神拳鐵掌三男女大感臉上無光，正打算返回食廂，對面的廂座，魚貫踱出一位英俊修偉的書生型中年人，和打扮得典雅秀逸的一雙母女。
“呵呵呵！丁大英雄，閣下非常了得，而且非常勇敢。”穿青衫的中年人笑吟吟地說，話中帶了挖苦的利刺：“佩服佩服，我不得不向閣下致上三五分敬意。”
“混蛋！你胡說什麼？”神拳鐵掌的怒火又燒起來了：“你是誰？敢在丁某面前放肆？”
“別生氣，老兄。”青衫中年人依然保持笑吟吟和氣態度：“我是一番好意，何必惡言相向？”
“可惡！你是……”
“不要問我是誰，你們的萬總管已經知道我的來歷底細。老兄，你真能奉命帶費文裕給萬總管？”
“這……你……”
“如果姓姬的小輩真是一掌殺了專使神劍晁慶的兇手費文裕，你帶得動他？憑你們兩個人就行了？你們比神劍晁慶高明多少倍？十倍？百倍？”
神拳鐵掌火冒三千丈，拳提起了。
“老丁，不可魯莽。”少婦急急阻攔：“目下咱們勢孤力單，不必計較了。”
“他是……”神拳鐵掌當然知道“勢孤力單”的含義，心中一懍，火氣急降。
“他是五嶽狂客高俊。”少婦語氣肯定，全神行功戒備的神情顯而易見。
“咱們……”神拳鐵掌臉色大變。
人的名，樹的影，五嶽狂客一代俠義名宿，功臻化境譽滿江湖，敢向他挑戰的人，真沒有幾個。
這位譽滿江湖的名宿，正在為朋友兩肋插刀，伺機向東廠的檔頭總管生死一筆萬豪挑戰，替朋友復仇，生死一筆正為這件消息煩惱。
五通神盧均奇，與乾坤一劍解彪，正在用卑劣的手段，意圖挾持高夫人母女，逼五嶽狂客放手少管閒事。五通神和乾坤一劍，都是生死一筆以重金禮聘的爪牙，白天挾持失敗，生死一筆寢食難安，既不敢大舉出動，派出的人也必定像肉包子打狗有去無回。因此，躲在織造署賓館的東廠特務們，憂心忡忡食寢難安，嚴防五嶽狂客前往尋仇騷擾，目下的確沒有能與五嶽狂客一拼的餘暇，只能作消極性的防範，暗中另行設法圖謀永除後患。
面對人人心懼的五嶽狂客，神拳鐵掌心中發虛，兇焰盡消，有點手足無措。
“對付你五嶽狂客，不是我們的責任。”少婦說：“總管要咱們忍耐，咱們不能抗命，是嗎？”
五嶽狂客哈哈一笑，目光落在少婦身上。
“剛才你使用煉獄毒火，很可能焚燬這座酒樓。”五嶽狂客仍然笑容可掬，口氣可就不和氣了。
“我出手有分寸，不會引起火災。”少婦說得理直氣壯，也相當自負。
“我聽說過你這號人物。”
“我深感榮幸。”
“巫門三女之一，火鳳三姑有懾人心魄的威力。喬姑娘，你不會噴我一團煉獄毒火吧？”
巫門三女，指三個會巫術的女人。江湖朋友對巫術和道術頗為恐懼，把這些人看成邪魔外道毒蛇猛獸，非必要不敢招惹這些會巫術道術的人。
火鳳三姑姓喬，芳名就叫三姑，其實是小名，真名無人得悉，所以五嶽狂客稱她為喬姑娘。江湖朋友誰也不知道她是否已有婆家，喬是本姓或夫姓，誰也弄不清，她也不透露任何口風。
“我怎敢？”火鳳三姑妖媚地笑：“巫術對你這種內功火候已臻化境，定力修至泰山崩於前而目不瞬的超絕高手，可說毫無用武之地，我那敢撒野呀？不過，如果有機會，我倒希望向尊夫人領教所學，高夫人可肯不吝賜教？時間由高夫人訂定，如何？”
一旦訂定時，大群走狗必定傾巢而至。
“好啊！”穿雲玉燕欣然叫著，讓火風三姑先高興高興，語音拉得長長地，最後來一次突變：“選日不如撞日，就是現在，此地，接你的煉獄毒火！”
聲落人動，大袖一揮疾衝而上，袖風起處，像是陡然颳起一陣怪風，勁道直迫五臟六腑，肌膚骨肉所承受的壓力極為猛烈。
煉獄毒火如果噴出，不被逼得回頭反飛才是怪事。
火鳳三姑吃了一驚，身形連閃，沿走道兩起落便到了梯口，飛遁下樓溜之大吉。
神拳鐵掌更是機靈，銜尾跟上。另一個三角臉中年人，也老鼠似的竄走了。
小艇靠上了城根的石護岸，三人跳上岸奔向城根，駕小艇的人用槳一推，小艇悄然返回河西岸。
夜間不能進城，進城須攀爬城牆出入。
蘇州是江南第二大城，城週四十五里。第一大城是南京，城周九十六里（其實只有六十一里），外城更大：一百八十里。
