追下山谷，那見半個人影？地面也毫無蹤跡可尋，只能像盲人瞎馬一樣到處亂闖，人又不敢分得太散，已從三組縮小為兩組，最多的組負責照料五個受傷的人，辛苦得咬牙硬撐，還得提防災襲。
谷底樹林更濃密，古木參天，在其中行走，幾乎寸步難行，累都累死了，那能兼顧仔細按尋敵蹤？
羅遠和蘇若男，卻遠在裡外的一處亂石坡歇息，這一帶草木稀疏，躲在一株大樹下舒服得很，來人遠在半里外便發現，還來得及走避。
“我有點渴，附近一定有溪流。”蘇若男汗水透衣，其實想找地方洗漱。
“看山勢，左面不遠處該有小溪流，很可能是淮河的上源呢，去看看。”羅遠也大汗澈體，需要補充水分，順手抓起一根枯枝作手杖，領先尋找溪流。
一聽可能有溪流，姑娘不勝雀躍。
“你算了吧！”她跑在前面嬌笑：“桐柏山我不算陌生，淮源在大復山，潛流三十里，從伏口湧上地面，那地方叫陽門村，這裡，不可能是大復山。”
“你到過大復山嗎？”
“沒有。”
“假充內行……退！魚龍反躍。”
喝聲急促，姑娘不假思索地飛躍而起，臉朝天后飛丈餘，吸腹挺腰後空翻著地。
羅遠超前，四尺長的樹枝前伸，徐徐前探，移步的速度緩慢。
“你幹什麼？”姑娘跟在他身後訝然問。
“前面一丈左右，那幾堆石塊的短草側方。”羅遠一面伸枝接近一面說：“留心些，看到什麼嗎？”
“咦，那根灰白指粗的小管會動呢。”
“那叫佛指甲。”
“什麼叫佛指甲？”姑娘一頭霧水，怎知藥行人士對藥物的稱呼？
“那是白花蛇的尾巴，這條蛇好大。”
一聽是白花毒蛇，姑娘驚叫一聲跳起來，一蹦便上了他的背，抱住他的肩頭抱得死緊。
“別怕別怕，有我在。下來，別亂動就是。留心看，這叫蛇陣。”
姑娘腿都快嚇軟了，戰戰兢兢滑下地，傍在他的左肩後，定神循他的枝尖指處細察。
果然看到了，那扭曲的斜方白斑，還以為是石塊呢，蛇身粗如手臂，尾部短突出一條拇指粗，長近三寸的灰白色角質小管。
看之字形盤曲的長度，該有五尺以上，粗壯笨拙，斑紋令人有恐怖的感覺。半抬的大三角形巨頭，蛇信快速吞吐，鼻頭翹起一隻小角；外貌極為猙獰。那稱為佛指甲的小尾管，不住振動快慢不等。
羅遠愈接近，蛇頭身的垂弓度愈後縮，隨時皆可能彈出，張開血盆大口咬噬。
“那石堆是他的窩。”羅遠說：“彈出啼噬的速度奇快，毒性十分劇烈。由於他是夜間活動的蛇類，所以眼睛有點退化，傳說中稱他為盲蛇，夜間吐絲布陣，循絲咬噬，那是騙人的。他鼻尖的小角是測熱器，循熱追獵不需用眼。一隻小鼠的熱量，與一個人的熱量是不同的，吞不下的獵物懶得動口，除非你踩中了他。你看，他已經知道危險來了，同時知道吞不下如此龐然大物的獵物，所以佈下蛇陣防備，在窩附近他不會逃跑。
羅遠出手如電，樹枝壓住了蛇頭，蛇身急彈，纏住了樹枝。跨一步就抓住了蛇頭，蛇身纏住了他的手臂、肩腰，強韌的收縮力並不猛烈，只是情景駭人。
姑娘有他壯膽，居然不再害怕，而且走近細瞧，搗住口鼻避免腥味。
“老天爺！這兩根毒牙好可怕。”姑娘張口結舌驚呼：“要被咬上一口……”
“可走七步或百步，便會倒下。半個時辰內，如果不捆住靠心坎部位的血管，割開齒孔吮出部份毒液，那……死定了。”
“你有解毒藥！”
