六年後，大明成化十三年。
大亂後的湖廣西北山區，破碎的田園正在重建。
漢江旁的一座小縣城：白河。
鄖陽府在去年設置該府的轄地，原是均州以西的一部份，均州屬襄陽府。白河原稱白河堡，屬陝西漢中府洵陽縣，劃歸鄖陽府，同時設置白河縣，設縣僅一年。
由於改屬建縣不久，一切仍未上軌道。
山多、田少、河流湍急，峯高谷深，人丁稀少、猛獸成羣、民風剽悍、弱肉強食。這就是當時的白河。
這一帶地鄰之省，本來並不是蠻荒絕域。但鬧了幾十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖廣、四川、陝西、河南）邊區千餘里江山，城鎮為墟人煙絕跡，屍橫遍野血流成河，這裏便淪為盜匪流民的逃難處，滿目全是廣大無垠的原始森林叢莽，與無盡的高山峻嶺。
兵荒馬亂數十年，匪患頻繁，百姓流離失所，朝廷把這一帶劃為禁區，嚴密封鎖，不許任何人進入，以杜絕匪徒在內養息滋生的憑藉。
可是，禁者自禁，逃人山區苟全性命的人，仍然敢冒死闖關，攜男帶女往裏走，殺不勝殺，禁不勝禁，皆希望在山區內做一個自由自在的化外之民。
動亂數十年，匪患平息了，盜匪與流民數十萬皆受到招安，地方官反而感到萬分頭痛，最後不得不呈奏朝廷，開府置縣，解禁開放承認事實，以安頓招安的匪徒，以及受安撫編户的流民。
因此，幾十萬人丁、便成為重新開發漢江河谷兩岸的拓荒英雄。
城位於萬山叢中，原稱白河堡。
堡建於成化八年，十二年改縣以白石河為名，簡陋自在意料之中。
漢江在城北八九里，隔了兩座山（本朝末年城毀，向東府遷至漢江旁）。建縣後，白河堡仍存，距城僅三四里。
土磚築的城牆高僅丈餘，城周僅三里，比江南的一座小鎮大不了多少，城內的居民少得可憐。
但城附近二三十里山區內，卻有不少大豪落籍其間，每一個大豪皆擁有！”大的土地，有不許外人插足的地盤，有眾多的奴僕供驅策，是該地區主宰生殺的土皇帝。
總之，這裏數十年來都是匪徒們嘯聚的温牀，滄海桑田江山變易，目下變成了新開發地區，亂七八糟弱肉強食的古怪事，層出不窮算是家常便飯，不足為怪。
漢水除了夏季水漲水勢猛烈，險灘大多以致船隻暫停通航之外，平時小型船舶可上溯至金州（即後來的興安州），再往上此江便不通了。亂石瀉奔流，水勢如山崩，直至漢中府千里河道，何止上千座險灘？
人，不斷從湖廣湧來，希望在山區裏擁有一塊屬於自己，而能自由自在不受官府打擾的田地，以便安身立命好好活下去，讓後世的子孫能安居樂業不至流離失所。他們無視於危險，不畏無窮險阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了獸吻，但後來的人，依然前仆後繼，無畏地勇往直前。
漢江上游在繁榮中，是用血與肉代價奇高而換來的繁榮。
目下，已經安定下來了，但在這裏，依然是強者的天下。在這裏，生存的條件是勇與力。
禁區開放，但官府的力量有限，政令僅能在城鎮推行，軍隊也僅能在關、堡、寨、城附近保持有限的兵力。
既沒有開發的計劃，也缺乏輔導的能力，只能讓入山的人自生自滅，這就是當時的漢江上游，開放的禁區新面目。
近三月來，白河城氣氛緊張，市面上人心惶惶不可終日，風雨欲來。
堡長的公廨，改為縣衙門。
全城只有東南西北四條大街，與十餘條小巷，城南城北雞犬相聞。至漢中的大道，從東門進西門出，出北門可至漢江渡口，往南可至白土關（平利縣）廢白河堡在北門外的山岡上，只住了一家人。
申牌左右，兩位旅客風塵僕僕，踏入了東門。
走在前面的旅客年約四十上下，青帕包頭青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材頗為精壯結實，生了一張平實老成的面孔。