這座大城牆並不高，僅兩丈多一點，但城根臨水，沒有足夠的地方起步作勢，所以輕功高明的名家，也無法用旱地拔蔥或者一鶴沖霄身法躍登城頭，必須用壁虎功或游龍術攀升，輕功差的只好用鉤索援升了。
第一個用壁虎功升上垛口的，是那位三角臉中年人。
這位仁兄的斷魂釘，是釘狀暗器中最霸道的一種，他也是諸多暗器名家中的宗師級人物，六寸長前重尾輕的鋼釘不需加裝尾穗，可破內家氣功名震江湖，江湖朋友提起接引使者馮賢其人，莫不心驚膽跳。
接引至陰曹地府，誰不心驚膽跳？
剛躍入垛口，頭頂便被斜刺裡伸來的巨掌，不輕不重地劈中頂門，糊糊塗塗一頭撞倒在城頭上，立即失去知覺人事不省。
第二個上來的是火鳳三姑，循同一路線向上爬。
江湖朋友經常犯禁爬城牆出入，而且喜歡從經常攀爬的路線上下，因為早已瞭解指攀足踏的部位，換一處地方得多費工夫而且危險增加。
火鳳三姑也經常從這裡上下，沒留意城頭的異狀，反正看到接引使者爬上垛口，她便毫無戒心地用壁虎功泰然自若向上爬。
斷後的神拳鐵掌，是他們的司令人，首領負責斷後是正常的事，全神留意河對面是否有人追來。
如果五嶽狂客追來，最佳的脫身良策是往城河裡跳，天色黑沉沉，入水便安全了。
由於留神是否有人追來，便忽略了爬城的同伴，更沒料到城頭有對頭相候，註定了要黴運當頭。
火鳳三姑栽得更糊塗，右手剛上垛口，還來不及運勁引體上升，便感到有一隻大手伸來，強而有力地將她向上拉。
她還以為是先攀登的接引使者，好心地伸手幫助她，提氣輕身向上升，任由對方把她往上拉。
雙足踏上垛口，摹地心悸失驚，一眼便看到拉她上來的人，身材輪廓有異，比同伴接引使者高些，是她不熟悉的人。
還沒看清相貌，天太黑不可能一眼便看清面目，反正知道不妙，心生驚兆不是好兆頭，剛張口欲叫，剛用勁想掙扎抽回手，眉心便捱了一指頭，力道恰到好處，用的是昏字訣手法，一點便昏迷不醒。
逐一解決，乾淨俐落，沒發生任何異樣的聲息，輕而易舉制住了兩個高手中的高手。
偷襲暗算如果運用得當，運氣好，可對付武功高一兩倍、甚至高三倍的勁敵。高手對差勁的對頭，更是不費吹灰之力。
偷襲的人敢用點穴術制眉心，必定武功高得深不可測。眉心穴是要害，勁道稍重一分半分就死定了，點輕了卻又不起作用，痛一下略一暈眩而已。
神拳鐵掌上來了，手上勁道了得，爬升的速度最快，手指一搭垛口便縱身跳入城頭。
很不妙，怎麼兩個同伴躺在城頭上？
“咦！你們……”這位見多識廣的高手，居然沒發現警兆，訝然向寂然不動，分躺在兩側的男女同伴叫喚，踏前兩步伸手去拉火鳳三姑。
“他們正魂遊太虛，叫不醒的。”身旁突然傳來熟悉而又陌生的語音。
神拳鐵掌大吃一驚，橫跳丈外火速拉開馬步備戰，反應十分驚人，應變的能力第一流。
“姬玄華……”驚恐的語氣，表示出心中的恐懼。
“沒錯，是我。”站在丈外，雙手叉腰屹立如山的旱天雷說：“你這混蛋欠我三拳，外加沒吞回去侮辱韓姑娘的那句話？”
“你……你會妖……術？”
“抱歉，欠學。”
“你……你像個鬼，在樓上眾目睽睽之下，你……你一眨眼便不見了……”
“你不是一個相信鬼神報應的人，而且我決不會是鬼。你們三個雜種，出手便是致命的毒著，存心要我的命。我要知道原因和理由，糊糊塗塗被人宰殺，死了也是一個糊塗鬼，閣下，我要口供……”
“去你孃的口供！”神拳鐵掌是個老江湖，知道目下的情勢十分險惡，必須豁出去死中求生，唯一活的希望便是斃了對方。
怒吼聲中，再次施展突襲手段，聲出拳發，又來一記連環三拳，隨即伸手拔刀。
三拳依然落空，浪費精力。旱天雷這次不再閃避，雙掌左拂右撥，至柔的勁道，將攻來的雷霆萬鉤拳勁，一一引出偏門，豪勇地走中宮搶入。
噗噗噗三聲悶響，三記鐵拳著肉，兩拳擊中左右頰，最後一拳有如萬斤巨錘，重重地撞在神拳鐵掌的丹田小腹軟弱部位，如擊敗革。
拳勁如果能離體外發，可傷人於丈外，必須具有精純渾厚的內功御發，內功護體時，渾身刀槍不入，禁受得起斧劈錘擊。
