哲突然叫道：“半耳僧，自殺也是死，剝了也是死，何不抬起方便鏟，放膽一拼或許有生機，即使拼死了，也死得光彩，是麼？”
黑煞鬼王大怒，厲叫道：“小輩，你好大的膽，你也得死，你姓甚名誰？”
“在下姓柴，名中平，無名小卒，有汙尊耳。”柴哲若無其事地說。
“你知道老夫的名號麼？”
“你大概是什麼黑煞鬼王程啟吧？也不是什麼驚天動地的人物。”
“你死定了，要和老夫一拼麼？”
“既然死定了，為何不拼？”
“老夫成全你。”
“在下無所謂。”
黑煞鬼王尚未舉步，一名黑衣中年人縱出叫：“割雞焉用牛刀？晚輩收拾他，為啟老分勞。”
“好，先弄他個半死，留給老夫用他的心肝下酒。”
中年人哪將年輕的柴哲放在眼下，應喏一一聲急搶而出，飛撲而上。伸手便抓。
姑娘突然迎上，一腿急掃中盤。快如電光石火，“噗”一聲不偏不倚正中對方的小腹上中極要穴。
中年人“嗯”了一聲，撲在柴哲身上，像是見了水的泥人，向下挫倒，想抓住柴哲的衣衫支撐身軀，但五指已用不上勁，滑倒在柴哲腳下，渾身抽搐，悶聲呻吟。
柴哲泰然地伸腳將中年人撥開，舉步向前走，一面說：“名家交手拼死活，生死須臾，功深者勝，不知自愛的人，最好不要逞能張牙舞爪。老鬼王，咱們玩玩，徒手相搏，看誰高明。”
黑煞鬼王吃了一驚，小個兒書憧打扮的雲笙姑娘，一腳便將一名高明的爪牙擊倒，沉著從容的大個兒豈是好相與的庸手？行家一出手，便知有沒有。他不敢再狂傲，挽起袍衫塞入腰帶，拔劍說：“老夫有事，誰願與你徒手拼搏虛耗？撤兵刃。”
劍芒似電，光可鑑人，果是一把斷金切玉的好劍。姑娘揭開劍匣，取出霜華劍前拋，叫道：“大哥接劍。”
柴哲反手一抄，接劍在手，拔劍出鞘，將劍鞘插在腰帶上，立下門戶點手叫：“老鬼王，在下恭候，領教高明。”
黑煞鬼王一怔，對方的劍更佳，兵刃上佔不了便宜啦！一聲冷叱，踏中宮逼進，輕飄飄地點出。
柴哲伸劍虛搭，向左移走。這瞬間，黑煞鬼王一聲低嘯，劍氣迸發，劍幻出無數虹影，像網股灑出，向柴哲突下殺手。柴哲步法輕靈，劍以游龍，瀟灑地揮劍接招，衝入罩來的劍網中，霎時風吼雷鳴，人影急旋，雙劍兇猛地糾纏，發出輕觸的清越振鳴，此進彼退，險象橫生，三丈內無人敢近，劍氣將地上的枯草全部震斷，向四面八方激射。
纏鬥三十招左右，雙方皆已摸清對方的劍路，大致可估料出對方的造詣了。
柴哲心中大定，不再虛耗，驀地一聲低叱，用上了家傳絕學雷霆劍術，劍動風雷發，奇招如長江大河滾滾而出，霜華劍更是發揮了威力，與劍術相輔相成，相得益彰，光華以空前猛烈的聲勢，向對方胸腹要害攻去。
“錚錚！”黑煞鬼王架開了攻近胸前要害的兩劍，突然加重的壓力令他大吃一驚，封出三劍急向後撤。
“著！”柴哲的冷叱聲震耳，劍虹乘虛緊迫跟進便一閃而入。
“嗤”一聲裂帛響，黑煞鬼王的腰帶斷了。
劍虹再吐，“啪”一聲響，黑煞鬼王脅下的劍鞘落地。
黑煞鬼王駭然向左飛退，但劍虹楔而不捨，隨形而至，他狂亂地封架，卻封不住柴哲的劍影，光華從空隙中切入，封不住架不開。
“嗤……”他右手的大袖隨風飛落兩丈外。
他心膽俱寒，擰身暴退狂亂地叫：“住手！住手！我有話說。”
柴哲倏然止步，目光掃視一匝，四周的人皆駭然變色，呆如木雞，被剛才的激鬥驚呆了。