背了一個包裹，手點爬山杖，腰間佩了一把防身朴刀。
後面那人年約花甲，僕從打扮，雖上了年紀，依然腰骨健朗，背了一個大包裹，點一根羅漢竹杖，步履沉實穩健毫無倦容。
永福客棧出現於街右，中年人扭頭道：“葛福，就在此地打尖。”
葛福順從地説：“很好，主人可在此地等候範師父。”
主人搖搖頭，説：“不，咱們得趕路。今晚範師父師徒不會趕來，咱們到金州去等他。”
“範師父師徒的腳程快，但願他們能很快地趕來。”
剛到達店門，尚未跨入店堂，一名敞開衣襟，露出毛茸茸壯實胸膛的大漢，劈面攔住了，擋住門口雙手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你們來得好快。”
中年人一怔，惑然間：“怎麼來得快？尊駕是……”
“我叫沈三。”
“哦！在下葛奇，沈兄……”
“你們從襄陽來？”
“是呀，沈兄……”
“來辦事？”
“在下路過貴地，正想打尖。”葛奇泰然地説。
“真的？”沈三橫眉豎眼怪腔怪調地問。
“真的。沈兄有何見教？”
“你是武當門人？”
葛奇粗眉深鎖，不耐地説：“在下只隨師門學了兩手防身拳腳，不算是正式門人弟子，沈兄問這些，不知有何用意？”
沈三嘿嘿笑，迫進一步説：“老兄，你真會裝，走吧。”
“走？你是説……”
“到南大街，敝長上要見你。”
“貴長上是……”
“少廢話跟我走。”沈三不耐地叫。
店堂踱出兩個人，迎門一站。
街左圖上來一名大漢，街右也來了一個，抱肘而立，盯着兩人冷笑。他們不像是人，倒像五頭盯着獵物的餓狼，來意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路過貴地，天色不早只好投宿打尖，明早便得趕路至漢中府。諸位爺台，請告訴老奴到底為了何事要家主人……”
“當然你老傢伙也算一份。”沈三冷冷地接口。
“老奴……”
“你們到底走不走？”另一名大漢沉喝。
葛奇掃了眾人一眼，戒備地問：“如果不走，諸位又怎樣？”
“不走？哼！咱們拖你走。”沈三獰笑着答。
“你們……”
“這裏有五個人，你吃得削？”
堵在街右的大漢怪笑道：“他吃不消，咱們把他兜着走。”
擋住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武當門下弟子，都是手底下硬朗的貨色，咱們小心了，防備他突下毒手。”
葛奇臉色一變，説：“在下不會與你們動手，葛某一個旅客，第一次經過貴地，與諸位素昧平生，無冤無仇……”
“你如果有道理，去向咱們的長上申訴好了。”沈三冷冷地説。
“在下與貴長上……”
“沈某等你一句話，你到底定不走？”沈三厲聲問。
葛奇籲出一口長氣，將包裹交給葛福，向沈三説：“好，在下跟你們走，但我這位老僕上了年紀，叫他落店等着好了。”
沈三瞥了葛福一眼，點頭道：“好，讓他落店。”
又轉向葛福道：“老傢伙，你最好安份些，落店後好好蹲在裏面少出來走動，免得引起誤會丟掉老命划不來。”葛福正想開口阻止葛奇前往，但卻被葛奇用手式止住了。
南大街的一座大廈中，五進院的房舍陰森森，大廳上，十六名精壯打手在堂下雁翅排開，堂上高坐着大廈的主人程天彪。
這位程大爺是白河的第一位大財主。城南與城北附近一帶岡陵山坳，全是程家的產業，財與勢是分不開的，誰有錢有勢，誰就是大爺。
在白河，程大爺的一句話，比縣太爺宣達朝廷政令，揮硃筆決人生死還要有份量。
這位爺年僅四十出頭，粗壯如一頭大牯牛，滿臉橫肉，暴眼闊嘴黃鬍鬚戟立，連發鬢也隱現赤紅色。
因此，他的綽號便叫做金獅。他的別墅，就建在廢了的白河堡內。
