“不行，他們已有意逼我們處於不利地勢，我們如果移動，他們會用暗器群襲的。我打交道，有機會就向左面搶有利地勢。”
說完，他向前跨進三步，呵呵大笑道：“閣下的口氣好大。在下並未招惹你們，出言恫嚇，不知閣下有何用意？”
“剛才你們抗命，所以得死。”黑影陰森森地說，鷹目炯炯，不時用手傲慢地撫摸頷下的短鬚，黑夜中看不清臉貌，但隱約可看出短鬚有點泛灰，可知年歲已經不小了，傲慢的神情令人相當討厭。
“閣下貴姓？憑什麼平白要人死？”
“老夫旋風劍客金景星，配不配你們死？”
柴哲心中一懍，但仍然若無其事地說：“哦！原來是中州三劍客排名第三的旋風到客。
閣下，是你的名頭太大，足以任意要人死麼？”
“順我者生，逆我者死。”
柴哲冷哼一聲，罵道：“老豬狗！你豎起驢耳聽了。你雖是具有畜性的人，到底仍然是個人，不是真正的畜生，畜生可以弱肉強食，人必須兼顧天理國法人情，你……”
旋風劍客勃然大怒，大吼道：“孫裕，過去斃了他！”
聲如炸雷，力震耳膜，可知這傢伙已經怒極。最右首的灰衣人應喏一聲，拔出一把沉重的鬼頭刀，縱身一跳，連人帶刀猛撲而上，兜頭便劈。
柴哲長劍前伸，作勢迎擊。
孫裕毫無顧忌地撲來，鋼刀下落。
柴哲突以迅捷絕倫的身法向側一閃，反手揮劍。
“嚓”一聲響，孫裕的右臂齊肩而斷，鋼刀帶著手臂砍入地中，人土近尺，可知力道之猛。
孫裕本人則剎不住勢，“砰”一聲水響，衝入水中，頭臉向泥中鑽，慌亂地翻身抬起上體，突然“啊”一聲狂叫，再次栽落在泥水中掙扎。
柴哲長劍徐拂，冷笑道：“閣下的爪牙要殺我，按理我該殺他方算公平。但上天有好生之德，在下只砍下他行兇的右手，饒他一命。”
旋風劍客吃了一驚，徐徐撤劍沉聲道：“閣下身手不凡，定非江湖無名之罪，亮名號。”
柴哲哼了一聲說：“正相反，在下姓柴名中平，武林後學，江湖無名之輩而己，名不響號也不亮，不值一笑。”
“什麼！你就是柴中平？該死的東西？”旋風劍客怪叫，舉劍欺進。
“咦！你認識柴某！”柴哲訝然問。
“誰認識你這小輩？”旋風劍客冷叱，快步迫進。
驀地，林中傳出一聲暴叱，火雜雜地卷出八名怪人，領先的人頭上光光，袍袂飄飄，手中的巨大方便鏟精光閃閃，人如狂風般衝到。
另一名黑袍人並肩而上，手中劍發出龍吟虎嘯似的振鳴，暴喝似沉雷：“旋風劍客，留下狗命來。”
旋風劍客四個人吃了一驚，火速旋身，一名黑衣人一聲叱喝，迎出揚劍大喝道：“什麼人？站住……”
方便鏟已迎頭劈到，喝聲嘎然而止。黑衣人向側一閃，閃身讓招。
豈知方便鏟沉重無比，卻靈活萬分，突然變劈為掃，捷逾電閃，“噗”一聲問響，把身形剛動的黑衣人攔腰擊個正著，硬生生齊腰斷成兩段，肝腸飛拋，慘不忍睹。
人影倏止，使方便鏟的人橫鏟屹立，怪叫道：“佛爺正要找你們中州三刻客，可找到你們了。”
旋風劍客大駭，吃驚地問：“你……你是誰？”
“屠龍僧般若。”
“你……”
“怎麼？不認識佛爺了？”
旋風劍客猛地扭頭一躍，遠退丈餘。
柴哲在他身後，本能地向側一閃，不加攔截，以免誤會，還以為他後退用暗器打頭陣呢！
豈知“噗通通”一陣水響，他竟然縱落水田中，三五起落，便遠出十立外了，泥水飛濺中，逃向東面匆匆溜走。
另三名爪牙也向兩側逃生，跳入水田中逃命。
所有的人全怔住了，屠龍僧竟忘了追趕，訝然叫：“咦！這廝是怎麼一回事？”
一旁的黑袍人也張口結舌，久久方說：“他被大師的威名嚇走了，真沒出息，浪得虛名。”
屠龍僧猛搖光腦袋說：“不會的，這傢伙極為自負，一身藝業比貧僧並不遜色，為何竟不戰而逃？怪事，怪事。”
“事實確是逃掉了。”黑袍人莫名其妙地說。
“怪事，怪事。”屠龍僧一面不住地自語，一面向柴哲打量，突然問：“小輩，你姓柴？”
“不錯，在下姓柴。”柴哲有點心驚地答。人的名，樹的影。面對大名鼎鼎天下第一僧，而且眼看兇僧一鏟便將一名武林高手打成兩段。不由他不心驚。上次在畢拉寺不曾和這兇僧交手，這次恐怕勢難避免了。
“江湖上有一個姓柴名哲的人，你認識他麼？”屠龍僧問。
“你認識他？”柴哲避重就輕地反問。
“呸！佛爺在問你。”
“認識他又怎樣？”
“佛爺要打聽他的下落。”
“有何責幹？’”
“佛爺要看看他是怎樣的一個人。”
“在下無可奉告。”
“你敢不說？”
氣氛一緊，緊要關頭突傳來了隱隱人聲：“八成兒是他，只要將人抓到便可證實了。活的固然賞格重。但太過冒險，三哥，如果被小弟碰上了，我寧可偷襲將他擊斃，可不願冒險捉活的，賞銀沒到手，送掉老命才冤呢！”
人聲漸近，所有的人皆不約而同問人樹林隱身相候。
柴哲三人隱人左面的林木深處，他低聲向姑娘說：“小弟，你和半耳僧先撤，我斷後，扔脫這兇僧。”
三人一溜煙溜之大吉，繞道向北走了。
身後，號叫聲和叱喝聲震耳，顯然屠龍僧已和先前發話的人動上手了。
人地生疏，沒有嚮導，黑夜中想要找一座三家村，談何容易？好在柴哲覓路的經驗豐富，不久便找到一條小徑，循小徑北行，接近了柘磯山。遠遠地，便看到前面有一線火光閃動。有火光走有人家，三人毫不遲疑地向燈光閃耀處走去。
三人都有了兵刃，姑娘將劍匣留在藏包裹處，不再有匣累贅。接近了燈光外瀉處，三人將劍改系在背上，小心翼翼地戒備著向前接近。
確是一處三家村，怪的是中間的一戶中門大開，大門口掛著的門燈迎風搖曳，既無家犬，也不見有人。
柴哲一怔，在門外廣場前的林緣停步，低聲說：“屋中有古怪，怎麼半夜三更敞開大門，而又不見有人？替我掩護，我進去看看。”
“大哥，不先在四周探探門路麼？”姑娘問。有旁人在，她叫柴哲為大哥。
“不必了，如果真有兇險，便不會如此放佈疑陣了。”
他向前掠出，姑娘和半耳僧隨後左右齊進，一人把守在大門外，另一人間至屋角警戒。
柴哲大踏步進入堂屋，簡陋的堂屋裡空蕩無人，他亮聲高叫道：“裡面有人麼？有客人請見宅主。”
連叫三次，不見任何動靜。
他略一思索，最後大踏步向內堂門走去。距門約有兩丈餘，驀地內堂門一聲輕響，倏然大開，人影乍現，一個高大的黑無常鬼挾著一陣冷冷陰風向外竄，劈面撞到。
這位黑無常確是嚇人，高頂帽前赫然寫著四個字：見我生財。黑袍曳地，頸下掛著一串銀箔冥錠，左手提著鎖魂索和勾瑰牌，右手挾著哭喪杖。臉色黑如鍋底，大口似血盆。這位黑無常唯一與真鬼不同的是：口中沒吊著一根長舌頭；再就是走路時不是並著雙腳跳的。
黑無常衝出內堂門，伸出哭喪杖，指向柴哲的胸口，急搶而至。
柴哲對鬼神並無印象，這輩子他聽過的鬼故事甚多，但從未看見真鬼，也從不知道鬼神為厲的可怕，反正立心正則百邪迴避，他不做虧心事，怕什麼鬼神？他屹立如山，右掌立於胸前，作勢擊出，左手徐伸，指尖露出三分長的光閃閃鐵翎箭尖，虎目中神光四射，沉凝的臉色帶著凜然不可侵犯的神情，目不轉瞬地注視著衝來的黑無常。
黑無常被他鎮靜沉凝的神情所驚，腳下不由自主地慢下來了，最後終於止步，伸出的哭喪杖尾，距柴哲的胸前僅有尺餘，竟不敢遞出。
雙方僵持著，互相注視，不言不動，氣氛顯得十分恐怖陰森。