黑然鬼王暴退兩丈外，方俯身站起，臉色蒼白，頭臉大汗如雨，戾氣全消，威風盡失，像煞一隻鬥敗了的公雞。
柴哲徐徐收劍入鞘，冷冷地說：“老鬼王，你的聲譽不好，作惡多端，人神共憤。當然，在下不能聽信流言而將你置之死地，今後你如果再為非作歹，除非不犯在柴某手中，不然柴某必定殺你。”
黑煞鬼王提著劍；叫道：“姓柴的，以毒攻毒算不算為非作歹？”
“那得看情形而論。”
“去年嚴嵩老賊事敗，向伊王朱典去求援，允給黃金五萬兩為酬。老賊返鄉，伊王的使者不絕於途，至分宜縣老賊家中坐索。老賊拖宕至今，方將黃金交與使者運赴河南府。使者的運金船今晚可達湖口，老賊不甘心，已派出百餘高手準備在湖口動手搶回黃金。早些天風聲外洩，咱們三山五嶽的英雄好漢，也準備劫這五萬兩不義之財。你，藝業精湛，如果你是男子漢大丈夫參加一份，如何？老朽等你一句話，交你這位武林後起之秀為友。”
柴哲心中一動，笑道：“在下算一份，但不敢高攀你這位魔頭朋友。”
“得了金子，老朽改邪歸正，也是你的功德。”
“這個……”
“老朽發誓改惡從善，願斷指為證。”黑煞鬼王揚劍大叫。
黑煞鬼王已是六十歲以上的人，而且是成名的武林高手，既然能自貶身價要斷指發血誓，保證劫金之後改邪歸正，任何人也會相信他的誠意，柴哲自不例外，笑道：“一個人只要存心改邪歸正，何用斷指發誓？免啦，柴某相信你就是。不過咱們話可講在前面，劫金算咱們兄弟倆一份，你我只是利害攸關的臨時同道，看在黃金份上的暫時合夥人，卻不是朋友，先說明以免混淆不清。”
“好，依你，咱們一言為定。”黑煞鬼王皮笑肉不笑地答。
柴哲瞥了半耳僧一眼說：“半耳僧，你可以走了，船已沉沒，趁早到別處去找。和尚，希望你日後說話謹慎些，太狂了會得罪人，將會自取其辱。”
半耳僧如逢大赦，心中大定，欠身道：“貧僧承教了。咱們三個人，也是聞風而來搶劫黃金的，施主是否允許咱們三個人參加？咱們三人藝業雖不見佳，搖旗吶喊總該有用吧？”
“不義之財，見者有份。柴某無權阻止你們參加。你們是否參加，也用不著徵求他人的意見。”柴暫不動聲色含糊地說，目光落在黑煞鬼王身上。
黑煞鬼王嘿嘿笑，接口道：“聞風趕來劫金的人，為數甚眾，可說已集天下黑道高手綠林巨盜的大成。而聽說伊王的運金使者中，有幾位藝業奇高的人，嚴老賊派來劫金的人更是一時之選。因此，不三不四的江湖小輩，最好自愛些，弄不巧掉在鄱陽湖裡喂鱉，未免不值。”
“據貧僧所知，聞風而來的江湖人，其中好手不多。在水中搏鬥，貧僧與兩位同伴洞庭雙蛟申家兄弟，與水上稱雄的高手相較並不遜色。”半耳僧傲然地說。
“下潛百丈，水底可遠視十丈，三天三夜不上岸，小事一件。”
“你真要參加？”黑煞鬼王冷冷地問，但臉上掩不住喜容。
“當然要參加。”半耳僧答，語氣極為堅決。
“好吧！人為財死，鳥為食亡，你真要找死，那也是無法勉強的事，算你三人一份好了。”說完，又轉向柴哲問：“老弟，你意下如何？”
“我？沒意見。”五萬兩黃金，足有三千多斤，就是再加上三個人，恐怕也帶不完。分金同利，獨食不肥，反正我也要不了那麼多。”柴哲若無其事地答。
黑煞鬼王不再多說，立即向同伴們叫：“你們快去找船，要快。”
