關外也設了衛，哈密衛，赤斤蒙古衛，罕東衛，沙州衛，罕東左衛，名義上，國境遠及土魯番與羅布泊一帶，但這些衛的官、兵、民，都不是漢人，而是蒙古人回人，時叛時服，也常互相仇殺，大明皇朝的政令，在這一帶經不起考驗。以哈密衛來說，衛境東起星星峽，西與土魯番接壤，周圍三千里，其中只有八城，人種有三，蒙古、畏兀兒（回紇），回回（指西域一帶回教之各種族，與回紇人有別）三種，以蒙人掌大權。酋長由大明皇朝封為忠順王，但實力卻由畏兀兒掌握。這些人你砍我殺，時叛時服，朝廷雖派有三五個漢官輔佐忠順王，卻不起作用。哈密衛既然位於西城要道，也是西域的門戶，朝廷設有通事館有不少通事，譯字生，以便接待西域各國的貢使，西域各國貢使必須先至哈密衛辦理手續，取得符印勘合，方許入嘉峪關。可是，哈密衛叛亂時起，亂七八糟，劫掠貢使的事件層出不窮，朝廷也就因此而不時下令封貢（關閉嘉峪關）不接納貢使，也因此一來，各國遷怒哈密衛，也就經常肆行報復，十分混亂。
要將這些地方認為是大明皇朝的實際版圖，似乎太過牽強，不如說是三不管弱肉強食地帶，倒還恰當些。
當然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪關以西，建國初年設衛，便有兵馬到達哈密。爾後哈密一再發生暴亂，朝廷也曾經多次發兵平亂，但像是過境的旅客，來去匆匆，近數十年來，再也沒有官兵前來了，只有使者往來，朝廷不過問這些關外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的國運正在每況愈下一步步走下坡啦！
肅州東北五十里，邊牆南角有一座大堡，叫下古城堡。這裡邊牆北行，便是三不管地帶。東北有一條小徑，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少數官兵駐守，但寇至即撤，往北十里地，便是廢了的威虜城。再東北行二百里，便是俗稱鬼門關，官兵聽了便頭痛的天倉墩和夜摸墩，那兒駐守有一批充軍的犯人，在那兒自生自滅。
金塔寺城西南廿餘里的沙礫草原地帶，五十年前移民初期，先後共建了三座大堡，皆位於討來河的兩岸水草豐茂地帶。
這三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、東南位於河東的是四海堡。這三座堡的組成份子，便是邊塞外社會現狀的代表。
黑回堡，是來自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四衛的回民。回民有數種，黑回是其中之一，俗稱黑帽回，他們都是逃來歸化的回民，其中一部份且是由政府指定前來安頓的所謂降回。
嵩山堡，那是來自河南的移民，也是被強迫遷涉前來的移民，但他們來了晚些，邊內（邊牆長城以內）的牧地皆已分光，他們無處容身，便被指定到這一帶安頓，派有官兵協助他們建堡圍牧地，因此是三堡中唯一獲得政府軍支援的合法地方組織，他們的牧地遼闊而肥沃。
四海堡，獨霸河東，這些人份子極為複雜，都是些中原無處容身的強盜、土匪、亡命，與當地的逃兵、逃犯、戍卒，與及漢、蒙、回的特殊人物。
這就是討來河兩岸的情勢，三堡的人利害衝突，勢同水火。衛所的官兵不敢管，也管不住了，那些鎮守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起邊釁”的大罪。
而北面的大漠中，張掖河下游的額納河居延海，卻是瓦刺與韃靼（蒙人之一部）的鐵騎，養息繁殖之所，來時如潮水，千里揚塵，不斷向邊塞進攻，邊牆外面的人，更是蒙騎的最佳劫掠對象。這三座堡經常處於風雨飄搖之中，如果沒有強大的武力做後盾，根本無法生存。
三堡座形成倚角，相距各約十里左右，至下古城只須一刻馬程，至金塔寺也需相等的時辰，往來倒還方便。下古城堡，也就是三堡的人獲取給養的貿易場。
再有個把月，便是胡人南下牧馬的季節了。這時光，正是趕割牧草備冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可憐。而城郊，卻市面繁榮，是附近百里內的最大市集，城南是馬場，馬場以西是羊集，以東是流動的駝城，整個地區佔地方圓廿餘里，其間木屋、石屋、帳幕、牲圈……星羅棋佈，各有勢力範圍，互市的地方，則在馬場的中心，形成一條半活動性的市街，也就是鐵器，民生必需品的供應中心。城東、西、北三面，則是衛所官兵的墾殖地與牧場，馬場之南，則是另一小市集臨水堡，距下古城堡僅十餘里。
秋高牲口肥，下古城堡的兩個月黃金歲月已經到來，市況逐漸繁榮，從各地運來的貨物大量湧到、牲口也從四面八方向此地集中。
近午時分．炎陽正熱，一匹瘦馬進入了唯一的一條市街，馬上的騎土風塵僕僕，人與坐騎皆呈現倦容。
說是半活動性的市街，確是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帳幕與棚屋，只是六、七、八三個月有人居住，六月以後進入隆冬，人口減少了十之七八。
他在作為旅舍的大棚前下馬，在拴馬椿上拴好坐騎，拍掉一身灰塵，向迎出的店夥笑道：“店家，在下要在貴地逗留一兩天，請將在下的坐騎上槽，行囊暫且交櫃。在何處可找到賣酒的食店？”
店夥向北一指，笑答：“從前面的鞍具店向右轉，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那兒進食的。客官的大名……”
“等會兒在下會將路引交櫃查驗。”
“客官何不洗漱後再前往進食？食店不設洗漱處的。”
“哦！有道理，先安頓好再進食並不晚。”
不久，他出現在食店中，青巾包頭，青短襟上裝，青騎褲，短馬靴，氣宇軒昂，衣外纏著腰帶，左肋下掛著百寶革囊，腰帶上插著簫囊與一條腰帕。
店外的拴馬椿，拴了不少雄健的坐騎，有些有精製的雕鞍，但大多數皆是以毯代鞍的矮小蒙古馬，間或有三兩匹栗色的番馬，近店門處，居然有兩匹極神駿，渾身火紅的青海聰，當然不是真正的青海聰，只是與傳說近似而已。這兩匹馬鞍轡齊全，與附近的馬相較，像是鶴立雞群，極為搶眼。