把守大門的姑娘，也吃驚地呆住了。
久久，柴哲冷冷一笑，右掌緩慢地向前移。
黑無常反而將杖徐徐收回，用刺耳而生硬的尖噪門發話道：“你好大的膽子，真是不知死活。”
柴哲心中大定，冷笑道：“黑無常是不說話的，你閣下開了口，自然是人而不是鬼了。”
“你不怕鬼？”
“在下為何要怕鬼？如果世間真有鬼，鬼必定比人可愛的多，當然厲鬼例外。”
“你姓什麼叫什麼？來此有何貴幹？”
“你閣下不先通名運姓，不是有欠禮貌麼？”
‘哦姓黑，名奇。綽號就叫黑無常。”
“在下姓柴，名中平。”
“來此有何責幹？”
“小事一件，找中州三劍客有事商量。”
“商量五萬兩黃金和三寶。”
“就算是吧。”
“沒有商量。”
“……！”
“你們快見機離開是非之地，留住老命多活幾年。”
“你老兄是三劍客的人。”
“不是。金寶已經有主，誰要是妄想誰便活不成。”
“已經有主了？”
“不錯。”
“誰？”
“不必多問，快走。”
“在下沒有走的打算。”
“你不想活？”
“廢話！在下活得好好地。”
“那你就挾尾巴快滾。”
“在下如果堅持不離開呢？”
“黑某便不客氣，收你的魂，奪你的魄，要你的命。”
“在下未獲消息之前，決不離開。”柴哲斬釘截鐵地說。
黑無常一聲怪叫，哭喪杖再伸。
柴哲的掌，也再次前移，蓄勁待發。
黑無常伸出的杖再次停頓，柴哲冷笑道：“你如果真想做真鬼，不妨上前出招。”
“你這小子真會唬人。”黑無常惱羞地叫。
“在下不是唬你，如果在下要殺你的話，在閣下衝出內堂門的一剎那，你已經沒有命了。”
“你……”
“閣下，在下要消息。”柴哲冷靜地說。
黑無常忍無可忍，猛地將杖向前急點，左手的鏈子和勾瑰牌，兇猛地兜頭便砸，揉身而上。杖攻柴哲的左側脅，鏈與牌則稍偏左，等於是將柴哲限制在中間，無法閃避，意圖一擊奏功。
柴哲在兵刃及體前向後暴退。黑無常如影附形跟蹤追擊，仗始終鍥而不捨，連續急點，但鏈與牌卻無法跟上，鏈子是軟的，不能連續抽打。
柴哲始終退在杖尖前寸餘，虎目中逐漸湧起殺機，避過了五杖追襲，已退近門旁。他冷笑一聲，將鐵翎箭收好，猛起伸手一抄，便抓住了點來的杖尾，扭身一閃，躲避了鏈和牌的一擊。
黑無常吃了一驚，奮力奪杖，鏈牌兇猛地抽出。
柴哲突然放手，黑無常驟不及防，身向後挫，鏈牌“卡拉拉”一陣暴響，抽打在地面上響聲震耳。
柴哲已從杖側切入，反掌便劈，“噗”一聲劈在黑無常的右頸側，把黑無常打得向左側倒了。
這瞬間，姑娘已一閃而至，飛腳便踢，猛攻黑無常的心窩，如果被她踢中，黑無常死定了。
“留活口！”柴哲叫。
姑娘收腿前竄，掠過黑無常的上空。
黑無常扭身倒地，哭喪杖丟掉了，仍想掄鏈牌反擊，大喝一聲揮鏈牌護身。
柴哲已經貼近，一手抓住掃來的銷魂鏈索，猛地一抖，“啪”一聲震偏了勾魂牌，緊接著伸腳便挑，靴尖挑中黑無常的腰背，黑無常渾身發軟，手腳脫力。
柴哲一不做二不休，奪過鏈索一振，便套住了黑無常的頸脖，繞了一圈，一腳踏住對方的胸膛，雙手一緊。
黑無常雙手死命地猛抓鏈營進索，但抓不住，絕望地掙扎，眼珠子逐漸向外突．張大嘴。伸出古頭，額上有筋跳動，無法喘氣不片刻便掙扎漸止。
柴哲直待此時方鬆掉鏈索，抓住黑無常的石手扭轉，壓在地上用腳踏住肘部，等對方清醒後，方冷冷地說：“在下本該殺你但咱們無冤無夥．殺你徒汙我手。閣下，我要消息。”
黑無常一咬牙，奮餘力掙扎滾轉。
柴哲手上一緊，再次抽緊鏈索。
“我……說……”黑無常含糊地叫。
柴哲鬆了鏈索，冷笑道：“閣下再要是逞強的話，休怪在下做得太絕，對你這種人，用不著慈悲，剜出你一隻眼睛，割斷你一手一腳的大筋，你便會……”
“不！不……我……我不……不再逞強。”黑無常恐怖的叫。
“這還差不多。”
“我……願供給消息。”
“在下希望你能誠心合作。中州三劍客目下在何處？”
“剛走半個更次。”
“到何處去了？”
“柘磯山的山顛。”
“到山顛作甚？”
“與一批江湖人約鬥。”
“你說謊！”
“皇天后……後士同鑑，我……字字皆真。”
“哼！不久前在南面的樹林中，在下就曾經與旋風劍客交過手，而閣下卻說他們到柘磯山約會，有來你苦頭還沒吃足是吧？”
“且慢！我……我聽說他們要到柘磯山約會，只看到他們動身，至於到底到了何處，卻無從知悉了。”
“你留在此地……”
“黑某也是前來劫金的人，本想投奔三劍客，以便接近暗施手腳。卻沒想到三劍客奸似鬼，精明過人，斷然拒絕收容，在下只好留下了。”
“三劍客約會的江湖人是誰？”
“在下沒見過，不知道。”
“沒聽說過？”
“沒有。”
“柴哲鬆掉鏈索，移動腳，冷冷地說：“如果你閣下有一字虛言，所說不實，在下會找你黑無常算帳的，滾！”
說完，向姑娘揮手示意，出門而去。
黑無常狼狽地爬起，奔至門外，目送三人的身影消失在遠處後，方奔回堂屋鼓掌三下。
內堂奔出三個蒙面人，穿黑勁裝帶了兵刃。
黑無常解下頭上的高帽，用衣袖拭掉瞼上的墨跡，一面向三個蒙面人苦笑道：“老天爺，真是兩世為人，危險極了。”
一名蒙面人冷哼一聲說：“楊兄為何不用暗號叫咱們出來合力擒殺他。”
黑無常哼了一聲，冷笑道：“叫你們出來送死麼？他來了三個人，咱們四個人下手，不啻驅羊鬥虎，除非是不想活了，你沒看見兄弟的窘境麼？這小子足以教咱們四個人死一百次而有餘。”
“他是不是正點子？”另一名蒙面人問。
“很像，但似乎身材比正點子高大，臉貌確有七八分相像，但不知是與不是。我看，還是儘快稟報大公子，請大公子趕來認一認。兄弟沒把握，相處不久，未能確定是不是他。
走！”
“走？到哪裡去……”
“你與方賢弟前去稟報大公子，我與石兄弟跟蹤他們到柘磯山。切記要快，遲恐不及。”
“好，兄弟與方老弟先走一步。”
柘磯山伸出江心，西面是鄱陽湖的出水口，東北是大江，有一條小徑沿山脊可到磯首，是一處視界遼闊觀賞江景的好地方，磯首頂端建有一座觀浪亭，登亭遠眺，大磯雄峙北面，石鍾羅列於南；前面煙波浩瀚，漁舟星羅棋佈。下面柘磯港桅槁林立，大小船隻在百艘以上。
三人魚貫而行，柴哲在前，半耳僧斷後，相距五步左右，沿小徑右面山脊的樹林登上了柘磯山，戒備著籍草木掩身，向前探索前進。
柘磯山危機四伏，殺氣沖霄。
走在後面的半耳僧突然發出一聲暗號，疾走數步，到了姑娘身側，低聲道：“施主，快通知柴施主，後面有人跟蹤。”
姑娘低聲說：“知道了，有兩個人跟來的。”
“咦！施主知道了？”
“我大哥早就知道了。”
“他們……”
“他們是從黑無常藏身的村子跟來的。”
“要不要……”
“先別打草驚蛇，讓他們跟來，等會兒利用他們帶路。”
越過一處小山坡，柴哲伏在一株大樹下，示意後面的兩人走近。向半耳僧低聲道：“大師可留在此地，或者退出是非之地，此地兇險，大師必須打定主意。”
“貧僧願追隨兩位施主……”
“不行，老實告訴你，在下兄弟並非為劫金寶而來的。”
“那……”
“在下意在尋找一位朋友的下落而來，不瞞你說，前來劫金的人，無一不是身手了得的人，大師身上帶傷，很難與這些江湖高手論長短。在下自顧不暇，萬一大師有了三長兩短，於心難安，此時退出，還來得及。”