“有。如果沒有，可找蛇王鞭。那是一種獨枝直杆高約五尺，莖粗不足一寸，皮有三角鈍刺，葉形如香椿但小三倍的植物。剝下皮嚼碎，吞下汁液用渣包敷傷口，可保住老命。但首要的條件，是必須立即割開齒孔，吮出部份毒液。吮毒時門中不能有傷口，胃部也不能有潰傷。”
“教我找蛇王鞭好不好？”
“這一帶不知道有沒有。”羅遠抓住那尾管，尾管像角質，按在姑娘耳朵上：“你仔細聽，隱約可以聽到輕微的摩擦震動聲，但人是聽不到的。我們本行的人，稱為佛指甲。據說這類蛇有多種，尾管大的可以發聲。這條白花蛇，可能已有三十年壽命，在漠口鎮可賣二兩銀子。太大，不能入藥，只能泡酒。入藥的稱靳蛇，長僅尺餘，幹後一盤一條，可賣三百文制錢。”
“你把他怎辦？”
“蛇不吃死物，所以特別鮮美……”
“什麼？你要吃他？”姑娘大驚小怪。
“他並沒侵犯我們，何必吃他？我想到整人的妙主意。”他撕斷一段腰帶，裹住蛇頭，仍抓住蛇頭，任白蛇盤纏在身上，蛇體開始松：“走，去埋伏等他們。”
十個僧道總算情緒穩定下來了，激忿無濟於事。羅遠所造成的傷害，也讓他們心中懍懍，因此追搜蹤跡時，不敢走得太散。覓蹤的兩位專家已經受傷，他們只好在前面搜尋了。
反正他們不急，能纏住羅遠便達到目標了。羅遠就在這一帶窺伺候機反擊，他們就希望羅遠現身孤注一擲，能搜得到當然是上策，等候對方反擊也未必不妙，只是臉上難看，氣憤難消而已。
穿越一處灌木叢，密密麻麻全是杜鵑，花期已過，殘蒂仍然留在枝頭上。
“看，這是什麼？”居在右側的一位道姑出聲招呼，這一帶人可以聚在一起走。
幾個人走近，仔細觀察片刻。這一帶的杜鵑有點異樣，陷約可看到間距幾乎相等的殘枝歪斜現象。
“是用足尖探索踏過的痕跡，而且疽跡中心有重新著力點。”一位老道用行家的口吻，指著地面的斷枝殘痕說：“後面跟著走的人加踩上去的，加踩的人腳掌小些。
“就是在山鞍襲擊我們的人了，那兩身影確是一大一小。”跟來的第二組人中，一名大漢接口：“那兩個人中是否有羅小狗，可惜沒能看清。”
留心觀察，的確可以隱約看出曾經有人小心翼翼，用足尖小心下探，避免捐及枝葉，足尖著地不用全腳掌踏實，便跨出第二步所留下的痕跡，但仍然難免損及些少根株。再仔細搜視，走的痕跡更明朗化了，人是從右面來，往左前方通過，再左折延伸，伸向五六十步外的一座雜樹林，也零星生長著幾株松柏。
“是往谷底那幾家山民茅舍走的。”大和尚欣然高叫：“一定是打算偷偷前往找食物，他跑不掉的。”
“咱們也餓了，正好順便堵死他。”第二組的京華秀士更是高興，一拉無雙玉郎的手膀：“你認識他，我們先走確認一下。”
“少出餿主意。”無雙玉郎不悅地掙脫手膀：“如果人在那邊，還用得著確認嗎？不管通過這裡的人是不是他，反正大家都要去的，兩個先走，反而會打草驚蛇，你負得起責任嗎？”
京華秀士還想說服，卻發現十僧道不理會他們，已領先匆匆走了。
接近雜林，再仔細察看蹤跡，另一位和尚伸手向有一指，緩步踱出。
“那是什麼？”法安大和尚問。
“布巾。”那位和尚說：“是兼腰帕用的汗巾，不小心鬆脫掉落的。”
不論江湖人或普通百姓，如果穿的是稱為平民服的直裰，也就是掩襟短衫，長及膝上半尺，外出行走，通常使用兩種腰帶。