這是一家以紅柳為架的大棚屋，上面蓋草，因此倒還涼爽，廳中共設了十餘副座頭，有三分之二被食客佔據了。他在內角的座頭落坐，向含笑跟進店夥說：“來五斤酒，切五斤上脯。夥計，由此地出邊，方便麼？”
夥計奉上一碗馬乳，說：“出邊井不難，可到城裡去辦理。但如果要到哈密或北山，便得到肅州去請辦，這兒無權辦理。”
“這裡也可到哈密？”
“咱下古城堡本來就是到哈密的間道嘛！走這條路不需經過赤斤慕古，免了不少麻煩，到哈密的駝商，皆在此地結隊。”店夥接著放低聲音，神秘地說：“當然，如按正當手續辦理，誰也休想到哈密，那是不可能的，客官如果需要小的辦事，儘管吩咐就是。”
他呵呵笑，謝道：“謝謝，也許日後在下得請你老兄幫忙哩！”
鄰座有三位牧人打扮的大漢，不住向他打量，有意無地偷聽他和店夥的談話。酒菜送上，他從百寶囊中取出一張羊皮紙，一面自斟自酌，一面細看羊皮紙上奇奇怪怪的文字與圖形。
酒至半酣，鄰座的一高大漢突然離座走近，雙手叉腰含笑問：“老兄，我能坐下和你談談麼？”
他略一打量對方的神色，笑道：“那不是有凳子麼？坐不坐在你。喝碗酒啦！有何見效？”
“在下曾本善，當然這不是真名，老兄貴姓？”大漢坐下俯在桌上問。
“你就稱我林老三好了。”
“林兄要出邊？”
“有這個打算。”
“有多少人？”
“不少。”
“你打算……”
“打算找飛天蜈蚣黃老七。”
“哦！你來晚了。”
“怎麼晚了？”
“今年初夏他預定從平塑城返回，卻在毛目城出了意外，威遠衛的兵馬與韃子的遊騎在毛目城北的草原衝突，他所帶的駝隊遭了池魚之災，從此失了蹤。林兄，你如果有事，兄弟負責替你完滿辦妥，怎樣？”
“在家靠父母，出外靠朋友，曾兄熱誠可感，在下感激不盡。”
“好說好說，但願能為林兄效勞。林兄有多少人，帶些甚麼貨？”
“人還未決定多少，須等人到齊才知道。貨嘛，也沒決定。”
“如果貨還沒決定，兄弟保證張羅。”
林華淡淡一笑，說：“曾兄，你可真不含糊，真張羅，不肯放過任何機會哩！”
“呵呵！吃這門飯，含糊豈不只有喝西北風的份？目下出塞的貨；最吃香的是鐵塊、箭鏃、金創藥、絲綢。其次是茶葉。金銀飾物。林兄預計帶些甚麼？”
林華聽得無名火起，長身一把將對方劈胸抓住，揪在桌上沉聲道：“我帶你的腦袋，你能辦得到麼？你所說的吃香貨物，幾乎都是韃子用來屠殺漢人的利器，你這傢伙簡直是喪心病狂，必定是私通韃子唯利是圖的莠民漢奸。”
曾本善吃力地掙扎，怎掙扎得了？店中大亂，曾本善的兩名同伴大驚，分左右抄出喝道：“放手！你這廝好大的膽子……”
喝聲中，兩人同時衝到，分別撥拿林華的左右手。
林華冷哼一聲，拖過曾本善，一把抓住對方的後腰帶，大喝一聲，以人作兵刃，向搶來的兩個人猛掃，兩人大驚，駭然暴退。
他丟掉曾本善，衝向右面的人，罵道：“該死的東西！你也得打官司。”
他的手伸出抓人，那人閃身一掌劈向他的掌背，他翻掌硬接，接住來掌一扭，那人撐不住踉蹌轉身，被他一把扣住後脖子向下掀，喝道：“跪下！”
那人不得不跪，“噗”一聲尖叫著跪倒。身後，另一人撲上照他的背心狠狠地就是一拳。
他轉身右手一拔，撥開大拳頭立還顏色，“劈拍”兩聲響，兩耳光把那傢伙打得踉蹌暴退，昏天黑地撞倒了一張桌子。
曾本善已從地下爬起，正待補上，門口突然響起焦電般的大吼：“住手，你這廝敢在此地行兇，外面來，大爺叫你在床上躺三個月。”
那是兩個塊頭高大的關西大漢，一身騎裝，六寸寬的皮腰帶上，斜插了一把尺長短匕首，臉色如古銅，粗眉、大眼、虯鬚，貌像與身材皆有七分相像，剛才發話的人年歲要大些，約三十出頭，另一人也有廿七八。
林華將一錠碎銀往桌上一丟，大踏步往外走，冷冷地說：“大概你們都是一夥的蒙奸漢賊，大爺正要找機會鬧事，你們來得正好。”
兩個虯鬚大漢退出店門，在門前的廣場雙手叉腰相候。
稍年長的虯鬚大漢立下門戶，點手叫：“我，嵩山堡雙虎老大範仁。除非你向曾三爺道歉。不然吃我三鐵拳。”
林華惑然打量對方片刻，冷冷地說：“妙極了，得來全不費功夫。”
範老大大為不耐，叫道：“快上前捱揍，看甚麼？想看時辰不成？”
林華舉步迫近，搖頭道：“嵩山堡的人也做漢奸，委實遺憾。”聲落，輕描淡寫的一拳搗出去。
範仁左拳猛撥，乘勢欺上右腳切入，右拳疾飛，來一記“霸王敬酒”，拳沉力猛，虎虎生風。
林華不再客氣，右拳收左拳撥，錯開攻來的大拳頭，“噗”一聲響，右拳出如電閃，重重地搗在範老大的小腹上。
範仁退了兩步，臉不改色，一聲虎吼，撲上招出“雙風貫耳”，雙拳乍合。
林華心中冷笑，心說：“這廝皮粗肉厚，似乎也練了幾天氣功，我要他吃吃苦頭。”
他以“童子拜佛”拆招，範老大卻收招出腿，來一記“魁星踢鬥”。
他斜身避腿，乘虛切入，貼身了，雙拳左右開弓，然後是迅疾絕倫的一連串重拳，以狂風驟雨似的聲勢，在範仁的胸腹開花，鐵拳著肉聲“砰砰彭彭”，可怕的重擊綿綿不絕，響聲似聯珠哩。
四周圍滿了看熱鬧的人，有人叫：“這樣打下去，要出人命了。範二哥，還不勸開他們？”
範老二範義急得冒汗，焦燥地向叫他的人怪叫：“未分勝負，勸甚麼？趙老三，有種你去勸勸看？”
範仁被一連串可怕的鐵拳，打得退出三丈外，雙手拼全力封架，不住“哎喲喲”怪叫，挨一拳退一步，好幾次幾乎被擊跌倒。最後，小腹與雙肋連遭五六記重拳，方怪叫著砰然倒地，跌出丈外掙扎難起。
這一連串沉重、兇狠、快速的打擊，把在四周替範老大吶喊助威的人，驚得喊聲倏止，換上了驚駭困惑的嘆息。
範老二範義搶著扶起乃兄，惶急地問：“哥哥，傷得怎樣了？”
林華泰然整衣，冷笑道：“皮粗肉厚，死不了，躺上十天半月，依然像頭大牯牛，小意思，趕快把他抬走找郎中吃傷藥。”
範老大拔開乃弟，踉蹌站穩，作勢上撲，咬牙切齒地叫：“咱們還沒完，太爺還撐得住你那些拳頭，再來，大爺爬不起來你便贏了。”
林華嘿嘿笑，迫近說：“這次太爺要你九死一生，我不信你是個鐵打銅鑄的人。”
範老二往中間一插，迎面擋住叫：“二太爺我檔了，你敢不敢接？”