神拳鐵掌的拳功，並非少林的百步神拳絕技，而是拳功中威力驚人的破山拳，真可以在丈二左右，一拳將功力稍次的人打飛。由於身材壯實，馬步沉穩，站在那兒像巨靈山嶽，任由對手刀砍斧劈依然無損，武功稍差的人撼動不了他一根汗毛。
可是，內功修為比他高的人，可就不一樣了，內功對內功，功深者勝。
旱天雷的三拳回敬，要了他半條命。
“呃……呃……嗷……”神拳鐵掌刀無法拔出，厲叫著抱住小腹挫倒叫號。
旱天雷拔刀丟出城外，再兩劈掌劈頸根，卸除神拳鐵掌兩手的反抗力道，劈頸根兩臂必定痠麻抬不起來，而且神智必定模糊不清。
“我要口供，不然，保證你全身兩百多根骨頭，沒有一根是完整的，你最好識趣合作。”旱天雷揪住他的襟領，拖至垛口仰身抵在牆上：“你們有三個人，把你整死了，還有兩個可以問，招不招？”
“哎……我……我我……”
“我一個指頭，就可以破了你的氣門。”
“你……你不要耍……狠……”神拳鐵掌心中叫苦，口氣卻依然頑強：“你……你知道我……我們的來歷之後，就……就知道所……犯的錯誤……”
“混蛋！你有什麼嚇死人的來歷？”
“我……是京師東廠的一等檔……檔頭，知道利害了吧？”
旱天雷連抽他四耳光，把他打得滿口是血。
“你也知道利害了吧？”旱天雷反問。
“呃……你……”
“再來幾記狠的，你就不敢再用東廠的走狗身份嚇人了……”
“不……不要……我……我招……”神拳鐵掌終於知道碰上了煞星，不敢再逞強了。
“你們為何計算我？”
“凡是年青、英俊、武功高強的人，都可能是上次民變，大鬧巡撫署，擊殺緹騎專使的兇手。”神拳鐵掌居然能清晰他說出理由：“因此咱們的人，奉命偵緝兇手疑犯，如果不能活捉，務必加以格殺，寧可錯殺一百，不可走漏一人，所以……所以……”
“所以，你們下毒手殺我？”
“我……我們知道活……活捉不了你……”
“我真像那位姓費的兇手？”
“你年青、英俊……”
“該死的！你們這些掌生殺大權的人真可怕，大概天生殘忍人性泯滅，一旦權在手，別人都不要活了。回去告訴你們的主子，叫你們的人離開我遠一點，再敢陰謀計算我，我必定殺入織造署，殺你他孃的血流成河，刀刀斬絕劍劍追魂，記住了沒有？”
“記住……了……”
“帶了你的人滾吧！”
眼一花，襟領一鬆，眼前人影已渺。
“皇天保佑……”神拳鐵掌向上蒼感恩，軟倒在垛口下掙扎乏力。
兩人在小巷子並肩徐行，碼頭區依然人聲喧囂。
“你為何放走那些泯滅人性的走狗？”旋風萬雄問，顯然當時也在城頭隱伏。
“他們不是我的目標。他們的罪行，自有俠義門人制裁。”旱天雷淡淡一笑：“除非他們威脅我的安全，妨礙我的搶劫計劃。哦！萬老哥，你的事怎樣了？應該查出線索知道下落了吧？”
“真煩人，毫無頭緒。”旋風萬雄長嘆一聲：“人的確在十天前到達蘇州，之後便沒有人再見到他。也許，我該到嘉興府追查。”
“你動用了龐大的人力，有本地的龍蛇供給消息，依然毫無線索，真該改弦易轍另闢蹊徑的。蘇州船隻往來頻繁，人一上船就很少露面，不易落入有心人的眼下。你在水上朋友中存入相助嗎？”
“有是有，只是交情泛泛。”
“決不放棄任何希望，老哥，趕快進行。”
“好，我這就設法與朋友聯絡。”
會議室中燈火明亮，主座上的生死一筆萬豪臉上難看已極。
下首的七個人，其中有神拳鐵掌三男女，氣色差極了。神拳鐵掌的臉腫起，色如豬肝，尤其猙獰可怖，虯鬚沾有還沒清洗的血跡，那是口腔受傷流出的血液，被旱天雷打得臉部變了形。
“你們真能幹，真夠光彩。”生死一筆像是吃了一桶火藥，氣得似乎五官皆已扭曲：
“去了三個人，一個刀槍不入的名家，一個會巫術的半仙，一個暗器可名列十大名家的高手，去對付一個初出道的小輩，結果呢？看你們這副德行，嘴臉，氣死我也！”
“長上，不能全怪他們無能。”那位像文士的中年人，用陰森緩慢的語調，替神拳鐵掌三個人辯護：“知己不知彼，咱們僅憑那小輩擊敗妙劍，似乎武功不錯的些許消息，便匆匆忙忙派人去收拾他，豈知他竟然如此高明，栽得不冤。目下重要的是，下一步行動該如何進行。”