“貧僧……”
“在下的話，已經說得夠委婉了，希望大師瞭解在下的心意。至於脫身的事，大師不必耽心，在下會將後面跟來的人引走的。”
半耳僧不是糊徐蟲，心中明白，誠懇地說：“貧僧深領盛情，就此退出。但在風波未息之前，貧僧不會離開湖口，潛伏附近與地理鬼成施主聯繫，打聽各方的動靜，希望有為施主效勞的機會，如有所差，赴湯蹈火，在所不辭。”
“大師盛情，在下心領了。走！”
走了百十步，榮哲示意半耳僧藏身在一叢草中，便與姑娘發足急奔，匆匆走了。
後面跟蹤的兩個人不敢跟得太緊，循腳步聲急迫，沒留意伏在草中的半耳僧。
跟了百十丈，前面不但人影已沓，連腳步聲也消失了。
假扮黑無常的傢伙往樹下一伏，向同伴說：“咦，咱們栽了。”
“怎麼啦？”他的同伴訝然問。
“人追丟了，糟！”
“咱們釘在十丈後，怎會丟？前面……”
“前面鬼影俱無。”
“那叢小樹下……”
“風吹草動，樹枝搖曳，不是人。”
“兄弟不信，追！”
兩人追近矮樹叢，果然不見人影。黑無常心中發緊，低叫道：“咱們趕快去通知前面的人小心戒備，不然麻煩就大了。”
兩人心中都發慌，立即岔出至觀浪亭的小徑，如飛而去，快逾奔馬。
降下一處窪地，黑暗中突傳來一聲叱喝：“龍！”
黑無常腳下一頓，高舉右手低喝道：“蛇！”
“小心！”先前叱喝的聲音叫。
“有何發現？”黑無常問。
“有一群大魚進了網。”
“是些什麼人？”
“不知道。”
“兄弟追蹤姓柴的人追丟了，他可能即將到來，小心了。”
“多承關照。”
黑無常並不與伏樁會面，與同伴越過窪地走了。直至快接近觀浪亭，再也不曾碰上伏樁。黑無常愈走愈心驚，被這種反常的現象所惑，心中逐漸有點發緊，沒來由地感到毛骨驚然。按理，愈接近佈下的天羅地網，戒備應該愈森嚴才是，怎麼不見有任何伏樁出面盤問暗號？
“石兄弟，似乎有點不妙哩！”他向同伴說。
“有何不妙？”石兄弟問。
“咱們的人呢？”
“是呀；咱們的人呢？”石兄弟反問得很妙。
“咱們快兩步。”
“咦！你嗅到血腥味麼？”
黑無常掀起鼻翼猛嗅，驚然地說：“不錯，有血腥味。快走，恐怕那兩個小輩已走在咱們的前面，傷了咱們的弟兄，快走！”
離地，觀浪亭方向傳來一聲可怕的慘叫，刺耳的淒厲叫號搖曳在夜空中，久久不絕。
兩人感到有點毛骨悚然，拔腿狂奔。
觀浪亭附近方圓百十步，栽了不少松樹，外面向江處建有欄杆，保護遊客的安全。亭四周放有不少奇花異草，可惜目下已全部凋謝了，只剩下枯枝荒莖，滿目蕭條，入冬後遊山的人逐漸少了。
亭四周並非平原；而是有小起伏的山巒，怪石羅布，草木蕭蕭，前面不遠下臨滾滾江流，足有五六十丈高下，跌下去準死。兩側山坡甚陡，上下不便，稍一大意失足往下掉，一切都完了。
奔近亭後約四五十丈，驀地前面石階旁躍出一個黑影，接著一閃不見。
黑無常走在前面，早懷戒心，在黑影剛長身躍起的剎那間，突然向側撲倒，滾入路旁草叢之中。
走在後面的石兄弟反應慢了些，人仍向前奔，猛地身軀一震，腳下一頓。搖搖晃晃地低叫：“怎麼啦！你……哎……”
最後的叫聲極為可怖，上身前俯，“砰”一聲屈身跌倒，骨碌碌滾下了高僅九級的石階，再發出一聲可怕的呻吟，手腳猛烈地抽搐。
黑無常心中駭然，探出頭來大喝道：“什麼人用暗器行兇？亮名號。”
除了石兄弟的呻吟聲，空山寂寂，只有寒風掠過樹林的嘯聲，沒有任何回答。
他毛骨悚然，頓萌退意，不再理會同伴的死活，悄然向側後方一鑽，溜之大吉。
退了五六丈，剛鑽入一叢矮林，前面突然傳來一聲令他毛髮直豎的冷笑。
他心中一懍，向下一伏，抬頭循聲察看。
一個黑影站在樹叢中，不言不動，所站處相距不足一丈，似乎可以喚到黑影身上所發出的汗臭味。
他想突然襲擊，卻又忍住了，低喝道：“龍。”
黑影不言不動，似若未覺。他又叫：“天南。”
黑影仍然毫無動靜，令他感到渾身發冷。最後，他一咬牙，猛地左手一揚，打出一枚鋼鏢，同時拔出佩劍一躍而起，隨鏢兇猛上撲。
“噗噗噗”三聲輕響，三鏢全中，黑影卻絲毫不動。
他接著撲到，劍出如穿魚，毫不費勁地刺入黑影的胸口，得手了。
可是，他卻大吃一驚，火速拔劍逼近，伸手一摸，著手處冰涼徹骨。
“是死人！”他心中暗叫。
身後，先前的冷笑聲再起。他立即伏地旋身，左手火速拔了三支鏢在手。
“龍。”草叢中有人低喝。
“蛇。”他急答，心中一寬，謝天謝地，遇上自己人了。
“天南。”對方又叫出辨證的暗語。
“地北。”他不假思索地回答。
側方的樹下徐徐出現一個黑影，相距約有兩丈五六，可從雲層透下的微弱星光中，隱約看到是個以黑巾蒙面的高大黑影。
“是哪一路的弟兄？”黑影問。
他放心地站起，拭掉額上沁出的冷汗，急急地答：“兄弟是北路的人。你是……”
黑影徐徐走近，一面說：“奔雷奪命，旋風無情。”
黑無常鬆了一口氣，苦笑道：“蒼山先生已經來了，大公子隨後可到。晚輩本來奉命辨識一個姓柴的人，跟蹤至山下追丟了，那小子可能即將到來。請問前輩……”
“哼！你知道我是誰？”對方搶著問。
“前輩該是三劍客之一了。”
“在下是揭發陰謀的人。”
“你……”
“你得死，你這嚴賊的走狗！”
黑無常大驚，火速拔劍。可是晚了一步，黑影的右手原來背在身後，這時移至身前，手中有一條短杖，“噗”一聲輕響，搭在黑無常的右肩上。
黑無常的右手突然僵死，劍無法拔出，雙肩承受不了短杖的重壓，“哎”一聲驚叫，挫跪在地。
黑影左掌伸出，一掌向黑無常的頂門拍去。
驀地人影乍現，微風凜然，低叫聲傳到：“許老前輩請手下留情。”
黑影的掌一緩，輕按在黑無常的頂門，扭頭冷笑道：“你好眼力，居然在黑夜中能看出老夫的身份。但我這老不死很怪，從不聽他人的指揮。”
聲落，掌力驟發，黑無常向後倒，手腳不住地痙攣。
兩個人影掠到，領先的人在丈外行禮低聲道：“老前輩別來無恙，還認得七年前山西道侯馬鎮的柴家小娃兒麼？”
黑影一怔說：“你……你是柴小哥？老天！你居然還認識我？那晚官兵太多，等火起後老夫趕去找你，遍尋無著，又不知你的下落。此非談話之所，四處皆有人潛伏，已死了不少人，且隨我來。”
“讓晚輩將這人帶走。”
“帶他走做什麼？”
“問口供。”
“他的天靈蓋已碎，死了。”
“哦！可惜。”
“可惜什麼？”
“這傢伙是跟蹤晚輩兄弟倆的人，他知道許多與晚輩有關的事，更知道今晚柘磯山各處的神秘。”
“柘磯山的秘密老夫知之甚詳，要知道詳情老夫自當轉告。走！先離開惡賊們佈下的陷講再說。”
三人往樹叢中一鑽，悄然走了。
到了山下，黑影帶了兩人向東走，一面走一面說：“先到老夫的藏身處歇息，我將柘磯山的陰謀告訴你。然後我得到東北角的三疊山找一位朋友，你等我的消息。你如果要想劫黃金，保證你如願。使者的船明晚可到，但船上沒有黃金。真的運金船在後日午間可望經過大孤山，直放南湖嘴鎮。鄱江龍江永靖是老夫的朋友，他的眼線在南昌活躍，消息絕對正確。”
“那……柘磯山的中州三劍客……”
