灰袍人是江湖上大名鼎鼎的天外流雲荀長城，黑道高手中的高手，曾以大鬧長沙一晝夜殺人十八名的驚人血案，名噪一時。
雙方客氣一番，互道景慕。
陳炳南父子知道兩個老朋友見面，必定有不少機密事商量，不宜側身其間，立即告辭。
臨行，尚叮嚀一筆勾消小心在意。
送走客人，一筆勾消送上一杯茶，問道：“長城兄此來，但不知有何指教？”
天外流雲的目光，掃了廳堂一眼，苦笑道：“家徒四壁，你就過的這種苦日子？”
“長城兄，過慣了，也就不覺得苦啦！”
“你不打算重振雄風，出山再打天下？”
一筆勾消嘿嘿笑，說：“當然我會出山，重振聲威，但必須在我練成虛空接引術之後。”
“哦！原來如此，兄弟本來就不相信你老兄甘於寂寞，到這種鬼地方隱世。”
“這裡清淨，因此暫可棲身。長城兄，近來得意麼？看你紅光滿面，想必……”
“別提了，得意個屁。江湖上人才輩出，年輕的一代倒是闖得轟轟烈烈，咱們這些過氣的老不死，早該拱手讓賢進棺材了。”
“長城兄此來……”
“來做說客。”
“說客？”
“兄弟找到一筆買賣，有意邀請你老哥出山幫忙。”
“買賣？說說看值不值得？”
“那是自然，如果這筆買賣對你沒多少好處，兄弟也不會萬里迢迢跑來請你出山活現世了。”
“少說幾句廢話，死不了，說正經的啦！”
“事情是這樣的。九華真君上月發現苦行尊者在衡山嶽麓寺入關三年，距出關期尚有半載。你知道，他倆個死對頭佛道不相容，結怨甚深無可化解，不你死我活決不會罷休。同時，九華真君有意問鼎明年東嶽三教至尊大會的座主寶座。唯一的勁敵是苦行尊者，他希望在老禿驢出關之前，能一擊將老禿驢埋葬掉。”
一筆勾消臉色一變，冷冷地說：“老兄，你要邀請沈某去對付苦行尊者？你算了吧，沈某又不是傻瓜……”
“你不要毛躁好不好？沒有人要請你去做傻瓜，苦行尊者也是你我的死對頭，咱們得了九華真君的好處，又可除去生死對頭，一舉兩得，何樂而不為？你要不幹，那才是傻瓜。”
“九華真君給咱們何種好處？”
“酒、色、財、氣，無一不投人所好，每一樣皆足以讓咱們奮勇爭取。”
“酒色財氣？見鬼……”
“九華真君富可敵國，你是知道的。”
“不錯，他進過皇宮，做過一任正一真人，刮過武當與龍虎山的油水，擁有天下五座秘殿行宮。”
“有幾窟百年以上的天下名酒，每座秘殿有一隊絕色歌姬，有幾座價值連城的金山銀山，他那本太清罡氣真訣更是武林至寶。”
“哦！聽說過。”
“他以十壇百年美酒、十二名絕色歌姬。一千兩黃金外加一匣奇珍、加上太清真訣，作為買苦行尊者人頭的賞格。咱們獲得這些東西，又可報了早年受辱之仇出口怨氣，老兄，你滿意了麼？”
一筆勾消鬼眼一轉，說：“好，我接受了。”
天外流雲大喜說：“我知道你會接受的，咱們明天就上路。”
“對，明天上路。你稍候片刻，我到後面治酒與你接風，慶賀今後咱們合作如意萬事順逐。
一筆勾消一面說，一面入內去了。
天外流雲坐在堂上等，火盆中炭火漸熄，全廳昏暗朦朧，不辨景物。
久久，還不見一筆勾消出來。
他側耳傾聽，怎麼裡面毫無動靜聲息全無？
“咦！這老鬼好象不在裡面呢。”
他自語，離座四顧，又道：“這鬼屋陰森得很，且找根松明點起來……咦！誰在叩門？”
不是叩門，而是在踢門，“砰”一聲大震，門閂折斷，一個黑影當門而立，冷冷地問：
“閣下，你躲不了的，討債的來了。”
天外流雲一聽是討債的，無暇分辨，大喝一聲，狂風似的衝上，劈面一掌登出，用的是歹毒絕倫的摧枯掌，可怕的暗勁，排山倒海似的向當門的黑影湧去。
黑影“咦”了一聲，一閃不見。
“喀勒勒……”門框被掌風擊垮了，門兩側的泥牆也坍下一大堆碎泥。