“問題是，如果再失敗，那小輩很可能真的膽大包天，前來肆行報復，咱們下一步行動必須周詳計劃，只許成功不許失敗。”另一位面目陰沉的大漢，似乎是一個主戰派激進的人。
“那小輩武功深不可測，而且機警悍勇，毛巡撫的人既然有意籠絡他，可知他決非大鬧撫署，殺了神劍晁慶的兇手疑犯。”說話的人是乾坤一劍解彪：“目下咱們得全力對付五嶽狂客一群人，實在沒有再樹強敵的必要。”
“你的意思，在姬小輩的威脅下，任由他逍遙自在，滅咱們的威風？”生死一筆沉聲問。
“長上，屬下的確認為無此必要，當務之急是五嶽狂客那些人的威脅，比姬小輩的威脅嚴重得多。姬小輩對咱們無害，除非咱們不肯罷手。”
“如果他真是兇手費文裕呢？”
“不可能的，長上。”乾坤一劍語氣極為肯定：“咱們前兩批人迄今音訊全無，很可能已遭了兇手費文裕的毒手。如果姬小輩是兇手，神拳鐵掌三個人那有命在？他用不著提警告，早就前來行兇騷擾了。”
分析頗有道理，實在沒有必要向一個無害的人費神，弄不好必定損失慘重，事實已證明姓姬的不易對付。
“派人嚴加監視他。”生死一筆意動，但不願輕易放棄：“這人在蘇州到底有何圖謀，給我查，必要時，集中全力斃了他永除後患，不許再出差錯。”
“屬下負責監視偵查他。”面目陰沉的激進大漢自告奮勇，對乾坤一劍的畏事態度懷有反感。
“好的，那就交給你了。”生死一筆沉聲說：“記住，我不希望那小輩鬧到這裡來。”
“長上請放心，屬下不會讓這種情勢發生。”大漢幾乎要拍胸膛保證了，語氣充滿自信，“這幾天先後共處決了十八名疑犯，其中幾個的人才武功，比姬小輩好得多，結果還不是受盡酷刑去見閻王了？三個人對付不了他，派五個一定可以把他弄來宰割。”
“你可以全權處理。”
“屬下能調用孫大人的四虎衛嗎？”
孫大人，是這批專使的司令人，貼刑官孫紹武，一位世襲的百戶，而且有男爵的爵位。
這個人暴戾而膽小，身邊帶有四名死黨保鏢，叫四虎衛，不許負責行動的檔頭們任意調用，因此事權不統一，指揮與行動權責明合暗分，形成雙頭馬車式的系統。
“我來設法與孫大人溝通。”生死一筆語氣不怎麼肯定：“當然，希望你無此必要。其實，毛巡撫那邊的人可以使用。李公公的人……”
“李公公的人怕定了姓費的兇手，根本不敢提緝兇的事。”大漢冷冷地說：“他們把魏公公的生祠，把守得像金城湯池，死守住每一塊磚瓦，哪有勇氣協助咱們緝兇？毛巡撫的人，正在打籠絡姬小輩的爛主意，對咱們的干預敢怒而不敢言，還能寄望他們對付姬小輩？
哼！看來咱們只能自求多福了。”
三個和尚沒水吃；單位大多事權不一，反而誤事相互牽制甚至扯後腿。目下的蘇州，治安單位之多，委實令人眼花繚亂，市民們動輒得咎，不知枉死了多少無辜。
民變暴亂之後，這種現象是免不了的。
最高治安單位，當然是京都皇家派來的緹騎（東廠）。
李太監是官方大員，權比欽差，所豢養的爪牙，實力其實比緹騎強大數倍，但表面上得服從緹騎調派，骨子裡卻陽奉陰違。畢竟緹騎早晚要打道回京的，這裡仍然是李太監的天下。
其次是巡撫署的人。毛巡撫是地方大員，他的人與李太監的爪牙走得很近，狼狽為奸卻又各自發展實力，同樣在暗中勾心鬥角。
等而之下，巡按府也陰養了一些人，但起不了多少作用。巡按徐吉表面上與毛巡撫蛇鼠共穴，骨子裡毛巡撫把徐巡按看成有潛在威脅的競爭者，像防賊一樣，不許徐巡按過問重要事務。因此徐巡按心知肚明，乖乖順順擺出安份守己的姿態，以免惹禍上身，明哲保身糊塗裝到底。
至於地方官的巡檢、捕快等等，府衙與及長洲吳縣兩縣有數百名之多，這些人只能管一些城狐社鼠，根本不敢參與有來頭的人辦案。這些人恨透了上級的人作威作福，消極的抵制拖拉推託敷衍塞責，甚至暗中扯他們的後腿，所供給的消息絕大部份是假的。有所圖謀的江湖群豪，就在這些治安人員勾心鬥角的夾縫活動。
旱天雷的出現，僅引起極短暫的騷動，誰也不相信這個名震天下的江洋大盜，會鬧得無聊跑來蘇州作案。
姬玄華的出現，反而比旱天雷更吸引有心人的注意，至少巡撫署與京都來的緹騎的注意力，皆被他輕而易舉吸引過來了。