“見鬼，三劍客會在此？你走著瞧好了。冷眼袖手旁觀，可以，插手卷入漩渦，不可。
那是剷除前來發橫財的人，最狠毒的陰謀詭計，幕後主使人不但有嚴老好賊的走狗，也有三劍客的份。”
“他們在火拼麼？”柴哲問。
“火拼？見鬼。明天晚上，你便可看到這些人的嘴臉了，不噁心才怪。”
“老前輩久走江湖，無所不知。江湖上有兩個頗有名氣的人，一叫報應神端木鷹揚，一叫縹緲神龍徐方，老前輩是否知道他們的下落？”
“這兩個人確是頗有名氣的人，但似乎在近幾年來沒有人見過他們。早兩年縹緲神龍曾經一度露過臉，之後再次失蹤，下落不明。哥兒，你問他們幹嘛？”
“晚輩想向他們打聽一些消息。”
“天下之大，何處不可容身？這兩人並非是武林的頂尖人物，不會引起太多的人注意，除非他們無意隱瞞身份，不然任何地方皆可隱居。你如果真要尋找他們，我可以介紹你去找一個人。”
“找誰？”
“南京徽州府齊雲山雲棲莊主齊慶雲。”
“三莊之一的齊莊主？”
“正是他。他早年是河南中州鏢局的局主，目下他的子侄與門人，仍在江湖闖蕩，朋友滿天下。他在江湖闖蕩近五十春秋，腹中裝滿了數不勝數的武林秘辛，與千奇百怪的江湖奇事異聞。他是老夫的知交好友，但知道我與他交情深厚的人卻少之又少。我介紹你去見他，保證你不會失望。”
黑影的落腳處，在城東大嶺山下的三家市。這裡也叫三市口，是湖口縣的舊址。自從縣址移至湖濱之後，這裡便成了敗落的市集，只有百十戶人家，四周仍可隱約看到一些已變成土墟的城基。千餘年前，這兒叫湖口戌，本就不是繁華的地方，目下更為凋零了，只有百十戶人家，破敗的殘餘房舍益顯得淒涼。市前的城隍廟，只住了一個老廟祝，廟宇已數十年加修茸，眼看朝不保夕，遲早要倒坍大吉，黑影就住在破廟中，白天極少外出走動。那位廟祝駝背兼目昏耳聾，白髮蒼蒼，早晚要入土，也許入土之期還在廟宇倒坍之前哩！
三人在廟殿中長談近一個更次，然後黑影外出，約定好午後在此見面，匆匆走了。
姑娘從廟祝處找了掃帚，清理殿角的蛛網塵埃，討來了幾捆稻草，鋪在地上權充床褥，她很固執，堅持不要柴哲動手，說這不是柴哲該做的事，含笑將柴哲請出，請他且到外面察看四周是否有動靜。
一切準備停當，柴哲也回來了，吹熄了某油燈，兩人和衣往草中一躺，養息準備迎接明日即將到來的暴風雨。
柴哲心潮起伏，久久不能入眼，他想到黑大個文天霸，不知是否脫離了黑鷹會？自從上次在故鄉趕走黑鷹會的人，迄今已有三年歲月，假使黑鷹會仍在幹刺客的勾當，文天霸這次光臨湖口，不知有何用意？
再想到被黑影擊斃了的黑無常，不由疑雲重重。黑無常所說的辨別一個姓柴的人，這些話有何用意？
姑娘偎在他身們，伸纖手輕握他的手曾，柔聲問：“哥，還不安眠，何思之深耶？”
他溫柔地拍拍她的掌背，笑道：“笙妹，別掉文。我在想……黑無常所說的話……”
“天下間姓柴的甚多，那傢伙要辨識的人不會與你有關，你不曾與江湖人接觸……”
“我在想，那傢伙會不會是當年欺負我柴家的兇手之一？他既然是嚴賊的爪牙，當年跟羅龍文惡賊至山西追殺王大人，自然認識我了。”
“哥，你真是！疑心生暗鬼，怎會想到十年前的往事上面去了？十年前你只不過是個小後生……”
“十年歲月漫漫，人固然有改變，身材與氣質會完全不同，臉貌卻不可能全部交易，這就是那傢伙要辨識的原因所在。”
“哥，別多想了，假使嚴賊的人要找你，不是正得其所哉麼？”
“如果是嚴賊的人找我，我另有打算。”
“哥，有何打算？”
“三寶和五萬兩黃金，我要定了，用這些金寶濟貧，不是很好麼？”
“好事嘛，哥，依你。”
他突然扭頭在她頰上親了一吻，笑道：“那麼我安心了，謝謝你不反對我劫財為盜。”
“你……你……”姑娘縮成一團低叫。
住在廟倒破屋中的老廟祝，窮得衣不蔽體，家中四壁蕭條，每天要睡到日上三竿方行外出，家徒四壁，甕無隔宿之糧，無法供應兩人的早膳。
兩人梳洗停當，佩上劍，入村找地方進膳。天色大明，村人早已起來幹活了，炊煙四起，犬吠聲和雞啼聲此起彼落。
三市口在至澎澤的官道旁，距城只有三里地，居民全是靠田活命的樸實農戶，但由於地近官道旁，所以路側也開設了兩家小食店，並免費供應旅客的茶水。
怪！按理，這種小店不可能一早便開張營業的，但兩家小店都開了門，顯然有了趕早的食客。
兩人信步走向第一間小店，沿途雖然引起了不少村民的注意，但並沒有人和他們打招呼。
第一間小食店前面招了一座涼亭，擱了四張供客人歇腳的長凳，一個木茶架上，放著一隻大茶桶和幾隻土瓦碗，幾個竹製的茶勺。店門旁，掛著一捆出售的草鞋、繩索，櫃檯上也擺了不少日用百貨，大門前掛了門燈和招牌，原來是兼賣日用品的小食店。
昨晚天氣不好，雲層厚，風大，因此並未降霜，但江風寒涼，呵出的氣形成陣陣白霧，嫋嫋而散。
兩人向店門走去，柴哲低聲笑問：“笙妹，不反對我喝酒擋寒麼？”
“只准一壺。”她粲然笑答。
“好厲害，只准……”
“你……”她用肩推他羞笑著叫。
兩人談笑自若，沒留意一間半掩著門的農舍中，有人在門縫中狠狠地向他們窺視。
出城往彭澤的旅客尚未到來，路上只可看到人而不見旅客，任何一個外地人在村中出現，皆難逃有心人的眼下。他們踏入店門，便看到了三個穿勁裝佩了劍的中年人，佔住靠亭角的一副座頭，正在大碗喝酒大口吃肉，酒香與魚肉的香味直衝鼻端。
兩個村夫打扮的店夥在廳中張羅，灶臺內的大師傅正忙著弄菜。一名店夥上前含笑招呼，但眼中有懼容極為明顯，笑得極為勉強，欠身領兩人入座不自然地問：“客官要酒菜麼？請吩咐，請吩咐。”
柴哲在食桌旁挪過一條長凳，坐下說：“店家，這麼早便有酒菜供應了？”
店夥計略一遲疑，臉上掛著一抹苦笑，一面清抹桌面，一面說：“有，有。在城東附近十幾裡內的市集中，只有小店是自朝至幕供應酒菜的。”
“呵呵！看貫店的人都有點無精打采，整天做生意張羅顧客，確夠辛苦的，請給我來一壺好酒，弄兩味下酒菜。”
店夥送上兩杯熱茶，欠身道：“小的先給客官來幾碟下酒菜，然後來兩味漁鮮佐膳，請稍候。”說完，向用下走了。
柴哲向姑娘低聲道：“店夥們的神情不對，要小心了。”
“有何不對”姑娘也低聲問。
“荒村野店，哪有一大早入店叫酒萊的食客？你相信這兒的百十戶農村的貧農中，會有一天到晚上小店叫酒菜為餐的人麼？”
“依你之見……”
“有人迫他們供應酒食，這間小店必定是某一方的人作為聯絡站或聚會所。咱們既要小心酒菜有鬼，更要提防有人暗算，甚至會有被圍攻之慮。”
“不見得有這麼嚴重吧？我們與人無怨……”
“為了獲得五萬兩黃金，任何人皆可能做兇手，前來參與的人，誰不想獨吞？在未見到黃金之前，儘可能鋤除異己，這就是這些人唯一的想法，不足為奇。”
說話間，三個勁裝中年人已酒足飯飽，談笑自若地會帳出店而去。
柴哲在三個中年人離座經過身旁時，本能地向三人注視打量，眼中逐漸湧起疑雲，劍眉深領，似在沉思。
“哥，你想些什麼？”姑娘發覺有異，關心地低問。
“走在中間那人，我似乎感到有點面善。”他沉吟著說。
“你走了無數地方……”