“運金船今晚一定可到湖口麼？”柴哲問。
“是的，消息相當可靠，咱們的時辰不多了。”黑煞鬼王極為自信地說。
“他們用的是什麼船？”
“紅色驛船，極為顯眼。”
各地水驛船，船身均漆紅色，與一般船不同，極易辨認。驛船所經處，除高官，大吏的船隻外，其他的船隻皆須迴避，決不可與驛船爭先或阻擋航道。如同陸驛的驛馬驛車驛夫一般，驛鈴響處，路上行走的人、馬、車，皆須讓道，不然將送官嚴辦。假使不留神使急報站的驛夫發生意外，或者耽誤了驛夫傳郵的時限，更是罪加一等，嚴重的可能會被判死刑。
柴哲笑笑，轉過話鋒說：“既然要晚上方能到達，那麼；咱們晚上在湖口碰頭。在下兄弟有一位朋友在大孤山，急需找船前往相會，告辭了，晚上湖口見。”
黑煞鬼王點點頭說：“好，咱們晚上見，老弟要早些到達，但切記不可暴露形跡。”
“為什麼？”
“聞風而來的高手甚多，恐怕會起衝突，避免打草驚蛇，免得白跑一趟。”
“在下理會得，在湖口何處見面？進城麼？”
“不，不進城。驛船定然停泊在南湖營，咱們在幞頭山下見面。”
“好；咱們入暮時分幞頭山見。”
柴哲向眾人拱手而別，沿湖濱北行，找船至大孤山。
姑娘一面走，一面問：“哲哥，你相信那老魔頭的話？‘”
“誰相信他的鬼話？他比一頭餓狼更靠不住。”柴哲笑道。
“你……”
“小妹，想想看，一個誠心改邪歸正的人，還會動心劫金麼？一個為非作歹的人，大都不止一次地告誡自己，只做這次壞事，下不為例，做完這件壞事便洗手。但下一次還會有下一次，這下一次永遠不是最後一次，老魔頭就是這種貨色。”
“那你……你為何不讓他斷指發誓。”
“傻妹妹，他怎會斷指？發誓倒會，他不是一個心有鬼神的人。我已經說過不殺他，他樂得大方表示發血誓。即使他真肯斷指，屆時自會有爪牙出面說好說歹阻止的，我怎能逼他？同時，我還要利用他，所以也樂得大方了。”
“你打算……”
“打算隔岸觀火，袖手旁觀，必要時，咱們為何不順手牽羊撿撿便宜？”
北行五里左右，終於找到了一條漁船，以五兩銀子高價僱船過湖，條件是必須經過大孤山，或許在大孤山會友。
可是，船到大孤山，先前所看到的小漁舟已經不見了，兩岸船隻往來不絕，小舟穿梭往來，誰知載著文天霸的船駛向何處去了？
倆人登上湖東岸，取陸路奔向湖口，先察看湖口的形勢，探探動靜。
湖口縣，屬九江府管轄，扼出口的咽喉，地位極端重要。鄱陽湖像一個長頸瓶，總納十川之水，地跨四府，又稱彭蠡湖。按地域分，南康以南，叫落星明湖或德星湖。靠南昌地界，叫宮亭湖。都昌西南，稱揚瀾湖。至於其他的名稱尚多，左蠡湖、東鄱湖、西鄱湖……
不勝其繁，其實只是一個湖而已。
瓶頸的出口，西是九江，左是湖口，像是扼住瓶口的大鐵鉗。當年太祖高皇帝與漢王陳友諒大戰鄱陽，陳友諒六十萬軍瓦解冰消，從瓶頸口突圍，終被流矢射死，未能如願，無法逃出，湖口被扼，退路已絕。
湖口縣負山面湖，城南北各有一座頗有盛名的石鐘山。各距城一里。北面的叫下石鐘山，南面稱上石鐘山。皆高約五六十丈，周圍十餘里，連峰疊嶂，壁立峭峻，三面皆水，微風鼓浪，水石相搏，聲若洪鐘。山下水深不見底，石穴甚多，白波撼山，鳴聲自然驚人。
幞頭山形如幞頭，在上石鐘山南面，兩山相連，峰巒秀逸。再往南則是旗山。