金獅的左右，分立着兩個三十餘歲壯年人，倒也人才一表，體格魁梧，只是皆生了一雙餓狼似的怪眼，眼神凌厲似可透人肺腑。
左首那人穿的是青袍，似乎略顯得老成些。
右首那人短打扮，寬大的皮護腰上端，可看到一排飛刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩在腰帶前面。
沈三五個人將葛奇押到，獨自上堂行禮稟道：“啓稟大爺，屬下又截住一個姓葛的。”
“帶他上來。”金獅冷冷地叫。
沈三舉手一揮，兩名大漢挾持着葛奇喝道：“上去，大爺要見你。”
不由分説，兩人駕了便走。
葛奇雙臂一張，掙脱兩人的挾持，大聲道：“在下自己會走。”
他大踏步上堂，抱拳拖禮道：“在下葛奇，偕僕途經貴地，尚未落店，便被貴屬下不由分説挾持而來，不知尊駕有何見教？”
金獅怪眼彪圓，目不轉瞬地盯視着他。
沈三將經過説了，狀極得意。
金獅靜靜地聽完，沉聲問：“姓葛的，廖老狗給你多少銀子，聘你前來替他送死？
説！”
葛奇一怔，説：“抱歉，在下不認識姓廖的人，葛某隻是一個趕赴漢中府，途經貴地的人，在下能請教尊駕的高名上姓麼？”
“你敢在太爺面前裝糊塗？”金獅怒聲問。
“咦！閣下……”
“你居然想在大爺面前耍花槍，該死的東西！哼！你以為你是武當弟子，大爺便無奈你何麼？”
右首系皮護腰的大漢冷笑道：“大爺，武當門人在外闖蕩，帶劍而不帶刀。這廝分明是有意自抬身價，冒充武當門人來嚇唬咱們的。因此，他定是廖老狗請來的人。”
金獅哼了一聲，火暴地説：“廖老狗自以為有一位遠親是武當門人，膽敢藐視我程家的子弟，受到教訓仍然不死心，三月來先後請來了十八個下江小痞棍前來找場面送死。你，是第十九個人，大爺替你好好安排安排。”
葛奇趕忙分辯道：“程爺請勿誤會，在下確是途經貴地……”
“住口！你……”
“在下確是……”
“把他掛起來。”金獅大聲叫。
左右兩大漢向裏靠，一左一有急架他的一雙胳膊。
他知道不妙，但卻也知道身在虎穴，好漢不吃眼前虧，強硬必定凶多吉少，不敢反抗，叫道：“程爺，在下只是個過路旅客，決不是應聘而來的人，請給在下一次分辯的機會，或者放在下離開，在下立即離城連夜離開貴地，可證明在下……”
左首的老成壯年人接口道：“大爺，寧可錯捉一百，不可錯放一人。”
金獅點頭道：“柳兄弟説的是，拖下去掛起來。”
葛奇這時想掙扎，已無能為力了，雙臂已被反扭擒住，動彈不得急得臉色大變，急叫道：“程爺，請……”
“啪啪！”沈三不客氣地抽了他兩記重耳光，打得他口角溢血，冷笑道：“閉上你的臭嘴！叫甚麼？挺起你的脊樑，做個英雄好漢。”
説完，繳了他的防身撲刀，五個人連拖帶架，片刻間便用牛筋索反綁起他的雙手，拉上了橫樑。
“先抽他一頓皮鞭再問口供。”金獅怒叫。
鞭聲刺耳，抽至五十餘鞭，他成了個血人，終於支持不住了，大叫一聲驀爾昏厥。
一盆涼水澆醒了他．堂上金獅的嗓音令他心膽俱寒：“説！廖老狗在襄陽共請來了幾個人？”
他的一雙手已經麻木了，雙肩關節已痛得他渾身癱軟，他只能無助地含糊地説：
“我……我只是個過……過路的……”
“武當門下來了幾個人？説！”金獅再問。
“我……我只是個過路的。……”
“再給我打！”
第二次昏厥，……第三次昏厥……
再醒來時，他喃喃地聲嘶力竭地説：“你……你們要……要後……後悔……”
金獅得不到口供，怒叫道：“把前一個人拖出來讓他看看。”
兩名大漢拖出一個渾身是血的半死中年人，往堂下一丟。中年人在無助地掙扎，可怖地叫痛，呻吟。
“這是三天前捉到的人，他接了廖老狗銀子二百兩，一進城便被咱們逮住了，他已經招供了。姓葛的，你也招了吧，免得皮肉吃苦。”沈三厲聲説。
葛奇已看不到眼前的景物，仍在喃喃地低叫：“你……們將……將後……後悔……”