林華冷笑一聲，點手叫：“你大概不含糊，倒也知道公平相搏，太爺接下了，你可以上。”
“二大爺要和你拼匕色，你敢不敢試一試？”範老二拍拍腰中的匕首叫。
“範老二，你最好別試。”林華不動聲色地說。
範義拔乃兄的匕首拋過叫：“接著！咱們公平一決。”
林華接過匕首掂了掂，點頭道：“你想挨刀，那也是無法勉強的事、咱們先說好，出了人命怎辦？”
範老二向四周一指，大聲說：“有這許多鄉親作證，你大可放心。咱們此地不禁決鬥，只要公平，官府不加過問，你可以指定任何一人作證。”
林華的目光，落在一名壯漢身上，笑問：“你是在下的證人，怎樣？”
壯漢挺身而出，拍拍胸膊道：“在下深感榮幸，但我得先警告你，範老二是嵩山堡的勇士，力大無窮，馬上馬下勇冠群倫名號響亮，你可以不接受挑戰，免得枉送性命，免得說咱們欺負你外鄉人。”
“謝謝你的忠告，在下接受挑戰。”
“那就好，在下願替你們雙方作證。”
範老二也替自己找了一個證人，然後兩位證人將看熱鬧的人趕開，空出方圓四丈的圈子，雙方立即立下門戶。
鬥匕首，一寸短一寸險，必須貼身方能傷人，接觸便可能分出勝負，因此不可冒失地進攻，必須把握機會找到空隙切入，雙方拉開馬步，像一雙鬥雞，逐步迫進，爭取空門。
林華一看對方握匕的方法，以及擺出的架式姿態，便知範老二是個行家。他上體微屈，左手引招，右匕半隱，冷冷一笑挪前一步，左足滑進右腳立即跟上，猛地左手一抄，作勢找扣對方握匕的右手。
範老二匕尖微拂，大喝一聲，斜別三疾地進步欺上，刀光一閃，搶制機先進攻。
兩把匕首吞吐揮舞數次，身形快速地進退盤旋，換了兩次則面，危極險極地乍合乍分，雙方皆未得手。
林華心中有數，重新迫進，卻換了極狂妄的架式，斜身半伸匕尖，左手外張，擺出僅憑匕首取勝，不需左手相輔的鬥劍姿態，狂笑道：“證人說你是嵩山堡的勇士，可是膽子並不大嘛？哈哈哈！”
範老二火起，抓住機會衝進，匕尖一閃，讓林華以匕招架。果然不錯，林華右手一振，急接匕首反挑小臂。範老二大喜，左手閃電似的衝出，抓生了林華的持匕右小臂猛地向左後方帶，揉身切入匕首疾吐，指向林華的右臂，但見刀光乍閃。
雙方接觸，捷逾電光石火，生死立判。
範老二突覺眼前人影一閃即設，左手虎口一震，抓不住對方的手，只覺“噗”一聲響，背心捱了一擊，巨大的撞擊力令他感到眼冒金星，衝勢加快，“噗”一聲倒在地，跌了個大馬爬，塵埃飛揚，他反應甚快，奮勇滾轉，一蹦而起。
林華注視著匕首靶，笑道：“如果用這玩意擊在後腦上，腦袋瓜不破裂那才是怪事。”
範老大在一旁叫：“弟弟，這廝閃得快，不可衝得太猛。”
在四周的吶喊怪叫聲中，範老二再次猛衝而上，希望抓住林華未亮出格鬥姿勢的好機會，出其不意搶攻，匕首乍吐。
林華這次不再饒他了，匕首伸出輕輕一撥，順手丟掉匕首，擒住了他的腕門，勁道倏發，往後一帶，旋身右掌乍起乍落，“噗”一聲劈在他的右肩上，喝道：“丟下！給我爬下。”
範老二怎敢不爬下？手臂被扭轉，肩部脫臼，壓力重逾千鈞，而且雙腳被絆，身體己失去重心，鬆手丟匕砰然倒地。
林華踢開匕首，夾背一把抓起他的後頭叫：“站起來，老兄。”
他身不由己被提起，慌亂地站立，接著拳影入目，“砰”一聲下額便捱了一拳頭，打得他仰身急退。
接著，眼前人影緊隨不捨，兩頰接二連三捱了四拳，拳拳著肉，記記落實，像是連珠炮爆炸只打得他昏天黑地，頭重腳輕視力消失，四拳過後，他終於不支，重重地摔倒，這次爬不起滾不動了。
林華叉手而立，冷笑道：“你們兄弟兩人，大概也是私販軍器給韃子的漢奸，我不殺你們，官司你打定了，老兄，站起來。”
曾本善與兩位同伴排眾而入，取出一塊腰牌遞過說：“在下是衛所派在下古城緝奸細的人，是暗訪緝拿通寇奸民的。因見閣下形跡可疑，因而表示親近希望查明閣下的底細。”
林華略一審視腰牌，遞迴冷笑道：“像你這種查底的方法，除了擾民之外，可說毫無用處，反而打草驚蛇，真正的奸細，豈會被你這種手法所騙？我保證你閣下自到任以來，必定一無所獲，浪費朝廷的錢糧而已。你走吧，在下不和你計較。”
範老二狼狽地爬起，揉動著頭臉說：“好小子，你的拳頭好重，下次見面，我要和你較量角力。”
“那是日後的事，目下我有件事問你。不過，我可以告訴你，你還有機會。”
“你……”
“貴堡有一位原籍中州的沈三爺沈升麼？”
“……那是微堡三位副堡主之一，你……”
“多年前，洛陽西關來了一家姓高的人，當家的叫高文瑋，他與沈三爺有中表之親，目下在不在堡中。”
“在。你是……”
“你回堡告訴高文瑋，說三天之內，洛陽的林宗如前往找他，天下雖大，除非他能不吃人間煙火，斬情滅性與世絕緣，不然是逃不掉的。”
他冷冷說完，轉身排開人叢，徑自走了。
範老大兄弟彼此注視片刻，互相點點頭，將曾本善拉至偏僻處耳語片刻，然後匆匆上了兩匹青海馬，匆匆策馬向北飛馳而去。
次日近午時分，三絕劍與兩位同伴在下古堡辦好出邊手續。中州鏢局的鏢師辦出邊的手續小事一件，守邊的將士誰不認識這位專走河西四郡的名鏢頭。嵩山堡是下古城堡名義上的轄地，該堡且在此地設有店房，不須找人作保，自然不會加以留難。
至討來河三堡的嵩山堡，只有十七八里，是最近的一堡，道路平坦筆直，只有一些略有起伏的山樑臺地，兩旁柳枝搖曳，牧草肥美。有些雜樹散佈在草原中，高僅及膝，似乎永遠也長不高，只有河畔高大的紅柳和蘆葦倒是十分茂盛。河兩岸五六里以內，地面上全是浮沙而沒有礫石，坐騎可以毫無拘束地飛馳。三人三騎在烈日下急趕，希望在這最後一段路程不要發生意外。
三絕劍心情沉重，那位曾經在喪門、弔客、判官手中救他們三條老命的神秘青年人林華，既然已表示屬意他的紅貨，決不至於無緣無故放手。雖說已到了地頭，在未交鏢之前，依然萬分風險，必須進入嵩山堡的堡門，方能說是到了地頭，他怎能不耽心？
三人並轡飛馳，前面出現一道高約三四丈的山樑，中間的三絕劍扭頭向同伴憂心仲仲地說：“這時尚不見姓林的現身，咱們警覺些，在前面山樑下便分開走，越野而進以策萬全。”
“芮師父，恐怕他不會來了。”李師父說。
“我算定他不久便會現身。”
“什麼？”
“他定是四海堡的人，嵩山堡與四海堡為了爭牧地，彼此勢同水火，經常械鬥。”