“哦！我想起來了，他是大天星寨外寨的一位賓客，叫神眼印奇峰，我要找他問一問黑鷹會的事。”他恍然地說，立即離座追出。
剛跨出大門，門外右側突然衝出一個冒失鬼，兇猛地，毫無顧忌地向店內搶，衝勢甚猛。
三個中年人已經鑽入店左的一條小巷口內，身影一閃即逝，似乎在逃避什麼，腳下甚快。
柴哲百忙中向側一閃，間不容髮地避過一撞，雙方擦肩而過。
撞來的冒失鬼是個大塊頭中年人，身高九尺以上，肩闊腰圓，像個金剛，倒拖著一條粗加鴨卵的熟銅棍，粗眉暴眼，留著滿腮虯髯，暴眼中兇光四射。
虯鬚大漢沒將柴哲撞倒，居然發起橫來，一擺熟銅棍攔住去路，怪叫如雷道：“好小子，走路沒帶眼睛麼？撞什麼魂？”
柴哲不加理會，懶得和這傢伙計較，追人要緊，伸手去撥擋在身前的熟銅棍，舉步奪路。
虯髯大漢大為光火，用棍尾挑出大吼道：“小子找死，沒交代清楚你想走？”
柴哲身形下挫，出手抓扣挑來的棍尾。對付這種不講理的人，有理也講不清，唯一的手段是出手教訓，動武方可解決困難。他出手奇快，抓住了。
虯髯大漢吃了一驚，雙手一帶，出右腳便踹。
柴哲豈能讓對方撒野？大喝一聲，突然脫手送棍。
虯髯大漢上當了，驟不及防，仰面便倒，不僅一踹落空，而且帶棍時用勁太猛，自然立腳不牢，重心一失，不倒怎行？
柴哲急步跟上，正想一腳挑出，驀地寒芒一閃即至，三枚鋼鏢分上中下三路從門側射到。
他雙手上下一分，三枚鋼鏢全部入手。
不等他將接來的鏢反擊，發鏢人已被兩名青袍青年攔住了。用鏢暗襲的人，是一個五短身材的中年人，腰懸一把鬼頭刀，右額下方生了一塊兩指粗的胳記。
兩個青袍人一高一矮，眉清目秀，人才一表，尤其是那位身材矮的青年人，清秀俊美極為出眾。兩人皆是書生打扮，大袖飄飄，宛若臨風玉樹，腰懸佩劍，一眼便可看出他們是遊學書生。
身材稍高的書生手腳快極，右手一伸，閃電似的扣住了發鏢人的左手，沉喝道：“住手，清平世界朗朗乾坤，閣下竟敢白晝行兇，你心目中還有王法嗎？捉你送官究治，看你還敢如此膽大妄為否？”
發鏢人毫無反抗之力，全身發僵，額上青筋跳動，冷汗直冒，雙膝在抖動，似乎臉上已無血色。
屋角的人影再現，一個白髮老婆婆突然搶出，一聲暴叱，壽星杖發如逸電，風雷聲隱隱，劈向書生的腰脊。
稍矮的書生疾閃而至，欺近老婆婆的右側，伸手勾住了老婆婆的右肩，伸腿猛撥老婆婆的膝彎，喝聲“躺”！
老婆婆真聽話，壽星杖中途停頓，“蓬”一聲仰面便倒，直衝滑出八尺外方行止住，爬起便跑，逃入屋角的小巷中去了，來得快逃得更快。
矮書生淡淡一笑，向柴哲走來。
柴哲發覺神眼印奇峰已經不見了，知道追不上，停下留神兩個書生的舉動，心中忖道：
“這兩個書生手腳乾淨例落，出自高人門下。可惜，看他們人才一表，氣朗神清，不像是亡命之徒，居然也來打劫金的主意，令人惋惜。”
倒地的使棍虯髯大漢被姑娘奪過熟銅棍，用棍抵住了咽喉，躺在地上不敢動彈，束手待斃。
矮書生走近柴哲，拱手為禮，朗然一笑，露出口中編貝似的兩排皓齒，笑道：“兄臺受驚了，兇手已經擒獲，不知兄臺是否打算送官究治？”
“多謝兄臺，這兩人不必送官，在下要問問他們行兇的內情。”柴哲回禮答，目光緊吸住對方的眼神。
“那麼，小生建議兄臺到店中查問，可好？”
“在下正有此意。”
“小生姓閔，南京人氏。請教兄臺尊姓大名？”
“在下姓柴，名中平，閔兄的同伴是……”
“那是家兄閔子建。柴兄的同伴……”
“那是舍弟柴雲。”
四人押了兩名俘虜入店，雙方皆替同伴引見了。矮書生叫閔子康，不住向雲笙姑娘打量，目光灼灼毫不放鬆。閔兄弟倆自稱是從南京來，沿途觀賞江有風光，遊學南昌，準備到東湖書院，聽說大賢歐陽德將在東湖書院講學。因此專程前往云云。
“柴兄出店行色匆匆，不知因何事故與這些江湖亡命衝突起來的？”閔子康落坐含笑問。
“在下要追一位姓印的朋友，這幾個傢伙無故挑釁，不知是何人所差，在下且問問再說。”柴哲信口答。
姑娘從柴哲手中取過一枚鋼鏢，向被抵在壁角的虯髯大漢冷冷一笑說：“閣下，光棍眼中揉不進沙子，希望你放明白些。在下的要求是有問必答。你老兄如果不合作，那麼，話講在前面，屆時將有人後悔，我保證後悔的人將不是我姓柴的。”
虯髯大漢咬牙切齒地怪叫道：“你的朋友找麻煩，走路不帶眼睛……”
姑娘用一聲冷哼打斷對方的話，鏢尖一閃，便刺入虯髯大漢的右手曲地穴，入肉三分，冷笑道：“老兄，在下先廢了你的右手。”
她用了半分勁，大漢渾身一震，臉色泛青，叫道：“住手！我……”
“你貴姓大名？”
“在下歐清海。”
“奉誰所差？”
“在……在下……”
“不許吱晤，說……”
“在下是……是前來湖口踩盤子的……”
“哦！你的當家是……”
“九華黑豹郝水靖。”
“你那三位黨羽是……”
“都是歐某的同夥。”
“你不是紫袍魔君的人？”
“我……”
姑娘又用了半分勁，漂徐徐投入。
“我……我說，是……是的。”歐清海滿頭大汗地叫。
“他差你們……”
“暗算你們，以除去勁敵。”
柴哲也認為歐清海是紫袍魔君的人，向姑娘說：“小弟，不必問了，讓他們滾。”
“報官很討厭，放了他們也好，省事免麻煩。”閔子建深以為然地說。
姑娘也對歐清海的話深信不疑，這次到湖口，只和紫袍魔君小有衝突，其他的人沒有無緣無故派人暗算他倆的理由，便拍活兩個俘虜的穴道，喝聲“滾”！兩個俘虜踉蹌而逃，飛奔出店而去。
柴哲吩咐店夥加了幾味菜，四人客氣一番，一面小夥一面暢談。他敬了閔家兄弟一杯酒，笑道：“兄弟是江湖人，說話口沒遮攔，開門見山有話就說，如有冒犯之處，賢昆仲包涵些兒，剛才子建兄說賢昆仲是遊學書生，自然這是託詞。如果賢昆仲自視甚高，自抬身價，那麼，咱們今天的友誼至此為上。我兄弟是江湖人，具有江湖人的骨風，咱們尊重讀書人，但對讀書人獵取功名的抱負並無好感，因此……”
閔子建哈哈大笑說：“柴兄，兄弟也是個口沒遮攔的人。江湖人總該為自己找一件可掩護自己的身份，不然將寸步難行，怎能弄到路引？遊學書生的身份最妙，不但可以任意邀遊天下，也不會引起官府的注意，更可避免不少麻煩，何樂而不為？咱們兄弟確是南京人氏，也讀了幾年經書，這次聽江湖傳言，說是伊王敲了嚴嵩老賊五萬兩黃金．我兄弟不才，認為不義之財，取之何傷？因此前來看看風色，如有可能，將這筆黃金弄到手，以之行善濟貧，有何不可？賢昆仲如不見棄，咱們聯手結伴同行，不知賢昆仲意下如何？肯否提攜一二？”
“子建兄有此抱負，兄弟願助賢昆仲一臂之力，但咱們言之在先，假如將黃金弄到手之後，須全部捐贈各地善堂與俾田院，你我不落分文。如果賢昆仲能夠辦得到，咱們……”
“中平兄，咱們一言為定。兄弟雖不是一方富豪，老實說，五萬兩黃金還不至於令兄弟動心。請教，賢昆仲是否已獲得運金船的消息？”
“略有風聞，大約明午可到，但……”
“咦！兄弟聽說今晚可到呢！”
“今晚到的不是運金船，同時，明午運金船根本不靠湖口，咱們必須在未牌左右離開，到湖對岸等候機會。”
“那……咱們何不搶先迎住下手？”