金獅喝道：“剁給他看。”
出來兩名打手，抬來了一條腥臭的長木凳，將中年人的腦袋按在凳上，一名大漢舉起了鋼刀。
沈三揪起葛奇的頭，冷笑道：“你看清了，如果你不招，這人就是榜樣，你還是招了吧。”
“喀嚓！”鋼刀疾下，人頭落地。
“你招不招？”金獅喝問。
葛奇似已麻木了，仍然喃喃地説：“我……我只是……是個過……過路的。”
“擱上去！”金獅怒吼。
兩名大漢將他解下，他已完全癱軟。一個人將他壓跪在凳前，一個人拉住他的髮結拖至一另側，他的脖子橫擱在凳上了。
鋼刀高舉，候令砍落。
“最後問你一句，你招不招？”金獅厲聲問。
葛奇已陷入半昏迷境地，僅含糊地説：“你……你們會後……後悔，……”
“剁！”金獅厲喝。
柳兄弟突然説：“大爺，要留活口。”
“住手！”金獅叫。
鋼刀在葛奇的脖子上停住，好險。
柳兄弟淡淡一笑道：“他清醒後會招供的，這時殺了他便沒有一個活口了，晚上把他弄至刑室，他能不吐實？”
“好，拉下去，送入刑室。”
“是。”沈三欠身恭敬地答。
金獅離座而起，説：“把屍首連夜送至北街廖家，別忘把姓葛的血衣與朴刀一併送去。”
“遵命。”一名打手大聲欠身答。
廳門外突然踏入一位綵衣少女，兩名女侍。少女穿的是獵裝，佩了劍。一名女侍挾着弓囊，佩了刀，另一名女侍則提了兩頭獐子。
少女年約十七八，正是花一般的年華，人也美如花，隆胸豐臀水蛇腰，瓜子臉蛋紅馥馥，有一雙水汪汪令人想做夢的媚目，櫻桃小口一點紅，渾身散發着動人的青春氣息，踏入廳堂訝然叫：“爹，怎麼又殺人了？臭死了，快拖出去。”
金獅呵呵笑，説：“野丫頭，怎麼天黑了才回來？怎樣入城的？”
少女嘻嘻笑道：“把守城門那幾個老飯桶，敢不替女兒開城門？爹，女兒獵到兩頭肥獐。咦！這個又是甚麼人？”
柳賢弟笑道：“大小姐，這人叫葛奇，是廖老狗派人從襄陽請來助拳的。”
大小姐冷冷一笑，揮手道：“砍了就算了，留下糟蹋糧食。”
金獅大笑道：“丫頭，你遺傳了為父的鐵石心腸，虎父虎女，為父不愁後繼無人。哈哈哈哈……
“要不要女兒把這人砍了？”
“不，要留活口。”
二更天，葛奇昏迷不醒，未能上刑，恰好金獅應朋友之約未能及時趕回，葛奇總算神靈庇佑逃過了一劫。
三更天，一個黑影潛人刑室，悄然擊斃了兩名看守，背了神智剛清的葛奇，以不俗的輕功飛檐走壁溜出了程家，奔向永福客棧。
老僕葛福被看死在店房中發愁，門外有兩名大漢輪流把守，不許關上房門，禁止越雷池半步。
全店黑沉沉，只有老僕這間上房有燈光。
黑影先將葛奇塞在牆角，附耳低聲道：“你等等，在下去收拾那兩個看守。”
葛奇渾身發軟，動彈不得，嘎聲低問：“朋友，你為葛某冒了大大的風險，為甚麼？”
“不為甚麼，路見不平拔刀相助而已。”黑影低聲答，語氣平靜。
由於黑影用黑巾蒙面，看不見廬山真面目，葛奇不知對方是誰。追問道：“兄台請留下大名，容留後報。在下雙臂已半殘，身軀無半寸完膚，該如何脱身出城？”
“休問來路，用不着圖報。城牆高僅丈餘，貴价難道就無法帶你出城？”
“這……”
“他能辦到？”
“勉可辦到。”
“那就好，我先去解決那兩個狗腿子。”
黑影悄然走了，葛奇的目光，盯住黑影肋下的一個小巧革囊上，自語道：“這人的口音有點廝熟，是誰？”
黑影蛇行鷺伏，沿廊下的暗影接近了店房，相距兩丈外，突然雙手齊揚。
房門口坐在長凳上的兩個看守，正低頭聊天，不知死神已經光臨，暗器無聲而至，“啪啪”兩聲輕響，後腦各捱了一塊飛蝗石，砰然栽倒。
老僕葛福一怔，向外張望。
黑影到了，在兩看守的天靈蓋上各擊了一掌，向裏面的葛福叫：“快拾掇，準備揹走你的主人，快！”
不久，店後門大開，葛福背了葛奇，爬伏在地向黑影磕頭，顫聲輕叫：“恩公天恩，老奴來生犬馬以報……”