江湖人衫內有皮護腰，則纏上一根丈餘長的長腰帶。可作多用途使用，妙用無窮。衫外則緊三尺餘長的腰帕，洗臉擦手拭汗淨身，一物多用。
普通百姓衫內是布帶或結繩的緊腰繩，衫外是腰帕兼汗巾。
羅遠穿的是平民裝青直裰，這條腰巾該是他不小心遺落的。
“從這裡向左直走的。”和尚一面說，一面向左面眺望，可看到枝葉被拔變形的痕跡。
一位老道走近，不假思索地俯身拾取腰帕。
生有時死有地，在數者難逃。
拈住腰巾向上提，腰巾本來是半張的，被拾起便向內收縮，掃過下面另一小塊布帛，布帛一動，露出拳頭大的三角怪蛇，頭，鼻尖上翹如角，覆蓋一除，重見天日。
老者怎知腰巾下有蛇，剛發覺有灰白斑的物體一動，巨大的蛇頭已閃電似的彈起，兩寸長的內彎毒牙，已咬中老道的小臂。
“哎呀……”老道駭然尖叫，本能地摔掉腰巾跳起來。
有毒蛇類以毒獲食，不會咬住獵食死不鬆口。毒牙又尖又長，內彎而脆弱，一咬便注入或流入毒液，立即鬆口退走，讓獵物逃，他會循嗅覺找到倒下的獵物吞食，很少失閃。
白花蛇更聰明，他的鼻角是採熱器，獵物的體溫引導它追蹤。三斤重的野兔被咬中，一蹦三丈遠，兔腿第二次蹦起，蛇已貼地滑倒。第二蹦著地，便跳不起來了，爬了兩三下，蛇就到了。五尺的大白花蛇，吞三斤野兔只要兩刻或三刻時辰。
巨大的獵物，蛇有自知之明，一咬便逃，反正吞不下。全速逃走溜之大吉。
不遠處另一名和尚眼尖，看到溜走的蛇，身軀那些斜方形的白斑塊，與及奇粗的肥大蛇體。
“老天爺？大白花蛇，蛇妖，”老道是行家，變色尖叫：“道玄道友不妙。誰有解白花蛇毒的藥？快拿出來，救人十萬火急。”
沒有人回答，一聽有蛇妖，人人驚恐，如見鬼魅般向後退。
中年道站倏然拔劍，一閃即至。
道玄老道痛得額冒青筋，死咬著牙關不叫喊，左手緊握著右手肘。
“救……我……我的手……”道玄終於厲叫出聲。
“放手！”道姑急叫：“壯士斷腕。”
道玄呃了一聲，鬆了左手拉起大袖。
劍光一閃，道玄的手齊肘而折。
大和尚搶出相助，解囊取金創藥，撕老道的大袖裹創，一陣好忙。
“是武道門的人做的好事，佈下蛇陣對付我們，沒錯，有線索了。”虯鬚領隊興奮地大叫，並不因老道斷了一臂而傷感：“武道門有一位暗器宗師級名家，叫追魂浪子武起風，他的追魂針塗的就是蛇毒涎，當然會抓蛇役蛇。沒錯，就是他。”
“不可能是武道門的追魂浪子武起風。”京華秀士大潑冷水：“武道門派三兩個人，遠離瑞雲谷，在不相關的深山遠谷幹什麼？甚查淮河源？蛇毒可以賣，那用得著自己浪費時日親自捉蛇？”
“你是說……”
“追魂浪子也許可以稱暗器宗師級的高手，論武功他還不配稱第一流的。就算他吃了一千顆豹子心老虎膽，也不敢和咱們這些人挺起胸膛說話。
“至少我可以肯定，在山鞍襲擊我們的兩個人中，抓碎朱前輩雙肩飛摔兩丈的人，就是八極雄鷹。”無雙玉郎不希望大家無休爭辯估猜，徒亂人意，肯定地說出所見：“他那搏擊的身法我看到了，身材的輪廓我不陌生，是他。至於役蛇的人是誰，要捉住他才能知道。”
“快趕往谷底茅舍。”大和尚叫：“貧僧要碎裂了他，別讓他吃飽了逃掉。”
又斷送了一個高手中的高手。砍落的手靜靜地擺在草中，被咬處兩隻孔洞已發青腫。