“同時，兄弟必須申明，咱們不能直接搶劫運金船。”
“中平兄之意……”
“嚴老賊也出動了大批高手，意圖搶回這批黃金。因此咱們要等他們先動手，坐收漁利……”
“那……那豈不晚了？”
“不晚，讓他們拼個兩敗俱傷，咱們豈不省力得多。”
問子建略一沉吟，點頭道：“也好，那麼，我等你的消息。”
“午牌末，咱們在前面的破敗城隍廟會合。”
“這兒怎會有城隍廟？”
“這兒原來是湖口縣舊址，有城隍廟並不足怪。”
“好，咱們午後在城隍廟會合。”
店外陸續來了幾位勁裝食客，柴哲不再多說，四人天南地北談些江湖見聞，談談自己的抱負，雙方極為投機，意氣相投，不免多喝了兩杯酒。
“距午後尚早，賢昆仲不知還有重要的事待辦麼？”閔子建含笑低聲問。
“兄弟要等一位朋友的消息。”
“誰？”
“恕兄弟暫時守秘，目下風聲甚緊，咱們必須小心。”
“中平兄如無要事，何不到大嶺山下麒麟河畔走走？”
“那兒……”
“聽說江湖群雄在巳牌末午牌初，將在那兒協商，公舉主事人，咱們何不前往探探底細？”
“有些什麼人？”
“不知道，要走一趟才知道。聽說為首的人是鄱陽三水寇之一的混江虎鯊鄒南康，他發了不少請帖，不知沒接到請帖的人，是否可以參加。”
“混江虎鯊不是紫袍魔君的人麼？哼！定然又是不可告人的陰謀。”
閔子建搖搖頭，笑道：“混江虎鯊是鄱陽湖北的水寇首領，一方巨寇，不世之雄，他怎會受人指揮？他這人目空一切，誰也不買帳，紫袍魔君在江湖中固然頗有名氣，但還不配役使混江虎鯊。陰謀或許有，可能是混江虎鯊的陰謀，紫袍魔君決不可能在混江虎鯊的地盤內稱英雄道好漢。”
閔子康也笑道：“聽說紫袍魔君已投入嚴老奸府中為貴賓，老而不死自毀聲譽，混江虎鯊豈有不知之理？雙方見面，不拼個你死我活才怪。此至麒麟河群雄大會處不足五里地，前往看看風色有利無害，只怕咱們沒有請帖，半途或許有麻煩。”
“咱們如果怕麻煩，便不會來了。走一趟必可得到不少消息，咱們四人四劍，何所懼哉？走！”閔子建斷然地說。
姑娘未置可否，柴哲也不反對，四人立即會帳外出，取道繞出麒麟河，沿河上行。
大嶺山的南面是小嶺山，護城河原稱沙頭河，發源於大嶺，匯合黃土嶺諸洞的水，西流入江。小嶺山也有一條小河，彙集武場澗數條小溪，流人南門外的虹橋港。所以這一帶溪澗縱橫，春夏之間水漲，不易暢行。
四人帶了三分酒意，沿河西岸上行。走了三四里，尚不見有武林人的蹤跡。河岸有一條小徑，沿途的茂林修竹中，不時可看到三五茅舍小村，一切顯得平靜安詳，似乎嗅不到任何兇險的氣息。
閔子建領先而行，逐漸接近了一座古林密佈的山腳下小河洞。右面的沙頭河寬僅三四丈，秋冬水淺，清澈見底，游魚可數。
左面出現了一條小徑，三個穿灰袍的人影冉冉而至，雙方逐漸接近，終於在岔路口碰上頭。
三個灰袍人年紀皆在半百左右，臉上沒有特殊惹人注意的神色，僅一雙眼睛極為明亮，身材一般高，有點仙風道骨的味道，腰懸長劍，脅下掛囊，走動時腳下沉著從容，袍袂飄飄，風度極佳。
柴哲四人先一步通過三岔口，首先跟到的為首灰袍人突然在後面大叫道：“站住！你們四個小輩從何處來的？”
“麻煩來了。”柴哲向姑娘低聲說，轉身閃在路旁。由於閔子建年歲稍長，他讓閔子建出面與灰袍人打交道。
閔子建外表豪爽，不拘小節，骨子裡高傲，背手屹立路中，傲然一笑，向接近的三個灰袍人問：“諸位口氣很狂，偌大年紀火氣不小。請問，有何見教？”
三個灰飽人並肩而立，為首的人臉色一沉，冷笑道：“你們耳聾了不成？老夫問你們從何處來的？”
“從來處來。”閔子建不假思索地答。
“小輩混帳！”灰袍人怒叱。叱聲中，身形疾閃，急衝而上，鳥爪般的手爪伸出抓人了。
柴哲晃身插入，舉手拂切對方的脈門，叱道：“住手！閣下不講理麼？”
灰袍人吃了一驚，伸出的手間不容髮地逃過柴哲的切脈怪招，急退兩步臉色一變，厲聲問：“你小輩身手不弱，決非無名小卒，亮名號。老夫安慶三霸的老大，滿天星孫遠。”
“區區姓柴，武林後學江湖小卒，算不了什麼，說出名號有汙尊耳。你三霸走你們的陽關道，柴某四人走我們的獨木橋，井水不犯河水，閣下為何大呼小叫，出言無狀動輒行兇？
說明白了，咱們評評理。”柴哲朗聲答。
“老夫要查明你們的底細。”
“你憑什麼？”
“走這條路的人，今天如無混江虎鯊鄒舵主的請帖，一概擋駕，不許再向前走。”
“你閣下是……”
“鄒舵主的賓客。”
“你們有請帖？”
“當然有，你們呢？”
“沒有。”
“奸細！”滿天星大聲咒罵，猛地左手一振，大袖疾揮，袖底飛出一叢打穴珠，像暴雨般向柴哲灑去，相距不足八尺，按理斷無落空之理。
可是柴哲一聽對方的綽號，便已心中雪亮，暗中早作戒備，對方大袖一揮，他已先一剎那向下一伏，左手一抬，喝聲“打”！將先前接來的鋼鏢發出一枚，一閃即逝。打穴珠從他的上空呼嘯而過，全部落空。
“啊……”滿天星發出一聲驚心動魄的厲叫，手掩著左大腿根向前栽。
同一瞬間，二、三兩霸拔劍厲吼，急步槍進。
閔子建兄弟哈哈大笑，也拔劍迎出。
姑娘伸手虛攔，笑道：“割雞焉用牛刀？兩位請袖手旁觀，我大哥足能應付。”
說話間，柴哲暴起發難．一聲長嘯，長劍幻化一道銀虹，飛射左面衝到的二霸。
二霸火速沉劍急封，“錚”一聲暴響，火星飛濺，封住了，可是，右面的三霸卻遭了殃。
三霸原是搶先出手攻招，柴哲左移，他攻出的招式勞而無功，剛欲轉身變招進擊，柴哲已被二霸封出偏門，恰好向他衝來，他連看也沒看清，銀虹已一閃而過。他感到右脅一震，本能地揮劍追擊，揮向衝過身側的柴哲背影。但劍出手，卻被一陣令人難以忍受的痛楚襲遍全身，手無法控制，劍破空而飛，飛出五丈外去了。
“哎……”他狂叫一聲，身軀一震，向右扭轉，踉蹌衝出丈外，腳下大亂。
柴哲站在丈外，含笑向二霸點手叫：“閣下，你封住了在下一劍，來來來，第二劍看你封不封得住？”
只一照面，三霸便有兩霸失手，一個被暗器擊中大腿，一個有脅中劍，失去了抵抗力，剩下的一個怎能沉得住氣？一聲怪叫，扭頭便跑。
姑娘身形似電，只兩起落便從旁超越而過，光華一閃，霜華劍出鞘，伸劍叱道：“站住！不然將劍尖瀝血。”
三霸急於逃命，本能地一聲暴吼，劍出“寒梅吐蕊”，走中宮攻入，從光華的側方閃電似的遞出劍尖。
“撒手！”姑娘冷叱，“嘎”一聲怪響，三霸的劍身掉下一條劍鋒，光華閃閃的劍尖，點在三霸的右胸前。
三霸魂不附體，如受催眠般鬆手丟劍，臉色灰敗，駭然問：“你……你的劍……劍……
劍術……”
“劍術通玄，是麼？劍是神物，威力倍增，你難逃一死。”姑娘冷冷地說。
“你……你想怎……怎樣？”
“你閣下要死還是要活？”
“當然要……要活，螻蟻尚……尚且貪生。”
“借你們的請帖一用。”
“沒……沒有請帖。
“那……閣下想死……”
“不！不！請帖不管用，參與大會的人，不必憑請帖予會，只須說出帖上的暗語，便可通行無阻。”
“呸！剛才你們就問咱們要請帖。”
“問的確是帖，但回答時卻只須說出暗語便可，真要將帖取出驗看，反而暴露身份。為防止外人混入，所以有此規定。”三霸強作鎮定地答。