“快走，你們只有一個半更次逃命，走！”黑影拖起葛福，急急地催促。
“老奴…”
“我帶你們縋城而出，快走。”
縋出城外，葛福向城上的黑影四拜，方灑開大步向東奔，全力急趕。
打破樊籠飛彩凰，掙脱金鈎走蛟龍。
次日，白河城大亂一天，打手滿街走，四鄉走狗八方騷擾，要捉拿逃囚葛奇主僕。
第二天，第三天，風聲過去了。
這天近午時分，兩個身材魁梧的賣貨郎，從東門進城，直趨十字街口。兩人後面，跟了一個臉色如古銅但眉清目秀，有一雙明亮無比的大眼睛小後生，年約十七八歲，正是睡覺也長的乳虎年齡，挑了一擔行囊，像是兩位貨郎的長隨小廝。
兩個貨郎一老一少，老的年約花甲，少的約三十出頭，背了貨架，手搖着撥浪鼓。一到東街玄壇廟前的廣場，貨架一放，撥浪鼓叮咚叮咚響，老貨郎亮着大嗓門，搖着撥浪鼓吆喝：“下江來的老貨郎，身揹着貨架走四方。”
年輕貨郎用一陣撥浪鼓聲圓場，接口唱道：“南京來的胭脂花粉名頭響亮，綢緞子花邊姐兒的坎肩流蘇來自蘇杭……”
立即圍上了一些看熱鬧的娃娃。
長隨小廝坐在行囊上，笑嘻嘻地接口道：“他們爺兒倆是賣貨的，不是跑解賣跌打丸，用不着娃娃們幫場，走開走開！”
老貨郎臉一沉，頗為不悦地説：“印小兄弟，你少開尊口好不好？”
“我又怎麼啦？”印小兄弟問。
“你這是幫倒忙嘛，人少了誰還過來買貨？”
“範大叔，這裏可不是趕集，你們又不是江湖賣解的人，要幫場子的人有屁用，你們的撥浪鼓還怕引不來買主？老實説，你們這種貨郎，做的都是婦道人家的生意。該到大街小巷走走，在這裏活現世，保證你賣不了半文錢，算了吧。”印小哥有條不索地説，一聲暴叱，進來了兩名大漢，喝走了看熱鬧的娃娃們，向兩個貨郎叫：“收攤子，下江來的人，這幾天禁止在本城做買賣，快收了。”
範大叔一怔，問道：“兄台，這是怎麼回事？”
“你耳聾不成？”大漢厲聲反問。
印小兄弟接口道：“範大叔，你聽清了吧？人家白河城在罷市，你爺兒倆就遵辦吧。”
大漢怪眼一翻，沉聲道：“小******！閉上你的狗嘴。”
印小兄弟哼了一聲道：“怎麼啦？你老兄吃了火藥不成？我那幾句話衝了你老兄麼？”
大漢雙手叉腰逼上兩步，冷笑逼：“罷市兩字，豈是隨便亂説的？你這小子簡直……”
範大叔趕快打圓場，陪笑道：“見台，大人不記小人過，童言無忌，就饒了他這一次……”
“你少插嘴。”大漢沉叱。
範大叔轉向印小兄弟説：“小兄弟，你就少説兩句吧，還不向這兩位兄台陪個不是？”
大漢哼了一聲問：“閣下，這小子是你的什麼人？”
範大叔欠身笑道：“他是個傻子，姓印，名三。是老朽在路上僱到的挑夫。”
印三嘻嘻笑，接口道：“對，對，我姓銀，金銀財寶的銀，叫銀山，金山銀山，銀山的銀，金山的山。”
“晤！可能是個傻小子，世間哪有姓銀的人？”大漢自以為是他説。
“嘻嘻！有姓金的，為何沒有姓銀的？嘻嘻！你少見多怪。”印三怪笑着説。
“不許笑，你是挑夫？”大漢問。
“對，對，挑夫，範大叔的夥計病了，要我幫助他挑行李，説管拿錢管飯。嘻嘻！有人管飯，挑就挑吧。”
“唔！你們的行李可真不少，打開來看看。”
印三嘻嘻笑站起解包裹説：“裏面是臭死人又髒又破的被褥衣褲，臭襪子破破爛爛，你要看就看吧。”
範大叔爺兒倆臉色微變，年輕貨郎的右手探入衣下，相互打眼色，好在沒有人注意兩人的神色。
大漢見印三毫不遲疑地解包裹，反而疑意全消，揮手道：“不必打開了，你們走吧。”
兩名大漢一走，範大叔鬆了一口氣，向印三苦笑道：“印小兄弟，你就少説幾句話吧，多言招禍，請你今後閉上嘴好不好？”
印三一面系包裹，一面笑道：“嘻嘻，要不是我多説幾句，剛才保證有一場熱鬧可看了，保證壞事。”