“他們怎敢劫咱們中州鏢局的鏢？”
“為何不敢？他們的巢穴在邊外，與中州相去萬里，咱們鏢局不可能傾巢而至，興師問罪，派一二十個人來，他們足以將咱們的人埋葬掉，為何不敢？”
“這……姓林的不會是四海堡的人吧？”
“咱們三個人根本就不是他的敵手，任何時候他都可以不費力將紅貨取走，但卻不見他的蹤影，顯然是要咱們將鏢給他送到門外，免得帶著紅貨礙手礙腳的！瞧，東西有人馬來了呢……”
右前方，山樑的遠處塵土大起，最少也有十匹馬以上，向大路急趕。
馳上山樑，果然可看清人馬的形影，十匹健馬成兩路急馳，看方向，極可能在前面裡餘與大道會合，也恰好截住三位鏢師的去路。
三絕劍臉色大變，說：“確是從河東而來的人馬，當然是來自四海堡的歹徒。”
“我們……”李師父惶然叫。
“你從西面走，我和王師父誘敵擋他們一擋。記住，不可接鬥，無論如何，你得趕到嵩山堡交鏢。”
“你們……”
“不必管我們，如果我和王師父有了不測，也是命該如此，回去稟知局主，替咱們報仇。”
“這……好，我定將鏢送到，兩位保重。”
“這時你不能走，他們會追上你的，聽我的招呼脫身。”
三人加上一鞭，健馬奮蹄飛馳。
接近至半里地，河東來的人馬已距大道不足三十丈了，前路將被截斷。
“糟！他們先到了。”王師父嘆口氣說。
對方已先到，即使分開走也無法脫身。三絕劍把心一橫，斷然下令：“回下古城堡再說。”
後面，熟悉的歌聲入耳：“簫聲咽，秦城夢斷秦樓月，年年柳色，霸陵傷別，樂遊原上清秋節，咸陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵闕。”
三人徐徐松韁，扭頭一看，不由心中叫苦，塵影中，瘦馬騎士在半里後策騎小馳，高歌而來。
前途被阻，後路斷絕，豈不完了？前面十人十騎還不知是敵是友，來路難明，但後面的瘦馬騎士卻是可怕的纏身冤鬼。
三絕劍一咬牙，橫定了心，叫道：“不能回頭，前面也許有生路，到嵩山堡也到比下古城堡近些。”
三人再次加鞭，健馬向前狂馳。
前面的十騎士似乎並無惡意，並未向他們注目，上了大道，向東北以原隊形小馳，原來也是向金塔寺城走的人馬。
三人心中一寬，希望跟上作伴，更希望十騎士是嵩山堡的人馬。
這條路是到金塔寺城的大道，連著嵩山堡和黑回堡，兩堡相距十里，中段和東南岔出一條小徑，通著河面甚寬，但水深僅及馬腹的討來河，直抵河東岸的四海堡，路上碰上往來的人馬，並非奇事。
“老天爺保佑，希望他們是嵩山堡的人。”三絕劍喃喃地說，心中仍感緊張，心跳不正常，他似乎在蹄聲如雷中，依然可以聽到自己的心跳聲。
接近至三十丈左右，後面塵影中，仍可從逐漸被秋風吹散的塵埃裡，看清瘦馬騎士的形影，仍然保持在半里左右的距離內。
糟了，前面響起一聲忽哨，十人十騎左右一分，列成橫隊，接著馬嘶震耳，十匹坐騎人立而起，每匹駕相距三丈，排列得整整齊齊，點塵不驚地昂首屹立。
十騎士一式打扮，青巾包頭，青葛騎裝，前有掩心背甲，小臂帶有皮護套。背上是上了弦的弓，和一個精製的箭袋。佩了刀，有五名挾了紅櫻槍，五名挾了斬馬刀，槍尖映日生光，刀刃冷電四射，安坐雕鞍勒韁相候，十雙怪眼精光閃閃注視著三位鏢師策馬狂奔而至。
三絕劍打一冷戰，心向下沉，情不自禁地鬆了韁，坐騎一慢。
“放馬過來。”攔在路中心的一名騎士叫。
三絕劍勒住坐騎，向同伴低聲道：“我前去打交道，如果發現我動手，王師父保護李師父向西逃，珍重，再見了。”說完，獨自策馬上前。
接近至三丈內，他勒住坐騎抱拳行禮，硬著頭皮問。
“在下來自中原，姓芮名浩，諸位有何見教？”
“那麼，你是來自中州鏢局的鏢師了。”騎士不動聲色地問。
三絕劍感到烈日當頭，但卻脊樑發涼，渾身冒汗，心跳加速，硬著頭皮說：“在下正是中州鏢局的走鏢夥什，諸位是……”
“你聽說這四海堡？”
“四海堡大名鼎鼎，豈有不知之理？”
“咱們是四海堡的好漢。”
“哦！敝鏢局與貴堡……”
“你保了嵩山堡的鏢？”
“不錯。”
“咱們前天得到消息，在此等候你們兩天了。”
“你們……”
“你當然知道咱們四海堡與嵩山堡勢不兩立，居然替他們保鏢，未免太瞧不起咱們四海堡的英雄了，哼！”
“貴堡與嵩山堡的恩怨，與敝鏢局無關，敝鏢局……”
“住口，你該知道你的紅貨是些甚麼東西。”
“不錯，在下知道、一些珍貴藥材，一些首飾，平常得很。”
“藥材中，有四隻標明為千金散的大型陶製大肚瓶，是麼？”
“對，那是防暑的藥物，且可培元固本。”
“哼！你敢不敢服用一兩分藥散？”
“貨主之物，按規矩在下決不可妄動。”
“你們三人每人必須破一次例，吞服一些藥散。不然，咱們砍下你們的腦袋，要死要活，任你選擇，快！”
三絕劍心中大惑，搖頭道：“只要在下拆封動了紅貨，在下的飯碗算是砸了，恕難應命。”
騎士仰天狂笑，說：“邊城野鬼傳來的消息，已說出閣下的紅貨是啥玩意了，諒你也不敢吞服。好吧，你們既然不想要全屍，咱們成全你就是。”說完，韁繩掛上了判官頭，坐騎抬首舉蹄。
“且慢！閣下可否說清楚些？”三絕劍叫。
“你們還要說清楚？四瓶千金散皆是劇毒，見血封喉，嵩山堡的人用心狠毒，要用此物淬箭，專門用來對付本堡的弟兄，大爺豈能讓你將此物帶走？你認命啦！朋友。”
三絕劍大驚，叫道：“在下確是不知，那麼，在下留下鏢貨，敝局主自會與貴堡及嵩山堡討公道……”
“哈哈！你未免太天真了，咱們豈肯讓你活著離開？你……”
驀地，歌聲傳到，清晰震耳：“洛陽城裡春光好，洛陽才子他鄉老……”
“那是甚麼人？”騎士向三絕劍喝問。
三絕劍心中一動，說：“這人從蘭州跟蹤紅貨，已經聲稱紅貨是他的所有物。閣下既然從邊城野鬼處獲得消息，該知道這人在甘峻山，把劫鏢的紅衣弔客邊城野鬼六位高手打得落花流水，擊死禿鷹毛良的鶻王，勒令他們派人護鏢的事了。”
“就是那位姓林名華的人？”
正是他，他是取鏢來的，在下也因為逃避他的追蹤，不得不冒險趕路至嵩山堡交鏢。”
騎士用馬鞭向左右一揮，沉喝：“張王兩位賢弟，先收拾那狂妄的小子。”
左右外側的騎士應諾一聲，健馬鐵蹄翻飛，宛若勁矢離弦，向高歌而至的林華瘋狂地衝去。