“暗語請閣下說來聽聽。”
“這……”
姑娘冷哼一聲，劍尖一振，挑破了三霸的胸衣。
“我……我說。”三霸驚怖地叫。
“說。”
“潛天行道，劫富濟貧八個字。”
姑娘收了劍，叱道：“滾！帶著你同伴離開，不許前往參與大會，儘速退出九江府地境，愈快愈好。下次如果碰上，送你去見閻王。”
“你……你們講不講理？”三霸咬牙切齒地問。
柴哲呵呵笑說：“老兄，要講理，你們還咱們的公道來。叫陣的人，是你們，先動手，也是你們，要講理，同樣是你們先提出。好吧，咱們講理好了，先卸掉你們一條胳膊，再說個一清二楚。”
三霸打一冷戰，悚然奔向兩位蹲坐在地上敷藥的同伴，一左一右挾起便跑。
旁觀的閔子建兄弟倆，一直留心著柴哲和姑娘的一舉一動，被柴哲疾逾迅雷的驚人劍術嚇了一大跳。子建不住向乃弟打眼色，子康不住凜然頷首會意。
“有了暗語，咱們走。”柴哲向閔子建兄弟笑道。
子建豎起大拇指，笑道：“了不起，中平兄。安慶三霸藝業超人，今天三人聯手仍然栽在賢昆仲手中，兄弟歎為觀止矣！看兄臺的劍術，聲東擊西，詭異絕倫，一發即中，捷如電光石火，宛若雷霆驟擊，可怕極了，但不知兄臺出身何門何派，能見告麼？”
“子建兄過獎了，兄弟的劍術不登大雅之堂，所恃的僅是膽大敢拼而已，見笑方家。不瞞兩位說，兄弟出身並無門派，淵源家學，藝自家傳，並經長輩指點，不成章法，見笑了。”柴哲敷衍地說。
四人一面談論各門派的藝業，一面沿小徑急走。
不久，三霸獨自重新回到鬥場，在路旁拾起一個紙團，急急打開，只見上面用毛筆寫著兩行小字：“小狗之弟乃是女扮男裝，來歷不明。須全力圖之，不然將是心腹大患。運金船之行程，小狗瞭如掌指，消息來源不明，將設法查出此人。”
三霸將紙團藏好，匆匆走了。
閔子建仍在前面引路，沿途邊走邊談，腳下甚慢，天南地北信口胡謅，間或套問柴哲與姑娘的身世與所交好友的名號，套話的技巧相當高明。可是柴哲更為機警，並不因有了三分酒意而鬆懈，藉口開河，胡說八道，避重就輕，從容應付。
姑娘更是有心人，她已看出閔子康不是男子漢，自然而然地懷有戒心。同時，她發覺閔子康的目光，經常向柴哲窺伺，更令她心中不安，女孩子心細如髮，她更是處處留神。她會錯了意，以為閔子康對柴哲傾心，在找機會親近，這是她最不願意的事，無法容忍此事發生。因此，她纏住了閔子康，儘可能阻止閔子康與柴哲說話。閔子康想套她的口風，可說白費心機。以她的眼光看來，閔子建的年紀，當不少於三十。保養得好可以令人的外貌顯得年輕，但舉動卻瞞不了有心人，成熟的氣宇風標，使那些氣血方剛野馬似的青年人無法仿效比擬。這位閔子康的年歲，恐怕也在二十四五之間了，美好的臉蛋和嬌嫩的粉頰固然顯得年輕，但笑起來可就掩不住眼角的笑紋。女人有了笑紋，那表示她的黃金年華、大好青春已經逝去，永不復回啦！
一個二十四五歲的江湖女人，如果還沒有婆家，其中便大有文章了，姑娘怎能不生疑？
在她的心目中，柴哲是天下間唯一完美的人，是她的終身伴侶，是她在西番萬里追蹤，經過多次試測，長久的觀察，證明唯一合乎她心目中理想伴侶的人，她豈肯讓其他的女人插入？
她當然深信柴哲不是好色之徒，更不是見異思遷的登徒子，憑閔子康的容貌，不客氣地說，簡直不配與她相較，豈配橫刀奪愛？但防人之心不可無，她必須小心，防患於未然，她得為自己打算。
柴哲不是糊塗蟲，他自然知道閔子康是女人，因此僅與閔子建打交道，談談說說頗為投機。閔子建確也裝滿了一肚子墨水，江湖見聞廣博，而且為人也夠豪爽，自然博得他的好感，甚至平空生出惺惺相借的念頭，大有相見恨晚之慨。可是，牽涉到身世和朋友，他不得不有所保留，雖有了三分酒意，仍然記得對人且說三分話，末可全拋一片心的古訓。
繞過前面的山腳，柴哲與閔子建並肩而行，子建在左，柴哲在右，右面的小河已在十餘丈外，路兩側全是些快乾枯了的荊棘，三兩丈外側是些矮樹叢。前面約半里地，山腳下有一座平靜的三家村，三兩聲大吠夾著一兩聲雞啼隱隱傳來，看不出有何異樣。
“怪事，怎麼沿途不見有武林人？”柴哲有點心疑地問。
“還早呢，大概都在咱們後頭？”子建信口答。
“快到了吧？”
“前面那座三家村如果是黎家灣，便是他們的聚會處。”
“那麼，咱們快兩步。”
“好，快走兩……”
柴哲突然大叫道：“小心身後，閃！”叫聲中，他將閔子建向前一推，自己則向前伏倒，末著地便已翻轉身軀，向路旁的荊棘叢中發出奪來的最後一枚鋼鏢。
鋼鏢出手，他已挺身而起，左手一抄，接住了第二次射來的三枚寒星，右手已拔劍出鞘。同一瞬間，姑娘“哎”一聲驚叫，前躍八尺，旋身撤劍。她的左上臂後側，臂袖裂了一條縫，皮破血流。一枚梭形兩刃鑽劃空飛出三丈外，掠過閔子康的身後，“嚓”一聲落入荊棘叢中去了。
說來話長，其實是剎那間所發生的事。從兩側荊棘叢中先後共射出三種暗器，共有十二枚之多，只劃傷了姑娘的左上臂後側，其餘的全部落空。
路右的荊棘叢中，一個身穿灰色勁裝的人，哀號著滿地亂滾，將荊棘壓得紛紛折倒。這人的右肩近胸處，柴哲射出的鋼鏢只露出一綹鏢穗。
附近的荊棘叢中，陸續躍出九名穿灰色勁裝的人，每個人皆以黑巾蒙面，所帶的兵刃全是劍，黑巾包頭，黑色手套，黑色快靴，黑色的劍鞘，連劍德也是黑的，只露出一雙眼睛，令人望之毛骨悚然。
顯然共有十個人在此埋伏，已被柴哲放倒了一個。
九個蒙面人形成合圍，將四人包圍在路中。
“分開戒備，子建兄，賢昆仲負責北面。”緊要關頭，柴哲斷然地負起領導人的身份。
但蒙面人並未群起圍攻，一名蒙面人徐徐拔劍，舉步欺近，用劍向柴哲一指，發話道：
“你，傷了咱們的人。上，納命，公平一決。”
柴哲示意姑娘小心身後，立下門戶冷笑道：“先用暗器暗襲，算公平麼？”
“彼一時，此一時。”蒙面人冷冷地答。
“亮名號，閣下的主使人是誰？”
“你反正得死，亮名號何用？”
“你們為何暗襲？”
“要你的命。”
“你我無冤無仇。”
“少廢話。”
“閣下知道在下是誰？”
“你就是你。”
“天下間決無無故向人襲擊的人，你們必有用意。”
蒙面人不再回答，一聲冷叱，迫近攻出一劍，劍嘯似隱隱風雷，可知這人的內力修為精純，出劍的手法沉著隱定，看似緩慢其實甚快，一星寒芒劈面點到。
柴哲心中一動，付道：“這人修為的火候甚為精純，定非無名小輩，而是武林成名人物，為何要掩去本來面目，無端向人襲擊？我得小心了。”
他一面想，一面出劍封招，“錚”一聲崩開來劍，向左挪移。雙劍接觸的瞬間，他感到虎口一震，反震力相當兇猛。顯示出蒙面人內力修為已將臻化境了。
“錚錚！”他反擊兩劍，皆被蒙面人封住了。
雙方從容挪移，尋找空門，三劍接觸，已換了一次照面，彼此皆懷有戒心，不敢貿然進擊。
兩人劍尖遙指，沉著地移位，劍上龍吟隱隱，雙目光芒閃爍，誰都心中明白，彼此碰上最佳的對手了，誰也不敢投機走險。
繞至第二圈，柴哲突然一聲狂笑，碎步挺進，劍出“飛星逐月”，奮勇搶攻。
蒙面人一聲冷哼，左移、避招、欺進、出劍，避實就虛，猛攻柴哲的右側脅。