黑影再現，喝聲似沉雷：“住手！冤有頭，債有主，你不是隻有一條腿的一筆勾消，快叫他出來，債是躲不掉的。”
大外流雲不肯示弱，喝道：“過得了老夫這一關，你才可以任意討債，打！”
聲落人欺進，躍出破門，又是一掌。
黑影身形一晃，竟然從側方斜撞而入，“帶馬歸槽”神奇地搭住了他的脈門一帶，他身不由已向前衝。
“噗！”胸口捱了一重掌，只感到眼前發黑，大旋地轉。接著又是一聲悶響，小腹又捱了一膝。“嗯”一聲悶叫，向下栽。
黑影將他向側方一丟，搶入門中叫：“一筆勾消，你還不滾出來？”
小茅屋只有前後廳房，小得可憐，前廳沒有人，後房也鬼影俱無，一筆勾消早就走了。
黑影出廳，點起一枝松明，恨恨地說：“這老狗是個膽小鬼，竟然溜掉了，可惜，我來晚了一步。”
他是印-，確是來晚一步。
門外，天外流雲也失了蹤。
印-撲空，只好失望地走了。
屋外的壁根下，爬伏著一筆勾消，盯著印-的背景說：“老天！這人是誰？天外流雲，竟一招也未接下，可怕極了。幸好我先得炳南父子的警告，不然危矣！我得走。”
印-失望地離開了小茅屋，向江邊走。大地黑沉沉，獸吼聲四起，但他一無所懼，疾趨江邊。
他渾身是水，原來是和衣從對岸游過來的。
小舟仍靜靜地擱在河灘上，他從舟內提出陳炳南父子。父子倆被捆得結結實實，大概吃了不少苦頭，人仍未完全清醒。
印-抓起陳炳南，到了江邊往水裡一泡。
陳炳南一驚而醒，咕嚕嚕猛喝水，叫不出聲音。
印-將他提出水丟在岸上，冷笑道：“閣下，清醒清醒。”
陳炳南神魂入竅，好半天方含糊地叫：“我……我的話句……句句是實……”
“一筆勾消不在屋中。”
“我……我發誓，他……他……”
“他不在，只有那個你說是荀長城的人。”
“我父子告辭時，他兩人……”
“說，老狗還有其他藏匿處麼？”
“沒……沒有了。”
印-冷哼一聲道：“你如不吐實，在下要廢了你的寶貝兒子。”
陳炳南狂叫道：“不要動他，我說。”
“我在聽。”
“他在枯柳埡有一座茅屋，那是他真正的練功居所，但由於蛇蟲大多，他很少住在那兒；那兒也大孤單了，一年中見不到半個人影，鬼怪卻是不少。”
“枯柳埡如何走法？”
“從西北角翻越三座山，雙峰夾峙下的山埡，便是傳說中白晝鬼怪幻形的枯柳埡。他的茅屋就在埡南小溪的右岸，不難找。”
“還有誰知道老狗在枯柳埡的住處？”
“只有我父子知道，小犬總是想到那兒打獵，但他從不帶小大前往。”
印-替陳炳南父子解了綁，說：“好了，你可以走了，在下要到枯柳埡找他。”說完，往水裡一跳，水花一湧，無影無蹤。陳炳南父子心驚膽跳地將船推下水，餘悸猶在。
船放乎中流，陳炳南隍然地說：“兒子，這裡不能住了，及早遷地為良，不然你我父子這把骨頭，將會埋葬在月兒灣。”
陳奇仍在發抖，說：“爹，打昏我們的人找的是沈老爺子，與我們無關。再說，我們與他無冤無仇。”
“為父想走一趟枯柳埡。”
“爹要去枯柳埡？”
“是的，為盡朋友道義，為父要去通知沈福及早趨避，他定然是到枯柳埡去了。”
陳奇卻不同意，說：“爹，如果再被那人碰上，後果不堪設想。這次我們前來告警，冒了萬千風險，已經夠道義了。”
次日一早，父子倆閉門不出，提心吊膽地留意外面的動靜，深恐印-去而復來。
近午時分，一無動靜。一艘輕舟從上游駛入月兒灣，緩緩泊上江岸。三名船伕插上篙，搭上跳板，一名船伕向艙內叫：“月兒灣到了，公子爺是否要登岸？”
艙門拉開，踱出一位高大健壯的年輕人，方臉大耳，劍眉入鬢，目似朗星，眼神極為凌厲，面自唇紅，英氣勃勃。穿一襲儒衫，束髮未戴冠。佩一把古色斑斕的長劍。好雄壯好英俊的年輕人。