雙方相距十二丈，絃聲狂鳴，兩騎士首先發箭聯珠擊射，各發三支，破空厲嘯尖厲刺耳，好驚人的臂力。
接著，紅櫻槍斬馬刀高舉，健馬前衝，逐漸接近，刀槍徐降。
“殺！”兩騎士發出了驚心動魄的吶喊，蹄聲如雷，煙塵滾滾，淹沒了馬的背影，旁人只能概略地估計他們接觸交鋒的時刻而已。
沒聽到兵刃交擊聲，只聽到蹄聲震耳，也沒有後續的吶喊聲，最後只傳來兩聲天動地搖的砰然大震，和兩聲可怕的健馬悲嗚。
有人馬出現在逐漸散去的塵影中，出現在十丈外，歌聲再起：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”
三絕劍只感到毛骨悚然，勒馬後退。他後面的兩名同伴，策馬避在路旁發抖。
八騎士臉色大變，張目結舌如見鬼魅。
林華一人一騎，正策馬高歌小馳而來。
遠處煙塵滾滾，掩住了視線，看不見兩位騎士，不知下落生死不明。
兩匹坐騎衝出塵影，向東小馳，鞍上沒有人，兩騎士的命運令人耽心。
瘦馬漸近，越過了道旁的李，王兩位師父。八騎士似乎難以相信眼前的事實，居然木立不動沒有任何反應。
林華越過了臉如土色的三絕劍，接近八騎士三丈左右，勒住了坐騎，將四支狼牙向為首騎士的馬前一丟，泰然地說：“你的兩位勇士射了我六箭，我全接下了。這裡有四支，還給你，另兩支貫在他們的咽喉上，你可以派人取回，便知此言不虛，在下不想吞沒你們的箭。”
為首騎士打一冷戰，毛骨悚然地問：“邊城野鬼說你會妖術，真的？”
“廢話！你知道什麼是妖術？”林華笑答，笑容不正常，眉梢眼角，湧現陰森殘忍的神情，虎目泛現重重殺機。
“那……你用什麼方法殺了在下的兩位弟兄？”
“在下並無意殺人，但對方先下毒手又當別論，你們討來河三堡仇怨深結，成為世仇，十餘年來，互相仇視互相殺伐無休止。這些事，與我外鄉人無關，死的是你們的人，我可沒感到心疼。但不問情由，便下毒手要置在下於死地，在下卻無法忍受，以牙還牙以殺止殺，你可不能怪我心狠手辣。貴堡聽信邊城野鬼的鬼話，只怪你們愚蠢無知。我警告你，任何人想動這筆紅貨，他必須付出可怕的代價。閣下，要紅貨，人馬過來，要活，回去。”林華臉色一沉，聲色俱厲地說。
“以一敵八，你不會有機會。”騎士切齒叫。
“不信你可以試試，但如果我是你，最好別試。”
騎士長刀一擊，大吼一聲，八匹馬在一聲怒吼之下，狂衝而上。
銀虹一閃，飛刀貫喉。林華的瘦馬也躍進前衝，突入敵陣。
為首的騎士只看到一星寒光，來不及轉念，飛刀已貫入喉部，仍能擊刀衝到，一刀猛劈，可是已失去準頭，連人帶刀向側傾。
同一瞬間，左面的一名騎士也挺槍前撲。
林華的瘦馬居然十分矯健，後兩位騎士在空隙中疾衝而過，衝出五丈外兜轉馬頭，他手中多了一記奪目為首騎士的斬馬刀，駐馬立刀大喝道：“六比一，不久便會勝負分曉。騎戰難有圍攻的機會，人多派不上用場，你們要死還是要活，給你們片刻思量抉擇。”
六騎士在五丈外兜轉馬頭，但為首的騎士與另一名同伴，摔落馬下聲息毫無，坐騎已衝出十丈外去了。
六騎士大駭，其中一個揚刀厲聲叫：“咱們決不能讓毒藥到達嵩山堡，弟兄們，分兵，先搏殺那三個鏢師。”
林華仰天長笑，笑完說：“你們這群蠢材，中了邊城野鬼借刀殺人的毒計，至死不悟，可笑亦復可憐。在下在中州鏢局守候一月，嵩山堡所交的貨物，在下皆可一一道來。那四瓶千金散確是防治熱毒並固本培元的藥物，並非可致人於死的毒藥。你們如果不信，在下可以當面服食以解你們的迷惑，免得你們枉送性命。去，把千金散取來。”
六騎士互相商量片刻，派出一人馳向三絕劍，叫道：“把那四個陶瓶取來。”
“這……”三絕劍遲疑地說。
“芮師父，你沒有選擇的機會。讓他們拆封，以表明不是你監守自盜，快！”林華高叫。
三絕劍不敢不遵，向李師父招手。李師父硬著頭皮策馬上前，下馬解鞘囊遞給騎士，在旁候命。
騎士提著鞘囊而回，就鞍上取出四隻陶瓶察看片刻。林華驅馬走近，伸手叫：“倒一些在我手中。”
騎士揭掉瓶塞，倒出一些灰黃色粉末到林華手中。林華仰首將藥散倒入口內，從容吞下笑道說：“你們可以帶走一瓶，在下負責向嵩山堡解釋，你們如果還不滿意，咱們只有拼個你死我活了。”說完，策馬後退。
六騎士商量片刻，留下一瓶千金散，將鞘囊還給李師父，一名騎士大叫道：“咱們認栽。你閣下殺了咱們四位弟兄，咱們山長水遠，後會有期，結算之日為期不遠。”
林華丟了斬馬刀，冷笑道：“在下記住了，隨時恭候諸位當面結算。”聲落，策馬馳回，在兩具死屍前下馬，取回他射入兩騎士喉中的兩把飛刀，上馬向三絕劍冷冷地說：
““閣下，你轉告嵩山堡的堡主撲天雕楊健，警告他不可插手過問林某與高文瑋的事，如果他膽敢打抱不平強出頭架下這段樑子，那麼，嵩山堡將有飛來橫禍，屍堆成山血流成河。你們可以走了，明天嵩山堡見了。”
他雙腳一夾，鞭聲一響，瘦馬衝出路西，越野狂馳，絕塵而去。
三位鏢師怎敢逗留？向嵩山堡飛騎而去。
下古城堡南面十里，地名臨水堡，這兒是西上東下的分道處。也是四面八達的交通中樞，東西大官道經過此地，西至肅州四十里，東至雙井堡六十餘，南至河清，清水堡與金佛寺堡。申牌未，瘦馬進入堡北門，恰好趕上閉堡時分。
白天炎陽如火，灼熱如焚，晚間風寒霜濃，夾衣不耐五更寒，不論軍民人等，晚間除了巡邏守哨的人，全都不願外出，這兒沒有夜市，外出也無事可為。但三更時分，林華卻像鬼魅似的，出沒在全堡五家客棧的暗影中，神出鬼沒象個無形質的幽靈。
一早，四匹健馬出了堡門，奔向河清站驛，東南行歸心似箭。
十里地前面出現一座小山，山下有一條小河，土名兒叫做廟兒溝，水深僅尺餘，沒設有橋樑馬兒必須涉水而過。
第一匹馬越溝衝入前面的樹林，路面突然出現一個頭挽須結，身穿孔雀藍夾緞子勁裝，身材高大的人，外披同色同質大氅，半統馬靴擦得亮閃閃。人是衣裝，佛是金裝，他正是林華，換穿了華麗鮮明的衣著，像是換了一個人，顯得生氣勃勃，器宇超絕。
“諸位，四海堡的消息尚未傳到；便打道回府，為何不多等些時日？”他攔在路中冷笑道。
第一匹健馬上的騎士，赫然是換了黑衣的紅衣弔客。一個以紅衣獲得綽號的成名人物，居然換了衣著，確是令人大感不解。