上石鐘山與縣城之間，有一座湖口鎮，原是湖口巡檢司的所在地，不久前司衙門移至上石鐘山的西北角。而上石鐘山與幞頭山之間，是大兵駐紮處的南湖營，南湖營，原設在湖對岸九江府首縣德化東面四十里的南湖嘴鎮，首建於成化十三軍，正德六年廢除。由於最近幾年，大江和鄱陽湖水寇日增，有重置的必要，去年開始駐兵，仍稱南湖營。目前由於東南沿海倭寇肆虐，西北俺答猖獗，大軍無法抽調，南湖營的官兵少得可憐，船隻不敷應用，湖地廣至數百里，委實無法照應，江與湖仍然水寇橫行，陸地上強人出沒，南湖營只能欺負那些安份守己的小民百姓，連地痞流氓也鎮不住。
假使伊王使者的運金船要泊在南湖營，小民百姓自然不敢在太歲頭上動土，但江湖好漢卻敢在老虎口旁拔毛南湖營的官兵不是真老虎，是紙紮的。
湖口鎮巡檢司遷至上石鐘山下，鎮中還有一座彭蠡驛。要打聽消息；在驛站附近最為理想。柴哲與姑娘先在湖濱察看形勢、然後進入湖口鎮打況消息，行囊藏在僻靜處，大搖大擺入鎮察看動靜。
天色不早，太陽已接近了湖岸的廬山峰顛，彭蠡驛是水驛，向南有一條小道通都昌，向北的路也小，片刻便可進入縣城，因此除了必須留下看守船貨的水客外，便是船伕夥計留在鎮中，客人大多數皆入城投宿。
城門未閉，往來的人夫甚多，鎮中相當熱鬧，但所有的人，打扮皆有靠水為生的特色，柴哲兩人的衣著顯著的不同，一眼便可看出不屬於這裡的人。
剛踏入鎮口，行人摩肩接踵，街道窄小得可憐，與河南山西一帶街寬路闊完全兩樣，走在這種小街道中，想避免與人接觸是不可能的。
驀地，身後匆匆趕來兩個水夫打扮的中年人，左右一夾，將兩人夾在中間，低喝入耳：
“老兄，識相點，不許聲張，跟咱們走。”
扶住柴哲右膀的人，用一把鋒利的匕首，抵住他的右脅下。旁人只看到兩人親熱地挽臂而地，無法看到抵在脅下的匕首。
挾住姑娘的人，似乎不屑用匕首制一個小書憧，僅扣住了她的左手曲池，嘿嘿陰笑，力道不輕不重，認為她不可能脫出掌握。
姑娘瞥了柴哲一眼，見他毫無反抗的神情流露，僅用左肋輕碰了她一下示意，她也就不作任何反抗靜候變化。
柴哲停下步，故意裝出驚駭恐懼的神態，訝然低叫道：“老兄，你……”
“閣下的肋脅要害，有一把吹毛可斷的匕首，如果我是你，便乖乖聽命。”那人低聲說，語氣奇冷。
“你們……”
“不許再問，也不必做笨事大驚小怪叫喊，匕首入體，你連叫半聲的機會都不會有。
走，轉頭。”
“我……我跟你走，拜託拜託，拿開刀子好吧？”
“別廢話！只要你乖乖聽話，死不了。”
兩人被挾持著出鎮，沿山麓南行。走了三四里，到了旗山東北角的一座荒涼的亂葬崗。
一叢叢灌木，三五株白楊，東倒西歪的斷碑殘碣。冰冷的秋風，刮下一陣陣黃葉，枯黃的野草高與腰齊，鼠狐在草中奔竄沙沙有聲。有些荒墳被野大挖出一個個坑孔，不時可看到散落在草中的殘骨碎骸。
四個人鑽進一叢灌木，到了一座荒墳前。墳旁有一座破敗得無法再擋風雨的茅棚。墳側目十步左右，一座破亭孤零零地在秋風中顫抖，歪歪斜斜眼看要崩坍，遠遠地，仍可看清褐色的亭額，漆了三個已泛灰色的大字：“一別亭。”至於亭柱上的對聯，早已經無法分辨字跡了。