接著出來了一個十五六歲書童打扮的少年，俊秀健壯，氣概不凡。一主一僕搭配得十全十美，主俊僕亦秀，相得益彰。
公子爺淡淡一笑，笑得極為含蓄，眉剛角流露出三五分傲氣，沉靜地說：“在下要登岸，諸位請稍候。”
“公子爺請登岸。”船伕欠身恭敬地說。
公子爺以頷首作為答覆，蹬著方步踏上跳板。
書童在後跟隨，好奇地打量著平靜如鏡的潭水，說：“公子爺，想不到這裡竟然象世外桃源呢。”
公子爺踏上江岸，笑道：“山青水秀，確是人間仙境。怒龍似的漢江，到了此地卻柔婉如處子。風景美，地名不是也頗富詩意麼？”
書童舉目四顧，話鋒一轉，問道：“公子爺，在此觀賞風景麼？”
“不，訪友。小俊，領路，右首第二家茅舍。”
“是，小俊領路。”小俊笑答，超越前行。
公子爺緩緩舉步，又道：“留意禮貌，主人宗政老前輩，是老太爺早年的好朋友。”
“小的記住了。”
小俊到了第二棟茅屋前，虛掩的柴門突然拉開了，跳出一個小後生，叫道：“咦！你們是不是問路的？”
小俊笑道：“我們乘船來，問什麼路？”
“不問路，你們……”
“我家公子爺，特地前來向宗政老前輩請安。喂！這裡是不是宗政老爺子的家？”
“咦！你們是……”
公子爺走近，笑道：“在下梅中玉，相煩小兄弟通報一聲。”
裡面傳出兩聲乾咳，一個蒼老的嗓音叫：“原來是梅賢侄，請進請進，真是稀客。”
梅中玉跨入廳堂，向跨出廳堂的灰衣老人長揖為禮，笑道：“宗政伯伯萬安。四年了，你老人家依然健朗如昔，龍馬精神，可喜可賀。”
宗政伯伯呵呵笑，說：“好說好說，賢侄真會說話。請坐。”
“小侄還沒向伯母請安……”
宗政伯伯臉色一變，苦笑道：“我那老伴，已經逝世三年了，目下只有一個小龍守在我這風燭殘年垂死老人身旁。小龍，過來見過梅公子。”
小龍過來行禮道：“公子爺好。”
宗政伯伯接口道：“小龍姓袁，是千里追風袁千里的愛子，約兩年前投奔老朽，伴老朽在此苦度光陰。”
“哦！袁前輩呢？”梅中玉問。
宗政伯伯坐下，黯然地說：“十年前許州打英雄擂，與焦山妖狐結下樑子，雙方不斷尋仇報復，終於在三年前雙方糾眾在河南信陽大結算。袁老弟一時大意，慘死在湖海散人的鐵拂塵下。小龍那時年方九齡，由義僕袁宗護送，千里奔波送來老朽這裡安頓。”
小龍咬牙切齒地說：“但願那幾個該死的惡賊活得好好地，日後我要一個個活剝了他們，替爹報仇。”
梅中王劍眉深鎖，謹慎地說：“信陽大決鬥的事，參予的人不多，雙方的人，皆對此事諱莫如深，因此知者不多，沒想到衰老前輩竟然是那次大決鬥的主人。據小侄所知，那次參予的人，都不是正道人士……”
小龍哼了一聲說：“我爹就是武林中鐵錚錚的英雄好漢。”
梅中玉淡淡一笑，說：“不錯，令尊在江湖確是名號響亮的人物。”
隔鄰突傳來一聲厲叫，叫聲極為刺耳。
梅中玉一驚，倏然離座。
宗政伯伯悄然搖手道：“賢侄，不可過問閒事，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。”
梅中玉遲疑地坐下，低聲間：“宗政伯伯，隔鄰是誰？”
“江淮的大賊，鬼影子陳炳南。”
“你老人家讓他毗鄰而居？”
“他已經洗手，而且確也安份，不得不容忍他在此落戶。賢侄也許不知，這一帶千里山區，早年列為禁區時，不知有多少江湖好漢前來避風頭。可以說，凡是在此落戶的人，多多少少總不是什麼好路數，老朽也不例外，何必管他人的閒事？”
“鬼影子鬧事了？”
“他與江對岸的一個獨腳人成為好朋友，獨腳人愚伯還弄不清他的來路。昨天有位年輕人帶劍上門，查問獨腳人的下落。鬼影子將人誆走，昨晚鬧了一夜。好像是年輕人鬼精靈，暗中折回盯上了他。他父子晚上駕舟過江，以後狼狽而回，可能吃了虧。今天一上午，他父子倆皆不見露面，可能年輕人又來找他了。”