他住在吳中老店，擁有一切合法的旅遊證件，最重要的身份證明路引不是偽造的，他是可以公然居留的旅客。
即使是偽造的，巡檢捕快無法加以證明。浪跡江湖的各路英雄，所持用的路引，十之九是偽造的，完全可以亂真。那年頭，在蘇州如果要求證一張來自漢中的路引，到底是真是假，恐怕得花上三五個月時間至原籍查證，除非該人是十分可疑的萬惡要犯，地方治安人員誰也不願意找麻煩。
因此，除非有人用不合法的手段對付他，他可以安全的合法居留，在官府沒落案，他不怕官府查問。
如果有人用不合法的手段對付他，他就可以作為大鬧蘇州的藉口了。一早，他交代店夥，要僱舟遊太湖，需在湖上逗留三至四日，將行李交櫃，保留所住的上房，打點妥當，這才一身輕鬆至食廳早膳。
食廳有不少旅客進食，都是來蘇州遊覽的旅客，有事前來蘇州洽辦的人早就結賬離店了。早點十分豐富，蘇州人一天吃五餐，小吃點心之多，天下聞名，北方人到江南，對這種精巧的食物，大有不夠果腹的感覺，真沒有一碗大型牛肉泡饃，加一斤肉脯兩壺燒刀子來得實惠夠味。
他人高馬大，點心吃了十幾味，正在大快朵頤，桌旁來了三位不速之容。
為首的人鷹目高聳面目陰沉，說話嗓音刺耳帶有幾分鬼氣，腰間纏了一根合金勾魂鏈，正是生死一筆的得力臂膀，勾魂無常郝宏遠，一個魔字號的心狠手辣，威震江湖的殘忍屠夫。
另兩人一男一女，男的高大驃悍，女的粉面桃腮曲線玲戲，都佩了劍，穿了華麗的勁裝，外表的氣概，已表現出他們的身份特殊。
自從民變之後，具有特殊身份的人，在城內外走動耀武揚威，一府兩縣的治安人員，見到這些人寧可視而不見，或者乾脆溜之大吉免生是非。
“聽說你要遊湖。”勾魂無常拖出條凳，在對面落坐，陰森刺耳的嗓音令入聞之心悸，臉上的神情也令人一見膽寒：“姬小輩，雅興不淺。”
“沒錯。”他大刺刺地據桌大嚼，目光泰然掃了三人一眼：“在下不遠數千裡來遊江南，江南的水以太湖為代表性勝境，慕名而來，當然要一遊以不虛此行。喂！你幹什麼的？
管我是否遊湖？”
他並不認識勾魂無常，態度亦近狂傲，勾魂無常居然不冒火，禁不住陰笑。
“我幹抓人殺人的事，最近已先後殺了二十餘個人，都是些不知天高地厚，自以為了不起的雜碎。”勾魂無常說出一串飽含威脅性的話：“小輩，你最好不是雜碎。你猜對了，在下正是管你遊湖的人。”
“混蛋！你怎麼管？”他重重地放下筷子，虎目一翻出口傷人：“我僱一艘小舟，叫一個粉頭，倉裡面只容得下一男一女，你想擠進來混帳？沒胃口，在下不喜此道，免談。”
“該死的雜碎，你的口好惡毒可惡。”勾魂無常勃然大怒，拍桌而起。
剛站起，卻像中邪般僵住了。
姬玄華手邊的一根竹筷，突然自行飛起，速度駭人聽聞，快得幾乎目力難及，兩翻騰飛旋而出，筷尾恰好在轉正時擊中目標。勾魂無常不但被擊中，甚至不曾看到竹筷是如何飛起。
“人不犯我，我不犯人。”姬亦華倏然而起，舉起手中的另一根竹筷：“我對你們這些動不動就下毒手殺人的雜種，十分憎惡，快要無法忍受了。昨晚那三位仁兄仁姐，大概沒把我的話帶到，所以今天你們又來煎迫，在下有權以牙還牙。大不了在下放棄遊江南，放手大開殺戒一走了之，日後再來，是你們逼我大開殺戒的。”
桌兩邊的一男一女，驚得拌倒長凳退了三步。
他手中的竹筷指向男的，可把男的嚇了一大跳。
大名鼎鼎的勾魂無常，莫名其妙地一照面便被制住了，地位低武功也低的一男一女，那有勇氣一拼？
“閣下，咱……咱們並沒向你動……動手。”男的嚇白了臉，急急分辯：“你……你講不講理？”
“你們這些混蛋居然講理？”他冷笑。
“咱們只是奉命監視你的人。”女的說：“你要遊湖，咱們是一番好意，願意替你僱船，當然另行僱船跟蹤你。上級所差，身不由己，咱們的確奉命不向你挑釁，只要知道你的舉動不威脅到咱們的安全，也要知道你到蘇州來是不是為非做歹。”
來軟的，他的氣消了一半。
隔桌伸手，他一掌按在勾魂無常的胸口，奇異的勁道直貫任脈，解了勾魂無常被制的鳩尾穴。