據說，這兒是當年鄱陽大戰後，地方百姓將從水中撈獲的浮屍，全送到此地收埋。但荒墳大小不一，又有一別亭給送喪的人歇息，恐怕不是掩埋無名浮屍的地方。
破茅棚中，或坐或立共有二十個船伕打扮的人，一旁的荒草中，藏著走近方可看到的三艘梭形快艇。
棚中的人早就發現來了人，但誰也不在意。
踏入棚中，押著姑娘的大漢一把搶過她的劍匣丟在一旁，打落了她的書簏，叫道：“你兩個小輩，快拜見咱們的當家。”
聲落，上首斜靠著一個年約半百的人，這傢伙有一雙懾人心魄的胡狼眼，狠狠地，絲紋不動地打量兩個俘虜，久久地用陰陽怪氣的聲音，向押俘而來的大漢問：“這兩個小輩怎麼了？”
押送柴哲的大漢拱手欠身行禮，恭敬地說：“屬下在鎮口提了他們，他們可能是前來踩盤子的人，屬下看他們形跡可疑，因此擒來請當家的發落，拷問他們的來歷。”
當家的似乎不耐煩，揮手道：“還有什麼可拷問的？半天中先後來了五批踩盤子爭食的小輩，他們礙手礙腳誤事，不用問了，拉出去砍了豈不省事？拉走。”
“屬下認為，還是送至曲老前輩處拷問一下比較妥當些，免得曲老前輩怪罪下來，咱們大家都有不便哩！”大漢遲疑地說。
“拷來拷去，還不是些無名小輩？算了。”
“但……曲者前輩必須摸清聞風前來的人物中，到底有些什麼人物……”
“好吧，少嚕囌，你帶給曲老前輩發落好了。”當家的不耐煩地揮手叫。
大漢應喏一聲，押著俘虜走向一別亭。亭東南有一座樹林，鑽入林中前行半里地，沿途不時有人從隱蔽處閃出查問，似乎附近警備十分森嚴。
林盡處，出現兩棟破敗的上瓦屋，屋頂瓦片凌落，連蔽風雨也派不上用場，別說住人了。
裡面居然住有人，屋前歪歪斜斜的門廊下，分站著兩名穿黑勁裝的大漢，腰懸長劍，站在那兒像門神一般。
右面那位左眉梢有一塊青胎記的大漢等四人接近，笑道：“楊兄弟，又捉來兩個小輩麼？”
押解柴哲的是楊兄弟，抱拳笑道：“不錯，又是兩個，這兩個嫩得緊，大概只有十來歲，絲毫不敢反抗，乖乖地跟來了，曲老前輩在麼？”
“在裡面，正和不久前到來的南荒八魔會商聯手事宜，你們可在外面稍候。”
楊兄弟向柴哲冷笑道：“小輩，你兩人就在此地坐下。我警告你，安靜些，千萬別亂來，如果有逃走的念頭，趁早打消。”
說完，令兩人就地坐下，與押解姑娘的大漢一起上前，同把門的警衛聊天等候。
姑娘有點心焦，低聲道：“哲哥，怎辦？眼看天色已黑，我們……”
“先看看那位姓曲的是何來路再說，不必著急。”柴哲也低聲說，稍頓又道：“這幾個傢伙小看了我們，連劍匣也不打開來看看，可知他們平時狂妄到何種程度，由這一點也可猜出這位姓曲的老傢伙，定是江湖上極為自負的人物了。”
“但……我們與黑煞鬼王之約……”
“放心，咱們可以趕上的。看來，運金船今晚並未按期到達，不然那位當家的怎會如此輕鬆？他們的船仍未放下水，可知今晚將平安無事，黑煞鬼王不會不等我們的。”
“運金船既然有高手押送，他們……”
“他們的消息自然比任何人都靈通。”
“那……”
“運金船決不會在湖口泊旋。”
“你是說……”
“撇開安全防險的事不談，想想看，伊王遠在河南府，那麼，金子必須運至湖廣漢陽府，起旱進入河南。請問，船該走湖東還是湖西？”
“湖口有南湖營的官兵保護……”