“咦！你……”紅衣弔客勒住坐騎駭然叫。
“我，林華，甘峻山一別時日無多，閣下難道如此健忘麼？”
第二騎衝到，是隻有一條右手的獨臂喪門，撥劍叫：“閻下欺人太甚，聯手拼死你這小輩。”
“閣下，又想找麻煩麼？”第三騎鞍上的冷麵判官怒叫。
四匹馬一字排開，第四匹馬上的大頭虎悄悄伸手入囊取暗器。
林華淡淡一笑，招手叫：“下來說話。在下要提醒你們，甘峻山在下的警告言猶在耳，你們卻忘得一乾二淨，在下只好攔路提醒你們了。”
“你這話是甚麼意思？”紅衣弔客硬著頭皮問。
“邊城野鬼在下古城堡，挑唆四海堡的人圖謀劫鏢，借刀殺人，而且意欲將在下置之死地，他的陰謀詭計在下一清二楚，先一日已被在下擒住，並迫供痛懲，你們不必指望他趕來會合了。你們必定認為在下的警告是空言恫嚇，因此敢挑撥四海堡的人出面劫鏢。你們說吧，要怎辦才好易地而處，又該如何？要不是四海堡的人目空一切，不盡相信邊城野鬼的誇大說詞，只派出十個人劫鏢，也許可以得手呢！傾堡而出八面埋伏，在下雙拳難敵四手，你們的詭計便不至於落空了，你們說吧，該怎麼辦？”
大頭虎對那天在甘峻山心怯認栽的舉動，一直耿耿於心事後愈想愈不是滋味，深覺臉上無光，希望能找到扳回臉面的機會。這時他已在右掌心挾了三枚三稜刺，早已盤算妥當，驀地大吼道：“咱們用馬端他！”
坐騎剛舉蹄，馬胸便插入一把飛刀，馬的衝勁並未消失，疾衝而至。大頭虎本想在馬兒衝擊對方躲閃時發射暗器偷襲，誰知馬兒只衝出八尺，突然屈蹄長嘶而倒，驟不及防，突然被掀下馬來，向前栽翻。危急中，他竟然不死心，三稜刺悄然脫手，吸腹提氣人向側翻，飄落左方丈餘輕靈地落下。
“砰”一聲大震，馬兒衝到，在地面掙扎，起不來了。
他剛站穩，便看到丈外站著冷笑的林華，大氅掀開，露出勁裝外扣著刀靶森列的皮護腰，右手掂弄著三枚銀光閃閃的六寸長三梭刺，盯著他冷笑道：“閣下，你在班門弄斧，暗器祖宗千手神君的親傳弟子，如在光天化日面對面之下被暗器擊中，未免不近情理。閣下，還給你。”
聲落，銀虹乍射。在大頭虎這一面，卻僅能看到淡淡的三顆銀星，相距僅丈餘，看到銀星已來不及閃避了，快得幾乎不易看清，銀星一現便已到了胸腹之前，成品字形射到。他大駭，扭身急閃。
晚了，他感到左胸和右肋一麻，屬於他自己的兩枚三梭刺，已無情地射入他的體內，勁道極為兇猛，尖透背部，身不由己被震得退了兩步。另一枚三梭刺射向後面紅衣弔客的坐騎，總算被他躲掉了一枚三梭刺，三發兩中。
馬嘶震耳，紅衣弔客的坐騎左前蹄近膝處捱了一刺，馬兒失驚跳躍，也把毫無防備的紅衣弔客掀下鞍橋。
這瞬間，藍影激射而至，抓住了剛著地的紅衣弔客，一陣子摔、翻、滾、擲，紅衣弔客最後成了個沒有骨頭的人，癱軟在地動彈不得，眼珠子上翻，氣如遊絲。
這一陣兇狠可怖的貼身相搏，響聲震耳，驚心動魄，紅衣弔客沒有絲毫還手的機會，撲而又起，起而又撲，死去後來，天昏地黑。馬上的獨臂喪門與冷麵判官，驚得手腳都軟了，氣血像是凝住啦！抓住判官頭不敢下馬相助。大頭虎靜靜地躺在地上，呼吸已絕。一匹馬也斷了氣，另一匹斷了腿仍在掙扎，起不來，報廢了。
一般說來，練武朋友修為愈精純，愈不肯與人角力，貼身相搏列為大忌，深恐對方使奸暗算，身上帶著陰狠的小玩意防不勝防，像肘匕，膝外刺，拳背鉤，腰簧刃等等，捱上一下，不死也得重傷，所以名號愈響亮的人，愈不肯與人拼拳掌。而這位林華居然敢放主動找紅衣弔客角力，顯然必有所恃，那一陣子快速絕倫兇狠無比的翻摔滾擲，聲勢之雄，技術之熟練，簡直無懈可擊，大膽潑辣、快速、精熟，以金剛搏小鬼的壓倒性優勢，把紅衣弔客整治得死去活來，骨頭幾被拆碎，可怕之至。
林華從容整衣，臉不改色，向馬上的兩個人說：“你兩個也下來，咱們換一種打法，叫你們見識見識。”
獨臂喪門滑下馬背，解劍丟下說：“咱們認栽，你瞧著辦好了。”
冷麵判官也丟掉判官筆，冷冷的說：“你閣下平空管了這檔子鬧事，你會後悔的。”
林華抬起獨臂喪門的劍，冷笑道：“我這人做事，從不後悔，你大可放心。在下浪跡江湖，並非殘忍好殺之徒，但對那些出手便要置在下於死地的人，必定以牙還牙，以眼還跟。
對敵人仁慈，便是對自己殘忍。也許我年輕尚未能體會仁道二字的真義，因此，我不能寬恕那些要殺我的人。為了活命，我必須儘可能設法保護自己，但決不濫殺，對方不下毒手，我也不會要他的命明知放掉你們，日後我可能反而死在你們手中，但你兩人並未向我下毒手，我仍然放過你們。老兄們，珍惜你們第二次拾回的性命，好自為之。”
他撥出獨臂喪門的劍，略一察看，不住點頭。
江湖人所用的長劍，與官兵們用來衝鋒陷陣的劍不同，劍身輕而狹小，鋒刃特利尖，不宜砍劈，以輕靈迅捷為主，只能用來一比一公平決鬥。其次是讀書仕子與軍官們所用的佩劍，劍身略寬，可以砍劈，用來自衛，當然也可作為裝飾品，也就是最常用的劍。至於用來衝鋒陷陣的大劍，長短不一，長的如八尺巨闕，短的有尺八斷虹，全是可砍可殺的重傢伙，長的雙手搶動十蕩十決人叢揚威，短的近身肉搏好用勁，撥槍架刀運用自如。
獨臂喪門的劍是狹鋒劍，劍身尖鋒一尺三寸留有血槽，有點像刺，打磨得晶亮奪目，光可鑑人，像是新品，鋒刃完整利如剃刀，劍身的厚度比決鬥用的劍厚，但仍有彈性，劍鍔如花瓣，可擋，可託，可擊，護手綽有餘裕。桃形的雲頭，不擋手。劍穗是織金流蘇串了顆鴿卵大的祖母綠雕鳳寶石。整隻劍重心在中前，不習慣的人會感到不趁手。
他試行拂動，盯著獨臂喪門問：“這把劍我認識，你從何處得來的？”
“在開封府買的。”獨臂喪門沉著地答。
“買的？關中太白門鎮山之寶飛鳳劍？居然會在河南開封府出賣？太白門開山僅有三十餘年。曾經出了幾位風雲人物。他們的祖師爺終南劍客徐耀，藝驚群豪名震武林，目下仍然健在，隱居太白莊安居納福，門下第三代弟子關中一龍二鳳，江湖聲譽正如旭日初昇，不論人品藝業，皆無可非議甚獲好評。在太白門的門人未死光之前，這把劍不可能落在旁人手中。”
“長劍到處有賣，天下的劍何止萬千？誰說這把劍叫飛鳳？”