所有的人，皆心中發虛，紛紛砍樹枝做探道的棍棒，打草驚蛇棍捧有大用。
不怕蛇，尤其不怕毒蛇的人，真沒有幾個。蛇這玩意潛藏草中，即使留心也不易發現，防不勝防，被咬上一口，不砍手就得砍腳；蛇咬人十之七八咬在手腳上。
此地即然有奇毒無比的白花蛇妖存在，有一條便可能有許多條，蛇子蛇孫更不會少，誰敢逞能不介意蛇咬？真有草木皆蛇的恐懼感，誰也不敢放心大膽趕路了。
桐柏山區有好幾條河流，無數小溪，有茂密的叢林草野。更重要的是，百餘年來刀兵變亂，人煙稀少，因此飛禽走獸種類繁多，人才是禽獸蛇蟲的天敵。
雉雞似乎成群結隊，用手捉也輕而易舉。這種美麗的飛禽，飛翔能力卻有限，受驚便連飛帶跑，不分天南地北亂得一塌糊塗，往人的腳下鑽躲並非奇事。
羅遠捉了一隻母雉，做花子雞烤得油光水亮，兩人在山坡的樹叢歇息，有水有雞，吃得津津有味，一面吃一面留意下面裡外，位於谷底坡下的三間茅舍有何動靜，居高臨下看得真切。
他倆看到兩組人包圍茅舍，氣勢洶洶搶入。結果，分開在三間茅舍歇息，隨即茅舍的煙囪升起炊煙。外面，派一名警戒。幾頭黃犬已被拴住，不時傳來幾聲犬吠。
人逐水而居。茅舍左後側，瀉出一條小溪流，不時看到有人至小溪洗漱，甚至有人脫得精光，在溪水中洗淨衣褲，絞妥便穿上不等曬乾。每個人皆大汗徹體，不洗乾淨實在難受。
“還有二十六個完整的人，仍可擊潰一隊兵馬。”羅遠倚坐在樹下，吃得肉香四溢十分愉快，虎目落在下面遠處的茅屋：“他們沒有理由不見機撤走，犯不著像沒頭的蒼蠅以的，亂飛亂撞和我們胡纏，有何陰謀？”
“他們在等我們失去耐性，和他們徹底了斷。”姑娘自以為是，但不無道理：“所以一直就不分散追蹤，認為你年輕氣盛，被追急了，必定和他們的拼命。”
“唔？你可能猜對了。”羅遠其實迄今為止，仍不瞭解瑞雲谷集合的內情，沒有參予的興趣，也無意進一步瞭解，他只是一個走黴運，恰好碰上捲入是非的受害者，無辜被波及的倒黴鬼。這些圖謀奪金的人有何陰謀，他從沒想到用心機加以揭露。
如果有老人精千手靈官在，該多好？千手靈宮見多識廣，又從各種象跡中理出頭緒，找出脈絡來，江湖經驗豐富，才能見微知著。
“反正不論現在或日後，他們都不會放過你。”
“那是一定的，所以我也想徹底了斷。天殺的！這些高手名宿實在不像話，毫無高手名宿的風度，二話不說就爭先恐後一擁而上，簡直丟盡武林朋友的臉。哼！如不打散他們，是不可能趕他們滾蛋的。”
“哦！你打算……”
“先弄一兩個活口，瞭解陰謀再訂對策。”
“可能嗎？他們躲在茅屋裡，有警便一湧而出，如何才能弄到活口？”姑娘毫無信心，不以為然：“說不定你反而被他們誘出，吃虧上當賠了夫人又折兵。”
“呵呵！該說偷雞不著蝕把米。”羅遠丟掉雞骨頭大笑：“你不能去，在這裡等，我可不想把你賠進去。你這小丫頭很可愛，是他們必欲得之的目標，你小性子一發就亂來，我無法照料你。”
“笑話，你是主人，你去我能不去？”姑娘紅雲上頰，羅遠雙關的話令她芳心狂跳，只好用別的話岔開：“你如果溜走，我和你沒完沒了。”
羅遠撒腿便跑，她也一蹦兩三丈。