“你説甚麼？”範大叔頗感意外地問。
“我説了甚麼？”印三傻傻地反問。
年輕貨郎苦笑道：“印三，你並不傻。”
“不傻？不傻不好，這年頭，傻的人才有福哪！”印三笑嘻嘻地説。
“你怎知包裹裏盛的是破衣褲臭襪子？”
“嘻嘻！看你們的倒黴相，還會有什麼好東西？”
範大叔背起貨架，叫道：“走吧，咱們落店，站在這兒會招惹是非。”
“對，會招惹是非，早走早好，人家已經起了疑心了。”印三挑起行囊説，健步如飛領先便走。
範大叔故意落在後面，向年輕貨郎低聲道：“志超，咱們可能走了眼。”
“走眼？”年輕貨郎一頭霧水地問。
“是的，走眼，你看印三是不是真傻？”
“這……師父之意……”
“語含玄機，裝瘋扮傻。”
“這……”
“咱們防着些。”
“師父懷疑他是金獅的眼線？”
“很有可能。”
“那……咱們豈不……”志超變色道。
“沉着應變，咱們作最壞的打算，小心提防。”
“師父，如果他真是金獅的眼線，咱們危如壘卵，不如先撤出城外……”
“如果不幸而料中，已嫌晚了些，咱們先不動聲色，靜觀其變。記住，非萬不得已，不可暴露身份。”
驀地，身後傳來一聲陰森森的冷笑，有人説：“萬里長風範施主，久違了。”
範大叔大吃一驚，火速扭頭回顧。
身後站着一位中年老道，鷹目炯炯，勾鼻薄唇，身材瘦削，大有仙風道骨的氣概，陰笑道：“果然是範施主，真是人生何處不相逢。”
“鬼道人！”範大叔脱口叫。
鬼道人咭咭笑，笑完説：“施主的記性，比貧道強多了。貧道只感到眼熟，跟了施主好半天，方記起施主的名號。這也難怪，大名鼎鼎的江湖名宿萬里長風範家昌，竟然扮成刺探陰私的賣貨郎，貧道當然一時眼拙了。要不是試叫一聲碰運氣，恐怕施主必定否認自己的身份哩！”
萬里長風一咬牙，説：“鬼道人，這次希望你別礙了範某的事。”
“呵呵！貧道礙了你的事麼？”
“咱們彼此心中明白。”
“施主多心了。”
“範某能信任你麼？”
鬼道人臉色一沉，冷冷地説：“貧道不是不可信任的人，關鍵是施主是否需要貧道可以信任。”
“你的意思……”
“貧道認為施主瞭解貧道的意思。”
“你打開天窗説亮話好不好？”
“呵呵！此地不是説話所在。入暮時分，希望施主到南大街清虛觀談談。”
“你……”
鬼道人已陰笑着轉身走了。
萬里長風師徒站在原地發僵。
印三挑着貨擔在前面相候，視若未見聽若未聞，僅抿嘴傻笑。
他們在一座小客棧中落腳，睡的是大統鋪。萬里長風師徒兩到井邊洗漱，避開其他旅客的耳目。
這位江湖名宿顯得心事重重，不勝煩惱地説：“志超，看來咱們此行確是事事不順手，第一站便碰上這件棘手的事，為師耽心葛老弟已遭不測，而且可能牽出咱們了。”
志超也神色慎重地説：“師父，鬼道人的出現，會不會是巧合呢？”
“也許是巧合，但咱們卻須作最壞打算，目下最重要的事，是打聽葛老弟的下落，是生是死，探出後方能決定下一步棋該如何走法。”
“師父之意……”
“咱們想想看，葛福得神秘蒙面人之助，背了葛奇逃出城外，離城不足三里，重又被一個灰衣蒙面人截住，留下葛奇老弟，故意縱走葛福通風報信，這裏面到底有何文章？是何用意？”
“這一切等咱們今晚捉兩個人來問口供，便可揭開其中之謎了。”
“你想得真如意，説不定咱們已經鑽入他們準備好的鼠籠雀網中而不自知哩！”
“師父象是舉棋不定……”
“算了，想多了徒亂人意。等會兒你好好看住印三，為師前往清虛觀，探探鬼道人的口氣，看他懷了些什麼陰謀。”
夜市剛開，萬里長風踏入冷冷清清的清虛觀。
小小的清虛觀一燈如豆，大殿陰森森，只有一幽暗的神燈，散射着暗紅色的光芒，鬼氣沖天。
萬里長風推開虛掩着的觀門。幽靈似的閃入大殿，舉目四顧，鬼影俱無。
“請道長現身。”他低叫。