“好，我也講理。”他坐下沉聲說：“姑且相信你們沒含惡意，負責監視的人身不由己，但下不為例，離開我遠一點以策安全。我會自己僱船，如何跟蹤那是你們的事，滾吧！
別在這裡影響我的胃口。”
勾魂無常快要氣瘋了，伸手急解腰間的勾魂鏈。
“你一亮兵刃，我一定打斷你一雙狗爪子。”他安坐不動，語氣並不凌厲，卻流露出一個絕對強者的霸氣：“如果我沒有把握整治你，會替你毫無條件解穴道？自作孽不可活，大概你活膩了。”
勾魂無常清醒了，解鏈的手發僵，清醒便知權衡利害，進退維谷不知是否該將鏈解下。
“郝爺，我們走吧！”女的及時解圍：“只要他離開府城，便沒有我們的事了。”
三人狼狽而走，灰頭土臉。昨晚三個人栽了。今天三個更高明的人也成了喪家之犬，逐次試探未能洞燭機先全力相圖，暴露了指揮者逐次用兵的無能作為。
等到大援趕來，姬玄華已經鴻飛杳杳。
一群高手趕到碼頭，追查姬玄華的去向，一個時辰後才在兩個碼頭痞棍口中，查出一個相貌十分神似姬玄華的年輕人，僱了一艘輕舟入胥江。
這種小輕舟通常由一個人駕駛，用一根船尾櫓，同時操縱小小的單桅風帆，僅供沿湖岸航行，不敢穿湖駛湖心，這種小輕舟禁不起風浪。
找到了船主，這才知道姬玄華不用舟子，親自駕駛出航，控櫓的技術居然相當高明。
即使不知道駕駛船隻的人，略一指點即可以使用划槳。但用櫓航行，沒經過行家訓練一段時日，決難將船駛走，不但船動不了，櫓也架不住。
這表示姬玄華是行家，漢中人決不可能操櫓控舟。
同時也表示他是沿湖遊覽的，沒有特定的遊覽目標。如果沒有風濤，當然可以穿湖遊東西洞庭山與馬跡山，三四天不可能游完全湖勝蹟。
蘇州的富賈，數不勝數。
蘇州固然以綢緞布匹享譽天下，但真正財力雄厚名滿天下的，卻是南貨商，南貨北運可賺五倍利。
天下聞名首屈一指的南貨店，是皋橋西面的荀秋陽南貨行。
看了荀秋陽南貨行的店面，任何人也會咋舌吃驚。要說那是天下第一家百貨公司，一點也不誇張。
店面佔了半條街，正門比府衙的規模有過之而無不及，部也仿官衙編制，分為六房。其他店面，稱為發貨棧。
六房以貨品名稱區分：南北貨房、海貨房、淹臘房、貨房、密餞房、蠟燭房。
在正門面的巨型長櫃上，是買不到貨物的，櫃上只負責收貨款、開出貨票，買主取了貨票，再到各貨棧房取貨。這裡不是小雜貨店，不時興先取物後交錢提了就走。
目下的主人，是荀家的第三代傳人。老主人荀秋陽從寧波遷來蘇州，刻苦經營創下天下聞名的字號，傳至第三代似乎更為興旺，財富據甲天下。苟秋陽南貨行開出的會票（銀票），信用比寶泉局的官會票，或者私營錢莊的莊會票都可靠。京師四大錢莊也歡迎荀家的票據，與寶泉局也互有往來十足承兌。
如此宏大規模的商號，用的人手之多也首屈一指，上上下下連伕役也算上，人數上千並非誇大。
荀東主本身就有五名貼身總管，有十名武藝高強的保鏢。
商人的地位最低，荀東主本人就不敢公然穿綢著緞在外招搖，是官府敲榨勒索的對象，打通官府必須捨得花錢，每年的孝敬更不可少。
毛巡撫建普惠忠賢生祠，荀東主就被勒索了六萬兩銀子。
六萬兩銀子，挑也要五十個人。
每逢初一十五，地方官首長與有名的仕紳，皆必須到生祠把拜，祝魏國賊萬壽無疆。
其他有聲望的大戶，則需不定期前往生祠把拜。
荀東主地位低，所以必須不定期把拜。也就是說，必須不定期奉獻一筆厚禮，所謂不定期，意思是每月不得少於一次，不能在初一、十五。
這天是初六，苟家僕人分頭準備供禮、獻禮，預定初八一早，前往虎丘普惠忠賢祠奉祀。
荀東主預定帶二十個人前往張羅，這些人初六便決定人選了。
不能調用店中的人，荀東主可用的人甚多。
奉獻珍寶是必須的要件，荀家作為應酬的珍寶，由他的內侄孫應舉負責購買和保管。孫應舉是個大而化之的人，而且疏懶，交由他的堂弟孫浩全權辦理，只加以監督甚少過問。
孫浩的家在皋橋東街，是一棟大宅，孫家也是蘇州的富豪，大宅有園林亭臺門深院廣。
三更剛盡，孫浩二爺還在密室忙碌。
他帶了兩個小廝，正在整理兩隻四格式拜盒。拜盒內的八式珍寶，都是出自名匠之手的金珠。另兩隻禮匣，則是四十錠十兩重的金元寶。