“唔！好像在動手。”
“本來就在動手。”宗政伯伯木無表情地說。
“小侄想去看看。”
宗政伯伯笑道：“年輕人血氣方剛，好管閒事。好吧，你可以去看看，但不可插手。”
梅中玉冷笑道：“宗政伯伯，來人敢在伯伯臥榻之旁生事，心目中那有你老人家在？小侄倒得看看來的是何人物。”
宗政伯伯搖搖頭，笑道：“長江後浪催前浪，世上新人換舊人；目下是年輕人的天下，果真是後生可畏。賢侄出道六年，玉郎君的名號家喻戶曉。令妹僅隨令尊參與黃山論劍，便博得武林三佳麗，梅家一門三傑，不讓漢中彭家專美。你去吧，一切小心。”
隔鄰陳家。情勢迫人，要出人命。
當梅中玉主僕進人宗政伯伯的大門，炳南父子的注意力全被梅中玉主僕所吸引，就在這緊要關頭，後門悄然進來了一筆勾消沈福。
陳炳南父子躲在門後，從門縫向外瞧，弄不清梅中玉是不是印佩的同黨，父子倆緊張得渾身冒汗，心中發慌，如同大禍臨頭。因此，忽略了身後的聲息。
一筆勾消像個幽靈，一條腿加上柺杖，走起路來依然輕靈如貓，小心地掩近，居然聲息毫無，只是速度慢些而已，一步一探小心翼翼，如同靈貓捕鼠。
近了，丈五，丈二……
小娃娃陳奇突然離開門縫，低聲說：“爹，我到後面看看……”
話未完，轉身急竄。
糟了，剛看到身後有人，來不及有何反應，“噗”一聲腦袋便捱了一掌，只叫出一聲“沈……”
鬼影子陳炳南聞聲轉首，大吃一驚，一聲厲叫，手中劍旋身揮出，招發“迴風拂柳”。
“當！”劍被拐架住了。
一筆勾消見偷襲已不可能，鬼眼一轉，抓起了被擊昏的小陳奇，跳開丈外怪笑道：“住手！你不要你兒子的命了？”
陳炳南不敢不聽，厲聲問：“姓沈的，你是什麼意思？”
一筆勾消嘿嘿怪笑道：“什麼意思？哼！來找你這位好朋友討公道。”
“你要討公道？陳某欠你的？”
“閣下不夠朋友，出賣了沈某。”
“你這老雜種說什麼？”鬼影子怪叫。
“你告訴那小狗老夫在枯柳埡的住處。”
鬼影子心中一涼，硬著頭皮說：“你憑什麼說這種話？”
“天剛發白，那小狗就動身向枯柳埡走了。除了你，誰知道老大的秘密居所？”
鬼影子不得硬著頭皮否認，厲聲道：“在下向你通消息，已經盡到鄰居的情義，你竟不知感恩，恩將仇報反而來找我付公道，呸！你還算是人？說吧，你到底想怎樣？”
“老夫要找你商量商量。”
“先放了我兒子。”
“不行，老夫……”
“你好無恥，你……”
“老夫不是什麼英雄好漢。”
“你是個卑鄙的賊。”
“哈哈！彼此彼此。你先受制，老夫再放你的兒子，免得你父子聯手。”
“你……”
“你如不受制，老夫先廢了你的兒子。”
“你這老狗……”
“你罵吧，老夫先捏斷令郎的腿大筋。”
“慢著！”
“老夫不聽你的。”
“這……住手！我聽你的、”
小陳奇恰好醒來，大叫道：“爹，不要上當，老賊已存下歹毒的……”
話未完，咽喉已被一筆勾消扣住了。
鬼影子大急，厲叫道：“放手！我聽你的。”
一筆勾消鬆了手，怪笑道：“想不到你竟是性情中人，父子情深，委實令人肅然起敬呢。靠牆站住，雙手抱住後頸，頭抵在牆上，雙腳儘量向後挪，快！”
鬼影子不敢不遵從，骨肉連心，為了救愛子的命，他不得不將生死交在一筆勾消手中。
鬼影子正想一拐點出，身後突傳來一陣嘿嘿冷笑，印-的語音清晰震耳：“一筆勾消，在下並未上當赴枯柳埡。”
一筆勾消大驚，火速轉身。
鬼影子也收手轉身，倒抽一口涼氣。
印-冷笑道：“你兩個好朋友爾虞我詐，妙不可言，在下真該等你們火拼之後，再現身請教的。”