沒有迴音，他略一遲疑，徐徐舉步向觀後闖，猜想鬼道人可能藏在後面香火道人的住處，因此大膽向後走。
“站住！”昏暗中有人低叫，聲音發自神案旁的暗影中。
他聞聲止步，扭頭轉身問：“誰？請現身相見。”
“你帶了同伴前來麼？”暗影中的人問，不像是鬼道人的嗓音。
“沒有，小徒在客棧聽信。”
“很好。”
“你閣下是……”
踱出一個修長的黑影，接口道：“鬼道人在外面巡視，看是否有人跟蹤你前來。”
“鬼道人未免太過小心了。”
“白河城風雨飄搖，小心為上。”
殿門口出現了鬼道人的身影，陰笑道：“小心撐得萬年船，防人之心不可無，我鬼道人做事以穩健著稱，休怪貧道慢客。”
“道長也以詭計多端著稱，因此綽號稱鬼。”萬里長風冷冷地説。
“誇獎誇獎，被人稱為鬼，貧道感到並無不妥。”
“鬼道人，説吧，你安的什麼心？”
“別慌。貧道請施主前來一談，彼此皆有好處。”
“你鬼道人會把好處送人？奇聞。”
“你要辦事，貧道也沾些光。”
“沾什麼光？
鬼道人一陣陰笑，笑聲如幽靈夜泣，令人聞之毛骨驚然，笑完説：“貧道與幾位同伴到此地看看風色，想在附近建一座大的宮觀，無奈此地的人信鬼神的人不多。”
“不錯，殺人放火的事幹多了，信鬼神的念頭確是淡薄，當然有些人反而更為虔誠。”
“更糟的是，白河附近的十餘名大户，皆是往昔的巨匪大賊，這些人心中無神無鬼。”
“對那些以吃人心肝下酒為樂的大豪，你不能期望過高。鬼道人，開門見山説你的來意。”
“好，開門見山，施主你隱起身份前來白河，定然有所圖謀，也定然為名為利。不論名利，獨吞列為大忌。”
“哼！你……”
“別生氣，聽貧道説完。你辦你的事，貧道不妨礙你。夠朋友吧？”
“你鬼道人眼中還有朋友？”
“笑話，閣下未免太小看人了。你急於辦事，貧道急需香火錢建宮觀。”
“那又怎樣？”
“給貧道一千兩銀子，貧道便置身事外。”
萬里長風大怒，沉聲問：“老道，你勒索我麼？”
“施主言重了，説得多難聽。”
“哼！在下不是甘於受勒索的人。”
“那你就休想辦事。”
先前現身的黑影冷笑道：“姓範的，你大概不吃敬酒吃罰酒，一千兩銀子任由你辦事，你還嫌多了不成？”
“在下哪來的一千兩銀子？”萬里長風口氣一頓。
“你萬里長風範家昌雖不是百萬富豪，千把兩銀子算不了甚麼，別裝窮好不好？”鬼道人陰笑着説。
“範某離家千里，怎會帶一千兩銀子上路？”
“貴友雲裏飛是襄陽的第一位財主，只要你寫下一張借據，貧道便派人前往向貴友討取如何？”
萬里長風一咬牙，説：“好罷，明天你到客棧拿借據。”
“謝謝，明天見。”
送走了萬里長風，鬼道人向黑影得意地笑道：“這筆買賣順利得很，現在，咱們去找金獅，出賣這件消息，撈一筆油水該無問題，走。”
鬼道人打的是如意算盤，以勒索手段迫萬里長風就範之後，一腳踏兩條船，要將消息賣給金獅。
修長的黑影是個中年人，鷹目炯炯兩頰無肉，高顏薄唇一臉陰狠刻薄相，並不跟鬼道人走，遲疑地説：“雲飛道長，這恐怕不妥吧？”
鬼道人停步轉身，惑然問：“桑兄，有何不妥？”
“這種兩面……”
“哈哈！桑兄，你何時開始心腸變軟，怎麼講起江湖道義來了。”
“兄弟並非心腸變軟，而是道長誤會了兄弟的意思。那萬里長風在江湖聲譽甚隆，朋友眾多，這次帶人改裝隱名前來白河，可能另有接應，咱們借據尚未到手之前，便將這消息賣給金獅，萬一被他的朋友查出，咱們豈不是白丟了一千兩銀子？金獅的出價，決不會超過一千兩銀子，説不定咱們得兩頭落空哩。”
“這個……”
“一個江湖名宿隱姓埋名落腳，平常得很，這件消息值不了二十兩銀子，金獅那老賊守財如命，是否肯給你二十兩銀子，誰也不敢保證。”
鬼道人不以為然，笑道：“金獅早些天便放出話來，願以重金收買來自襄陽的消息，他不會捨不得銀子。”