“南湖營僅有個空架子，伊王的使者怎能不知？再說，午間官兵的船向民船提出警告，四出張揚，目的何在？湖口地當要衝，湖濱有湖口鎮巡檢司、南湖營、湖口稅廠、彭蠡驛等等，全都是船舶必泊之地，商賈如雲，人多口雜之外伊王的運金船會在此地夜泊麼？見鬼！”
“你的意思是……”
“鄱陽湖不禁夜航，他們如果要停泊，大可到湖西岸出口處南湖嘴鎮停泊，預先可派人要求九江府派官兵前來保護。總之，怎麼算也不會在湖口停泊，想發橫財的人，枉費心機。”
“那……我們……”
“見機行事，我們豈可輕易放過機會？”
“等會兒……”
“等會兒留意我的舉動，也許咱們得好好利用一下這些想發橫財的好漢，以免人孤勢單。”
等待間，黃昏已臨。
屋中掌起了燈，不久，堂屋中笑聲震耳，步履聲橐橐，有不少人外出。
首先，出來了兩名掌著氣死風燈的黑衣大漢，出門便門在兩側，伸出燈照路。
接著，湧出八名穿灰飽花衫，帶兵刃，高矮不等、有男有女的怪人，共是五男三女，年紀皆在半百以上。三個女的偌大一把年紀，居然穿了花衫花裙，頭上戴花。首飾珠光寶氣耀目，那股勁真令人噁心。
送客的人也有八名之多．領先的是一個年屆古稀，穿一襲紫袍的老傢伙，一雙鷹目精光閃閃，滿面春風將客人送下臺階，抱拳笑道：“諸位好走，老朽不送了。諸位請靜候消息，大概不會等得太久。”
柴哲突然站起，哈哈大笑道：“諸位，在此地等，等到鐵樹開花，等到日從西出，也是枉然。”
十六名主客雙方的人，全都一怔。
兩名押解俘虜的大漢大吃一驚，不約而同一躍而至。
柴哲伸手接住大漢伸來擒人的手，笑道：“老兄，客氣些好不好？”
姑娘卻不夠斯文，左手撥開大漢抓來的手爪，右手閃電似的搶回挾在大漢左脅下的劍匣，起有足登住對方的腰腹，輕輕一踹。
“哎……”大漢狂叫一聲，“砰”一聲跌了個手腳朝天，滑出丈外掙扎難起。
被柴哲反擒住的大漢很幸運，站在原地發僵，額上大汗滾滾，敞牙咧嘴被定身法定住了。
“什麼人胡說八道？”紫袍老人厲叱。
兩名警衛正待撲上，其中一人趕忙答道：“是朱當家派楊兄弟押送前來的兩個人，這兩個小輩到湖口鎮踩盤子，被楊兄弟不費吹灰之力擒來，想不到卻一下反倒制住了楊兄弟。”
紫袍人冷哼一聲，向身後一名黑衣人喝道：“元震，拿下他們，要活的。”
元震閃出行禮，恭敬地說聲遵命，大踏步而上，在丈外止步，傲然點手叫：“小輩，你兩人一起上。”
柴哲揹著手走近，笑道：“老兄，先別動手，在下有事與諸位商量……”
元震重重地哼了一聲，不由分說，踏進搶先出手，一掌向柴哲左頸根劈去。
柴哲直等到掌將及體，方左手一抄，捷逾電光石火，半分不差地扣住了對方的脈門，向後一帶。
元震身不由己向前栽，左手就指急探柴哲的雙目，下毒手自保，“二龍爭珠”出手奇快。
柴哲的右手一揚，崩開取自的雙指，順勢連劈兩掌，不由對方閃避，“噗噗”兩聲悶響，劈在對方的左右頸根上。
“哎……”元震悶聲叫，搖搖晃晃屈膝跌倒在柴哲腳下。
柴哲放手舉步，跨過元震的頂門，從容地說：“要動手也不爭在一時，說清楚再計較，料亦無妨，是麼？在下是存心送財物來的，何不平心靜氣談談？”——
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