柴哲正求之不得，他正希望速戰速決，往下拖於己不利。要速戰速決，必須給對方貼身發招的機會，不然雙方大兜圈子，怕不要拖上一兩天也解決不了問題。
劍勢疾變，數道虛實難辨的劍影破空而出，宛若怒龍夭矯，向刺向脅側下的襲來劍影罩去。罡風驟發，劍氣飛騰，人影倏然加快，快得令人眼花，雙方的劍虹纏住了。
“錚！”一聲鏗鏘的清鳴傳出，劍影再次活潑地飛騰。
人影乍合，驀地響起一聲輕叱，劍氣倏斂，人影接著突然一閃即行分開。一道怪影隨著乍分的人影，翻騰側飛丈外。
幾顆血珠迎風飄落在路面上，殷紅觸目。
人影倏止，敵我雙方觀戰的十一個人，呼吸似已止住了，手心淌著汗，四周像死一般的靜。
柴哲橫劍屹立，劍尖殷紅觸目。
蒙面人的包頭不見了，髮結也失了蹤，短灰髮披散垂落，但頂門光光。原來先前飛出的怪影，是蒙面人的包頭和髮結。這人的左胸，裂了一條半尺長的血縫，鮮血像泉水般向下流，流至腰帶，流下腿部。
“留你一命。”柴哲沉靜地說。
蒙面人雙腿一軟，突然向前仆倒。
另一蒙面人急搶而出，一把將人扶住了。
“我……我……慚……傀。”受傷的蒙面人虛脫地叫，渾身軟綿綿地，劍失手墜地。
正南的一名蒙面人突然射出，相距兩丈餘，居然能不起勢不彈腿，直挺挺地疾起疾落，悄然落地，無聲無息。
“好高明的提氣輕身術。”柴哲脫口叫。
蒙面人的一雙鷹圖厲光閃閃，眼四周的皺紋，說明他已是年歲甚高的人，甚至眉毛已泛灰了。他緩緩拔劍，用冷冰冰的聲音說：“閻王指定三更死，決不留人到五更。”
姑娘臉色一變，叫道：“他是活閻羅羅守仁，大哥小心他的暗器閻王令。”
“他為人如何？”柴哲問。
“黑道的巨擘，殘忍的兇手。曾經與八爪蒼龍打成平手，江湖上誰不知他活閻羅的名號？”
“他與八爪蒼龍有糾紛，那麼，他定是犯案的要犯了。”
“血案如山，大江南北五省四十一府，皆有他殺人越貨的血案未結。”
柴哲突然收劍，向活閻羅冷笑道：“殺你汙我之劍，在下要用暗器宰你。”
“班門弄斧，你該死。”活閻羅陰森森地說，舉劍逼進。
柴哲雙手各挾了一支鐵翎箭，屹立如山，虎目中神光似電，緊緊地捕捉住對方的眼神。
雙方漸行接近，丈五、丈二、一丈了。
柴哲依然冷靜地屹立，紋風不動，像一座石人，僅嘴角有三兩根肌肉輕微的牽動。
活閻王反而腳下有點遲疑，對方已知道他的名號，也知道他的暗器閻王令可怕，居然敢夷然無懼面面相對，居然敢屹立不動，不採取拉開安全距離的行動，顯然並未被活閻羅的名號所動，冷靜的神情反而令他心中懍然，腳下不由自主地遲疑不進。
他再邁出右腿，眼中殺機怒湧。
柴哲依然毫無動靜，屹立如嶽峙淵停。
“這小輩嚇傻了。”一名蒙面人向自己的同伴低聲說。
這瞬間，狂風暴雨終於光臨。
活閻王的劍遞出了，左手也同時疾揚，叱聲似沉雷：“納命！”
叱聲、劍尖、暗器，在同一瞬間光臨，人已近身。
柴哲在大天星寨苦練了六年暗器，在爾後離開的四年中，更是勤練不輟，收發暗器的手法，可說已臻爐火純青的境界了。對心理預測方面，所下的功夫自不待言，可從對方的眼神中，看透對方的心意．先前他伏地避暗器並反身發鏢，身法手法自然已被活閻羅看清，這次可不能重施放技了。他雙手齊分，身軀在閃電似的瞬間扭轉，右腳反而踏進，雙掌一分，雙方劈面貼身相遇。
四枚長有八寸，構造特異可發眩目虛影的閻王令，像一把傘般射到，籠罩住附近丈餘地面，真正射向柴哲立身之處的，只有一枚。活閻羅上當了，做夢也未料到柴哲的身形仍在原地，一著錯全盤皆輸，而且輸得很慘。
柴哲不願冒險接閻王令，用左手的箭輕輕一撥，讓閻王令略偏準頭貼衣擦過。
他僅發出右手的鐵翎箭，一擊奏功。
“嚓！”劍貼他的胸口擦過，有灼熱之感觸體。
在活閻羅撞上他的前一剎那，他略移馬步閃讓。
他的鐵翎箭，端端正正射入活閻羅的咽喉。他的內力修為十分精純，任何練了八成氣功的高手，也禁不起他以內力所發的一箭，三丈內足以擊破八成火候高手的氣功。
活閻羅一劍落空，向前衝出丈餘，腳下突然大亂，身軀一震，猛地轉身揮劍，左手探囊取閻王令。
可是，手剛探入囊口，突然一頓，如中電擊，喉間傳出一陣怪響，搖搖欲墜。
“惡貫滿盈，你安心地去吧！”柴哲沉聲叫。
活閻羅渾身一震，砰然倒地。
四周除了姑娘外，所有的人全都駭然，眼中散發著恐怖的光芒，有人在打冷戰。
閔子建兄弟倆倒抽一口涼氣，呆若木雞。
柴哲徐徐拔劍，冷冷一笑。
驀地，一名蒙面人發出一聲長嘯，除了一名照顧第一個受重傷的同伴外。六名蒙面人同時揮劍搶進，不再公平一決，而是倚多為勝，展開群毆了。
柴哲一聲長笑，劍虹如匹練，先迎向正南。
姑娘緊隨在他身側，揮劍急迎。
可是，六名蒙面人突然不進反退，幾乎在同一瞬間扭頭髮腿狂奔。
外圍照顧受傷同伴的蒙面人，也背起同伴進命。
閔子建兄弟向北追，追趕兩個家麵人，鑽入一座矮林，狂追不捨。
柴哲與姑娘向南追，看看要追上在前面逃生的兩個蒙面人，他突然止步叫：“小弟，退！”
“不追上捉兩個人來問口供？”姑娘停步訝然間。
“不行！這些傢伙無一庸手，閔子建兄妹貿然去追，後果可怕。快！趕回去接應他們。”
兩人回頭急奔，向北循枯草愜倒的方向追。
果然不錯，追上了百十丈，便看到閔子康扶著乃兄子建，狼狽地奔來。
“家兄的左臂捱了一刀。”子康遠遠地便焦急地叫。
柴哲趕忙迎上，扶住子建察看傷勢，笑道：“很幸運，飛刀僅穿過一層皮肉，上兩三天藥便毫無妨礙了。如果被正面被擊中，可能要傷骨呢。快坐下，我替你起刀上藥。”
子建席地坐下，苦笑道：“兄弟對暗器無可奈何，防不勝防，慚愧。”
“發飛刀的人勁道差勁，不然你會丟掉一塊肉呢！這樣吧，賢昆仲可到城隍廟等我，我與舍弟到前面黎家灣走走。”柴哲一面替閔子建裹傷，一面說。
“咱們在此打鬥，還能逃過賊人的耳目？你擊斃了大名鼎鼎的活閻羅，那些予會的人怎敢不溜走？算了，咱們回去吧。”子建顯然不願柴哲前往，所以詳加分析不去的理由。
看看天色不早，柴哲不希望誤了城隍廟之約，便同意了子建的建議，回到鬥場起回鐵翎箭，將兩具屍體放置在路中，讓活閻羅的同伴前來收屍。
四人回到三市口先前進食的小店，已經是已牌末時分了。閔子建兄弟藉口要去找一位朋友，不留下了，約定午後在城隍廟會合，不見不散。
柴哲與姑娘在小店買了數包菜餚，帶了兩葫蘆酒，回到了城隍廟，等候昨晚帶他們來的黑影返回相見。
午後不久，閔子建兄弟先到，柴哲、雲笙姑娘、閔子建兄弟，四個人在城隍廟會合，正在破殿中聊天，接著來了一個奇醜的持短杖怪人，見到柴哲便高叫道：“快！跟我來。”
柴哲立即離座，說聲：“走”！跟著黑影匆匆向外奔。
閔子建臉色一變，訝然道：“咦！那不是九幽鬼王許瓊麼？”
“正是他老人家。”柴哲信口答。
“你的消息是他供給的？”
“一部分是的。”
“他的消息不一定可靠哩！”
“事實上全部可靠。”
“他這人不是正道，與他走在一塊兒……”——
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