非親信婢僕，是不許接近密室的。
為八式金珠作最後裝飾，是相當費事的，每件金珠皆需用紅絨結花襯托，務必收紅花綠葉的效果。
他自己也在動手，替一座尺長的金龍裝飾，要把龍口內的金珠弄出，換上一顆紅寶石龍珠。
“天殺的狗王八！”他一面動手一面咒罵：“毛狗官已經看了三次，每次都表示滿意，今天卻臨時派人傳話，要將龍珠易金為紅寶石，這豈不是坑人嗎？哎呀……”
“老爺，怎麼啦？”一個清秀的小廝急問。
“龍牙撬歪了。”
“金子性軟，不要緊的。”小廝瞥了一眼說：“把珠裝進去，再鉗直就行啦！不會斷的。”
“如果斷了，我可就災情慘重，掉了牙的龍，像話嗎？毛狗官不剝了我才怪。”他恨聲說：“這條龍最好老天爺保佑變成活的，吞掉那些貪官汙吏國賊。”
“老天爺不會保佑任何人，更不會把金子打造的龍變成活龍。”身側突然傳出陌生的語音，不是兩個小廝說的話。
他大吃一驚，駭然挺身而起。
糟！室中多了一個似人非人的怪物，頭戴雙角帽，像地獄陰曹的鬼王牛頭。大花臉，血盆大口。穿一襲寬大的灰黑色長袍，袖樁拖曳至地。一雙畫了白眼圈的怪眼，反射出懾人的光芒。
燈光明亮看得真切，他的膽都快要嚇破了。
案對面，兩個親信小廝，爬伏在案上毫而動靜，像是睡著了。
“你……你……”他語不成聲，顫抖著向壁角後退，駭極的神情，令人惻然心動。
“不要怕。”牛頭怪物說：“只要你肯合作，我不會傷害你。”
“你……你要……”
“不要管我是誰。”
“是……是人是……是鬼？”
“你相信鬼嗎？”
“我……我不信……”
“所以，你不要怕，我是人。”
“人？你……你要……”
“我要我需要的東西。”
“天哪！你……你不能要……要這些珍寶，每一件都……都經過毛……毛巡撫鑑定，指名要的上供物，你……你如果拿……拿走，我……我死定……了……”
“我說過要拿你的珍寶嗎？”
“這……那你……”
“要你合作。”牛頭的笑容邪邪地：“我不要不義之財，不妄殺無辜。這些珍寶在我眼中，不值半文錢。我只要求你合作。”
“合作什麼？”
“和你聊天，聊一整夜。”
“這……”
“我要了解你的處事方法，瞭解你的言談舉止。你出去告訴你的家人，說你要在秘室守夜，不許任何人前來打擾，保護珍寶理由充足。你如果有些少異動，我就把你們廢了，帶走所有的珍寶，讓毛狗官殺你的頭。你如果肯衷誠合作，我保證不傷害你的人，珍寶不會有任何損失，大家平安無事。現在看你的了。”
“好，我……我答應你。”他硬著頭皮說，不住發抖：“希……希望你言……而有信……”
“信譽保證。”牛頭在一旁坐下，舉手一拂，丈外的燈臺五枝明燭，突然同時熄滅：
“現在，你去告訴的你的人。不要怕，你的死活，操縱在你自己手中，好自為之，走吧！孫二爺。”
他不想死，合作就死不了。
荀東主帶了十九個人，手捧信香在前領頭走。其他的人抬著上供禮物，沒抬的人捧了信香花束，二十人浩浩蕩蕩，向祠前的大牌樓接近。
孫浩捧著信香，和大紅封金禮單，跟在荀東主身後，死板板的面孔表示誠心。
四個護祠打手攔住了他們，熱誠地歡迎孝敬財寶的老主顧，派兩個人領他們會見執事的知客，在打手護衛們的監視下，雙方有說有笑，互相客套奉承一番，這才整隊走向宏偉的祠門。
前殿供有護法金剛明王一類神祗，已經金碧輝煌令人目眩了，到了正殿，又是一番恢宏華麗氣象。
前殿、正殿、後殿、偏殿，都有堅固的排釘鐵葉門相隔，門一封閉加鎖，就斷絕了往來。
每一殿都有專人把守，所有的鎖，都是十斤的大將軍，出自木瀆王家所制精品。
國賊魏忠賢的塑像，與真人一樣大小，是坐像，穿了華麗的上公官服（魏奸封上公，加恩三等）。冠頂備有插孔，每天必須換上四時香花插飾。
官服的飾物，全是金珠寶物，光華四射，窮極奢華。
肚子裡用奇珍異寶做內臟，不劈開是看不見的。
鐘鼓齊鳴，禮官的呼唱聲震耳，一陣叩拜儀式，儀式整整行了半個時辰。
一部份打手護衛，在四周嚴加戒備，全是毛巡撫的人，不見有東廠的人出現。
身份低的人與婢僕，不配登殿叩拜，散處在殿外廊等候，隨時聽候使喚。