“他金獅是本地的強龍，爪牙眾多，眼線遍佈，不難查出萬里長風的底細，他會將銀子輕易地給你？善財難捨，金獅不是舍善財的善男信女。兄弟認為，明天拿到借據。咱們就遠走高飛，比較穩當些……噤聲！門外好像有人。”
兩人搶出殿門，外面院子裏空蕩蕩，鬼影俱元。
鬼道人搖搖頭，笑道：“桑兄，你就會疑神疑鬼。”
桑兄臉色不正常，低聲道：“兄弟確是聽到冷笑聲，剛才確是有人。”
“但人呢？”
“這……怪事。
“甚麼？”
“瞧，門上插着甚麼？”
右面的門扇上，插着一根草標，那是極為普通的售賣貨物標記。
“草標。”鬼道人。隍然叫。
“甚麼意思？”桑兄也變色道。
鬼道人打一冷戰，驚然地説：“意思是説咱們插標賣首。”
是一根極為普通的狗尾草，打結後長約尺餘，貫透寸半厚的門板，迎風搖曳。
雖天色昏暗，仍可看得真切，一看便知不是插在板縫中，而是以神奇的勁道，從遠處射在門板上的。
桑兄惶然四顧，毛骨悚然地説：“靈飛道長，明天獲得借據，立即遠走高飛。”
“是的，遠……遠走高飛……”鬼道人驚惶地説，拔下草標，手忙腳亂地關上了殿門。
桑兄剛轉身，倒抽一口涼氣，退了兩步。
鬼道人急急扭頭，大吃一驚。
神案上，坐着一個佩劍的青衣大漢，雙手又腰，冷冷地盯視着他們，冷冷地問：“諸位，誰要遠走高飛？”
鬼道人壯着膽問：“施主是何來路？”
“邢無極。”青衣大漢一字一吐地報名。
桑兄大驚，駭然道：“程家八大金剛之一的邢大爺。”
邢無極淡淡一笑道：“正是區區，兩位為何要遠走高飛。”
“貧道……”
“在下不容許任何人説謊。”
鬼道人打一冷戰，惶然地説：“貧道豈敢説謊？”
“諒你也不敢。”
“貧道受……受到警告，只……只好離開貴……貴地。”
“受誰警告？”
“不……不知道，只知有……有人在……在門上插了草標，貧道心……心怯……”
“草標平常得很……”
桑兄拾了草標舉起説：“就是這根草標，貫透兩寸殿門。”
“哦！你們為何受到警告？説實話，不然，你們將永遠後悔。”邢無極冷冷地問。
鬼道人不敢不吐實，恐懼地將勒索萬里長風的經過説了。
邢無極不住打量草標，靜靜地聽完，冷冷一笑道：“在江湖道上，萬里長風聽説確是一號人物，但在咱們漢江這條水路，他算老幾？靈飛道長久走江湖，見多識廣，難道就不知這草標的底細？”
鬼道人不住搖頭，不安地説：“江湖道上，從未聽説過有人用草標作信記的，貧道認為這人留下草標的用意，是警告貧道……”
“別説了。”邢無極不耐地喝止，指着草標留下的深孔又道：“這人如果用內力持草插在門上，其實也算不了什麼。”
聲落，拇、食、中三指拈往草標，默運神功力貫草柄，猛地向門上插去。
一聲輕響，草柄插入門板寸餘，無力再進。
邢無極臉上一紅，惱羞成怒地説：“你兩人竟敢在程爺的地盤勒索，大概是吃多了豹子心老虎膽。”
鬼道人與桑兄打一冷戰，冷汗沁體。
“邢施主……”鬼道人汗流浹背地説，幾乎話不成聲。
邢無極哼了一聲道：“你兩人説，該怎辦？”
“這……貧道不該貪心……”
“目下是酉牌正末之間。”
“邢施主……”
“給你們半刻工夫，立即動身離境，酉牌末你們仍未離城，哼！”
“邢施主……”
“你們的時辰不多了。”
鬼道人仍想拖延，邢無極鼓掌三下，向外叫：“徐兄弟，你們留意時辰。”
門外院子的暗影中，傳來洪亮的話音：“三爺請放心，兄弟定時極準，錯不了。”
“酉戌之交，他們未能離城，取他們的腦袋回話。”
“兄弟道命。”
邢無極冷冷一笑，舉步出殿。
鬼道人與桑兄飛奔入內，臉色大變。不久，匆匆奔出，各背了一個包裹，繞小巷直奔城根——
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