小溪其實並不小，寬約二十步左右。由於是從另一處山谷流入的，直衝這一面的山崖，繞過茅屋側方，向東彎彎曲曲伸向另一處峽谷，因此形成一處處深潭，水色碧綠深不見底，而彎曲部下端豁然開朗，衝成稍淺的彎流。從前面接近不可能，警哨的視野寬廣。想利用兩岸的樹叢修竹潛行。也必須先涉水徒上游一兩裡渡溪，再從後面繞至屋後，接近就容易多了。
他不想讓蘇若男跟來，三五起落便消失在茂林深處，不久便和衣渡過溪流，順便洗淨一身汗垢。
沿溪左岸的草木地帶潛行，小心翼翼接近，留意是否有伏椿，靜如處子動如脫兔，接近的身法技巧極為高明，伏椿稍大意決難發現他的蹤影。接近至半里外，他想加小心。
繞過一座小丘，螫伏在一座大石下，透過草梢偵察，尋找可以接近的地形與方向。
他突然怔住了，欣喜欲狂。
這是溪流形成溪潭的下游末端不遠處，岸畔有兩丈左右的亂石散佈區，水深僅兩三尺，清澈見底，與外緣碧綠不見底的深潭不同。
有人在該處和衣洗濯，坐在水中僅露出頭肩，正在用無患子洗濯長長的漆黑頭髮。
看到那泡在水中的藍色衣衫，他便知道這人是誰了。他第一次與無雙玉郎見面，無雙玉郎穿的是寶藍色寬長衫，色彩亮麗奪目，公子風華極為吸引人。這次在山中追逐，無雙玉郎換穿了藍色長衫。
岸旁一座大石上，放置著劍、皮護腰、百寶囊、半統爬山虎快靴，荷包……
二十步外，二十五六歲頗具威嚴的女隨從，正面向百步左右的三間茅屋，一看便知是擔任警戒。如果屋外圍的樹叢有人出現，便出面阻止，似乎對內的警戒，比對外的警戒重要些。
妙極了，居然碰上一個落單的重要人物。
女隨從迴避男主人洗浴，遠在二十步外背向戒備，該是正常的現象，但為何位置不居外方，反而在內方面對有自己人活動的茅屋，難來令人生疑了。
羅遠是從外方接近的，並沒想到可疑的徵候，他可以快速地把坐在水中的無雙玉郎擒住，但武功高強的女隨從必須先行清除，也就必須通過無雙玉郎的洗濯處，才能先擊倒女隨從。
機會大好，無雙玉郎正在洗頭，無患子的泡沫將頭髮完全掩蓋了，越搓揉泡沫愈多，正是耳目已被掩蓋的功能喪失期。
側繞潛行，無聲無息接近女隨從身後。
茅屋右側溪旁的幾株大樹下，有兩個人到了溪邊，是兩個男的，一面談笑，一面脫靴卸除衣褲，沒錯，也是洗浴的人。相距雖然遠在七八十步外，也有稀疏的草木遮掩，但仍可隱約看到頗為清晰的輪廓：是裸身下水的。
先前在裡外的山坡上監視，就曾經看到那段小溪的情景。這些人警覺性甚高，分批前往洗浴的，每次最多三個人，男女也分批輪流。男的通常百無禁忌，脫得精光大吉，衣褲洗後絞乾便穿上。女的則和衣入水，上岸不絞乾衣褲，概略抖掉一些水分，離開時仍是溼淋淋的。
女隨從本能地轉身，雖則事實上無法看到該處的全部景物，女人遠觀男人洗浴，畢竟在心理上感到羞恥不安，所以轉身他顧。
剛轉身，駭然發僵怔住了。
羅遠就站在她身後，一雙巨爪就在她眼前，十個鋼鉤似的手爪就在臉部作勢抓落，真有驚心動魄的威力，抓落的情景令人膽寒。
羅遠以鷹為綽號，不但輕功超絕，爪功更是超拔的，爪下處肉開骨碎，可將抓到的人摔飛出兩丈外，可怕的程度不言可喻。
來不及有任何反應，雷霆打擊已經及體——
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