林華指著劍鍔前一寸的劍身亮度有異處，冷冷地說：“天下間劍雖多，但鑄劍的人各有不同兵器店打造的劍雖有一定的尺寸，但每把劍亦有些不同。至於武林中成名人物，成名以後多數的高手皆根據經驗與本身修為，另行鑄造趁手的劍，不管是請名匠或是親鑄，劍身必定留下代表自己的名號或圖案為記，請人造的，也必定有兩種刻記。終南劍客的父親，是關中兵仗局的名匠，他會鑄劍自無疑問。他能在江湖成名，得以開山立派成為一代宗師，得力於乃妻凌雲鳳呂鳳襄助，因此在劍身刻了一頭飛鳳以紀念乃妻，所以稱為飛鳳劍。你在外面添了一道連接劍鍔的銅環，掩上飛鳳圖案，但此劍的形態與特色，卻是無法改變的，天下間止此一把，決無相同的飛鳳劍。你瞧！”
他兩指挾住劍的重心，信手飛擲，劍畫出一道平穩的光弧，“擦”一聲貫入三丈外的一株樹幹，入樹五寸，劍輕微地振顫，發出隱隱龍吟。他上前拔劍，又道：“終南劍客的飛劍絕技，可傷人於十丈外，所平藉的就是這把劍。其他的劍，重心在後，不管擲劍的人內力修為是如何渾厚高明，絕不可能令劍在五支外依然保持有規律的飛行路線，必將翻騰偏向，不信你可用紅衣弔客的劍試試。”
“但……任何劍皆可擲出殺人。”
“決不可能像標槍般殺人於五丈外。這與飛刀術的道理相同，擲時算準遠近，令飛刀旋轉恰好在及體時刀尖轉向前面，稍一計算錯誤，便會變成以刀柄擊人了，擲劍的情形也是如此。當然，飛刀種類繁多，千奇百怪，在下的飛刀便是重心在前，擲出則不會翻騰旋轉，對方只能看到一點寒星，不知是飛刀。”
他到了死馬前，撥出自己的飛刀，在馬身上擦掉血跡揚了揚，插入插冷笑道：“我不管你的劍從何而來，但日後見了太白門的人，我會將實情告訴他們。我不客氣，這把劍我要定了。帶了同伴的屍體，你們快滾，遠遠地離開河西，免得日後碰面大家不便。”
說完，佩上飛鳳劍，入林揚長而去。
已牌正，瘦馬出邊牆，踏上至金塔寺堡的大路，馳向莽莽草原。
接近至昨日與四海堡的好漢交手處，十六騎士全副武裝久候多時。為首的人發現林華毫無所懼地接近，臉色漸變，向問伴說：“這傢伙好狂，遠在三里外他便可以發現我們，居然毫無迴避的念頭，仍然向咱們接近，可惡！我先給他一箭。”
右首一名回裝打扮的大漢接口道：“副堡主，使不得，咱們奉命招他入夥，豈可搶先動手？”
“你別管，招他入夥，也得看看他的真才實學，如果一箭能將他射死，這種人要來何用？”
其他的人不再異議，據鞍安坐靜觀其變。副堡主直待對方到了一百五十步左右，方搭上一枝狼牙箭徐徐引弓。
“嗡”一聲弦響，箭出似流星，破空飛行的厲嘯聲入耳，勁道出奇地兇猛。弓是三個力的弓，可知這位副堡主臂力委實驚人。
林華策馬前進，以不徐不疾的速度接近，暗下戒心，他的鞍袋中，有一把購自臨水堡的弓，一袋箭。弓僅兩個力，這一張已算是最好的弓了，他接近至百步處，便發現對方先發制人以箭襲擊。
箭破空而至，劃出一道略彎的降弧，直射馬胸。
他拔出弓，瘦馬斜衝數步，“得”一聲脆響，箭被他用弓撥偏。瘦馬仍向前小馳，他扣上弓弦，搭上一支箭，舌綻春雷大喝道：“閣下，你也接我一箭。”
弓開如滿月，箭去似流星，箭離弦時，雙方已接近至八十步內。
接著，他拔劍出鞘，掛上弓，一聲長嘯，瘦馬向前狂衝，飛鳳劍高舉，映日生光嘯聲震天，馬後塵埃滾滾。副堡主看到電射而來的寒星，一看寒星飛行的升降線路，便知對方的勁道駭人聽聞，怎敢接，火速策馬側移。
“嗤”一聲厲嘯，箭掠左腿側而過，危機間不容髮，再慢一剎那，左腿必定報廢的。
“慢來，在下有事請教，先別動手。”副堡主駭然大叫，但仍然火速備戰。
林華直衝近至五丈內，方松韁小馳，在三丈左右勒住坐騎，沉聲問：“你閣下用箭請教？先兵後禮麼，那就先決勝負，在下奉陪。”
“老兄，別見怪，試試你而已。”
“要不要在下試一試你們？”
“免了，你的膽氣、箭術，在下甘拜下風。”
“你是甚麼人？”
“在下姓萬，名智，江湖匪名號稱小諸葛，四海堡的副堡主。”
“哦！你們是替昨天那四個死鬼……”
“咱們話說在前面，今天在下不是尋仇而來。咱們四海堡高手如雲，全是些英雄好漢，敢殺敢拼，敢鬥。死，只要死得英雄，死得公平，只能怨自己技不如人，沒話說，尋仇報復恩怨牽纏不是英雄好漢，昨天咱們四位弟兄的死，死得公平，只怪他們命該如此，碰上你這位了不起的高手。”
“你……”
“咱落腳邊外，亡命異域，開創基業苟全性命，需要英雄好漢參加咱們的事業，希望你……”
“你們要的該是牧人，而不是敢拼敢殺的好漢。”
“你錯了，耕牧不是咱們的正業，咱們遠出千里外，與蒙番爭口食。”
“對不起，在下不做強盜，即使是蒙番，在下也無此興趣。”
“閣下……”
“沒有商量的餘地，在下……”
“昨天聽閣下警告三位鏢師的話，知道閣下專為至嵩山堡尋仇而來。你一個人勢孤力單，而嵩山堡卻有三百名個個能戰的男女，連咱們四海堡也不敢與他們正面衝突，以免兩敗俱傷。你幫我們，我們助你，聯手趕走嵩山堡的人，利益均沾，如何？”
林華冷笑一聲，沉下臉說：“你把在下看成甚麼人了？哼！你少在我面前胡說八道。你們討來河三堡位於塞外，生命財產沒有絲毫保障，蒙番非我種族，三堡經常處於朝不保夕風雨飄搖中，不思互助自保，反而自相殘殺，無知愚蠢，莫此為甚，居然要在下助你們自相殘殺，你簡直昏了頭，免談。在下要走了，讓路！”說完，馬兒前衝。
“閣下，咱們好好商量。”副堡主叫。
“沒有商量，再見。”
馬兒從中間衝過，絕塵而去。
遠遠地，便看到草原中屹立如城的嵩山堡，四四方方一座城，保持著河南人方方正正的建築特色，土燒製的大磚築牆，高有三丈六尺。堡門樓高有四丈餘，只有南北兩座堡門。堡中心的煙墩臺高有五丈餘，不分晝夜有人把守。堡約一里見方，比下古城堡大一倍。堡牆上遍設碉樓，一排排的箭朵口外窄內寬，四角的碉樓竟有點像潼關的城角碉樓，氣勢恢宏。牆外，是三丈深三丈寬的護堡濠，引入討來河的河水為池，豪內水滿，人馬無法飛渡。濠外，第一道防禦物是下有尖木的釘坑，第二道是鹿寨，第三道是拒馬，最外圍是以柳枝編成的繩索與專斷馬足的陷坑陣。四道障礙每道相距十丈，恰好在弓弩最具威力的距離內，以箭弩封鎖，想妄圖進攻的人，必須付出可怕的代價。