一筆勾消困惑地打量著眼前這位陌生的年輕人，哼了一聲道：“小輩，咱們認識麼？”
“認識。”
“但老夫感到陌生得很。”
“那是你眼拙，記性太差。”
“你是……”
“在下姓印，名。”
“沒聽說你這號人物。”
“但你該記得六年前，你與你大哥死鬼九幽鬼判，與千手靈宮甘淵的一場恩怨。”
“哦！你……你是甘家的……”
“那時，在下只是個十四歲的少年。”
“老夫委實想不起……”一筆勾消變色地說。
“你這條腿，便是被在下卸下來的。”
一筆勾消大駭，驚叫道：“你……你是九……九現雲龍歐陽天的……”
“入門弟子。”
“老天！你……”
“在下找你，沒找錯吧？整整花了半年時光，方被在下查出你的逃匿處。你滿意麼？”
一筆勾消拔出判官筆，大叫道：“你上吧！老夫饒不了你。”
印-冷笑一聲道：“彼此彼此，在下也不會饒你。”
說完，他拔劍逼進。
一筆勾消心中早寒，叫道：“陳老弟，並肩上。”
鬼影子心中又驚又喜，但口氣卻硬，冷笑道：“姓沈的，事到如今，你竟要在下助你？
你快死了這條心。”
一筆勾消一腳踏住小陳奇，怪笑道：“你如果想救令郎的性命，便得乖乖聽命於我，答應麼？”
“這……”
“你不答應。”
“好，我……”
“你先上。”
鬼影子已無路可走，一聲低叱，欺進劍出“靈蛇吐信”，先下手為強。
但他心中早虛，刺出的劍不走直線，顫動著毫無力道，如鼠見貓，哪還有鬥志？
印-委實替他難受，一劍振出，“錚”一聲架偏來劍，一腳疾飛，喝道：“滾！”
鬼影子右肋捱了一腳，摔倒在地。
一個喪了膽的人，禁不起一擊。
“砰”一聲大震，木門被踢開了。
玉郎君梅中玉當門而立，沉聲叫：“路見不平，拔劍相助；在下架了這段樑子。”
印-心中喝采，心說：“好俊的年輕人。”
惺惺相惜，他堆下笑，說：“在下姓印，叫-……”
“我，梅中玉。”玉郎君傲然地說。
“哦！原來是大名鼎鼎的玉……”
“少廢話！你出來。”
“梅兄……”
“你出不出來？”玉即君厲聲問，傲氣凌人。
印-心頭火發，也沉聲道：“你這人驕傲得不近情理，你以為印某在乎你玉郎君的名號麼？”
“你給我滾出來，少廢話。”梅中王狂傲地點手叫，徐徐向外退。
印-大踏步出門，不住冷笑。
雙方怒目相對、徐徐亮劍。
雙雄相遇，氣氛一緊。
一筆勾消鬼精靈，悄然從後門溜之大吉。
玉郎君立下門戶，傲然地叫：“閣下，上，前三招是你的。”
印-仍然有意相讓，問道：“謝謝。請教，是點到即止麼？”
“一切看你的。”
“好，那麼，點到即止。”
“上！”
“有僭了。”印-不再拖延，“寒梅吐蕊”點出一劍，但走的是偏鋒，這是禮招，理該如此。
玉郎君身形徐移，虛撇一劍，只守不攻，按規矩應付，赫然以主人自居，當然也表示自己的身份高。
第二招，第三招……
一聲沉叱，玉郎君反擊了，劍化狂龍，奮勇挺進，撤出了千重劍網，綿綿不絕無畏地向印-攻去。
每一劍皆走中宮突人，每一劍皆指向胸腹要害，一劍連一劍，一步趕一步，一口氣攻了九招、把印-逼得連換五次方位，險象橫生，生死間不容髮，總算平安無恙脫出了狂風暴雨似的劍網，而且回敬了八劍。
印-這時站在東北角，額上見汗，沉著地說：“閣下，你也接我九招。”
玉郎君急襲九招勞而無功，臉上狂傲的神色消退了三分，額角汗水一顆顆向下滾，大喝一聲，再次衝進。
印-向側一閃，劍發“七星聯珠”，劍虹疾探而入，避招出招疾逾電閃，取得了先機。
玉郎君旋身接招，招出“雲封霧鎖”，不得不採守勢，一著失機便情勢逆轉，主客易勢——
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