孫浩的身份地位不低，但他留在殿外管束婢僕，由他的堂兄孫應舉，陪同荀東主叩拜。
他死板板的面孔目不旁視，其實看清了內外的環境，看清了每一個打手護衛的面貌。
打手護衛中，沒有總領飛天豹子葛雄在內。
黑道十大浪人之一的五路財神黎東興，名相當響亮，聲威在江湖甚有份量，卻分配在偏殿把門，可知這傢伙在毛巡撫的爪牙中，地位並不高。
一個時辰後，荀東主帶著人登上兩艘船。
孫浩藉口有事待辦，獨自走陸路返城。
豪門大戶至生祠獻禮進香，早三天便由巡撫署核定了，固此市民們知者甚多，哪一位大豪大戶輪祀，消息靈通的人一清二楚。
虎丘的遊客甚多，人人都可看到獻禮進香的盛況。
孫浩是在祠門的牌坊下，與同伴分手的，牌坊外遊客聚集有好幾百人看熱鬧，敢怒而不敢言，誰敢接近祠門禁區，幾乎可以保證要挨皮鞭，再嚴重些，很可能被架走弄到示眾的站籠受三至五天活罪。
一個臉色薑黃的大漢，尾隨著孫浩離去。
孫浩不乘船，走的是返城的大道。大道傍著山塘河向上遊的府城伸展，他真應該省些勁乘船的。
上次穿雲玉燕母女，也走這條路回城，半途碰上了麻煩，幸好逃得快免了一場災禍。
水路也不見得安全，上次旱天雷乘船返城，同樣碰上了關卡，惹上了是非。
走不了三里路，大漢腳下一緊，傍上了他的左側，右手越背搭住了他的右肩，左手用指頭頂住他的左臂，牢牢地制住了他。
左手不用小刀而用指頭，換了平凡的人，手指沒有十斤力道毫無作用。但武功高強練了內家指功的人，手指比刀更可怕，用來點脅下的章門穴更是輕而易舉，指戮入人體更是霸道。
這位大漢的手指，可不是用來呵癢的，堅硬如鐵，頂在脅下痛楚深入內腔。
“孫二爺，借一步說話。”大漢陰森的笑意，令人想到看到肥雞的黃鼠狼：“左面、竹林，乖乖聽話，就不會受傷。你臂下抵住的雖然不是小刀，但捅入你的肚腹不費吹灰之力。”
“我……我聽你……的……”他渾身發抖，腳下脫力要昏倒啦！
但大漢挽住了他，不許他倒下，快要嚇昏的人需要有人扶持，大漢的雙手勁道扶一個人輕而易舉，半挽半拖出了路左，踉蹌進入茂密的竹林。
竹林已有兩名大漢等候，衣內藏了匕首。
“順利地弄來了。”大漢向等候的兩同伴說，把孫浩推倒在地：“算定這紈絝少爺會落單獨自飛，他果然落單了。”
“在閶門內桃花塢大街有外室，忙裡偷閒一定會去的。”那位漳頭鼠目的大漢得意地拍胸膛：“我長洲狐不但地頭熟，有關本城有頭有臉人物的秘辛，也知道得最多，我提供的消息怎錯得了？”
“廢話少說，快問話。”另一個留了山羊鬍的人顯得不耐，對長洲狐拍胸膛吹牛有反感：“這位孫二爺是個怕死鬼，他會為保命而出賣他老爹。喂！孫二爺，你一定不想死，是嗎？”
“你……你們……”孫浩不住發抖，語不成聲，膽小得令人覺得可憐又可笑，大概錢太多的人，幾乎十之九會變成怕死鬼。
“不要問我們，我們問你。”大漢兇狠地踢了他一腳，聲色俱厲：“荀東主家中的銀庫，共有三道鐵葉門，每個鎖都是如意三才鎖，九把鑰匙由三個人保管，必須不同的三把鑰匙才能開啟一把鎖，對不對？”
“是……是的。”
“哪三個人負責保管？”
“一是東……東主。一……一是賬房總管荀明春，是東主的堂侄。一……一是內……內庫司……司輪朱……朱雲峰，兼……兼管棧房鑰匙……”孫浩知道情勢不妙，乖乖吐實。
“很好，原來荀明春的受寵程度，比荀東主的兒子更高，外人只知道這個荀明春笨頭笨腦，在荀家的子侄中最無地位沒料到笨人有笨福。看來荀家還有許多秘密不為外界所知呢。
你很聰明，肯合作，我們不會虧待你，你的命保住了。”
“你們……”
“不許問……”
“我……”
“現在，把荀明春的生活情形，與朱雲峰的起居概況告訴我，愈詳盡愈好。”
“我……我知……知無不……不言……”他所表現出的貪生怕死神情，讓對方認為這次綁架行動極為成功，順利無比，認為他的口供絕對可信。
“你真好，孫二爺，說吧！”長洲孤欣然說——
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