好一座金城湯池，難怪雄峙邊外數十年，剽悍的蒙騎皆不敢越雷池一步，雄峙漠外屹立不搖。
周圍十里地，全是肥沃的土地；牧草肥美，馬牛成群；安靜地在烈日下徜徉。東面至河畔約有六里，開溝立渠引水灌溉，開墾了八十餘頃肥田，春間麥浪，夏冬糧香。往北一帶，經常可發現黃牛、羚羊、野馬、青狼……直至西北百里外的王子莊，北面兩百里的黑山（紫塞），東北至百里外的金塔寺城，這一帶數百里方圓地域，全是最佳的狩獵場，羚羊數量不多，黃羊卻成群結隊，每頭重五六十斤甚至八十斤，一蹦三丈，健馬也不易追及。漢代的古長城在紫塞以北西越布林烏拉山，延至疏勒河直抵羅布泊，城的遺蹟仍在，但這一帶肥沃的草原卻成了北虜的狩獵場，漢人已不再留戀了，撫今追昔，未免令人感慨萬千。
煙墩臺高有五丈，人馬接近至十里外便無遁形。怪的是有尋仇的陌生人接近，堡中竟無人馬迎出拒敵；草原中，一個個帶了兵刃的牧人，安詳地照顧著牲口，一兩聲馬嘶，打破四周的沉寂。東北一帶以紅柳劃分的地界內，是一群肥碩的羊群，北面以西一帶，則是活躍著的健馬。
通向堡門的走道，闊約五丈左右，兩側是高約三丈，整齊劃一的紅皮柳樹，修長的柳枝迎風搖曳生姿，僅可看到堡門旁把守的牧人，一切顯得那麼和平安謐靜寧，很難看出風雨欲來的緊張氣氛。
瘦馬小馳接近，大開的堡門仍無動靜。
近了，高大的敵樓箭朵旁，突出現兩名牧人，舉起了畫角。
在畫角長嗚聲中，蹄聲如雷，馳出五十匹健馬，馬上的五十名牧裝騎士一式打扮，揹帶弓箭腰懸單刀，左手是皮盾，右手持長槍。騎士全是年輕男女，牧裝整齊，如不從垂在胸前的髮辮分性別，很難從衣著中分別男女。
五十名騎士在堡門外列陣，排列在路兩側，久經訓練的戰馬排列得整整齊齊，安坐鞍橋的騎士比訓練精良的官兵毫不遜色，而且顯得更為嚴整，更有紀律，森立的長槍端正整齊，每個人的坐姿皆無懈可擊。
堡門騎影再現，五匹栗色大宛馬，五匹青海馬，五匹蒙古馬，五匹烏錐。二十名騎士八女十二男，其中有嵩山堡雙騎範仁範義兄弟，兩人的神色顯得有點萎頓，可知那天交手受了些內傷仍未復元。
為首的人年約花甲，紅光滿面，虎目海口，三絡長鬚拂胸，精神旺健，身材壯實，絲毫未顯老態。左面，是一個年約半百慈眉善目的中年人。右首，是個中年牧裝女人。走在最後的是三名少女，騎在高大的大宛馬上，居然雄姿英發，赫然有男子氣概，隆胸細腰，一身牧裝，臉蛋很美，眉目如畫，肌色紅中透豔，剛健婀娜而秀色可餐。
二十名男女未帶兵刃，一看便知是堡中的首腦人物，在堡門外兩面一分，僅由為首的三騎當路駐騎相候。林華不動聲色，泰然策馬直入，接近至陣端五丈，一聲斷喝，五十名騎士的長槍同時下沉、斜指。他不為所動，冷然小馳而過。
相距五丈，為首的三男女首先下馬。
他也勒住坐騎，扳鞍下馬掛上韁，將披襟掀至身後，大踏步上前。
為首的花甲老人獨自迎上，抱拳施禮笑道：“老朽楊健，本堡的堡主。佳客遠道而來，未克遠迎，恕罪恕罪。”
“在下洛陽林宗如，小名華。說起來，堡主該是在下的長輩，在下不願在堡主前放肆，但最好將貴堡的子弟遍撤，以免誤會。在下遍歷窮荒，浪跡江湖，出生入死，大場面見過多矣，十年漂泊闖蕩，經驗告訴我世道炎涼，人心難測，必須小心謹慎，方能苟全性命，為了保全自己，也就必須防患於未然，發覺警兆便先發制人。萬一貴堡的子弟有何異動譬如說挪刀整弓，雖是無意，但在下卻很難分辨是否有意無意了，後果難以預料，是麼？”他回禮從容地說。
“呵呵！小兄弟不是疑心太大了些？”楊堡主笑問。
“如果你換了我，恐怕疑心更大哩！”
“老朽敢向你保證，敝堡的人全無惡意……”
“除了高文瑋與沈三爺，是麼？”
堡主長嘆一聲，黯然地說：“小兄弟，你年輕，你不知為人父母的痛苦，所以你永不會體會出為人父母的心情，你的事，副堡主沈賢弟已對我說了你們的事，老朽不知該責備誰才好。老朽也有過年輕的黃金歲月，也有兒女，自然瞭解你們雙方的心情。事過境遷，不管你是否放得開反正事已至此，只希望你們互相諒解和平解決。高賢弟已痛苦了一年，他不能再受打擊。小兄弟忘了他吧，能不能不見他？”
林華冷哼了一聲，滿腔肅殺地說，“我找了他十年，方從中州鏢局打聽出沈三爺落腳貴堡，要不是沈三爺交保這趟鏢，我至今仍在人海中摸索，誰想到他會遠遁邊荒安居納福？十年，好漫長的十年，這十年正是在下一生中最寶貴的歲月，人的一生中，有幾個十年？好吧，你只要說一聲不許見他，在下打馬就走。”
“那麼，你放過他了。”
“誰說我放過他了？”
“那你……”
“那是我的事。楊堡主，我相信貴堡的雙虎范家兄弟，已將在下的話稟明堡主了。十年浪跡踏遍萬水千山，你以為憑你撲天雕一句話，在下便放手不成？”他陰森森地說，臉上湧起重重殺機。
楊堡主又是一聲幽幽長嘆，苦笑道：“小兄弟，寬恕別人，嚴於律已……”
“你說我錯了？”
“現在再責備誰錯誰不錯，已無關宏旨了。”
“當然，我一個外鄉人即使理直氣壯，也不會得到你們的同情，在下也不要廉價的同情，尤其不要你們這些自認是強者的同情。他憤然地說，扭頭便走。
“小兄弟……”
“爹，何不請他入堡與高叔一見？”一位女郎高聲叫。
右首的牧裝中年女人也示意道：“牽涉到家務事與及情愛恩怨，外人干預反而更糟，還是讓他與高爺當面解決好了，事到如今一切嫌遲，不解決是不行的。他為了這件事奔波十年，不當面解決他怎能甘心？在情在理，我們無法拒絕他的。”
楊堡主不得不點頭，事實他對林華不無戒心，便向已到了坐騎旁的林華叫：“小兄弟，我答應你與高賢弟見面，但你得答應我一件事，不可在本堡生事，你辦得到？”
林華扳鞍上馬，冷冷地說：“在下從不答允任何人的條件，尤其是在下理直氣壯時受人要挾的條件。楊堡主，不管你干預也好，不干預也罷，我在下古城堡等高文瑋一天，他如果不來，在下便到貴堡要人，再見。”說完，兜轉馬頭。
少女策馬上前，低聲向堡主道：“爹，女兒帶他去。”
“他……”
“他不會是無可理喻的人，女兒會謹慎應付的。”
“好吧，希望別鬧出血案來。萬一四海堡的人招引他入夥，不堪設想，我們不得不讓步。”堡主低聲說，不由慨然一嘆。
少女馳馬衝出，叫道：“林爺慢走，我帶你去見高叔。”